Сердце бездны

Глава 3. Чем пахнет Планета Врат?

Старпом истерично смеялась, уронив голову на вновь уснувший пульт. Черные волосы дергались на белом металле. Нина ничего не помнила — только что сидела, не прошло и полсекунды, и без всяких ощущений возникла эта звезда… Только шок, шок, идущий из глубин интеллекта. И неуправляемый животный страх, дурацкое беспочвенное знание: это на самом деле чужое солнце.

Чужое.

Серж не переставая щипал свою руку. Ладонь уже вспухла, но пробуждение не наступало. Артур пытался быть невозмутимым и кое-как барабанил пальцами по колену. Остальные сидели в ступоре — их головы еще не оправились от присутствия в Ничто.

— Я жду, когда все очухаются, — сказано было излишне резко, и Рагозина мигом вскинула голову. В коричневых, помутневших глазах блестели слезы — как вода на грязноватом стекле.

— Ты еще не понял?!

— Я понял, что еще минут пять хлюпанья — и мы покойнички в склепе последней модели. — Капитан нарочито (из-за дрожи в коленях) не спеша поднялся, кое-как прошелся мимо пульта, инстинктивно стараясь не наступать на те участки паркета, которые освещены чужими лучами. Этот свет больше всего походил на раскаленную, вязкую жидкость, он словно тек по спинам отвернувшихся от него в темноту людей.

Хорошо, что все слишком заняты собой. Полезно, если хотя бы не он сам, а экипаж поверит в капитана.

Горло было наполнено чем-то отвратительным, не дававшим говорить. Тело ужасно мешало, норовило дергаться. Но Истомин почти спокойно повернулся к своим людям. Заявление о покойниках немного встряхнуло их инстинкты.

Ромов, полуосмысленно глядя в пол и до крови кусая собственный палец, пробормотал:

— За год в Космосе не бывает столько аварий, сколько у нас за час…

Это сомнительное утверждение повисло в воздухе. Артур догадался подойти к селектору, взял микрофон — тот сейчас почему-то очень походил на ехидную змеиную голову.

— Медотсек, спецвызов.

Компьютер без промедления соединил с абонентом.

— Алексеев, срочно в рубку. Петере, на месте в полной готовности. Общий вызов. — И во всех отсеках взвыла пронзительная, короткая сирена: — Экипаж, внимание. На борту, — взгляд на экран, соединенный с биодатчиками в каждом помещении, — нет ни погибших, ни сильно пострадавших. Системы жизо, — взгляд на соседний экран, — в норме. Неполадки в двигателе и компьютере прекратились без нашего вмешательства. («Словно даже техника испугалась этого Ничто и от испуга вынесла всех обратно».) Просьба соблюдать спокойствие. Мы находимся в немного нерасчетном участке пространства. Общий корабельный совет будет после Малого командного. Командный — немедленно. Недостающим — срочно в рубку. Конец.

Серж внезапно вскочил с кресла, рванулся к Артуру — еще неуклюже, — дернул его за рукав, чуть не оторвав приклеенную пластиковую нашивку:

— Кэп, это контакт!!! Нас затащили инопланетяне! Смотрите! Смотрите!!! Серж отпустил начальника и, улыбаясь во всю физиономию, протанцевал между полуживыми пультами, толстыми креслами и обтекаемыми блоками аппаратуры. В танце он старался все время указывать на правый экран обзора. Там светился маленький диск, похожий на нефритовую безделушку.

— Планета! Нас вынесло к планете!

На лбу появились холодные бисеринки пота. Капитан метнулся к отключившемуся компьютеру — тот только что соизволил послушаться кнопки, нажатой перед выпадением корабля из пространства.

Несколько минут на оживление ФВМ. Несколько минут на самые грубые вычисления. Планета действительно была очень близко. И «Дальний» несся к ней на такой скорости, что часа через четыре придется решать вопрос либо о выходе на орбиту (это проще), либо об уклонении (оно потребует массу топлива). «Все, как ночью у двигателей. Только сейчас в угол загнан не я один, а корабль…» Артур потряс головой и только тут заметил медика-1. Тот деликатно стоял около небольшого блока компьютера, морщился от режущего голубого света. В голове капитана пронеслась невеселая, случайная мысль: «А если я забыл что-то из прошлой ночки, сможет медицина восстановить это или нет?»

Оставалось сделать знак. Кибернетики, штурман и пилот помрачнели, но вышли быстро и беспрекословно. Артур сел за пульт, запер дверь на компьютерный замок. Можно начинать Малый командный.

Говорить было тяжело. Но, глядя в пол, Истомин быстро и сухо изложил все, что знал. Тишина длилась очень долго. Насколько долго — никто не смог бы сказать.

— Выход один. — Нина встала. Через загар просвечивала бледность — похоже, чуть ли не трупная. — Взорвать планетолет и себя!

Капитан поперхнулся. Петр Сергеевич по-доброму глянул на старпома, схватил ее за руку, потянул вниз:

— Садитесь, садитесь, сейчас я принесу успокаивающее…

— Вам напомнить Устав?! «В ситуации, если обстановка находится полностью вне всякого контроля экипажа и вследствие этого вероятна возможность возникновения угрозы для цивилизации Земли…» — Женщина не договорила, получив от врача пощечину.

— Спокойнее! Это написали параноики. А мы…

— Это агрессия! Агрессия, диверсия!!!

— Такие могучие инопланетяне все равно уже узнали все, что хотели. Так что самоубийство бессмысленно. И лучше кое-что узнать о них, а потом попытаться вернуться домой.

Нина показалась игрушкой, еле-еле стоящей на ногах, — это случилось сразу после слова «бессмысленно». Она поспешно опустила голову, но Артур успел заметить огромное облегчение, промелькнувшее в ее глазах, — прежде чем тяжелые волосы закрыли лицо. Теперь это был не грозный старпом, а несчастная девчонка, и одного взгляда на ее фигуру было достаточно, чтобы понять, как ей плохо, как жутко она боялась своего же требования. Капитан едва не скривился: вся эта сцена показалась ему предельно фальшивой, как в плохих микрофильмах. И тяжелый, чужой свет только подчеркивал это… Додумать мысль не дал Алексеев: он взял Истомина за плечо, потянул в угол рубки. Там наклонился к уху, шепнул:

— Я сказал ей первое попавшееся на ум. Ведь на корабле, вместе с ан-бэ,[34] почти две сотни человек… Вы решитесь их всех?.. Вот так, без их согласия?

Капитан резко отвернулся. «И мед свихнулся. Киношная психушка. А мы не управляем кораблем. Не управляем. И черт не знает, что надо делать».

Рубка была переполнена. Вентиляция не справлялась, и люди дышали непривычно спертым, жарковатым воздухом — что увеличивало общую нервозность.

Сто восемьдесят человек. Излишне бодрые десантники и вялые, полупонявшие обстановку кометологи. Их слишком поспешно выдрали из анабиоза и вдобавок не дали отсидеться в адаптационной камере.[35] Артур устроился в своем кресле, демонстративно положив ноги на пульт. И говорил — сам того не замечая — уж слишком громко и твердо:

— Итак, вы все знаете. («Я опять вру. Об истории у двигателей мы трое решили помалкивать».) На планетолете введено чрезвычайное положение. Но я хочу знать ваше мнение.

Игорь тихо буркнул Инге:

— Все равно устроит по-своему, демократ наш…

Никто ничего не предлагал. Все не знали, что делать, и сочли за благо признать это. Обойтись молчанием. И заодно спихнуть ответственность — на кого угодно.

Слишком страшно что-то решать в ситуации, где пахнет контактом с суперразумом или какими-то другими малопонятными глобальными событиями.

— Что вы предлагаете? — резко, почти зло повторил Артур. На миг ему показалось, что тот ночной ужас вернулся. Но сейчас массой безликих фигур обернулись люди, его экипаж. Белизна металла и пластика затопляла рубку, превращая ее в бумажную декорацию. Папиросными были и бледно-зеленые комбинезоны — их не могли оживить унылые, загорелые лица владельцев.

— А что можно предложить? — негромкий вопрос из средних рядов. Словно голос самой толпы.

Оставалось только срочно подавить то ли вздох, то ли бешенство. Артур поймал себя на мысли, что очень хочет стоять там, вместе со всеми. Молчать и глядеть на капитана — на другого капитана.

Из массы чем-то выбивалось только одно лицо — Петере.

На миг взгляд Истомина встретился с ее глазами. В них были презрение, убийственно-понимающая ирония. «Как будто сама не молчит». Он зло, оскорбленно поднялся на ноги. И сразу стало еще тише. Только подуслышное полу-стрекот-полуподвывание приборов. Они, в отличие от своих хозяев, говорили.

— Малый командный решил выйти на дальнюю орбиту. («Еще не хватало без оглядки идти туда, куда тебя загоняют!») Значит, так и будет. — Капитан, ни на кого не глядя, быстро и жестко пошел к двери, почти не замечая, что расталкивает людей. Следом шествовала ледяная, мертво-спокойная старпом. Игорь с искусственным весельем прокомментировал:

— По-моему, сия мадам не согласна с решением и сильно нервничает.

— По-моему, они все чего-то недоговорили. — Инга чуть прищурилась, смотря куда-то в стену. «Капитан молодец. Явно осторожен, но все же идет по чужому маршруту. Жаль, что с ним лучше не общаться — может понять лишнее. А вот почти все остальные переломались. Конечно, для них ситуация на «Дальнем» тяжеловата, но нельзя же, Бездна возьми, так бесстыже сдаваться!»

Командору расхотелось изучать землян.

А рядом была Планета Врат…

Большая комната, низкая и квадратная. Полумрак. Стены, пол, потолок, приземистая массивная тяжелая мебель — все обтянуто темно-коричневыми, тяжелыми шкурами. На столе — скатерть белого шелка. Перед голубоватыми, тусклыми зеркалами — неподвижные, белые языки свеч.

Старик неподвижно сидел на полу и почти сливался со своей комнатой. От огромной, подплесневелой книги медленно поднялось его лицо — коричневое, изрезанное неправдоподобно глубокими и правильными морщинами. В его выражении была только усталость, смешанная с безразличием.

Бесшумно отворилась толстая кованая дверь. Вошел человек без возраста, в простой белой хламиде до пят. Как привидение, скользнул в угол, к старику. Чуть склонился. В слабом свете блеснул бесцветный, полупрозрачный шелк шарфа, покрывающего его длинные волосы. Ни шороха, ни звука дыхания. Свечи тоже горят бесшумно.

— Древние начертания завершаются. Чужой корабль прилетел к нашему солнцу.

Старик кивнул — без выражения.

— Что будем делать мы, учитель?

— Ничего. Все — забота других. — Равнодушная складка у губ, на лице, когда-то бывшем и добрым, и веселым.

— Учитель, ведь… вам, вас…

— Да, меня не волнует. — Размеренный кивок. Два глаза — как два сгнивших, некогда драгоценных камня.

— Но знания говорят…

— Они утверждают разное. А я понял Истину. Может, я ошибаюсь, и на самом деле меня коснулась стрела ТЕХ. Мне все равно. Я хочу одного — разорвать все связи. — Его голос вдруг стал жестким, и ученик вздрогнул. — В том числе и с тобой. Все суета, майя,[36] и ее призраки способны только надоедать мне, нарушая Главное Воссоединение.

— Но…

Старик, как робот, положил иссохшую ладонь на молодую, сильную руку:

— Будь гуманен и не старайся мучить меня жизнью. Ты сам со временем постигнешь мою правоту.

Одна из стен комнаты внезапно исчезла. Внутрь рванулся голубой, словно липнущий к одежде свет. Все вокруг обзавелось резкими, злыми тенями. В шерсти шкур вспыхнули тысячи острых огоньков. Стали видны потертости. Ученик отвернулся и, закусив губу, всматривался в бесцветную растрескавшуюся пустыню, в кажущиеся матерчатыми муляжами скалы. Белесые вихри песка вели вечное кружение под огромной, мутной чашей неба, иссохшего от жары. Старик закрыл глаза и произнес голосом, выжженным, как земля снаружи:

— Я ухожу. Я, Сторож Врат, добровольно сливаюсь с Абсолютом. Отныне Врата открыты и пространства планеты не заперты друг от друга. Я свободен от своих обетов.

Земля не застонала и не закачалась, как убиваемый спящий человек не успевает вздрогнуть. К тому же многие силы Мироздания сдвигаются незаметно для людского, мало внимательного глаза.

Учитель медленно завалился набок. Ученик стоял и смотрел. Он не имел сил даже на шаг. Еще мгновение — и воля старика кончила свою смертоносную работу. Он остался на полу грудой темно-кофейной одежды. Стена опять потеряла прозрачность, и комната снова стала совсем обычной, непролазно-темной после света, почувствовался резкий запах шкур, потянуло неприятным, удушающим дымом от заколебавшихся свеч.

— Учитель!

Глаза того были закрыты.

Ученик (сейчас стало видно, как он молод, почти юн) стоял и плакал. Молча, отчаянно взывал к Старшим — к тем, чья мудрость и сила неизмеримо выше сознания умершего Сторожа.

«Коллапс личности необратим» — эта мысль очень походила на обычную, но ее появлению не предшествовала никакая подготовительная активность мозга. Нетренированный человек, не знающий свое сознание, принял бы ее за собственную. «Если индивидуальность согласилась заложить в себя программу саморазрушения и согласилась с ее работой — тут бессильны Старшие всех уровней Бесконечности».

Ученик бросился на пол. Ментальный контакт был сметен бурей черного, бесящегося отчаяния. Промелькнул только последний обрывок: «Мы делали что могли…»

Представители относительно высших стадий разума не могут действовать за относительно низших. Только — вместе, только — добровольно…

…А жалкий огрызок, оставшийся от Сторожа Ворот, витал на Уровне Мира-Без-Бурь. Огрызок был способен только на смутное осознание своего существования и бесконечное наслаждение этим чувством. На этом Уровне не существовали ни память, ни тот, кто сейчас лежал на полу комнаты.

Все это есть только в сложных, гораздо более высоких Мирах. Там, где в вечном спазме бьются и Планета Врат, и вся Метагалактика.

Старшие предоставляют возможности. Сливают вроде бы несвязанные цепи причинностей. И поэтому на древней арене сейчас должны появиться вроде бы случайные лица. Но так покажется лишь тем, кто некомпетентен.

Люди, и за всеми ними — тени Сил.

Кто думает, что действует сам по себе, — действует с кем-то.

Смутные следы движений — таких могучих, что, попади их источники на Уровень нашей Вселенной, она сгорит от одного-единственного выдоха этих Сил.

С кем ты?

Микрокосмос — макрокосмос. Вечность. И люди, не думающие о том, как тесно они с ней спаяны, слиты.

Спаяны с какой из двух Вечностей, которые есть Одна? Легче спать, не пытаться думать. Но…

Люди — тени, которые отбрасывает Беспредельность. Беспредельность — тень Людей. И то, и то верно.

Сутки орбитального полета прошли спокойно. Серо-белая, шершавая от жара планета плыла внизу. Пустота над ней, пустота под ней и вокруг нее, сумасшедшая топка местного солнца… Экипаж умолял разрешить хотя бы облеты на катерах, по низким орбитам. От беспрерывности просьб мог чокнуться даже компьютер — но Истомин пока держался.

Через двадцать пять часов облета малый двигатель внезапно дал незапланированную коррекцию — и отключился. На этот раз аварийная сигнализация сработала, коридоры наполнились режущими дерганьями багрового света вперемешку с утробным воем сирен.

Но это совершенно не убавило беззаботности экипажа. Всем как-то поверилось в высокоразумных и доброжелательных инопланетян. В амортизационные кресла большинство людей кинулось по одной-единственной причине — чужаки могли не совсем умело сработать с земным кораблем.

А «Дальний» падал на планету — как клочок фольги на жаровню. И его скорость росла быстрее, чем в естественных условиях.

Происходящее было неожиданностью даже для Озр.

В самом начале коррекции Командор поняла, куда разворачивает планетолет.[37] И стала действовать.

Немедленно оголить ближайший световод. Зажать его в пальцах. Но машины не слушаются. Озр оказалась в положении, недавно испытанном земным капитаном. Единственное отличие — Командор не переставала подсасывать информацию из ходового компьютера и великолепно знала, что, где, в какой степени неисправно.

Но эта информация ничего не меняла.

Через две минуты «Дальний» впился в воющий и визжащий воздух — тот корчился под ним, на доли секунды становился твердой поверхностью и расшвыривался по сторонам.

Удар о камни, пережженные солнцем, превращенные им в подобие скелетов губок. Вверх, в стратосферу, рванулся столб из бесцветных, рваных обломков они падали назад как великанская, режущая зола.

Планетолет должен был испариться в термоядерном взрыве, стать отцом огромного кратера-вулкана. Но в реальности — только лязгнули зубы людей и окончательно перемешались внутренности некоторых, особо хрупких приборов кометологов.

Десантник не верит Бездне. Первой модернизацией земного корабля был дистанционно смонтированный в машинном отделении и затерявшийся среди механизмов простенький генератор защитного поля. Естественно, с абсолютно автономной системой управления и невероятным запасом прочности.

За неполных три минуты он исчерпал почти все свои резервы. На него действовало мощнейшее, целенаправленное поле подавления — оно исчезло сразу после посадки.

Еще секунд сорок — и генератор бы не выдержал.

Очередной Всеобщий совет кончился, и Серж, назидательно подняв чистенький палец, весело ораторствовал:

— Нас совсем, совсем явно позвали в гости. И наши хозяева имеют такую технику… — Тут кибернетик мечтательно закатил глаза, по-кавказски поцокал языком. — К тому же они явно гуманны, между прочим.

Артур, слушавший Сержа вполуха, неопределенно пожал плечами. Капитану хотелось сидеть, жевать «клубничную» пастилу и ни о чем не думать. Ситуация вышла даже из-под подобия контроля. Но тем не менее человеческих жертв нет, и поэтому на Совете пришлось согласиться на относительно вежливые требования экипажа. Так что завтра утром — первый выход из корабля.

Плохая затея. Малосимпатичная.

Впрочем, пока все действительно вроде бы не так уж и страшно. Приборы показали, что местная атмосфера состоит в основном из безобиднейших, инертных газов (другим здесь просто не ужиться друг с другом). Они не должны повредить пустотным скафандрам. И радиационный уровень эта экипировка тоже вроде бы может вынести. Хуже, что экипаж в эйфории.

Артур дожевал пастилу и потянулся к яркой, развеселой коробочке — за новой. Он не верил в общепринятую версию происходящего. Хотя ее вроде бы многое подтверждало. Но уж слишком все это походило на допотопную плохую фантастику. Было слишком примитивно-человеческим.

Какие силы просить о том, чтоб завтра все сошло благополучно?!

Первая прогулка по первой для Земли планете чужой звезды началась очень мило. Этот, пока еще безымянный, мир был немного больше Марса. Но скафандры для вакуума создавались с расчетом на доброту невесомости — и здесь весили под пятьдесят килограммов. Техники около семи часов подряд пытались понять, как можно безвредно демонтировать все эти плазменные резаки, газовые движки и т. д.

Но выбор в итоге остался первоначальным: либо легкость, либо герметичность.

За борт вышли: Артур, медик-1 и Красиков — химик-планетоидник, глава ученой части экспедиции.

Люди неуклюже тащились по песку и каменному лому, преодолевая, кроме всего прочего, и сопротивление не рассчитанных на ходьбу скафандров. Бесцветная равнина под тысячу раз вылинявшим небом, неспешный танец пылевой пудры — и три ярко-красные, местами сверкающие зеркальным металлом фигуры. Старпому они казались неудачными персонажами для комедийного мультфильма. Скверная ассоциация. Нина, не отрываясь от экрана, несколько раз быстро облизнула губы.

Артур с трудом поворачивался в разные стороны. Свет и пустота. Тишина. В шлемах нельзя включить не только рации, но даже наружную акустику — радиоголос планеты почему-то попадает и в нее. А он похож на многодецибельный хор пьяных котов, орущих под оркестр из сотни не отрегулированных реактивных двигателей… Истомин кое-как наклонился, похлопал пористый, похожий на шлак валун. «В этом мире спокойно все — кроме его солнца и голоса».

Не выходя из сектора обзора «Дальнего», они продвинулись еще метров на триста. Рядом с ними теперь кренилась изъеденная ячеистая скала, напоминающая исполинскую, вставшую на ребро амебу. Земляне прошли мимо ее края без эмоций, без энтузиазма (попробуй сохрани их при такой нагрузке). И…

Медик-1 рванулся вперед и в сторону, немного задев капитана, но чуть не сшибив его с ног — из-за гидравлики вместо толчка получился весьма хороший удар. Артур, удержавший равновесие только при помощи аналогичной гидравлики, обернулся, ожидая увидеть… сам не понимая что — но вроде бы все что угодно.

Кроме оказавшегося на песке.

В кружевной тени «амебы» на камнях лежал человек. Небольшого роста. Грязно-серая, разломанная кожа. Местами на ней — синеватые неровные пятна. Распахнутый рот с серыми зубами. Руки поднесены к горлу, но не до конца. В глазницах — что-то вроде золы. Волосы бесцветны, их крошево скопилось в песчаной ямке около головы. От одежды остались бесцветные, тоже хрупкие клочки. Капитан, употребив все скудные возможности жестикуляции, приказал ни к чему не прикасаться. Помчался («помчался» — с поправкой на скафандр) к «Дальнему».

Краснову и Алексееву пришлось четыре часа[38] проторчать рядом с чужим трупом — столько времени заняли шлюзование Артура, поспешная расконсервация десантного катера, расконсервация астероидохода, хранившегося в его брюхе, выезд из корабля…

Когда астероидоход спустили на ломающиеся под ним белые камни, лучи солнца отразились от зеркального металла и превратили неуклюжий, малоэстетичный механизм в нечто бесплотное и ослепительное. Но пока ехали до скалы, пока заливали труп прозрачным, плохо твердеющим при местном климате консервантом, счищали испарения этого химиката, которые беспрестанно оседали на чем попало, в том числе и на сочленениях скафандров… Металл машины покрылся шершавой, грязно-коричневой коркой, местами начавшей отпадать. Эти процессы были теоретически невозможны в подобной атмосфере — но шли, не считаясь с мнением людей. И теперь астероидоход казался вытащенным со свалки. Он уже оскорблял безликую чистоту планеты.

Обратный путь был коротким, но гаже некуда. Гусеницы, рассчитанные на лед планетоидов, буксовали в песке все сильнее. Артур беспрестанно представлял, что вот-вот какая-нибудь из систем вообще полетит к чертовой прабабушке, и тогда… Компьютер, наполненный негодными здесь программами, был отключен самим капитаном — но почему-то все время мерещилось, что это авария. Зато вся оптика на самом деле и перегорела, и расплавилась — еще на пути к «амебе» приходилось ориентироваться через открытый люк. Еще хорошо, что назад машину мог везти аварийный автомат — тот, который умел только брать пеленг корабля и двигаться по нему. Люди сидели в ослепшей, ярко освещенной кабине и ничего не делали. То, что электронный термометр давным-давно зашкалило, не прибавляло уюта этому трясущемуся закутку.

Еще полтора часа были потрачены на шлюзование. Сначала ангар со всем его содержимым утопили в жестких излучениях. Потом началась процедура дезактивации. Наконец дело дошло до выноса «саркофага» с добычей и повторных облучения, дезактивации.

Все это время весь не занятый на обработке астероидохода экипаж слонялся по ту сторону внутренних ворот ангара и не мог понять, почему время вдруг замедлилось так же чудовищно, как при околосветовых скоростях.

Как только толстенная титановая плита-слиток стала отползать в сторону, люди чуть ли не бегом кинулись в ангар — скупо освещенный, воняющий непередаваемой смесью озона и химреактивов. Кто-то, забыв, что из-за неудачной посадки пол стал немного наклонным, растянулся на ребристом металле. Послышалось ругательство, свидетельствующее, что под сверхпрочным комбинезоном имеется порванная кожа. Артур, аварийно содрав шлем скафандра, вскочил на все еще горячую подножку астероидохода и закричал, требуя разойтись, не мешать и т. д. Но дисциплина оказалась слабее любопытства. Поэтому труп в медотсек смогли доставить только часа через два. Еще семь часов потребовалось на монтаж герметичного бокса, снабженного зарослями разнообразных манипуляторов. Всем этим должны были заняться еще до выезда планетолета, но… все вначале переживали за удачу «экспедиции», потом бегали у ангара. Впрочем, медик-1 был очень доволен оттяжкой — за ее время он успел не только наглотаться стимуляторов, но и немного поспать.

Снаружи «Дальнего» было по-прежнему жарко и пусто.

Когда вся аппаратура оказалась наконец подготовленной, дико вымотанный капитан попытался прогнать от нее и зрителей, и медиков. Безрезультатно. Люди наглотались стимуляторов — те абсолютно законно лежали в аптечке каждой каюты. Не особенно посвежевший за это время Петр Сергеевич наорал на отряд кибернетиков — те из нужных уже стали мешающими. И, избирательно оглохнув, сел за пульт, всунул руки в металлопластиковые «кувшины»[39] и потребовал, чтоб убирались все — даже Истомин. Как ни странно, но на этот раз подыхающая от любопытства команда подчинилась. Артур молча последовал примеру подчиненных. Нездоровая, хрустальная ясность мыслей. Где-то в животе подрагивало — как всегда после излишней порции стимуляторов. Чем кончится ситуация с дисциплиной — об этом обязательно надо подумать, но чуть позже. Половина организма просила сна, молила о нем, а вторая рвалась в спортзал. Гадко. Капитан выругался сквозь зубы и стал искать снотворное. Чехарда с лекарствами не особенно полезна, но сейчас сойдет.

Они остались втроем — два медика и труп, почти неразличимый в консерванте — неряшливом куске застывшей пены, лежащей за бронированным, прозрачным до невидимости стеклом. Алексеев сощурился на льдистые отблески металла и пластика. Внезапно выдернул руки из «кувшинов», вскочил, почти подбежал к бытовому компьютеру и заблокировал дверь медотсека. Достал из шкафчика два неестественно белых медскафандра.

Инга, стоявшая лицом к боксу, бросила, не обернувшись:

— Глупо.

— Что? — На нее уставились два затуманенных зрачка, окруженные розоватыми белками.

— В этом покойнике не мог выжить ни один микроорганизм, совместимый с земной жизнью. И обработка излучениями была излишней.

— Перестраховка ни-ко-гда не вредила. — Узловатый, но еще не старческий палец наставительно поднялся вверх.

Петере с насмешливой миной пожала плечами и ловко, безразлично натянула шуршащую, обманчиво хрупкую ткань. Подошла к разномастному, импровизированному пульту. Села на свое место, неподвижно замерла в режущем свете бактерицидных ламп.

Алексеев, убедившись, что медик-2 выполнила инструкции, еще раз проверил вакуум-застежки своего скафандра. Перед глазами мелькали кадры из дурацкого фильма — театральные конвульсии, черная пена из ртов, уж слишком огромные куски гнилой кожи, болтающиеся около тела… Надо же, смотрел в детстве — и вдруг выплыло из памяти, заставляет до безумия бояться чужих микробов…

Но на молочно-белых экранах уже зачернели первые, мало что дающие показатели. И мозг мгновенно утонул в их изучении…

Через десять часов медик-1 не выдержал и незаметно для себя заснул, улегшись на пульт, немедленно отключившийся от такого обращения. Озр, убедившись в надежности как человеческого сна, так и блокировки двери, сняла скафандр. Прикосновение руки к замку бокса — и он открыт.

Командор приблизилась к развороченному «саркофагу». Перестроив зрение, всмотрелась в остатки лица — кожа того содралась вместе со слоем консерванта. Несколько раз быстро провела руками над трупом. Но, как ни странно, земная автоматика правильно выяснила все существенное.

Закрыв бокс, она открыла опечатанный контейнер с подсожженными, побуревшими космическими скафандрами. Как и ожидалось — зря. По ним удалось определить только явные[40] параметры внешней среды, а те и так известны. Намека на что-то другое не нашлось.

Из корабельного компьютерного бортжурнала:

«…смерть инопланетного существа наступила в результате внутренних химических реакций, то есть соединения всего слабосвязанного кислорода, содержащегося в организме, с веществом данного организма и частично (на поверхности тела) с газами атмосферы. (Детально см. Архив медотсека, кассета 102-АП-П; Архив научной службы, кассета А-01-А2.)

Одежда погибшего сделана из шкуры животного, тоже малоприспособленного к условиям данной планеты. У трупа отсутствуют искусственные части организма, нет даже протезов явно недостающих зубов. При нем не обнаружено никаких механизмов или изделий из материалов, похожих на синтетические. Несомненно, что этот человек мог принадлежать только к биосфере, достаточно близкой к земной (точное сопоставление невозможно из-за состояния тела). Но при предварительном облете планеты не обнаружено ни намека на существование подобной среды, также не найдено никаких следов посадки космического транспортного средства (последний пункт допускает возможность нашей ошибки)».[41]

И снова — страх. И снова — борьба и с ним, и со всеми своими инстинктами. Старпом лежит на кровати, как пустой скафандр. В сознании — разрастающийся квадрат абсолютной черноты. И хрустящий голос:

— На корабле враг. Запомни — на корабле враг…

Только что разбуженный, но уже свежий и элегантный Артур грохнул кулаком о подлокотник и чуть не охнул от боли. Происходящее уж слишком точно копировало кое-чьи наивные желания — поэтому идти наружу, разбираться со всем этим следует одному капитану. На борту оставим старпома…

(Хрустящему голосу было нужно именно это — смерть Истомина в пустыне, контроль Нины над «Дальним»…)

Вахтенный блаженно улыбался. Артур полузакрыл глаза, поджал губы:

— А ухмыляться рано!

(«Все дьяволы побери Сержа с его пропагандой!!!») Злосчастный бланк из розоватого пластика спланировал вниз и лег прямо у выключенного, упирающегося в зеркальный пол экрана. Через наружную акустику слышалось равномерное, какое-то механическое гудение ветра. И было легко представить себе полуночную пустыню, покрытую фосфоресцирующими, тускло-желтыми пятнами. Эти пятна медленно текут на запад с самого вечера — как поток, бесконечно убегающий от рассвета…

— Кэп, ведь это самое прямое…

— Если не самое кривое. Ладно. Поговорим днем.

«Зачем я пришел в рубку? Только пощупал свою же пластмассу. А то, что на ней написано, было понятно и в каюте». Артур тяжело поднялся и вышел в коридор — такой будничный, нормальный. Бланк остался валяться на полу. Одна-единственная строчка: «Рады вам. Для контакта выходите в спецзону. Появится указательная стрелка».