Очаг-2. Серчер

Глава 2 Подготовка

Кара не подвела. Девчонка пришла на встречу одна. Я специально прибыл заранее и тщательно проверил, не привела ли паладинша за собой хвост, но всё было чисто.

— Ты вовремя, — вынырнув из стелса в двух шагах от Кары, проговорил я. Девчонка дёрнулась, а в её руке сверкнул гем. Видать, она пыталась сканировать пространство и заранее обнаружить моё приближение, но потерпела полное фиаско. Стелс-режим полностью экранирует излучения эттерниума. — Как успехи? — улыбнулся я, кивком указывая на сияющий гем.

— Никак, — недовольно буркнула Кара. — Как ты это делаешь? Твоё лицо стало моложе лет на десять.

— Ловкость рук, и никакого мошенничества, — ответил фразой из старой жизни я, и девчонка обиженно насупилась, отчего стала напоминать нахохлившегося воробья. — Сейчас не время и не место вести беседы на тему Силы, — всё же снизошёл до нормального ответа я. — Вот как зайдём в Очаг, так и начнём магичить по-взрослому.

— Магичить? — презрительно фыркнула Кара. — Так вот как ты называешь проявления дара? Неужели для тебя настолько сложно признать, что такой силой людей мог наделить только бог?

— Ты забыла первое правило нашего с тобой сотрудничества? — обречённо выдохнув, проговорил я. И ведь меньше минуты продержалась. — Никаких проповедей в моём присутствии. — Кара недовольно поджала губу, но спорить не стала. — Вроде как ты должна мне кое-что передать, — напомнил я.

— Между прочим, я сейчас совершаю преступление, — состроив ехидное выражение лица, ответила Кара. — Передача секретных разработок Ковчега посторонним строго запрещена. Особенно отступникам.

— А где ты тут видишь отступника? — шутливо заозиравшись по сторонам, спросил я. — Может быть, у бравой паладинши, вроде тебя, в арсенале имеется какой-то особый вид зрения, позволяющий видеть метку отступника на лицах прохожих?

— Очень смешно, — скрипнув зубами от злости, не оценила мою шутку девчонка и неохотно протянула туго набитую кожаную сумку, которую извлекла из-под широкого серого плаща.

— Надеюсь, проверять не надо? — вопросительно подняв бровь вверх, уточнил я.

— Тут всё, о чём мы договаривались, — фыркнула Кара.

— Вот и замечательно, — удовлетворённо кивнул я. — Вы с отцом успеете подготовить всё остальное к оговорённому сроку?

— Да, — сухо ответил девчонка. — Отец наскоро состряпал легенду, будто я отправляюсь на секретное задание сроком на три месяца.

— И часто иерархи отпускают на задания своих элитных воинов без прикрытия крестоносцев? — хмыкнул я.

— Почти никогда, — была вынуждена признать Кара. — Но отец смог убедить совет в целесообразности такой миссии.

— У любого задания есть своя цель, — тут же смекнул, чем может грозить такой поворот событий, я. — Выкладывай, на что нас подписал Кирилл?

— Мы должны убить архидемона, — еле слышно пискнула Кара.

— Вы сдурели? — яростно прошипел я и решительно протянул сумку обратно. — Я на такое не подписывался!

— Сдрейфил? — задорно вскинув точёный носик, попыталась взять меня на слабо Кара.

— Жизнь научила реально оценивать свои возможности, — уже спокойным тоном ответил я. — Даже с учётом последних событий, вступать в схватку с такой сильной тварью — чистой воды самоубийство.

— Так никто и не говорит, что это надо делать прямо сейчас, — с фанатичным блеском в глазах проговорила Кара. — У нас есть три месяца, чтобы выполнить это задание. Ты ведь великий учитель, — фыркнула девчонка, — вот и подготовь нас к этой битве. Если мы не сможем убить обычного архидемона, то куда уж нам тягаться с гибридом в московском Очаге.

Проклятье, а ведь девчонка права. Видать, настоятель решил таким нехитрым образом устроить мне экзамен на профпригодность. Он не станет подвергать смертельной опасности свою единственную дочь, пока не убедится, что шанс на успех отличается от нуля. Нет, охота на архидемона тоже не выглядит легкой прогулкой, но всё же сражаться с полуразумной тварью, движимой одними лишь инстинктами, и гибридным не пойми кем, обладающим хрен пойми какими возможностями, далеко не одно и то же. Первое выглядит на порядок легче, и если мы не сумеем прихлопнуть такую зверюгу, то нечего и мечтать справиться с более сильной тварью.

— Ладно, принимается, — опустив руку с сумкой, которую Кара так и не соблаговолила у меня забрать, проговорил я. — Встречаемся через три дня в условленном месте. И не забудь прихватить моё копьё. Не собираюсь оставлять его инквизиторам.

Кара хотела ответить явно что-то язвительное, но я не дал ей такой возможности. Врубив стелс-поле, я отправился по своим делам. Мне тоже не помешает прогуляться по магазинам и закупиться нужными материалами. Я не собираюсь сидеть эти три дня сложа руки и наслаждаться комфортом дорогого отеля. Меня ждёт крафт-марафон.

В итоге, нагруженный под завязку разнообразным барахлом, я завалился в фойе отеля лишь перед самым рассветом. Без метки отступника, да с чистыми документами и лицензией свободного рейдера, для меня открылись двери лучших магазинов Цитадели, куда раньше я и заходить бы не стал, да и на чёрном рынке продавцы смотрели на меня с куда меньшим подозрением. Ох, сколько же полезных сканов разнообразных предметов я занёс в базу данных интерфейса дополненной реальности. Аж руки чешутся изготовить аналоги из магической стали или мифрила, а потом устроить демонитам сладкую жизнь.

Вот только воплощать свои идеи в жизнь по большей части придётся уже в Очаге. Таскать по Цитадели горы железа слишком палевно, а уж расщеплять что-либо на отдельные составляющие и подавно. Своих же запасов у меня слишком мало. Целесообразнее будет изготовить из них побольше патронов к моему ПМ. Может быть, ещё один пистолет для девчонки изготовлю, но это не точно, надо всё хорошенько обдумать и посчитать.

В общем, следующие дни я спал всего по три-четыре часа и работал. Кара передала мне много очень интересных образцов зелий, рецепты которых мы вместе с Адой модифицировали и доводили до ума. Помощница по-прежнему отказывалась бесконтрольно передавать чужие знания. Она хоть и получила свободу воли, но запрет на распространение технологий остался. Ну и эта виртуальная зараза всё время, в особо язвительной манере, напоминала, что надо напрягать собственные извилины, а не рассчитывать, что прилетит волшебник в голубом вертолёте и бесплатно сделает всю работу. Вот я и напрягал. Точнее, пытался, потому как знаний в голове было действительно мало. Ну и баллы тратил, естественно.

Ада права. Надо повышать степень своей образованности. Благодаря эттерниуму клетки моего мозга значительно повысили свою работоспособность, и по мере дальнейшего роста характеристик этот показатель вырастет ещё больше. Надо заполнять их информацией. Только так удастся научиться действительно взаимодействовать с Силой. Иначе я так и буду до конца жизни пользоваться костылями в виде унифицированных конструктов, не понимая, какие процессы приводит в движение мысленное нажатие на соответствующую иконку. Благо мы живём в такое время, когда для повышения своей образованности совершенно не обязательно таскать с собой множество книг. Достаточно иметь при себе мощный смартфон с большим объёмом памяти, куда закачано всё необходимое. Это самое всё необходимое, я заказал у настоятеля. Осталось только защитить хрупкую земную электронику от энергетического фона Очага, чтобы смартфон не сгорел в первые же часы.

Пришлось чуть ли не полностью разбирать новенький, ещё в заводской упаковке смартфон, который я недавно прикупил, и обрабатывать каждую деталь специальным защитным составом, за формулу которого пришлось отдать Аде двадцать баллов из быстро опустошаемого резерва, а потом ещё десятку выложил за схему апгрейда аккумулятора. Но оно того стоило. Теперь мой смартфон можно вообще не заряжать. Аккумулятор будет подпитываться за счёт энергетического фона Очага.

На электронику я вообще возлагаю большие планы. По схожему принципу я собираюсь собрать несколько дронов, с помощью которых можно обозревать обстановку и заранее обнаруживать крупные скопления тварей. Небольшие модификации земных образцов позволят сделать их бесшумными и значительно усилят оптику, а там и какие-нибудь артефакты можно будет в конструкцию добавить, типа полей искажения, чтобы никто не смог обнаружить устройства. Сенс-способности — это, конечно, хорошо, но в некоторых ситуациях важно посмотреть на происходящее своими глазами.

В общем, планов в моей голове много, но где взять время на их реализацию? Мне бы засесть где-нибудь поближе к эпицентру Очага и годик-другой вдумчиво заниматься собственным развитием, но боюсь, что к этому времени от Ковчега мало что останется. Ну не верю я, что паладины справятся с носителем генетического эттерона, который прокачал его как минимум до пятого уровня. Пускай у Грегора I исчез доступ к унифицированным конструктам, но я уверен, что он теперь умеет обходиться и без них. Будет ли он учить кого-нибудь из своих магов таким фокусам? Не знаю, скорее всего, нет, чтобы не создавать потенциальных конкурентов. Но даже с учётом этого Грегор может в одиночку вырезать всех паладинов на поле боя, а потом маги доделают начатое. Интересно, какие генетические модификации он выбрал?

До собственного развития я в эти дни так толком и не добрался. Хоть Кара и передала мне обещанные гемы в общей сложности почти на две сотни единиц эттерниума, но тотальная регенерация организма выпивала большую часть ежедневного поступления энергии, а остатки уходили на крафт. Ладно, время генетического эттерона настанет чуть позже, зато эффект от омоложения организма я смог прочувствовать на себе уже сейчас, и в совокупности с повышением характеристик эффект оказался очень впечатляющим. По сути, моё тело вернулось к состоянию оптимальной функциональности, которая у людей наступает примерно к двадцати годам. И это я не говорю об исчезновении множества болячек и застарелых недолеченных травм, которые нет-нет, а давали о себе знать.

В общем, хмурый, небритый, вечно недовольный отступник окончательно исчез, а на его месте возник молодой и полный сил свободный рейдер. Разве что хмурость никуда не делась, но это так, мелочи. Избавить меня от проживающих в голове тараканов эттерниум, к сожалению, не в силах.

Взвалив на плечи увесистый рюкзак, я осмотрел комнату отеля на предмет забытых вещей, и перед глазами волей-неволей всплыли события прошлой ночи. Я смотрел через окно, как ненавистный Слон играет в детской комнате со своими сыновьями, и ждал, когда все улягутся спать. Я не собирался мучить эту тварь, которая превратила мою жизнь в монастыре в настоящий ад. Да и не только мою, если честно. Он кошмарил практически всех послушников, за исключением небольшой компании своих прихлебателей.

По моей задумке, он должен был лечь спать и никогда не проснуться. Это ведь так просто. И вирус соответствующий уже был давно готов. Раз, и его сердце остановилось. Но я не стал этого делать. Каким бы уродом он ни был в прошлом, но любящий взгляд, которым на него смотрят дети, сказал мне о многом. Да и жена не выглядит зашуганной. Прошло слишком много времени, и его смерть не принесёт мне морального удовлетворения, а лишь принесёт горе трём людям, которые искренне его любят. Да и потом, неспортивно это как-то. Одно дело накостылять старому недругу в честной драке, и совсем другое — вот так лишить жизни, исподтишка.

«А как же Лёха? — возник тогда в голове внутренний голос. — Забыл, как этот урод забил твоего единственного приятеля до смерти?»

«Лёха мёртв, — покопавшись в глубинах собственной души, ответил внутреннему голосу я. — И ничто не вернёт его к жизни. А уподобляться Слону — верный путь к разрушению собственной души».

— Есть вещи и похуже смерти, — сказала мне тогда Ада. — Некоторые поступки разрушают целостность души, и она теряет способность перерождаться. В итоге такие души просто растворяются во вселенском информационном поле. Ты принял правильное решение, Безб.

«Почему же у меня такое ощущение, что я предал память друга?» — хмыкнул тогда я.

— Это в тебе говорит совесть, Безб, — врубила психолога виртуальная помощница. — Ты винишь себя в его смерти, и, может быть, отчасти прав. Не спровоцируй ты Слона в тот день, отыгрался бы он потом на твоём единственном приятеле? — ударила в самое больное место Ада. — Так кому надо мстить? Кого винить? Правильного ответа не существует, Безб. Ответственность за каждый поступок, пусть и совершённый под влиянием эмоций, ложится тяжким грузом на душу каждого. Детям сложно контролировать свои эмоции, а вы тогда, по сути, детьми и были. Тем более что вы взрослели в очень непростые времена и были переполнены агрессией ко всему, в том числе и к окружающим. Я ни в коей мере не оправдываю поступок этого человека, Безб, — почувствовав, что я начал закипать, поспешила добавить Ада. — Что случилось, то случилось, и тебе надо прежде всего простить себя.

Я ничего не ответил. Просто простоял, а точнее, провисел в воздухе, потому как квартира Слона располагается на пятом этаже, ещё пять минут в полном молчании. А потом написал фломастером на стекле фразу: «Здесь был Безб», и ушёл. Тем самым как бы поставив точку в той давней истории. Пусть Слон постоянно живёт в страхе и гадает, приду я за его жизнью и жизнями его семьи или нет.

Тряхнув головой, прогнал наваждение. Дверь за моей спиной захлопнулась, и я, не оглядываясь, покинул отель. Последняя нить со старой жизнью порвалась. Теперь у меня только один путь — вперёд, и будь что будет.

Из Цитадели меня выпустили без лишних проволочек. Нужды покидать общину тайно нет, а соответствующая отметка в документах пригодится. Я не сомневаюсь, что настоятелю известна моя новая личина, но пока наши интересы совпадают, опасаться нечего. Ну а там видно будет. Скорее всего, в скором будущем я смогу подделывать такие кустарные поделки местных спецов на раз-два. Стоит лишь потратить время и разобраться в тонкостях вопроса. Так что если Кирилл рассчитывает удержать меня в определённых рамках, то пусть сразу губу закатывает. С моим мнением придётся считаться, ну а если кто-то попытается использовать против меня силу, огребёт по первое число. Причём я приду за головой того, кто отдал приказ. Какой смысл попусту лить кровь и убивать исполнителей?

С Карой мы условились встретиться в пяти километрах от Очага. Основную часть припасов ей поможет доставить отряд сопровождения, ну и коня её крестоносцы уведут. Ох сколько же скепсиса и язвительности было в голосе девчонки, когда она говорила, что мы не сможем утащить столько добра. Тем веселее будет смотреть на её лицо, когда я сделаю всё один.

Вышел я заранее. В отличие от крестоносцев, в моём распоряжении нет лошадей. Да у меня даже велосипеда моего теперь нет. Мотоцикл себе, что ли, работающий на Силе эттерниума сварганить? Хм, а что, это мысль. Не на конной тяге же нам до московского Очага топать. Да и внутри такая техника может пригодиться. Всё же расстояния там приличные. Ладно, посмотрим.

Пришлось добираться до места встречи почти всю ночь, но мне не привыкать к экстремальным условиям. Лучше прибыть заранее и посмотреть за событиями из скрыта. Мало ли кто из сопровождающих Кары захочет остаться и понаблюдать за развитием событий. А так я подсажу всем в кровь вирусный маркер и буду точно знать, что все спутники девчонки убрались восвояси.

Ждать пришлось не так уж и долго. Я знал о приближении отряда, в крови Кары всё ещё циркулирует мой вирусный агент и отправляет сигналы на интерфейс, который оценивает расстояние до объекта по довольно сложному алгоритму. Ада пыталась мне объяснить суть, но без специфических знаний разобраться я не смог. Хм, а может быть, существует способ загрузить информацию с цифрового носителя напрямую в мозг? Нейроклипса там какая-нибудь. В Земной фантастике описано множество подобных устройств. Надо бы порасспрашивать помощницу на данную тему, но это потом.

Процесс разгрузки не занял слишком много времени. В результате образовалась нехилая такая горка туристических транспортных мешков, изготовленных из непромокаемого материала. Девчонка перекинулась несколькими фразами с крестоносцами и даже прикрикнула на старшего из них. Мол, не по чину допрос паладину устраивать. Велено довести до точки, выгрузить вещи и убыть обратно в Цитадель, так извольте исполнять, а дальнейшее не их ума дело. Было видно, как мужик зло стиснул зубы. Не привык он, чтобы какая-то там юная пигалица чихвостила его перед подчинёнными, но всё же сдержался. Видать, осознал, что девчонка может размазать всех по земле мелким слоем мановением одной руки.

В общем, отряд быстро погрузился на лошадей, козырнул паладинше и свалил в закат. То есть в рассвет, но не суть. Когда крестоносцы скрылись из поля зрения, запустил эхолокационный импульс, чтобы проверить, действительно ли они ушли или притаились неподалёку, но всё оказалось в порядке. В ближайшей округе, кроме удаляющихся людей, больше никого нет.

— А ты, оказывается, суровая начальница, — немного повысив голос, чтобы Кара смогла расслышать, проговорил я с верхотуры своего наблюдательного пункта, который я устроил на дереве. — Почувствовала, как тот мужик хотел тебе врезать? — добавил я, а потом неуклюже замотал руками, сделав вид, что оступился.

Миг балансирования на грани — и вот я уже лечу к земле головой вниз. Девчонка испуганно вскрикнула, но, надо отдать ей должное, не растерялась, а потянулась к кармашку с гемами, чтобы спасти нерадивого спутника, но катастрофически не успевала. Врубив планирование, я мягко приземлился рядом с девчонкой и, слегка щёлкнув ту по носу, проговорил:

— Саечка за испуг.

— Тыыыыыыыы, — зашипела Кара и бросилась на меня с кулаками, но я был готов к такому развитию событий и поставил между нами воздушный щит, в который та благополучно врезалась, отскочила и плюхнулась на пятую точку.

— Но-но, никакого рукоприкладства, я твой учитель, — погрозил ей пальцем я.

— Как ты это делаешь? — потирая ушибленный нос и, украдкой, зад, прогнусавила Кара.

— Всему своё время, юный падаван, — на манер магистра Йоды из «Звёздных войн» проговорил я.

— Кто? — не поняла, о чём я говорю, Кара.

— Мда, печально, не знать классику мирового кинематографа, — обречённо покачав головой, констатировал я. — Потерянное поколение. Ладно, хватит рассиживаться. Нам ещё двадцать километров до моей квартиры топать. Там можно будет перевести дух.

— У тебя есть квартира в Очаге? — недоверчиво посмотрела на меня девчонка.

— Естесссна, — гордо выпятив грудь, ответил я. — Шикарно обставленная трёшка со всеми удобствами. По крайней мере ванну и работающий холодильник я тебе гарантирую. Мы ж не дикари какие — по подвалам шкериться и дела свои в кустиках делать.

— Брешешь же, — не поверила в услышанное Кара.

— Я? Да ни в жизнь, — возмутился я. — За недоверие к учителю снимаю с тебя один балл. Учитель никогда не врёт, запомни это.

— Слушай, заканчивай клоунаду, — сделав глубокий вдох и выдох, уже спокойным тоном проговорила Кара.

— Эх, скучная ты, — вынес вердикт я. — Ладно, хватай мешки и топай за мной, только постарайся не шуметь сильно, чтобы не привлекать внимание мутировавшего зверья.

— А как я, по-твоему, должна это сделать? — смерив меня уничижительным взглядом, спросила Кара.

— А что, разве вас такому в вашей паладинской школе не учат? — театрально всплеснув руками, уточнил я. — О-хо-хо, я же на тебя рассчитывал, когда делал заказ у твоего отца. Что же делать?

— Ты издеваешься? — уже не на шутку забеспокоилась Кара.

— Конечно. Смотри и учись, — улыбнулся я, а потом начал прямо на глазах у Кары сплавлять свои наручи и поножи в одну конструкцию, чтобы потом сформировать из одного куска магической стали транспортную платформу.

Кара смотрела на мои действия с широко распахнутым от изумления ртом, а когда я перегрузил мешки на тоненькую стальную пластину и активировал антигравитационный конструкт, после чего легко поднял весь груз одной рукой, то и вовсе, можно сказать, выпала в осадок. Мда, и это паладин-то, владеющий Силой. Ой, как всё запущено. Ну да ладно, я ещё сделаю из неё настоящего боевого мага. Три месяца, говорите? Что же, попробую успеть.