Серая радуга

Глава 4. День Витязя

Многое видели солдаты Кордона. Суровым защитникам границ Целестии и с закрытыми глазами представлялись недовольные физиономии туристов, кровавые разборки с нежитью, коварные маневры контрабандистов…

Но это зрелище в личном рейтинге кордонщиков потянуло на какой-то невероятный, никем пока ещё не установленный уровень.

Первым делом дежурный в наблюдательной полусфере дико выпучил красные от наблюдений глаза, с силой их протер и опять выпучил. Потом попытался привлечь внимание сотоварищей криками и жестами, но получились одни только жесты.

Потом сотоварищи, которые как раз разбирались с парой пойманных контрабандистов, всё увидели сами.

Двери О-37 больше не было. Летящие по воздуху щепки красноречиво показывали, что ошибки-то никакой нет, совсем недавно дверь присутствовала на положенном месте. А из пустоты дверного проема выдавливалось по пяди железное, крылатое создание, отдаленно напоминающее дракона. Создание пребывало в недоумении, почему это просторный вход стал узким выходом, а потому оглашало округу истерическими гудками. Три человека в кабине на спине у создания были бледны, мрачны и вряд ли надеялись выжить.

Треск и скрежет стал громче, когда в проем полезли крылья и кабина, а от двери не осталось даже косяков — просто дырка в перламутровом пространстве Кордона. Трое в кабине одновременно проорали: «Слезаем!» — но ничего не слезли, потому что железный ящер, несильно оттолкнувшись странными круглыми лапами, рванул вверх. До остолбеневших кордонщиков еще успел донестись девичий визг:

— Одона-а-а-а-ар!!

Через секунду солдаты Кордона могли лицезреть только щепки на земле, да безмятежно чистое звездное небо с лунной радугой в первой фазе.

Тот, кто был помоложе и потупее, почесал затылок и мрачно повторил:

— Одонар. Это, стал быть, как регистрировать?

Второй соизволил обратить внимание на мучнисто-белых, трясущихся контрабандистов. Еще секунду назад они были наглыми и предлагали взятки, но зрелище в корне поменяло их поведение.

— Макс Ковальски, — с затаенным ужасом шептал один.

— Девчонка… та девчонка… — хрипел второй.

Старший кордонщик дернул пышным усом.

— Артефакторы, — буркнул он. — Звено с вызова, растудыть их через холдоновский посох. Ладно, пусть себе.

— А… а п-погоню бы…

— Поднимать боевых драконов? Так кто нам поверит, что у нас из двери такое вылезло. Скажут, с праздника перепились. Эх! — он махнул рукой и голосом опытного мага, повидавшего всяких проблем, повторил: — Артефакторы!

В воздухе Целестии дракон-«Ниссан» неожиданно обрел равновесие и даже стал более послушным. Погони не предвиделось; в ночном небе не маячило сильного движения; глаза-фары освещали путь — словом, это было не самое худшее, что Кристо видел. Два часа, которые им нужно было лететь до Одонара, должны были быть почти приятными. А путь легко можно было проследить по звездам и по радуге.

— Круче, чем дракси, — заявил он.

Макс не ответил — был занят тем, чтобы задать дракону верное направление. Хотя тот и без того летел почти правильно, к Одонару его, что ли, тащит? Вот еще вопрос, как эта чёртова штуковина работает. И долго ли будет работать. И не выпьет ли из них все силы. И не преобразуется ли обратно…

— Из артефактов у нас только иглец, — подвела итоги Дара. — И драконит… хм, в необычном виде. В минусе — моя сумка и все, что в ней было.

— Все сувениры? — скис Кристо. Напарница не посчитала нужным его заметить.

— С драконитом что-нибудь делать сейчас опасно, мы упадем сразу же. И вопрос еще, можно ли с этим вообще что-то сделать. Подзарядился он точно неслабо, видно, может ещё и из окружающих энергию пить, а эта Танедра бывала в людных местах. Ну, а сознание у него — драконовское, а сил — немало. Видно, он почувствовал, что его скоро уничтожат, оказался в машине — спасибо, Кристо! — и решил действовать таким образом.

Кристо хмуро засопел и нисколько не удивился, что артемагиня говорит об артефакте, как о живом существе. Это Дара-то! Для нее еще вопрос, кто там больше живой.

Время понемногу шло, Кристо пристроил было плеер в уши, но встречный ветер не давал насладиться музыкой как следует. Пару раз мимо пролетали очень праздничного вида дракси, но при виде их средства передвижения только прибавляли скорости. Макс был целиком поглощён тем, чтобы разобраться с управлением.

Становилось скучно, и Дара решила напомнить напарничку, что уроки по облагораживанию личности никто не отменял.

— Работаем над речью, — провозгласила она, не обращая внимания на стон Макса. На гримасу Кристо она тоже плевать хотела.

— Да сколько можно уже!

— Это у тебя получается хуже всего. Особенно говорить и думать одновременно. Поэтому предлагаю близкую тему: Ягамото и его связь с контрабандистами.

— Да чо тут трепаться, этот хмырь жухлячий нам все сразу и выва…

В следующий момент Кристо получил с размаху по голове. Дара не жалела кулаков. Это было ее милое напоминание о том, что урок уже начался.

— Кхм… Я только хотел сказать, что вопрос-то слишком простой. Он ведь нам сказал: Эльза. Она ж… как раз восемьдесят лет назад вышла во внешний мир со своими планами, так? Ну, а Кордон Эльза с контрабандистами хотели убрать, так что там вряд ли кто был на её стороне. Понятное дело, каких-то взяточников нашли, но чтобы постоянно туда-сюда шастать — такого не было, да? Одна она не смогла бы проворачивать свои делишки, ей нужно было задружиться с каким-то таким же клыканьим подхвостьем, чтобы башка набекрень… понял я!

Это он увидел, как Дара с угрожающим видом заносит руку.

— Он для нее доставал всякие технические штуко… изобретения. Так? Пихал, кстати, всякое хламьё… э-э-э. не бить, это я еще нормально задвинул! И вообще, я прав. Ты видала, какие во внешнемирье сейчас технологии? А технику контрабандистов видала? Я б так сказал — Эльза лет на двадцать отстала от… как его, прогресса. Спасибо Ягамото, ага.

Дара, поглядывая из дракона вниз, только фыркнула носом.

— Технику нужно было приспособить под целестийские условия. Я вот даже с пулями пока не разобралась, а с электроникой сложно… Даже у хорошего артемага годы уйдут — чтобы совместить артефакт с искусственными материалами, да чтобы работал, энергоёмкость вот еще подкрутить. А переделывать всё на новой модели времени уже и нет.

— Ну, может и так. Что там ещё? Эльза ему рассказала про артефакты и даже подарила парочку… может, даже у Павлина в артелавке купила, ха! Проще всего. Хмырь… э-э-э, Ягамото этот проникся. Наладил поиск артефактов. То, что было ей нужно, Эльза у него забирала… зачем?

— Они собирались напасть на Одонар, чтобы получить необходимое оружие, — напомнила Дара. — И за контрабандистами же кто-то стоял. Кто-то… мощные артемаги, которые помогали Эльзе новинки приспособить. Только вот почему с Ягамото сразу работали не они, так вернее было бы — или, может, они не пересекали пока что Кордон, не светились?

— Или Эльза им вообще не говорила насчёт Ягамото. Свои источники, а? А артефакты, может, припрятывала. На всякий-то случай.

— Да, может и так, — медленно выговорила Дара. — Всё-таки её сообщники даже в Прыгунках не появлялись, а значит, она им… не доверяла, что ли? И значит, она могла создавать себе арсенал из артефактов внешнего мира. Все они спали, раз не отражались в Перечне. Поэтому были ненадежны, но, если на всякий случай… Кристо, мне это не нравится, — призналась она вдруг. — После той нашей… после того, как мы…

— Разбудили смертоносцев, вызвали нежить, перегрохали половину контрабандистов? — помог Кристо и даже по голове не схлопотал.

— Да, после смерти Эльзы… Прыгунки обшарили вдоль и поперек, допросили ее сторонников, но никакого склада артефактов не было найдено. Значит, где-то в Целестии…

— Бомба замедленного действия. Магическая. Уж если там вдруг начнёт всё просыпаться…

Дара какое-то время молчала, насупив брови. Зеленые искры в карих глазах потухли, но подбородок выпятился еще больше. Верный знак упрямства.

Перечень Одонара имел один большой недостаток: он указывал только на опасные, действующие артефакты. Так что неизвестно, что там за коллекцию передал Ягамото Эльзе. И где эта коллекция — кто там знает, а если там что-нибудь рванет, в центре Целестии, например?

— Ладно, давай дальше.

— Ну, а некоторые игрушечки, значит, Эльза у Ягамото не забрала. То ли не разбиралась, а то ли считала, что во внешнем мире надежнее прятать. Да может, они вообще ей и не нужны были! Но жизнь они этому хмырю… да я не могу его называть иначе, он хмырь косоглазый! Скажи спасибо — не по-матушке ругаюсь… Так жизнь они ему продлили. Для своих поисков Ягамото держал что-то типа своих артефакторов, ага ж? Эй, а могу поспорить, что это Эльза ему заказала Браслет Безумия, ну, Гидру Гекаты, ей же нужно было договариваться с нежитью! Вот он и послал за браслетом…

Кристо замолчал, хотел нервно почесаться, но под наставническим взором Дары осторожно промокнул лоб рукавом. Затылок Макса Ковальски в этот момент не выражал ровно никаких чувств по поводу бывшего шефа, но какое-то напряжение в воздухе все же установилось.

— Но Гидра начала просыпаться, так что из Одонара направили нас. А там дальше вопрос был уже только в том, кто доберется до браслета раньше, ну, а мы…

А они добрались одновременно: Макс Ковальски, наемник коллекционера Ягамото, и боевое звено Одонара. В этот день для Эльзы звёзды точно сошлись как-то неправильно.

— Макс, — окликнула Дара, — ты хорошо его знал?

— Работал на него полтора года. Сначала так, заочно, потом восемь месяцев возглавлял поисковый отряд.

— Ты когда-нибудь видел его коллекцию?

— Он ее не слишком-то прятал. Маловато было сумасшедших, которые бы из нее что-нибудь позаимствовали. А его наёмники не то чтобы ей интересовались. Обычно.

Недоговоренное «а я опять полез, куда не надо» ощутимо повисло в воздухе. Ковальски точно соответствовал собственному имени. Максимальная выкладка. Стремление к максимальным знаниям о заказчике и о том, чем придется заниматься…

— Коллекция большая?

— Точно не подсчитать, но явно несколько сотен. Хранилище у него не одно, а с некоторым образцами он вообще не расстаётся. Переезжает с ними повсюду. Не могу поручиться, все ли там артефакты и вряд ли они все опасны…

— Макс, а ты случайно… не видел там цветка, вроде ириса, только золотого?

Ковальски, насколько позволяло положение, которое он занимал, изогнулся всем телом и вперился в девчонку подозрительным взглядом.

— Мне показалось, что я его заметила, — добавила Дара тихо. — Или нет, скорее даже… почувствовала. Ты не видал?

Макс пожал плечами, но взгляд у него стал только подозрительнее. Ковальски прямо предвкушал очередную лекцию по артефактологии и не ошибся.

— Золотой ирис — это… в общем не совсем чтобы миф… Но в Целестии теперь не осталось их семян. Говорят, такие цветы росли у Целестии до войны с Морозящим Драконом. Это что-то вроде живых артефактов — тот, кто один раз вдохнет аромат золотого ириса, достигнет абсолютной чистоты души, станет самым нравственным и теплым человеком, какого только можно вообразить…

По натуре холодный и не особенно нравственный Макс содрогнулся, услышав о такой перспективе. Кристо, не особо вслушиваясь, глазел на маленький городок, который они пролетали. Городок пестрел сумасшедшими огнями, и с его улиц доносилась радостная музычка. Душа Кристо настойчиво желала попойки.

— По легенде, Солнечный Витязь Альтау в детстве дышал ароматом одного из последних золотых ирисов, — добавила Дара так, будто это решало дело. — И такой цветок унесли с собой те, кто бежал от Холдона во внешний мир. Этот цветок никогда не увядает, даже если его сорвешь, и…

— Не могу себе представить, чтобы Ягамото стал держать в своей коллекции такую вещь, — перебил Макс, разобрав в голосе артемагини мечтательные нотки.

Дара прикрыла глаза и вымолвила сквозь зубы:

— С твоим господином придется разбираться. Собирать особую группу из нескольких звеньев. И подключать наших с высшей квалификацией.

Макс на это бросил пару словечек насчет «господинов», а Кристо посчитал что-то по пальцам и влез не к месту:

— Э, ведь сегодня праздник! День Витязя, то есть, ночь уже, конечно. Во, в каждой деревушке веселуха, не слышите, что ль? А я-то смотрю, почему дракси так странно летает…

Мимо бодрыми зигзагами пролетел дракон с шашечками. Развеселый драксист помахал им и крикнул:

— С Днем Витязя! Чем вы зверя-то кормите? Дымит, как моя старая трубка!

А ведь и верно, дракон перенял у автомобиля некоторые дурные привычки, в частности… выхлоп. Теперь за ним в ясном небе оставалось что-то вроде реактивного следа, только черного. Макс поморщился, а Кристо не растерялся и заорал в ответ:

— С Днем Витязя! А зато у твоего глаза не светятся!

И аж подпрыгнул на своем месте от огорчения. Опоздать на главный целестийский праздник!

— Дара, как думаешь, а будут сегодня в саду гулянья? Мне Хет рассказывал — у вас в артефактории такое бывает, да ещё и как. Может, Бестия хоть немного подобреет? Черт, ночница на третью фазу пошла, интересно, хоть выпить успею? — Дара с недоумением посмотрела на разошедшегося напарничка, но Кристо только больше оживился, вспомнив традиции: — Ох, дурная моя башка, так это ж скоро ярмарка в Шанжане! Вот куда бы попасть… ух, только б не пришлось опять тащиться во внешний мир, такое пропускать нельзя! Ты была хоть раз? Слышал, туда отряды посылают, артефакты уничтожать? Эх, ни разу не бывал, а какие там в первый день гуляния! А я б и сегодня потанцевать не прочь, интересно, как в Одонаре будет с этим делом?

— Странно, — замогильным голосом ответила Дара.

— Странно?

— Странно, что ты спрашиваешь о таком, когда мы летим на железном драконе, которого еще неизвестно, можно посадить или нельзя.

— Чего можно? — Кристо недоверчиво хмыкнул и свесился вниз: они только что миновали очередную деревеньку. Мелькнула горящая крыша местной школы — ученики явно радовались жизни. — Да плюнь ты, что может случиться?

Именно в этот момент их с сокрушительной силой рвануло вниз, так, что желудок Кристо вознамерился сигануть наружу через нос и уши. Звезды над головой перечеркнула черная тень, сверху дунуло плотным воздухом от крыльев.

Кристо сперва решил, что их подрезал ещё один нетрезвый драксист, и даже начал было ругаться, но тут свист крыльев донесся слева, послышалось хищное шипение, и он сумел рассмотреть тварь поменьше дракона, с острыми кожистыми крыльями и полной пастью зубов. Справа мелькнула точно такая же, крыло чиркнуло по металлу, оставляя глубокую, как бы взрезанную полосу.

Дара и Кристо завопили одновременно. Это был неописуемый подростковый вопль — типичная реакция на всякого рода смертоносные раздражители:

— Макс!!!

В ту же секунду их дракончик дал резкий крен влево и тут же ринулся набирать высоту, но не сразу, а неровными рывками. Свист крыльев раздался еще и сверху, а в следующую секунду третья тварь промахнулась мимо головы дракончика, не рассчитав траектории. Дракобилю это совсем не понравилось, он разинул пасть и опять наполнил воздух духом алкоголя, и это на секунду заставило противника отступить.

— Что за уроды? — заорал Кристо, когда слева по курсу опять возникла голова со зловеще отливающими багрецом глазками. Свет фар блеснул на кривых зубищах

— Заткнись и колдуй! — рявкнул в ответ Макс. Его реакция в первый момент спасла их всех. Когда сверху метнулась черная тень, Ковальски действовал на инстинктах, врезав по уже известной ему точке снижения. Ему, иномирцу, было плевать, что это за твари, главное: их пытались убить, и противников было больше.

Хотя не совсем так. Не убить их пытались, а сбить. Четвертая кожистая тварь нацелилась прямо на крылья дракончика, с маху вцепилась в них зубами — и отчаянно залипла, выпучив глаза. Адской дряни явно в новинку были крылья из металла. Зубы прошли насквозь, а выходить не желали, тогда клятая летучая штука просто сложила крылья, всей тушей повиснув на дракобиле, заставляя его терять высоту.

Целиться в этой круговерти было трудно, и первых два удара Кристо послал «в молоко», но третий, спасибо концентраторам, угодил чудищу прямо по морде и был настолько болезненным, что оно гневно распахнуло пасть, оставив половину зубов в крыле автомобиля-дракончика. Дальше Кристо не увидел ничего, потому что Макс буквально заставил дракона завертеться волчком в воздухе. Мелькали зубы, чёрные пасти, острые кожистые крылья, слышался почти непрерывный шип, потом Кристо увидел темную фигуру, наводящую на них какое-то оружие. Пасс огня пришел сам собой, магия жгуче забурлила по жилам и выплеснулась из ладоней пламенем, обеспечив всаднику приятный загар лица. Но в следующий миг тот пропал, и Кристо не мог бы сказать, куда он делся…

У Дары в карманах не осталось почти ничего, поэтому она только отчаянно сжимала шкатулку с иглецом да обеспечивала артефакторный щит, насколько это было в ее силах. Круговерть продолжалась. Макс ли творил с драконом такое, или тот сам решил устроить карусели в воздухе, но их бросало из стороны в сторону, переворачивало, трясло — и все это до некоторой степени спасало от мерзких созданий, которые так и бросались с воздуха. Двое нечаянно столкнулись друг с другом, запутались крыльями; еще один получил удар хвостом, совершенно нечаянный, но удачный; один или два выжидали, кидались время от времени с когтями и пастями… сколько ж их тут? Они ведь рано или поздно нанесут один хороший удар, сообразил Кристо. И тогда — пиши пропало.

Но тут круговерть на секунду прекратилась, и в ушах отдался четкий голос Макса:

— Дара, твой щит спасет от падения?

Артемагиня еще не ответила, а они уже падали. Кристо зажмурился и сотворил первую за семь лет молитву Светлоликим: «Пожалуйста, только чтобы мы не грохнулись на скалы!»

Потом открыл глаза и мысленно погрозил небу кулаком.

Они падали по красивой дуге, и на конце этой дуги был сад Одонара.

** *

В артефактории праздников было маловато.

Большую их часть здесь просто забывали, меньшую — пропускали, но не из неуважения к традициям, а потому, что дел было много. Младшие ученики — теорики — рады были бы отмечать каждую семерницу, но суровость завуча не не оставляла им малейшего шанса.

Но был в году один день, когда Фелла Бестия теплела на пару градусов, переставала хвататься за свой иридиевый серп по любому поводу и относилась к веселью с терпимостью. День Солнечного Витязя Альтау считался главным целестийским праздником, и он же был главным праздником для Феллы, которая вот уже три тысячи лет преклонялась перед местным героем. А поскольку истинной госпожой в артефактории можно было считать Феллу, День Витязя и для всего Одонара был главным праздником.

Нынешней ночью в саду артефактория царило веселье. Аллеи были расцвечены огнями; то тут, то там в небо взлетали брызги «цветистой магии»; мелкотня храбро топтала траву на лужайках в танцах и играх, а практиканты и артефакторы постарше ждали, пока начнутся шутливые поединки или «взрослые» танцы. Там и сям по аллеям сада проплывали сами собой подносы с закусками и напитками. Воздух звенел от энергии, которой не давали вырваться почти год.

— Совсем озверели, — со смешком заметила Мелита, кивая на группу теориков, устроивших праздничную свалку и уже загнавших на дерево полунелюдь — садовника Зерка.

Высокий, с мускулатурой античного бога Нольдиус скроил заумную мину и попытался напомнить:

— Ты просила меня проанализировать твое платье.

— Я просила сказать, милое оно или нет.

— Мелита! — завопил практёр лет двенадцати, проносясь мимо. — Ты самая красивая! Вырасту — женюсь!

Мелита, которой недавно исполнилось семнадцать, одарила практёра материнской улыбкой.

— Сколько с тобой вожусь, — пробормотала она в сторону Нольдиуса. — А мелочь — и та умнее…

— Ты что-то сказала?

— Так милое платье или нет?

— Ну-у, если рассматривать одну сторону…

Мелита почувствовала, что еще несколько секунд — и ей трудно будет оставаться милым, улыбающимся и понимающим существом, каким она обычно являлась. Нужно было просить помощи.

— Хе-е-е-ет! Скриптор!

Ябедник Хет явился на зов тут же, правда, из его широченного рта вместо звуков вылетали мыльные радужные пузыри. Пять минут назад он попытался кому-то рассказать историю жизни Геллы Нереиды, вернее, гнусные и малодостоверные сплетни, узнанные неизвестно откуда: что Нереидой Геллу прозвали после того, как она соскользнула в море со спины какого-то барана (якобы, на нем будущий артефактор Гелла и ее братец Фрикс спасались от злой мачехи). Хет добрался до самого интересного момента: как эти двое открыли в себе магические способности и попали в Целестию, — и вдруг обнаружил, что за его плечом стоит главная героиня рассказа. И что Нереида в настроении пошутить.

— Помочь? — сердобольно спросила Мелита. Хет мужественно замотал головой, породив на свет стайку пузырей.

— Буль… что… спросить… хотела?

— Скоро ли танцы?

Хет обрёл речь — с ним это всегда случалось, когда нужно было делиться информацией.

— Поединки — да, и танцы скоро. И из Семицветника прибыла делегация вот только что, от ворот в сад сейчас пойдут. Оранжевый, — тут Хет начал выдавать шёпот напополам с пузырями. — Оранжевый Магистр с ними, Янтариат, во какое дело! И другие разные там особы — навроде магнатов там или директоров других школ, я такого на Витязев день ни разу не видал, да! Так все учителя там, и Скриптора с собой захватили. Приветствуют высоких гостей.

Вообще-то артефакторий был закрытым заведением — потому что не каждый осмеливался сунуться, и потому что Бестия страдала паранойей, и потому что Караул, медная росомаха, страж ворот, полагал визиты всяких там родителей учеников лишним делом. Но именно День Витязя по умолчанию считался днем с «умеренной открытостью». Учеников могли навещать родственники (те, которые не хотели убить свою родную кровь) к учителям и артефакторам прибывали друзья из-за пределов Одонара. Наконец, именно в этот день артефакторий удостаивали визитом официальные лица — обычно директора других школ или пара-тройка чинуш Семицветника. Что-то вроде показа «мы помним, что у нас в стране есть артефакторий».

Но открытость Одонара во все времена заканчивалась в саду. Основные тайны артефактория — Три Комнаты, Хламовище и основные отделы — никогда не считались зрелищем для праздной публики. Праздная публика не особенно спорила, понимая, что с директором-то, может и можно договориться, но вот раскрутить Феллу на экскурсию по артефакторию явно не удастся.

— Боевой тройки не видно?

Хет подавился очередным пузырем.

— Бестия, наверное, молится, чтоб их не было. Ее Оранжевый Магистр уж и так спросил: где это ваши герои? Так Фелла позеленела вся! Но я думаю, они появятся, рано или поздно. Кристо мне по секрету так и говорил: ни за что не пропустит… или это не Кристо был?

Мимо пробежала стайка хорошеньких практёрок, шепчущаяся, облизывающаяся на Нольдиуса. Тот сохранил на идеально красивом челе задумчивость мудреца.

— Потанцевал бы ты, что ли, с ними, — укорила его Мелита.

— Кхм? — Нольдиус, который за последние месяцы начал бить рекорды занудства, поправил безупречный воротничок: — Ну, теоретически, это могло бы нанести вред моему имиджу. Я ведь уже говорил: из-за моей внешности меня постоянно воспринимают…

— Да что ты все носишься с тем, как тебя воспринимают! — со смехом перебила Мелита. — В такой день даже Бестия не может быть до конца серьезной, потому что сегодня не работа и не война: жизнь, понимаешь? Жизнь!

— Мелита, иди к нам! — вперебой загалдели теорики с берега озера. При помощи двух-трёх водных артефактов и одного ледяного им удалось наладить каток, на котором царил невообразимый гвалт. Практикантка на секунду задумалась, глядя на свое аккуратное платье, потом махнула рукой и с хохотом покатилась по льду. Ее тут же уронили, но очень любовно: малышня в Мелите всегда души не чаяла. Хет неуклюже катился следом, ему кто-то зарядил в живот, и это породило на свет ущербных стрекоз из пузырей.

Нольдиус с некоторым осуждением, но и с затаенным сожалением покачал головой, глядя на эту свалку.

Вообще-то, на этом празднике жизни был серьёзен не только Арнольдиус-эр-Ильмо-Третий. Директор артефактория Экстер Мечтатель в данный момент застрял между глубокой меланхолией и сокрушительной депрессией. В грусть и тоску директора вгоняли случившиеся поблизости дорогие гости из Семицветника. Всех их было числом около дюжины, а во главе визитёров стоял развесёлый Янтариат, потому дорогие гости как-то слишком стремительно нагрузились земляничным вином и ирисовой водкой и могли что-нибудь сказать или выкинуть.

Основной педсостав участь своего директора разделять категорически не желал. Фрикс показывал удаль в поединках; Гелла, как привязанная, следовала за летающими подносами (утаскивая с них всё новые порции вкусностей и строя из них заковыристые гастрономические комбинации); Озз Фингал коллекционировал травмы, пытаясь разнимать дерущихся, а Гробовщик не посчитал нужным даже выйти из артефактория. Прочие занимались кто чем, и только Фелла Бестия стояла поблизости, испепеляя взглядом тонкую флейту, которую Мечтатель по привычке захватил с собой. Ещё одна причина для страданий директора: с большей охотой он оказался бы со своим заучем наедине… в романтической обстановке, или хоть на площадке для танцев. На худой конец можно было полюбоваться Феллой издалека, попутно слагая сонет в ее честь, но вместо этого приходилось разделять веселье вышестоящих!

А у Экстера никогда не получалось разделять чье-либо веселье.

— Нет, а Синий мне говорит… это что же такое творится?! — давясь смехом, рассказывал Оранжевый. — Ведь у них же… знаешь, нет даже постоянных учителей! Кто, говорит, в наличии, тот и учит, а остальные по мирам шастають! И, говорит, это им мы доверяем Рукоять Клинка Витязя! Этим… брезм… безалр…

— Безалаберным, — любезно подсказала Бестия, бросая на директора демонстративный взгляд.

— В точку! — жизнерадостно гаркнул Магистр, обнимая Экстера мясистой ручищей за узкие плечи. — Говорит: эта рукоять, она ж бы ого-го, она ж бы нам самим пригодилась! Ну, а я ему: так в чем тут подвох? Организуем, знаете ли… хех… военный поход на Одонар, а я потом… о-о-о, это там поднос? Ну-ка, подманите его на что-нибудь, эти, знаете ли, трёхсырные косички у вас… отменно удались, да, рекомендую, Настурция, с базиликом. Так о чем я? Ага, а потом мы из Семицветника, знаете ли… полюбуемся. Как наша армия на карачках обратно ползет, хо-хо-хо!

Свита угодливо подхихикнула Магистру. Экстер, который никогда не улыбался, а через это плохо понимал монаршие шутки, поежился и заметил:

— Вы переоцениваете нас. Я не стал бы бросать в бой учеников или артефакторов ради такой мелочи.

Трое визитеров и Бестия одновременно поперхнулись напитками. Нужно было быть Мечтателем, чтобы обозвать мелочью главную реликвию страны.

— Экстер, дорогой! — заголосил Оранжевый, подцепляя с подноса на сей раз тарталетку с форелью. — А кто ж говорил о твоих подопечных? Поставлю что угодно: если бы Рубиниат всё же двинул армии, у ваших ворот их встречал бы только один воин!

Все взгляды невольно обратились в сторону Бестии. Она уже собралась было польщенно поклониться, но тут могучая дама в бирюзовых одеждах — Танила Крошка, из высшей знати — заметила басом:

— А, конечно. Пресловутый Оплот Одонара. Я слыхала даже, что Рубиниат организовал поиск той самой Алой Печати из пророчеств — нужно же дать герою его оружие. Неужто он так-таки и не владеет магией? Ну, когда же вы нас познакомите с этим феноменом, — контрабандное слово она произнесла как «фи-номэн». — Ведь говорят, что в той битве с Прыгунками вам, Бестия, и делать-то ничего не пришлось?

Брови Бестии сошлись на переносице, а карие, редко мигающие глаза, изучили лицо Танилы Крошки с излишним вниманием. Завуч Одонара как бы прикидывала: что именно в этом лице нуждается в корректуре? Чересчур прямой нос? Не обведенные приятной фиолетинкой глаза?

Оранжевый Магистр инстинктивно почуял близкую опасность и решил переключить всех на нечто более ужасное.

— А сейчас надо бы мне сказать речь! По-моему, я уже достаточно выпи… э-э, проникся атмосферой праздника! Хотя, н-да, лучше тост.

И посмотрел в свой полупустой кубок с вкраплениями из христопразов. Свита почтительно навострила уши, готовясь услышать длинную и проникновенную речь, но Оранжевый Магистр славился любовью к радостям жизни. А длинные речи никак не входили в его список радостей.

— За мир! За конкретно наш мир! За радугу на вечно чистом небе! И почему это никто из вас не танцует?!

Чинуши из Семицветника изменились в лице. Они уже сожалели, что не полетели праздновать День Витязя вместе с Синим Магистром — в Академию Кордона, или с Зеленым — к рудникам, или даже вместе с Алым — в столицу.

— А, да — и за здоровье Витязя!

Но тост за здоровье пропавшего без вести (а может, и умершего) тридцать веков назад Витязя остался неподхваченным. И не потому, что все удивлялись тосту.

Просто звезды над головами одонарских гостей заслонило небесное тело средней величины с горящими наподобие двух солнц глазами. Тело быстро двигалось к артефакторию. Воздушные барьеры, выставленные Бестией до начала торжества, для него оказались маленькой преградой: с утробным «Би-и-и-и-и!!!» странный зверь грохнулся с небес прямиком на кусты жимолости, с хрустом подпрыгнул в них и затих.

Уважаемые гости как-то разуверились в чистом небе и потихоньку начали выставлять щиты. Мелита и Хет, которые, раскрасневшись, выползали с катка, зааплодировали.

— Поспорить могу, это наши прилетели, — заметил Хет, у которого было отменное зрение. — Точно, слева Дара. Здорово они время подгадали, правда?

В голосе сплетника Одонара была и радость предвкушения (это ж можно такую сплетнищу породить!), и гордость за тех, с кем работать приходится.

Из взрослых раньше всех опомнилась Бестия, у которой тоже зрение не подкачало.

— А вот и боевая тройка, — прошипела она, наклоняясь к уху остолбеневшего Мечтателя.

Директор согласился неопределенным звуком. Высокие гости опасливо топтались на месте; в отдалении прервались шуточные поединки, взвизгнув, смолкла музыка на двух площадках, а Магистр от потрясения вывернул на себя кубок благородного вина и огорченно нюхал темное пятно на сюртуке апельсинового цвета.

Бестии пришлось разруливать ситуацию самостоятельно.

— Мечтатель, — сказала она негромко, — читай стихи.

Падение с небес дракона неизвестной породы в канун веселья пристукнуло директора меньше, чем эта фраза.

— Я… э… ч-что?

— Что угодно. Только вспоминай поскорее.

Голубые глаза директора округлились, как и губы. Фелла терпеть не могла его поэзию.

— Но я…

— Мечтатель, или ты начнешь рифмоплетствовать, или…

Экстер хорошо был знаком с такими «или». Кроме того, общую идею он примерно уловил.

— Наш высокий гость совершенно прав, — голос у него дрогнул, и пришлось забрать выше, чтобы его услышали, — сегодня день особенный. И я хотел бы…

Он еще немного пораспинался о том, как битва Альтау вдохновляет на творчество, и наконец все заметили, что директор что-то говорит, а заодно поняли, что от прослушки поэзии не отвертеться. Хотя бы из уважения к хозяину и потому, что Бестия всем своим видом сообщала: «Вы таки будете это слушать!»

Закончив прелюдию, Экстер вздохнул и три секунды помедлил, выбирая. Все его стихи были трех видов. Были собственные, написанные в основном о любви (ясно, кому они посвящались). Для прочтения на празднике Витязя они, мягко говоря, не годились. Были еще стихи «на случай», Экстер их терпеть не мог, а почему писал — это было загадкой. В конце концов, никто его не заставлял вымучивать из себя рифмованные строчки.

Наконец, был третий пласт вид — взятые непонятно откуда. Время от времени на Мечтателя словно что-то находило, и он начинал сплетать непонятные строки в полузабытьи, часто забывая записать, глядя перед собой рассеянными глазами. В таком состоянии его обходили стороной и учителя, и ученики, а у некоторых из них была даже гипотеза, что Мечтатель может прозревать будущее в такие моменты. Но до сих пор находилось очень мало желающих копаться в поэзии директора, выискивая сбывшиеся пророчества.

Нынче рок повернул так, что Экстер мог читать только «на случай». Так что он собрался с духом (слушатели сделали то же самое), припомнил… но вдруг поперхнулся и тихо, неуверенно начал:

Вырвать цветы? Но дневную истому

В этом саду невозможно нарушить.

Это шипы. Вам они незнакомы?

Гибкие, тонкие — прямо сквозь душу.

Янтариат выпучил глаза, забыв об испорченном сюртуке. Танила Крошка отложила тартинку с вареньем из лепестков ирисов.

Только смотрите — касаться не надо,

Просто почувствуйте, как это верно:

Нынче для сорной полыни преградой —

Белый нарцисс, окольцованный терном.

Бестия, тихо хмыкнув, исчезла из-за плеча у Мечтателя, но он едва ли это заметил.

Пусть без шипов остальные — не стонет…

Только б цвели — об ином и не молит…

Музыка капель в пронзенных ладонях –

Горькой симфонией жертвенной боли…

Рассеянный взгляд директора уходил куда-то далеко, туда, где лежал упавший с неба дракон, нет, еще дальше — в само небо.

Жизнь на полу расплывается алым…

И, непривычно, пугающе кроток,

Он поникает бутоном усталым.

Раньше, чем смолкнут последние ноты.

Мечтатель удивлённо потряс головой и смущенно оглядел всех собравшихся. Кажется, он сам понимал, что выдал что-то не совсем в духе праздника.

Свита Семицветника тихо костенела вокруг, и на лицах гостей смешалось смятение, унынье и то мучительное выражение, которое говорит о боли всех зубов одновременно. Фелла блестяще рассчитала свой манёвр. Драконы с небес? Ха! Господ из Семицветника интересовало сейчас только: как заесть и запить услышанное, как убраться подальше от Экстера и (самое главное) — а что если директор будет читать и дальше?!

Мечтателя и гостей выручил Янтариат, который в самый подходящий момент громогласно спросил:

— Танила, ну что… потанцуем?

Когда дракон грохнулся о землю, Кристо показалось, что каждая косточка в его теле треснула, подскочила и переломилась на три-четыре части. На секунду все органы перепутались местами, пятки оказались в мозге, а сердце — в коленях, но потом отпустило, только уши были заложены. Он потрогал прокушенную губу, потер нос, который слегка приплющился при ударе, и попробовал извлечь из себя какой-нибудь звук. Звук не хотел покидать организм просто так, пришлось приложить усилие.

— Вроде как, это были не ирисы, — наконец выдавил Кристо и осмотрел кусты, которые они примяли в падении.

Дара не отвечала. Ее отчаянно рвало, и она с трудом успела свеситься из дракона.

Макс сидел на прежнем месте, сосредоточенно глядя перед собой. Он сам не мог поверить, что видит не пророка Илью, показывающего ему шиш у райских врат, а вполне конкретный сад Одонара с несколько непонятным гульбищем в нем. Впрочем, сегодня ведь праздник. Действительно, отлично они подгадали с днём возвращения.

Дара распрямилась, вытерла рот и первой выскочила из дракона. Вместе они стояли возле автоящера и наблюдали той суетой, которую вызвало их появление. За манипуляциями Бестии тоже следили пристально, хоть и не совсем одобрительно.

— Готово, — подытожил Кристо, — запрягла директора всех отвлекать. Сама пойдет разбираться с нами.

— Не думаю, что беседа будет долгой — добавил Макс, который отметил решительность походки и руку завуча, лежащую на рукояти серпа.

— Дорого продадим свои жизни! — решила Дара и оглянулась в поисках материала для артефактов.

Они являли собой совсем уж непраздничное зрелище: одежда в пыли и крови, лица исцарапаны, а Макс к тому же умудрился ссадить кожу на виске, причем сам не помнил, как это вышло. Только почувствовал, что по щеке течет что-то теплое, попробовал вытереть, а рука тоже в крови, вышло только хуже.

Дракону тоже досталось, но он-то вел себя достойно. Жмурился фарами-глазами, изредка икал и тихонько бибикал. Зловредная ящерица желала, чтобы ее покормили чем-нибудь огнеопасным.

Фелла созерцала это зрелище пару секунд, стоя напротив боевой тройки. Затем шагнула вперед. Дара напряглась и выставила руки, но Фелла всего лишь подошла к Максу и коснулась его щеки.

— Ранен?

— Мелочь, — скривился Ковальски. — Это первый дракон с подушками безопасности. Кустам не повезло больше.

Фелла скептически оглядела уничтоженную растительность.

— По периметру стоят артефакты против атак с воздуха.

— На это и был расчет, когда нас атаковали.

— То есть вы свалились сюда специально? — глаза завуча угрожающе сузились, и Кристо почувствовал, что сердце опять спускается к коленям.

— Мы долетели сюда специально, — уточнил Макс. Машинально он похлопал дракона по морде.

Бестия бросила настороженный взгляд на Дару, потом вопросительный — на Кристо.

— Ага, — сказал тот, — на нас тут вроде как навалились в воздухе. Не драконы, поменьше твари, с кожистыми крыльями.

— Смахивают на гигантских птеродактилей, — подтвердил Макс. — Пытались сбить, и им это почти удалось.

— С кожистыми крыльями?

Завуч нахмурилась, но сердце у Кристо мало-помалу начало возвращаться на место. Авось, и не прибьет. У Бестии был такой вид, будто сердится она не на них.

— Мишенью были вы?

Дара впервые открыла рот, но сделала это по делу:

— Судя по всему, пытались сбить дракона. Вы знаете, что это? Это нежить?

— Не твоего ума дело, — осадила Бестия, — всадники у них были?

— Вам-то какая разница, — огрызнулась Дара. Бестия взглянула на Макса.

— На одном был точно, — отозвался тот. — Это не может подождать?

Бестия не ответила, отодвинула его в сторону и обошла вокруг нелепого дракончика-«Ниссана». Пробормотала что-то вроде «это становится интересным», потом сделала пару пассов артемага, хмыкнула, и развернулась на каблуках в сторону праздника.

— Сегодня День Витязя, — заметила она напоследок. — На гуляниях сейчас все. Приведите себя в порядок и присоединяйтесь. Советую избегать Зерка, если не хотите длинных воплей о попорченных кустах. Я пришлю кого-нибудь присмотреть за драконитом.

Возвращалась Бестия даже быстрее, чем шла к ним. Боевая тройка безмолвно смотрела ей вслед.

— Каждый год такой прикол? — спросил потом Кристо, трогая ушибленную скулу.

— Не настолько, — пробормотала Дара. — У нее, конечно, улучшается настроение в День Витязя, но чтобы оставить нас без наказания — это просто…

— Угух, и я так подумал, — Кристо поискал взглядом Макса, но Ковальски уже отправился ко входу в артефакторий и успел умотать достаточно далеко. — А тебе не кажется, что она вроде как… ну, поглядывает на Макса?

— А? — Дара уже поднялась на цыпочки, высматривая Экстера Мечтателя.

— В этом самом смысле. То есть, конечно, на словах она: «Иномирец! Ща твой рост уменьшится на голову!» А вот нет-нет, да как-то и…

— Да? — Дара обернулась к нему с такой надеждой, что Кристо стало плохо. — Ты точно видел?

— Во припадочная, — пробурчал Кристо и подергал ее за рукав. — Неточно-неточно, всё, хорош вытягивать шею, директор тебя не видит. И вообще, ты сама-то на себя посмотри, в каком ты виде?

Дара осмотрела себя лунатичным взглядом и поинтересовалась глазами: а что не так?

— Кристо, такое не говорят девушкам! — весело возмутилась Мелита, подбегая к ним вместе с Хетом. Нольдиус заявился чуть позже, не растеряв солидность и с вопросом на устах:

— К какой породе относится зверь?

— «Ниссан», — недружелюбно ответил Кристо. — Сами вывели. Сейчас сдадим кому-нибудь, а там можешь над ним опыты ставить.

Нольдиус пришел в щенячий восторг. Тоже, личность. Выше Кристо на полторы головы, в плечах — косая сажень, лицом тоже уродился, чего надо еще? Нет, считает себя самым умным, а через это и лезет во все щели, вот и теперь первым делом попер дракона осматривать. Мелита обиженно надула губки.

Очень скоро за драконом явился Фрикс с похоронным лицом. Хотя приветствовал всех в обычной дружелюбной манере:

— Дара, Кристо, мы вас узнали еще на подлете. Никому другому в голову такое бы не пришло. Отличного зверька себе завели, из внешнего мира притащили? Чистая работа, Магистрат изойдет на свитки предписаний и штрафов. Давайте объясняйте, а то я с драконами лажу не очень, но… э-э… Фелла вежливо попросила.

Как же, попросила. Небось, припомнила в подробностях тот эпизод, когда Фрикс с сестрицей «боролись со злом» во время боевого рейда.

Фриксу хватило одного слова — «драконит». Артемаг просветлел и беспечно заявил:

— А-а, ясно, посмотрю, что можно сделать. Обратная трансформация, ясное дело, невозможна, раз пока форму не потерял. Но я посмотрю — либо заблокирую нити подпитки, либо наоборот — подкормлю зверька, пусть будет на радость экспериментаторам. А вы можете идти веселиться, я уж тут как-нибудь сам.

Ковальски бы сказал, что в его жизни и так слишком много веселья. Но для подростков такого понятия просто не существует.