Серая радуга

Глава 17. Пополнение в дом

Лавина новичков обрушилась на Одонар как-то неожиданно и даже обидно. Будущие артефакторы прибывали обычно отовсюду: на практику или на работу — со всей Целестии, осиротевшие дети магов — из спаленных деревень, приютов и с больших дорог, а за юными артемагами отряжали специальные звенья поиска. Иногда их притаскивали, как когда-то Фрикса и Геллу, даже из других миров.

Но больше двух новеньких за один месяц Одонару редко удавалось увидеть, а здесь случилась катастрофа, которая была возможна раз в столетие: четырнадцать новичков явились в три дня, и еще вскоре должен был случиться выпуск в целестийских школах, и это уже обозначало прибытие новых практикантов.

Во всех взрослых мозгах Одонара от этого факта с непостижимой скоростью включилась программа самосохранения. Сперва Экстер Мечтатель вызвал Феллу Бестию через Хета. Фелла очень быстро смекнула, что именно ей хотят поручить, и орала еще до того, как шагнула в кабинет начальства:

— Черта с два, Мечтатель, ты понял меня? Я руководитель боевых звений, на мне лежит большая часть учебного процесса, Арктурос возрожден, а ты хочешь, чтобы я…

Немного погодя, Бестия поняла, что выкрикивает все это по адресу титанической стопки бумаг, которая громоздится на столе Экстера. Перед стопкой стоял хрустальный шар. Из шара доносился умирающий голос:

— Мне очень жаль, Фелла… но… возникли некоторые трудности, и я не могу пока присутствовать в артефактории… этого требует Семицветник. И я знаю, что не в твоих обычаях возиться с новичками, но я просто подумал… может, в таком случае ты поможешь мне с этими документами? Когда Магистры прилетали наблюдать за Правым Боем, один их дракон был загружен целиком. Кажется, они слегка обиделись за ту историю с комиссией и этой… бюрократией Макса…

Его слова прервал громкий и злобный хлопок двери. В воздух спланировали и опустились на стопку бумаг три скорбные головки маргариток. Вообще-то они стояли в вазочке на столе, но теперь были срезаны чьим-то острым боевым серпом.

Фелла Бестия вызвала Фрикса, который тоже прекрасно разобрался, чего от него хотят.

— Да я… ты что, серьезно?! Я ж артефактолог, меня даже теорики не воспринимают всерьез. Конечно, до тех пор, пока не начинают крякать или просить, чтобы их подоили. Да ты сама сколько раз говорила, что по мне плачет Опытный Отдел!

— Ты предпочтешь, — не спеша выговорила Бестия, — чтобы по тебе плакали друзья и родственники?

Фрикс уплелся из ее кабинета с таким видом, будто на его плечи взвалили четверть Одонара. Радуга еще не успела уйти на следующую фазу, как он попросил Хета отыскать Мелиту для «важнейшего разговора». В результате разговора Мелита оказалась ответственной за всех новичков, которые прибыли или прибудут в Одонар.

— Что он такое сделал, чтобы ты согласилась?! — поразилась Дара, когда услышала об этом от самой Мелиты.

— Просто я не могу устоять, когда передо мной ползают на коленях, плачут и обещают достать звезду с неба…

Девушка размахнулась и с ликующим видом плюхнула на стол пачку папок.

— Пока что я очень внимательно не изучала, так что можете посмотреть — может, там есть что интересное. Кажется, один пытался убить своего отца по причине «а надоел!». Еще двоих родители бросили в лесу, кажется, по этой же причине. Четверо сирот — с этими все понятно, хотя одной шесть лет: маловато для уровня теорика, но что поделаешь. Дальше, там еще есть очень странный тип, с ним придется повозиться, потому что у него не нулевой уровень, и уж точно не нулевое желание украсть то, что видит…

Кристо почти не слушал, он был в эйфории от того, что Мелита наконец пригласила его к себе. Оглядывался. Мелита делила помещение с еще одной практиканткой — отдельно жили только действующие артефакторы — и ее половина была сплошь оформлена в пастельных тонах и заставлена тем, что полагается девушке. Здесь были контрабандные журналы о моде и несколько целестийских трактатов о том, как хорошо выглядеть при помощи магии; на полках разложены симпатичные безделушки. Кое-где вперемешку валялись бисер или вышивка — всегда незаконченная. Обертки от шоколадок из внешнего мира были приклеены на стену, а пониже их помещался ряд бутылочек с ароматическими маслами или духами. Непорядок вносили только лекарственные зелья и бинты, которые почему-то в изобилии встречались среди этого великолепия.

Зато Дара была настороженна с того момента, как ее и Кристо пригласили «на чай и ириски». Сейчас она поинтересовалась:

— А зачем нам обо всем этом знать? Разве мы как-то связаны с новичками?

Мелита подарила им светлую улыбку.

— Ну, я подумала — вы не откажетесь помочь. Фрикс подкинул Бестии мысль, что недавние практиканты скорее помогут малышам влиться в коллектив, и Фелла разрешила мне взять в помощь кого угодно из бездействующих звеньев…

— Но ведь может быть вызов во внешний мир, и тогда нам придется идти…

Мелита посмотрела так озадаченно, что Кристо вдруг понял: вызовы во внешний мир уже были. И им об этом не сообщили.

Чай пришлось отложить, это жаль, фруктовые слойки на столике у Мелиты выглядели почти так же аппетитно, как и она сама. Кристо волокся за разъяренной Дарой к кабинету Бестии больше из инстинкта — привык ходить за напарницей. По пути он опасливо уточнил:

— Слышь, а может, все не так уж страшно? Вызовы — они ж опасные бывают, а тут ну их, какие-то малолетки…

— По мне — так лучше оказаться во внешнем мире с Браслетом Гекаты на руках! — заявила в ответ Дара, ногой открывая дверь Бестии. Кристо чуть справился с огромным искушением постоять в коридоре.

Бестия встретила их недружелюбно, но уравновешенно.

— Да, я, как руководитель звеньев, отправила на очередной «зеленый» вызов во внешний мир не ваше звено. Если вы не забыли, ваш гид третьего дня умер и теперь лежит без сознания после возвращения из теневого мира.

— А что, нам обязательно с ним таскаться? — подал голос Кристо из-за плеч напарницы. — Мы, вроде как, сдали уже квалификацию, и вообще…

Губы Бестии сжались в узкую полоску. Она подошла к своему столу и вытащила из ящика толстую папку.

— Не терплю бумаг, но отчеты Ковальски я просматривала. Это было довольно забавное чтение — в основном в той части, которая касалась фраз вроде «Этих двоих исправит только лоботомия» или «Прошу освободить меня от мучений любыми способами (желательно быстро и безболезненно)». Описания ваших похождений тоже были весьма увлекательны. Правда, здесь нет последнего отчета, но мне хватило того, что вы грохнулись в сад в канун Дня Витязя на драконе, созданном при помощи артефакта. И если вы спросите меня о вашей квалификации — я отвечу, что вас даже в уборную нельзя отпустить без Ковальски, а потому вы сейчас пойдете и будете вкладывать в головы новичков нужную информацию.

— То бишь, детей учить мы без Ковальски можем, — хмуро подытожил Кристо всё еще из-за спины артемагини.

— Нет, разумеется. Но за этим занятием вы хотя бы не взорвете Биг Бен!

Кристо побагровел и уставился в пол. Взаправду читала, стало быть. Ну, это уж Ковальски приукрасил, ничего там не взорвалось, просто стрелки остановились и обратно пошли, ну, дым повалил из цифр…

Перст руководителя звеньев без дальнейших околичностей указал на дверь. Дара не двинулась с места.

— Чье звено вы послали во внешний мир?

— Какое тебе до этого дело? Руководитель звеньями…

— Мы же всё равно узнаем.

— Я… узнавать не буду, мне и не надо, — пискнул Кристо, цепенея под взглядом Бестии.

Фелла пожевала губами и соизволила ответить:

— Пока что туда отправились Рафла Камелия и Хема Камбала, но в дальнейшем я планирую подключить звено Мирты.

— П-пресначка?! — невольно вырвалось у Кристо.

Об этом звене ходили даже не легенды — анекдоты и самые невероятные байки. Лотар Пресначок был явной кандидатурой на пост Гробовщика: артефакты он видел везде и все без исключения считал зловредными. В работе Лотар исходил из принципа «больше размер — большее зло» и непременно пытался уничтожить что-то покрупнее. И хорошо, если только уничтожить, а не приволочь в артефакторий. Последним его достижением был громадный базальтовый саркофаг, который попросту отказался пролезать в дверь из иного мира. Пытаясь пропихнуть его в дверь, Лотар попросту надорвался и пока маялся в целебне у Озза. Мирта, его напарница, тайно мечтавшая о смерти партнера, регулярно слала ему кексики, замешенные на соке болиголова.

— Сначала дуэт «Два К», который путает Америку с Антарктидой, — усмехаясь, заговорила Дара, — потом Пресначок, который обязательно припрет сюда Египетскую пирамиду или хоть попытается… отличный выбор. Почему просто не сказать, что я нужна вам здесь? Кристо тогда можно было бы спокойно отпускать в рейд с другим напарником.

Вот тут Кристо оценил неудобство своего положения за спиной артемагини. Во-первых, дверь кабинета Бестии оказалась открыта именно его спиной. Во-вторых, этой же спиной он оказался впечатанным в стену коридора, обеспечив мягкое приземление Даре. Артемагиня задумчиво посмотрела на захлопнувшуюся дверь и потерла на голове обруч, которым только что чуть не повышибала Кристо все зубы.

— Кажется, она не собирается сдавать позиции, — подытожила она.

— Ы, — жалобно отозвался Кристо, что обозначало: «У меня болит спина, у меня болит живот, еще болит челюсть и затылок, и, нечт тебя сожри, нужно было так мучиться, чтобы понять такие простые вещи?!»

— Ничего, — выдала Дара, поднимаясь, — она еще пожалеет, что сняла нас с оперативной работы…

Ох. Это был как раз тот самый момент, когда Кристо от страха начинал мыслить. Он только представил, что будет, если Дара и Бестия в очередной раз выйдут на тропу войны и если на эту же и его с собой утянет…

Слова начали вылетать, как пересохший горох из стручка.

— Д-да что ты так рвешься на рейды, горит тебе там, что ли? Опять же, Ковальски пока в отключке, а я-то думал, что ты за него вроде как волнуешься.

Дара посмотрела на него с таким глубоким удивлением, что он чуть опять не вдавился в стену.

— Макс жив. Скоро очнется, просто ему надо бы зелий стабилизирующих попить и отлежаться. Нельзя, знаешь ли, просто так помереть без последствий. Я не собираюсь сидеть у его постели. К тому же это трудновато сделать: Озз пару раз наткнулся на Лори…

— Стоп, а она-то у Ковальски чего делает?

— Можешь спросить у Озза, он тебе расскажет, только сначала покажет всю свою новую коллекцию синяков. Я о другом, — Кристо с тревогой заметил, что глаза у Дары полыхают зелеными искрами, — ты что, не хочешь оказаться наконец во внешнем мире сам по себе?

Соблазн был ого-го какой, но нос Кристо быстро учуял за соблазном противостояние с руководителем звеньями. Нужно было срочно перетягивать разговор в другую сторону.

— Я просто к тому… — Дара теперь шла по коридору, а он вышагивал рядом и потирал многострадальную поясницу, — помнишь, ты меня просила тебя учить, как с людьми общаться, веселиться…

Дара издала звук согласия. Только что она подобрала посреди пола маленькую обшитую кожей фигурку, и задумчиво присматривалась к ней, наполовину отвлекшись от разговора.

— Так вот, я ж тебя учил?

— Угу.

— И получилось, что в магазины тебя водить нельзя, ты начинаешь трепаться с барахлом. С танцами не вышло, потому что музыка тебе кажется недостаточно гармоничной…

— Знаешь, если бы ты услышал внутреннюю мелодию любой, самой захудалой флейты…

— Поехали дальше. Напоить нельзя, потому что ты сразу маньячишь: чтоб еще в артефакт превратить? Фильмы для тебя «идиотизм», карусели похожи на дракси… а, да, толпу ты не любишь, это ты мне сразу в лоб заявила…

Дара резко остановилась и опустила руку с фигуркой. На Кристо уставились слегка потухшие глаза:

— То есть я безнадежна?

— Почти как я со всеми этими манерами, — и он сплюнул себе под ноги. — Так раз в жизни не неслась бы за артефактами, а пообщалась бы с новенькими. Глядишь, тебе б на пользу пошло.

— Думаешь? Мне побыть нянькой?

Кристо изо всех сил постарался соорудить выражение лица честное, без малейших проблесков страха и… нет у него никаких далеко идущих планов, откуда им там быть? Дара удивленно покосилась на его явно дегенеративную физиономию.

— Попробую, — согласилась она пренебрежительно, как всегда разговаривала, когда речь шла о живых существах. — Но все эти характеристики я читать не собираюсь!

…а и стоило бы. В этом Кристо убедился, когда они вслед за Мелитой (и Нольдиусом, куда ж без верного прилизанного паладина) направлялись к комнате, где временно помещались новички. Мелита, которой было не впервой иметь дело с новенькими, разливалась рекою, Дара слушала и хмурилась, Кристо часто сглатывал.

— Так вот, их приходится несколько дней держать всех вместе, потому что у них шок, и они кидаются даже на стены, а спонтанные выбросы какие — залюбуешься. Мне говорили, был случай, когда одна девочка с носом кнопкой снесла щит Бестии каким-то утюгом… лет десять назад.

— Двумя утюгами, — поправила Дара сухо. — И у меня нормальный нос.

Мелита ненадолго воззрилась на эту помеху в ее речи, потом тряхнула черной челкой и продолжила:

— Так вот, сами понимаете, там сироты, баловни, дети пьяниц и просто природные артемаги — хватает всего. Их вдруг забирают в Одонар, о котором они не слышали, а если слышали, то… ну, знаете ли, не самое лучшее — деревенские сплетники чего только о нас не понаврут! Атмосфера тут… сами понимаете, одного Караула хватает, да еще…

Где-то поблизости послышалось стариковское дребезжащее пение про великую Сечу Альтау.

— Да вот, Вонда хотя бы… В общем, они такого могут не пережить. Если сразу их ввести в Одонар — бывали случаи, когда магия перенаправлялась от шока внутрь и убивала детей…

— То есть держать четырнадцать новичков разных возрастов, происхождения и уровня силы в одной комнате, под охраной — умнее? — недоверчиво справилась Дара.

— Вообще-то, обычно их меньше. Но сейчас просто какой-то урожай! Слышала об этих смертях в деревнях? Конечно, слышала. Вот, сироты остаются, а еще есть мачехи, нежить (почти одно и то же), разборки между деревнями, ну, и прочее. Привет, Коготок. Давно тут стоишь?

Тощий и нескладный артемаг из снабженцев закатил глаза в потолок, простонал что-то вроде «О, слава Витязю!» и испарился из коридора в направлении ближайшей уборной. Мелита вынула из кармана кусок ивовой коры, свернутый в небольшую воронку. Слухач, — определил Кристо намётанным взглядом. Простейший.

— Может быть, они сидят там сейчас, напуганные, и тихонько ждут судьбы? — жалостливо прошептала Мелита, прижимая «третье ухо» к двери.

Первый же возглас опроверг ее опасения…

— Да не, ты делаешь подсечку, а я бью!

…но легче никому не стало.

Посыпались другие голоса.

— Да, а как же волки… тот дядька, меня который притащил, он сказал, если сбегу… волки поедят!

— Ну, и сиди, хлюпай! Э-э, Тис, дай стул!

— У-у, тяжелый…

— Ничего, прорвемся!

— Так в лес или нет?

— А если они колданут на нас? Своими штуками?

— А я тоже так умею!

— Чего ты за косы дергаешь, я тебе дерну!

Что-то грохнуло — кажись, мебель. Кто-то изнутри откомментировал это так: «А энтим осколком хорошо в брюхо зарядить кому-нить». Теперь сглотнули уже и Нольдиус с Дарой.

— Как ты вообще собираешься с ними разговаривать?

Глаза Мелиты были чистыми и удивленными.

— А я не сказала? Как всегда! «Плохой артефактор — хороший артефактор»…

Кристо почувствовал себя смертником. Из их маленького отряда только он подходил на роль плохого артефактора.

— А Дара тебя прикроет щитами и суровым выражением лица! — утешила Мелита. — Давайте, врывайтесь и вещайте им про дисциплину, только очень-то не пережимайте, а то они пока очень нервные, мало ли что…

«Про какую, растуды ее, дисциплину?» — хотел еще спросить Кристо, который это слово большую половину жизни полагал ругательным. Но Мелита уже распахнула двери, а Нольдиус услужливо подтолкнул внутрь.

Кристо не придумал ничего лучшего, как влететь в комнату на всех парусах и заорать в лучших традициях любимых боевиков:

— Всем стоять, руки за головы, вы имеете права хранить молчание, работает артефакторный спецназ!!! — ну, может, кое-что он сказал и неправильно, зато получилось громко. С первой же секунды в него полетели стулья, пуфики, какие-то перья, одна длинная иголка и несколько огненных сгустков — бил кто-то из телесных магов. Щиты Дары сработали четко, и Кристо продолжил невозмутимо орать, только зажмурился для надежности: — Прижаться к стенке, замереть и не рыпаться, а то я в гневе страшен как э… как…

— Кузнец с похмелья? — раздался несколько отстраненный девчоночий голосок откуда-то из угла.

— Еще страшнее! — Кристо выкатил глаза и продолжал орать: — И не швыряться в меня больше ничем: тебе говорю и тебе, а то как кину что-нибудь в ответ — твои пятки в Семицветнике увидят, ясно вам?! А теперь слушайте: вы — в Одонаре, учиться и жить здесь будете пока что… кому сказал, не швыряться! — в ответ в него полетели два остова от стульев, и он проклял того, кто вообще поставил в комнату мебель. — Вот, значит, будете жить и вести себя нормально! Не орать, вещи не бить, ходить на занятия, и тогда никто вас не тронет и вообще вас зауважают! А будете вести себя, как сейчас, — так у нас в Хламовище артефакты ой, какие голодные — сожрут и не заметят!

Все это он, красный, растрепанный и с выпученными глазами проорал почти единым духом. Атаки прекратились. Возле двери с приподнятыми руками и брезгливым выражением на лице стояла Дара, и детки, кажется, испугались ее больше, чем любого крика. Смотрели с опаской.

Потом кто-то начал подвывать. Слабо, но выразительно.

Здесь полагалось явление чего-нибудь чудестного, и чудесное выпорхнуло из-за спины Кристо в виде Мелиты.

— Кристо, ты их перепугал! — воскликнуло чудесное укоризненным голоском. — Ну, разве можно так с такими замечательными ребятами? А посмотри, какие у них способности: пари держу, скоро они будут создавать такие чесалки, что просто залюбуешься! Или, может, даже сами придумают новые шуточные артефакты: Нольдиус, как думаешь, им по силам?

Академический кивок Нольдиуса и неопределенное «мгм» были приняты как мнение очень большого авторитета. Артефакторная молодежь пораскрывала глазенки и рты и воззрилась на Мелиту жадно. Кристо только теперь смог рассмотреть — что им там подкинули Светлоликие.

Девять мальчишек и пять девчонок, все в возрасте от шести до десяти, кроме одного амбала-переростка годиков этак четырнадцати. Прилично одеты только двое мелких: видно, просто пробудился дар артемага, и их забрали из семей с согласия родителей. На остальных разной степени поношенности тряпье. Многие глядят исподлобья, по-волчьи, у одного глазки так и шныряют во все стороны — ясно, вор, придется отучать. Девочка лет девяти в углу вообще не обернулась и тихо напевает себе что-то под нос про кладбищенские сосны. Еще одна трясется так, что даже глаза дрожат — огромные, выпученные от недоедания.

Эх, сколько ж вот таких где-то прячется по оврагам, а магических способностей нет, и звенья их не находят, поисковики не реагируют… который год экспериментаторы бьются…

Мелита успела обаять уже почти всех, причем, будто издеваясь, повторяла слова Кристо, только на свой лад:

— Ну, теперь вам опасаться нечего: вы же у нас в Одонаре! Здесь вам выделят комнаты, одежду, еду, конечно, и учиться будете. Всяким интересным штукам, оп! — из ее ладони понеслась мелодия. — И драться вас научат тоже, только сейчас-то не нужно все это показывать. Вам нужно себя потише вести, чтобы здесь остаться: не кричать, никого не пытаться убить, а то если Бестия разозлится — еще выкинет вас из замка, а тогда…

Она покачала головой, и новички тут же прониклись ощущением того, что без Одонара им просто невозможно жить. Мелита тут же продолжила веселым голосом:

— Но сначала мы познакомимся, поедим и оденемся! Вот ты — как тебя зовут?

Имена поскакали горохом, со всех концов комнаты:

— Рена!

— Яс!

— Олух. Это меня так мать звала.

— Фарэйа!

— Не помню…

— Булк, сын мельника! Ничего смешного нету в имени, ща как тресну!!

— Иди в болото.

Это выдал тот самый переросток лет четырнадцати. Лоб у него был такой тяжелый, что им свободно можно было прошибать стенки, а посреди лба шел кожаный плетеный ремешек.

— Это имя такое? — не поняла Мелита. Лобастый покачал головой.

— А какое тогда имя?

— А иди ты в болото.

Ничего больше от него добиться не удалось.

После похода к снабженцам и обеда в трапезной (приходилось бегать и отбирать еду, которую малышня пихала в самые изобретательные тайники), пришло время теста на воображение и интеллектуальные способности.

Тест был простейший. И, конечно, с привкусом Альтау. И с призвуком стихов (проверку точно создавали Мечтатель и Бестия сообща). Будущих теориков выстроили в единую линию, а Дара с важным видом произнесла:

— Знаете Песнь о Витязе?

Самым честным ответом был «не-а». Самым обнадеживающим — «Слышали такую». Самый большой пессимизм внушал ответ: «Что это за муть?», прозвучавший из трех или четырех глоток.

— Неважно, — расщедрилась Дара, — я сейчас вам ее прочитаю. Там не хватает строчки о самом Витязе, но самое главное — последняя рифма. Созвучие то есть, последнее. Попытайтесь придумать так, чтобы складно было, договорились? Начинаю.

Кристо уже как-то слышал в исполнении Дары Песнь и смутно понадеялся, что сейчас она прочитает свой вариант: «На поле Альтау, выбиваясь из сил, Холдон королей потихоньку мочил…» Но Дара читала до безобразия правильно:

На поле Альтау взгляните скорей:

В тот день туда восемь пришли королей

И первый король, словно бог, был красив,

Второй был искусен (хотя и спесив),

Был третий — и тверд, и упрям, как скала,

Четвертый вершил хитроумьем дела,

Был пятый король всех проворней в стране,

Шестого Удача вела много дней,

Седьмой семерых сыновей был отцом…

— Дара выделила последнее слово особо, подняла палец и произнесла: — Восьмой… был кем?

Ответы дышали свежестью и поэтической новизной. До варианта «подлецом» радостно додумались двое. Еще один деревенский ушел недалеко и выдал «огольцом». Трое беспрекословно заявили: «Кузнецом!» — но почему, сказать затруднились. Испуганная девчушка пролепетала «огурцом» и сама озадачилась от своего ответа, клептоман додумался до «стрекозцом», а сын мельника лаконично обозначил: «Овцом».

— Кем? — переспросила Мелита, сдерживая распиравший хохот.

— Овцом.

— Кто это?

— Муж овцы.

— Почему Витязь был мужем овцы?

— Ну, я не знаю, вы спросили!

Бестия бы такое слышала! Сочинители Хроник рядом не валялись со своим «храбрецом», «образцом», «гордецом», «борцом», «мудрецом» и прочими скучными вариантами.

Еще четверо просто не поняли вопроса, а лобастый, с ремешком на лбу, зыркнул недоверчиво и прогудел:

— Ястанир.

— Что?

— Витязь был Ястанир, а что нет, что ли?

— А в рифму ты не мог попробовать?

— Иди ты в болото.

Одним словом, стандартный диалог.

— Дело ясное, — подвела Мелита итог, — если так глядеть — смело можно распределять на нулевой уровень. Вот с этим «овцом» и «Ястанир» я бы повозилась…

Нольдиус посмотрел на Кристо почти по-товарищески и кивнул в сторону Мелиты, как бы говоря: «Оптимистка, да? Как будто нам со всеми не придется возиться!».

Но со всеми возиться все же не пришлось. Уже через пару дней восемь бывших найденышей бодро ушагали в строй теориков. Мелита время от времени им еще разъясняла правила артефактория, а Дара поясняла насчет артемагии, но новички уже влились в коллектив и на попытки Мелиты всё чаще орали: «А мы знаем!»

С Дарой такое не проходило. Стоило артемагине появиться на горизонте — всё притихало, и слушали ее беспрекословно, но не как Мелиту — из любви, а из явных опасений получить чем-нибудь по голове.

С новым «нулевым уровнем» потихоньку начал заниматься Озз, потом Ренейла, потом остальные из артефактория. На шее у Мелиты, Кристо и остальных осталось шестеро.

Этот этап был самым мучительным: чудо-компанию составляли перепуганная девочка, клептоман; Булк — сын мельника; «идитывболото», который так и не назвал своего имени; один на редкость тупой и агрессивный субъект по имени Крет, в котором прослеживалось удивительное сходство с Кристо в детские годы… Да ещё Наида, которая довольно редко выходила на связь с окружающими, а все больше сооружала курганы из камней и напевала песенки загробного содержания.

Эту шестёрку нужно было «приспособить», потому что пока их попросту нельзя было пускать никуда. Яс уже стянул у Вонды связку ключей и полбутылки ирисовки, мало стянул — так вылакал, мерзавец маленький, а Мелита с Нольдиусом чуть с ума не сошли, пока его откачивали. Крет затевал драку со всеми, одушевленными и неодушевленными (да, и с Караулом тоже, и с унитазами в уборных); пугливая Сина тут же начинала вопить и прятаться, а это она умела в совершенстве из-за худобы: пролезала в любую щелку, и раз даже нашлась в Особой Комнате у Гробовщика. Смешнее всего было смотреть на Гробовщика, когда Дара выудила трясущуюся Сину прямо из-за стола с рукоятью Витязя.

— А это тут откуда?! — поразился деартефактор. Вымотавшаяся с новичками Дара буркнула что-то и уволокла Сину к остальным.

Страшнее всего было то, что все новички попривыкли друг к другу и начинали истерить при малейших возможностях разлуки.

В общем, ещё денька примерно через два Кристо был уверен: ад — это не серая, лишенная красок и звуков холодная пустошь, где ты окажешься совершенно один (как писалось это в книгах и пересказывалось деревенскими бабульками). Нет, преисподняя — это комната на втором этаже артефактория. В одном углу Мелита ободряюще щебечет над заикающейся Синой, во втором — Нольдиус разнимает истошно орущих Яса, Булка и переростка, а в третьем Наида неторопливо и деловито откручивает голову своей кукле. В четвертом углу обычно находился сам Кристо, донельзя задерганный и раздраженный, пытающий обдумать: как отделаться от этого мучения? Может, отмочить что-нибудь в старом стиле: наладить производство ирисовки на территории или сбежать попытаться? Бестия должна бы направить его на отработки, и, даже если это будет приказание помогать снабженцам со стиркой или тренировать мечной бой с самой Бестией — Кристо бы согласился со слезами радости. Но контрабанда и ирисовка звучали как-то несолидно. Приколоться над Вондой или над малышней мешали укоризненные взгляды Мелиты, пригласить кого-нибудь на свидание мешало воспоминание про «пояс воина», а почти всем остальным планам мешало возможное недовольство директора, которого Кристо теперь по некоторым причинам опасался. И что его вообще дернуло приглашать Дару общаться с малышней? Боевые рейды — легче в три тысячи раз…

Тут его размышления всегда как-нибудь прерывались. Один раз он попросту посчитал новичков и сообразил, что одного не хватает. Когда Дара его нашла, Крет уже успел завязать тесное знакомство при помощи кулаков с несколькими практерами. Артемагиня расшвыряла всех участников драки, определила в одном из тел подопечного и уволокла его назад, «в карантин». В другой раз Яс каким-то образом сумел «увести» из кармана Дары ее любимые боевые артефакты: шарики оникса, вернее, только один. Шарик, зачарованный на верность создательнице, мгновенно взбесился и начал поиск тех, кого можно было прикончить. Через две минуты на полу лежали все, в комнате не осталось целых стекол, а Нольдиус, сбитый вреднющим артефактом с ног, гнусаво просил Дару не приходить больше в комнату с оружием.

— Как будто сюда можно без оружия заходить, — огрызнулась Дара. В последнее время она явно не желала переходить на общение с людьми, выясняла что-то через Хета и Скриптора, редко появлялась в «злодетской» (так Кристо окрестил комнату возни с малышней) и безбоязненно заходила к еще не очнувшемуся Ковальски — на минутку-две и когда в его комнате больше никого не было.

— Ненавижу детей, — определился Кристо, на четвертый день мучений с новичками. Хотя самому Кристо казалось — он полжизни угрохал на этих мелких неблагодарных злыдней. Завтрак пришлось перенести к переходу на третью фазу, когда в трапезной было меньше народу. Шесть маленьких палачей развлекались, как могли, под ослабшим контролем: притомилась даже Мелита. Нольдиус был сдержанно зеленого цвета, наблюдая, как сын мельника радостно запихивает в глотку редьку вприкуску с кремовой стрекозой и куском козьего сыра. Наида оживилась и громко рассказывала окружающим, как ее отец забивал свиней «до того, как к нам завалились разбойники и начали его пытать».

— Конечно, они не все милые, — согласилась Мелита, но без обычного энтузиазма, потому что Сина попыталась в очередной раз залезть под стол. — Сина, солнышко, тебя тут никто не обидит, ты можешь есть, как все… просто понимаете… если их отдать другим, ну, взрослым… будет хуже. Там же все боевые артефакторы…

— Дак, а я, спрашивается…

— Кристо, ну, ты ведь только год на рейдах! А остальные… есть, конечно, те, кто не ходит в рейды, но Озза от одного лица испугаться можно, а Ренейла всем мозг переворачивает… вот разве что Мечтатель мог бы.

— Э-э, рискну сказать, что это не есть хорошая идея, — заметил Нольдиус. — Эти его постоянные отлучки в… даже не знаю, как это определить. Вряд ли он сумел бы с ними справиться. М-м, ну, разве что Бестия ему даст несколько уроков, вроде как «твердой руки», знаете…

— Твердого лезвия, — фыркнула Дара, рассматривая стриженную макушку Яса с каким-то определенно нехорошим прицелом.

— Ага, а после первого же урока Мечтателю настанет конец, — торжественно и почти радостно подвела итог Мелита. — Нольд, поздравляю тебя. Предложим это директору, как только все возненавидим поэзию.

Нольдиус обиженно скуксился и забормотал, что его дело — выдвинуть идею, а насколько это серьезно — решать уже не ему… Дара усмехнулась с мрачным удовлетворением, как будто могла что-то возразить Мелите, но не хотела.

Кристо мог бы изобразить на лице скепсис, но просто поленился.

У него-то были большие сомнения насчет того, кто кому должен давать уроки «твердого лезвия».

* * *

Клинок ударился о клинок в неизвестно который по счету раз. Кристо взвыл и схватился за кисть: сила удара чуть не вывернула ему руку. Морок в виде Мелиты, который он загораживал собой, чуть замерцал и растворился.

— Получше будет, а?

Второй меч упал на землю от мановения руки директора. Экстер задумчиво провел тонким пальцем по бледным губам.

— Прости, Кристо, но… подвижки пока весьма скромны. Возможно, всё дело в том, что ты больше полагаешься на реальные боевые навыки… я ведь не ошибаюсь, Фелла давала вам уроки владения клинком?

Еще причина, по которой Кристо недолюбливал Макса. С холодным оружием в той или иной мере умел управляться каждый целестиец, но именно с подачи Ковальски Фелла решила давать уроки мечного боя в артефактории. Оперативники их избегали, смываясь в рейды или отлеживаясь после рейдов в своих комнатах. А вот практеры с практикантами плакали горькими слезами, но облегчить муки не могли. Кристо тоже не очень-то мог, когда приходилось сидеть в артефактории…

Приличия все же требовали огрызнуться, он это и сделал:

— Почем мне знать, может, это вы так криво опасность изображаете? — и тут же почувствовал себя болотным нечтом. Огрызаться в сторону директора — всё равно что пинать щенка.

Сочиняющего стихи щеночка, который неплохо так владеет холодным оружием.

— Возможно, — с несчастным видом признал Экстер. — Или, быть может, ты ощущаешь ирреальность происходящего. Возможно, если бы за твоей спиной действительно стоял тот, кто тебе дорог, и пришлось бы встретиться с превосходящим противником… попробуем еще раз?

— Мгым, — ответил Кристо, становясь в стойку. Морок Мелиты опять поднялся за его спиной, второй учебный клинок, повинуясь пассу директора, всплыл в воздух.

Экстер вспомнил о просьбе Кристо насчет обучения сам (почти невероятно) и к урокам приступил на следующий день после Правого боя. Время приходилось подбирать вкривь и вкось: директора всё больше носило где-то за пределами артефактория. То ли улаживал что-то там в Семицветнике по поводу «Ваш артефакт чуть не грохнул главу всея страны», то ли разбирался с этим самым Арктуросом, а то ли просто бегал от подозрительных взглядов Бестии. Кристо об этом не спрашивал — просто шел себе, когда Экстер его вызывал через Скриптора в сад.

Четвертое занятие нынче шло к к концу, подвижки были почти никакие, и Кристо злился, больше на себя: раз в жизни захотел чему-то научиться, и знаний особых не нужно, так ведь вот — лень проклятая не дает! Или, может, воображения мало? Он изо всех сил постарался поверить, что за его спиной настоящая, перепуганная девушка. Морок был довольно точный, для его создания Кристо выпросил у Мелиты заколку. Вполне живая чернобровая и кучерявая артемагиня задорно усмехалась, стоя в двух шагах, и Кристо постарался вообразить себе подробности: легкий лавандовый запах от ее волос, теплую кожу под пальцами: вот они идут себе по саду, беседуют о пустяках, а тут вдруг из-за кустов…

Он повернул голову и чуть не заорал. В паре шагов от него стояла высокая костлявая фигура, одетая в тусклые, прикрытые темно-бордовым плащом, чешуйчатые доспехи. Глаза горели страшным холодом в пронзительных глазницах, клочковатая седая борода спуталась и змеилась по груди. Меч в руке был занесен и готов обрушиться в обводе Кристо, на Мелиту!

Клинок будто дернулся вперед сам, по нему пробежала телесная магия — и оружие в руке страшной фигуры распалось на куски. И сама фигура ухнула в траву и растеклась по ней морочным туманом.

— Применение клинка как концентратора было лишним, — заметил неизмеримо печальный голос Мечтателя, — из-за этого ты не довел удар до конца. Но вначале движение меча было для тебя нехарактерным и, я думаю, правильным…

Кристо удивленно посмотрел на свой учебный меч. Попытался загнать сердце из горла в грудную клетку — не слушается, бьется и будто колотится в нёбо.

— Вы напустили на меня Холдона, — сказал он почти с восхищением. — Ух! Даже щит у него был, а на щите знак, как я рисовал тогда… Ну и образина ж у вас получилась, такое даже на картинах не малюют.

То бишь нет. Кристо поскреб затылок и поймал себя на том, что запутался. На картинах-то он навидался холдонов и пострашнее, и повыше, и доспехи у них были поискуснее. Этот вот был и не слишком высокий, но какой-то… заостренный как нож, мертвеннолицый, с каменными скулами, вымораживающим взглядом…

Неизменно бледный директор убрал за ухо прядь парика.

— Таким его никогда не рисовали, — ответил он негромко, — таким его описывали очевидцы.

— …только этого его жезла не было при нем, а я-то и не подумал! А откуда вы…

— Веду прошловедение, Кристо, — напомнил директор, ему вечно приходилось напоминать об этом из-за жуткой непопулярности предмета. — Сеча Альтау занимает не последнее место в истории нашей страны.

Кристо оглянулся — морок Мелиты исчез.

— Я тут думал, вы говорили… вроде как, то, чему вы меня учите, можно делать не только с мечом.

— Я говорил? — переспросил Экстер эхом. — Да, наверное, да…

Он замер, уставившись вдаль с откровенной грустью. Так стоять Мечтатель мог часами, это было известно всем в артефактории, но, только начав обучаться у директора, Кристо начал замечать, что его «отлучки» — не всегда грезы или поэтические вдохновения. Мечтатель будто нырял куда-то с головой и возвращался еще на порядок печальнее и всегда с каким-то оттенком обреченности. Вот и сейчас. Кристо смотрел на тонкий профиль директора, а в голове пронеслось: может, Экстер болен чем? Понятно, не грыжей и не желтухой, но в артефактории и болезни страшнее: большая их часть — от проклятых предметов. Навидался Кристо в целебне, пока Дару навещал, не только артефакторов, обросших шерстью или с шестью дополнительными ногами. Вдруг какая-нибудь штука выкачивает из Экстера жизненные соки и радость жизни — ведь не может же человек никогда в жизни не улыбаться просто так?

Надо б с Дарой посоветоваться. Только осторожно, а то она все последнее время уж очень странно смотрит на директора. И прежняя влюбленность куда-то пропала, и… не разобраться.

Экстер заговорил, полуприкрыв глаза, будто перебарывая сон:

— Да, я говорил, конечно… свои невыясненные способности можно использовать и в телесной магии. Но я ведь упоминал о том, что ничего из этого не годится для нападения. Это только возможность спасать, и она дается, когда шансов больше нет никаких. Ее сложнее развить в себе для постоянного использования или контролировать при применении…

— Кому скажи — не поверят, — пробормотал Кристо, который не очень-то представлял, как он смог бы с помощью своей магии противостоять той же Бестии. Это ведь не щит выставить…

Экстер тяжело вздохнул, словно возвращаясь из глубины непонятно чего.

— Ты ведь знаешь, что сказал бы сейчас Макс? «Традиции»… у него это выходит особенно презрительно, правда? Он из того мира, где наши способности могли бы показаться необъяснимыми… а мы не хотим знать того, что сами не можем объяснить. Объявляем чудом каждое исключение из правил…

— Вы это о Витязе?

Экстер поморщился — его обычная реакция на упоминание героя всея Целестии.

— Так там и правда было чудо, — пожимая плечами, сказал Кристо. — Такое, что… чудо! Его за три тысячи лет повторить не мог никто…

— …кто-нибудь пытался?

Кристо сглотнул, понимая, что задел больную струну, и директор наверняка начнет святотатствовать. Угадал.

— Три тысячи лет не было нового Холдона, не было другой Сечи и не было того, кто, глядя на семерых павших соратников, нашел бы вместо клинка в своих ножнах лишь рукоять…

— А почему? — поставил вопрос ребром Кристо. Хочешь сбить собеседника с толку — переведи вопрос в бок. Этому его еще Дара учила. Экстер, озадаченно глядя на него, погрузился в профессиональные размышления.

— Трудно сказать. Летописцы склоняются к предательству и к тому, что Холдону предрекали гибель от меча Ястанира, так что он постарался, чтобы в нужный час у противника не было оружия. Черной магией объясняют и то, что король не почувствовал разницы в весе ножен…

— А-а, это я слышал. Ему ведь должно было не хватать тяжести клинка на поясе, да?

— Да, этот вопрос занимает историков поныне.

Было довольно любопытно вот так запросто побеседовать об Альтау. Не чета лекциям директора, на которых, если даже кто-то приходил и заставал преподавателя — все обязательно засыпали. Кроме Дары, конечно.

— Так потом, сталбыть, Витязь попросил своего пажа передать ему клинок, а паж сдрейфил, клинок заныкал и умотал на холдоновскую сторону?

Ему как наяву увиделся в кустах грозящий кулак Дары. Даже, кажись, голос ее послышался: «Еще раз выразишься — по башке!» Экстер не заметил. Его больше интересовала живописная форма плывущих по небу облаков.

— Юный Тамариск не подал своего меча и бросился бежать, это верно, — согласился он. — И то, что он потом сражался в войсках Холдона и пал — написано во многих летописях, в том числе в семи из шестнадцати Хроник.

«А в остальных что?» — чуть не ляпнул Кристо, но тут же спохватился, что должен сам это знать, и вопрос переделал:

— А… э-э… есть, кто думает иначе?

— Есть те, кто думает, что это было предательство невольное, совершенное в миг минутной слабости и проистекающее только из страха — и таких немало. Они считают, что Тамариск попросту сбежал с поля битвы и потом долгое время скрывался, пока не покончил с собой, не в силах вынести своего позора. Были очевидцы, утверждавшие, что видели его бившимся на стороне Ястанира в тот день… но никто не мог ответить, куда он делся потом. Многие полагают, что он пал смертью воина и искупил свое невольное предательство. А есть малая часть тех, кто помнит о том, что тело восьмого пажа не было найдено, и считает, что он, как и Витязь, сгинул куда-то бесследно…

Вот теперь Кристо и правда вытянул шею от интереса. Такого они не слышали даже от Бестии, которая на своих практиках заставляла вслух пересказывать разные Хроники. Больше пересказал — целее ушел. Интереснее всего было слушать искренние издевательства Дары над текстом: «Жили-были семь королей. И еще один, но, как выяснилось, далеко не дурак. И напало на их королевства чудище-Холдонище…»

— Так, то есть, кто-то думает, что этот восьмой паж еще живой?

Экстер, не отрываясь от созерцания облаков, пожал плечами.

— И не ищут его, чтобы башку открутить, за обиженного-то Ястанира? Вроде как после самого Холдона самый что ни на есть гад — это тот самый восьмой паж.

Самое страшное, чем можно было попрекнуть в Целестии, — предательство на поле боя. Особенно когда предавали друга или — Светлоликие упасите — господина. Тамариск подложил нечта в койку не просто какому-то господину, а самому Солнечному Витязю, так что его имя кое-где в поговорки пошло — это Кристо сообразил только что. Вот, значит, откуда идет выражение «друг тамарисковый», а он-то его раз сто использовал и знал только, что это обозначает «друг до первой опасности». Имя восьмого пажа он вообще услышал в первый раз сегодня и от Экстера: его не принято было поминать.

— А по-моему, о нем должны слагать песни и писать книги, — отозвался Мечтатель, зря теперь куда-то не в небо, а просто вдаль. — Наверное, если бы он вдруг протянул меч хозяину — Витязя могло бы не быть.

— А почему Ястаниру так нужно было остаться совсем уж без оружия?

— Наверное, чтобы надежда могла оставаться только на чудо.

Кристо пропустил момент, когда Экстер в очередной раз погрузился в сочинительство, а когда понял — было поздно: с губ директора слетали распевные строчки:

На что нам надеяться этой весною?

На то, что любовь поднимает из пепла,

Что старые раны, как прежде, не ноют,

И солнце надежды пока не ослепло?

А может быть, нам уповать остается

На древние души за ликами юных?

Иль новая поросль сквозь землю пробьется

Иль песня иная ударит по струнам?

В далекое «да» приоткроются двери,

И память судьба приукроет снегами,

И нам остается смириться и верить

В знаменья цветов, что у нас под ногами.

Уже после третьей строчки Кристо развернулся и безмолвно задал стрекача в кусты. Ну, не мог он терпеть таких странностей, хоть ты что хочешь делай. Становилось как-то… перед радугой неудобно, что ли. Ф-фух! Остановился, смахнул бусинки пота со лба и направился к артефакторию тайными переходами. Директор читал позади что-то еще, но скоро его стало не слышно. Все-таки он клинический, этого уже не отменишь. Хоть и не дурак, конечно. В самый раз для Дары пара бы…

Пробираться через кусты было трудно: старые тайники позарастали. Кристо не искал легких путей и продирался вперед, сопя, время от времени ругаясь, но не жалуясь. Надвигался Хмурый Час, и в это время в сад частенько выносило погулять Лорелею. Если не выносило ее — можно было нарваться на потерянного после боя Гиацинта. Тот не решался подойти к своей даме сердца, зато решался ко всем остальным — пообщаться. А за ним по пятам следовал неотлучный дракобиль и тоже лез общаться. В общем, Кристо бы затруднился сказать, какая компания была хуже: Лорелея или эта парочка.

Голова была полнёхонька, мысли прямо-таки плескались через край: Мелита, меч, Холдон, потом этот Тамариск… Лорелею Кристо переждал, затихнув в жасминовой аллее, а потом покрался дальше, только теперь в голову кралось горестное: и сама Лорелея, и Бестия, чтоб ей несыть в постель, а нечта под подушку… новички эти, тоже…

Размышления опасны — это Кристо знал всегда. Сейчас вот они сперва вывели его не туда, а потом еще столкнули с шайкой практикантов-отморозков.

Можно сказать — это была почти что его шайка. Только вот у них не срослось.

Отморозочная компания в Одонаре была вполне себе Кристо под стать — Маттон, Крэй, Йолк, Аблий-вонючка и прочие лоботрясы от семнадцати до пятнадцати. С любовью к контрабандным вещичкам, девочкам и модно крашенным прядям. И с нелюбовью к учебе. Так что он бы отлично к ним вписался, вот только когда Кристо прибыл в Одонар — шайка состояла сплошь из практеров. Практикант Кристо свысока обфыркал «малышню» − да и еще не было у него времени на знакомство с местными, в начале практики он угодил в жуткую чехарду из «уроищ» и отработок, у него и на сон-то времени не оставалось. Да и к тому же — его занесло в компанию Нольдиуса и Дары. Так что шайка дружно отнесла его к «ботанам».

Потом было и вовсе поздно: он стал действующим артефактором и вообще довольно-таки уважаемым человеком. И поплевывал на практикантов свысока. Так что шайка очень дружно точила на него зубы.

Вот он и столкнулся в кустах с Крэем, Ройном и еще двумя из их братии. Совсем забыл, что они тоже этими путями ходят.

Какое-то время с двух сторон раздавалось грозное сопение, пыхтение и сухой треск костяшек, потом широкоплечий Ройн ухмыльнулся.

— Ребзя, гляньте, кого к нам принесло! Нянька для малышни, ути-пути!

Дружное «гы-гы» совсем не повысило настроения Кристо. Он терпеть не мог, когда над ним смеялись. А потеха только началась.

— А чего это ты тут делаешь в саду? Цветочки для новеньких рвешь, комнатки украшать?

— Не, гляньте, он же меч с собой тащит! Это он, наверное, за своего гида решил отомстить!

— И как там самозванный Оплот Одонара? Драконом не слопался?

— Да не, куда там! Во, Кристо посмотрел на него, что живой, и назад прется…

Если Кристо до сих пор не кинулся в драку, так это потому, что обычно шайка насчитывала шесть рыл, а тут было четыре: все-таки не собрались полным составом. Если б знали, что такая встреча выдастся — собрались бы все и друзей прихватили.

В отношениях Кристо и одонарского хулиганья было очень много важных и невыясненных моментов (начиная с «Ты чо такой дерзкий?!»). Моменты копились десятый месяц, потому что его просто не могли подловить для «душевного разговора» при помощи телесной магии.

После боя в Прыгунках ему выкатили претензии: «Самый умный, или что? В герои лезешь!». Кристо не раздумывал и зарядил в лоб: «Завидуете, цыплятки? Погодите, придет мама-Бестия, уроки вам даст, будет веселее…» От расправы его спас первый рейд во внешний мир в составе боевой тройки. Потом рейды посыпались один за другим, иногда они не вылезали из внешнего мира неделями, и тут шайка совершила уже окончательный вывод.

Примерно такой вывод все сделали по отношению к восьмому пажу после Альтау.

— Жухляк, чмо, предатель и фискал! Бить его!

Легко сказать — бить. Устраивать «темную» можно теорикам, практерам, ну, практиканта отлупить уж на худой конец. Но не Кристо, который сам совсем недавно устраивал «темные» направо-налево и хорошо знал, как такое делается.

Он тупо не попадался. Крэй, который в шайке считался главным, вывихивал себе мозги, подглядывал, подслушивал, даже платил Хету — и неизменно натыкался на Кристо в компании Дары, Мелиты, новичков… или встреча получалась «один на один», а такой расклад одонарского заводилу совсем не устраивал.

Четверо на одного — совсем другое дело, уж конечно. Приободрить братию — и в бой.

— Да не, тут новая новость! Видал, он сюда к Мечтателю ходит. Это ты из внешнего мира такую моду принес, а? Лучше б Вонду на свидание пригласил — авось, согласится!

Кристо хрустнул костяшками гораздо внушительнее, чем раньше.

— А чего это вы сами в кустах вчетвером делаете? Вы б хоть по парам разделились, а то совсем пошлятина получается!

Правду Дара говорила: словами можно довести гораздо лучше и хоть до чего. Просто до остальных не сразу дошел его ответ.

— Бей его, — потом сказал Крэй тихо и очень недоуменно.

Но Аблий-вонючка, мозг которого мог уместиться в чайной чашке, воспринял приказ с облегчением и с ревом вырвался вперед с вытянутыми кулаками.

Жасмин страдал. В его недрах происходила свалка. Что-то рычало мутузило, громко клацало зубами и забористо ругалось, но не очень громко, чтобы не разняли до поры до времени. Узкий проход, проделанный в густых кустах, не давал возможность использовать магию на полную катушку, в ход шли простейшие щиты и силовые потоки, а в основном применялась классика: кулаки с заклинанием кастета, ноги (просто так, без заклинаний), плевки, подножки и головы. Но не для того, чтобы ими думать: просто головой, да еще не обремененной знаниями, очень хорошо драться.

Крэй и его шайка не учли единственного: Кристо сам втайне страдал от своей «нормальности». Малышня от него не шарахалась в коридорах (еще и ухмылялись, знали, что он с мелкотой возится!); деньги он ни у кого не отбирал уже лет сто; контрабанду пришлось бросить — а смысл, если во внешний мир шастаешь через неделю? Да еще эти уроки Дары и попытки нормально выглядеть ради Мелиты, и ни плюнь, ни почешись… а теперь его еще и Экстер учит.

В общем, он давно и жарко мечтал доказать самому себе, что внутри-то он остался обычным семнадцатилетним отморозком, оторваться, как в старые времена, морду, что ли, кому набить…

И теперь Кристо дрался так, будто отстаивает честь решительно всех бездельников и лоботрясов Целестии, дрался, как раньше, в старые добрые времена, когда его главной проблемой были три назначенных на один день свидания и две отработки (в тот же день). Боли он почти не чувствовал и только внутренне ликовал по поводу каждого наносимого удара: «Ха, завалить думали, ну, ща! Получи с ноги, придурок! Щит! Самому тебе кастетом по лбу дам!»

Еще никогда он не был так счастлив, разбивая кому-нибудь нос.

Кусты тряслись, визжали, ломались под напором то сцепляющихся, то разлетающихся в разные стороны тел. Садовник Зерк уже давно принесся с другого конца сада и теперь просто стоял и тупо смотрел на колышущиеся заросли.

Финал получился предсказуемый. Двое практеров и двое практикантов из шайки Крэя были закалены в драках и пощады не знали. Но они не знали и что такое боевые рейды, реакция оперативника, практический опыт… И им не мешало бы пару раз сходить на занятия Макса по сеншидо.

Кристо выпрямился, отфыркнул текущую из носа кровь и величественно пнул Крэя туда, где не только больно, а еще и обидно.

— Да я против Бестии на арене стоял! — выдал он, с трудом двигая челюстью. — Еще раз полезете — утоплю трупы в озере, понятно?

Ему никто не ответил: как минимум одного из четырех он вырубил вчистую. Хорошо, если не убил: даже девчоночьи драки в Целестии легко могли кончиться выбросом магии и «Ну, и что, что она мертвая, сама напросилась». С парнями такое случалось вдвое чаще, но Кристо заколебался только на секунду, прежде чем, не оглядываясь, шагнуть из кустов.

Он возвращался в артефакторий, неся на себе кучу синяков, боль в голове, отбитую левую почку и печать торжества.

Мелиту он оторвал, конечно, от новичков. Заодно показался им в таком виде, что это обрушило град вопросов:

— А кто его?

— Это Бестия так?!

— А-а-а, хочу домой…

— Это в Трех Комнатах такое?..

— Ой, что это приползло?!

Яс и Крет экспромтом сочиняли версию о том, как Кристо попытался добиться взаимности от артефактора Урсулы, и даже почти добился, а это так «следы на память». Кристо, сидя в соседней комнате, жмурился и позволял Мелите обрабатывать боевые ранения.

— Мелкие, а туда ж, — пробубнил он, в очередной раз перехватив имя Урсулы.

— Тебе бы к Оззу, — жизнерадостно сказала Мелита, доставая четвертый пузырек. — А, вот, восполнялка, думала, закончилась.

Она отмерила в стакан двенадцать капель, Кристо проглотил и почувствовал, как начинает помалу возвращаться баланс магии. Сердце застучало ровнее, и направить силы на заживление ушибов стало легче.

— Да ну, к Оззу, само заживет. А чего ты одна? Я думал, Дара…

Мелита неопределенно трясла очередным пузырьком. Она явно не в силах была припомнить, что в нем находится.

— Что? Ушла она. Они тут малость расшалились, песни петь стали неприличные, кое-кто слушать отказывался… я чуть успела ее остановить: перед ней уже боевые артефакты взлетели. Она, конечно, остановилась, но высказалась в том духе, что Бестия точно пожалеет, что сняла вас с оперативной работы. Сейчас, наверное, у себя или где-нибудь в трапезной… терпи! Шипит, зато микробы дохнут. Контрабандное средство, между прочим!

— Нужны они мне дохлые, — проворчал Кристо, но Мелита уже настроилась на вопросительный лад.

— К слову, а обо что ты так поцарапался? Или ты все-таки воспылал к Урсуле — ну, или она к тебе, и это следы страсти?

Мотать головой было еще больновато. Да еще заплывший глаз, из-за которого почти ничего не видно…

— Доказывал, что я отморозок.

— И как результаты? — Мелита спрашивала с таким серьезным видом, будто интересовалась результатами его квалификации на «красный уровень».

— По-моему, доказал.

И Кристо потрогал челюсть с задумчивым видом. Мелита так этим прониклась, что заявила: за проявленный героизм он может сегодня не общаться с детишками, она попросит Нольдиуса.

В другие времена одно это имя заставило бы Кристо пробубнеть разбитыми губами: «Ты чего, я совсем здоровый!». Но теперь он только представил Наиду с кладбищенской тьмой в глазенках (предложил ведь вчера отдать ее Гробовщику — наследница будет!), кивнул и потащился отсыпаться. Кажется, позади осталась озадаченная чем-то Мелита.

К ужину челюсть работала уже нормально, но ребра еще побаливали, и проклятый глаз выглядел зловеще, как у лупосверла. Утешило одно: из шайки Крэя на ужин не смогли дойти двое.

Дара до ужина дошла, но сидела мрачная. Поглядывала на щебечущую Мелиту и мелких подопечных, которые увлеченно швырялись едой во всех и вся.

— Знаешь, это всё не идет мне на пользу, — призналась артемагиня задумчиво. — По-моему, я начинаю ненавидеть людей.

— Раз не пошло — сталбыть, не полезно, — авторитетно заявил Кристо, здоровым глазом изучая ближайшее куриное крылышко. — Так чего там нужно сделать, чтобы вернуться на оперативную работу?

— Устранить звено, которое нас замещает.

Проще еще никто не придумал. Но Кристо был уже в таком состоянии, что готов был согласиться и на физическое устранение.

— Камелию и Камбалу? — вышло кровожаднее, чем хотелось, — Гы, так в чем проблема? Нам еще и спасибо скажут!

Дара, ни говоря не слова, подняла руку и поймала пробегавшего мимо Хета. Кивнула ему на Кристо.

— Привет! — обрадовался ябедник. — О, это ты Крэя с Аблием да с остальными разукрасил, да? Ух, здорово разукрасил, Ройл так даже в целебню приполз, а Крэй говорил, что отомстит тебе, только видок у него был такой, что уж точно не отомстит, ну ты понимаешь, и вообще, будет от тебя подальше держаться. А слыхал, нет, они мне деньги предлагали, чтоб я молчал, то есть, про то молчал, кто их так отделал, но мне честь дороже, понимаешь сам! — он вредно хихикнул. — А, Дара, ты про «два Ка», да? Вернулись они из внешнего мира и больше туда точно не пойдут. Спутник какой-то, что ли, из-за них упал, я так и не понял, и еще они разгромили склад с кокосами, потому что те похожи на яйца клыканов! Да к тому же обе так прониклись внешним миром, что только и болтают об этих, как их, се-ри-а-лах…

— Ясно, — со значением сказал Кристо, сделал знак Хету убраться подальше и осмотрелся здоровым глазом — не подслушивают? — Что будем делать с Пресначком?

— Идея есть, только твои навыки нужны. Ты не мог бы его споить, а?

Оперативники были в курсе, что пить Лотару Пресначку нельзя. Когда его разбирало, он мог увидеть зловредный артефакт даже в парике Мечтателя — кстати, такое как раз и случилось лет двадцать назад на Витязев День. Парик незамедлительно оказался подпален, не пожелавший с ним расстаться Экстер сиганул в озеро тушиться — словом, Кристо жалел, что его тогда еще и на свете не было…

— Да ради такого дела я готов споить Бестию и Ковальски вместе взятых. Одну не берет, второй непьющий… ну да, и полутруп к тому ж. Так что все будет путем, только надо будет одну штучку раздобыть…

— Выпивку, что ль?

— Вонду.

Кажется, Дара крепко задумалась после такого его ответа.

А всего-то и надо было, что сложить два и два. В последнее время Вонда был основательно не в себе, ходил в подпитии, вещал о том, что вот, грядет что-то такое большое и радостное для него лично, и постоянно искал компанию — поделиться выпивкой и радостью. Чаще всего шлялся за Мечтателем, но тот сносил его общество с удивительным терпением, а на жалобы остальных только махнул рукой со словами: «Оставьте. Его мечты несбыточны и потому болезненны». Никто ничего не понял, но Вонду с его обтрепанной курткой начали обходить по далекой дуге. Все. Даже общительный Гиацинт.

Но Пресначок-то, который только вышел из целебни, об этом не знал!

Потому Кристо следующим утром нарочно нарвался в коридоре на трезвого (пока) Вонду и терпеливо выслушал монолог такого характера:

— Слыхал, Арктурос подняли? Ого, а на небо, небось, не взглядываете — тускнеет или нет? А я вот… да-а, гляжу и знаю. Скоро уже! Ох, ждал-то сколько, счастье-то какое, а он вот не верит, ну, одно слово — Мечтатель. Эх, что за годы пошли, что за народ, и ты вот… тоже. Что смотришь? Куртку хочешь мою перекрасить или отрезать у нее чего? У, я тебе…

В ответ на это Кристо сплюнул себе под ноги и ответил пренебрежительно:

— Да кому к Холдону нужна твоя куртка? А за жизнь ты лучше с Пресначком поговори. Он вон всем кругом вкручивает, что какая-то муть надвигается, да только жалуется, что никто не верит!

Вонда, вроде бы, пропустил мимо ушей и заковылял дальше, беседуя с курткой. Но в душу ему точно запало. И ветеранская закалка не подвела: Хет доложил, что Пресначок был перехвачен Вондой сразу же после выхода из целебни, причем был так поражен, что не успел воспротивиться первым четырем тостам.

Дальнейшие подробности Хетом приносились и излагались оперативно, Кристо досчитал до четвертой бутылки ирисовки и отправился искать Дару. Ей он заявил кратко: «Прячемся».

— Куда и зачем?

— С глаз долой, чтобы Бестия не убила, когда начнется…

Смутно он понимал, что уже началось: к ним мало-помалу начали пробиваться долгие и чем-то знакомые гудки, идущие непонятно откуда.

Дара была настоящим оперативником, а потому не стала размениваться на подробности и коротко провозгласила:

— К Опытному Отделу!

Кристо поежился, но правоту признал. У экспериментаторов легче легкого было схорониться, а еще проще — потеряться. С ними самими это постоянно происходило.

Может, он промедлил, когда искал Дару, а может, Хет ему сообщил об очередной бутылке поздновато, но, когда они дошли до Отдела, у его двери уже стояла невесть откуда явившаяся Бестия.

— Мне хотелось бы узнать, — ледяной голос наполнил коридор, — по какой это причине Лотар Пресначок был застигнут гоняющимся за помесью дракона и механизма, которую вы приволокли из внешнего мира. Мне также хотелось бы выяснить, почему, когда Оплот Одонара Гиацинт попытался остановить его, Лотар отреагировал настолько агрессивно. Чтобы вы знали, тинтореля пока не достали из пруда: кольчуга не способствует плавучести, а эксперименты Опытного Отдела — тем более…

— Экспери… — заикнулся Кристо.

— Он пришелся по вкусу кусачим кувшинкам, — с каменным лицом процедила Фелла и продолжила, прожигая их взглядами: — Лотар после этого продолжил свою погоню за драконитом, то есть, собственно, за драконом.

— Проблема в том, что не догнал? — предположила Дара с совершенно невинным выражением лица.

— Проблема в обратном. Он настиг дракона, однако не смог уничтожить узлы артефакта. Тогда он связал его и при помощи артефактов транспортировки решил доставить в Особую Комнату, к Гробовщику. И поверьте, Локсо, который как раз задремал, был не слишком обрадован, когда в Особую Комнату попытались пропихнуть железного зверя, издающего такие звуки!

Кристо с трудом скроил мину, которая могла бы сойти за сочувствие.

— И? — голос звучал слишком пискляво, — чем это кончилось?

— Гиацинт в озере, — рыкнула Бестия, — Лотар в целебне. Гробовщик в Особой Комнате. Дракон тоже в ней — частично. Он застрял в слишком узком проходе и теперь издает очень странные звуки, не говоря уже о том, что его довольно сложно извлечь из-за… выхлопа.

В наступившем грозном молчании вдруг донеслось истерическое «Би-и-и-и-и-и!!!» снизу, оттуда, где располагалось Сердце Одонара.

Дара не выдержала и прыснула, вообразив себе картину. Обычно серьезная артемагиня схватилась за живот, согнулась и затряслась от хохота и никак не могла остановиться, не обращая внимания на знаки, которые подавал ей Кристо.

Это были отчаянные знаки.

Фелла Бестия, коротко выдохнув воздух, положила пальцы на рукоять серпа.