Шакалы пустыни

Глава вторая. Ангар и его обитатели

Люди, в сущности, весьма наивные существа. Что такое их коротенькая, простая жизнь? Попытка собраться в дорогу, не забыть завтрак, билет, дурацкий смартфон и иные вечные ценности.

Л. Островитянская «Мягкая дрессура для «чайников»»

Номер ангара был неизвестен, окна отсутствовали, выходить «покурить» запрещалось (курить вообще воспрещалось), приходилось бродить черным призраком между огромными складскими и жилым отсеками, обнашивать присвоенную форму одежды, размышлять о неизбежном и оценивать размах предприятия. С этим-то французы учудили.

Склады были набиты тюками, ящиками, кофрами, бочками, коробками и иной тарой — все уже опечатанное, запаянное в шершавый спец-пластик неброского болотного цвета. Аналогичный упаковочный материал был Катрин знаком — приходилось сталкиваться и даже ограниченно применять. Дико дорогая штука, причем, отнюдь не гарантирующая сохранность «прыжкового нетто». Здесь этот полимер использовали десятками квадратных километров: упаковка уже аккуратно запаяна лазером, пронумерована, украшена значками штрих-кода. Больше всего штрафную археологшу сразил запакованный гусеничный агрегат — (мини-бульдозер? микро-экскаватор?) — названия техники Катрин не знала, но в своей громоздкой болотной упаковке он выглядел карманным броневичком. Оружейные кофры, коробки, в коих угадывались до боли знакомые патронные укупорки, мадам Кольт вниманием не обошла, но исследовать их было неразумно — прямой и строжайший запрет руководства. Кстати, по количеству камер слежения данный археологический ангар давал солидную фору «Розамира» — возможности тюряги ограничивал немаленький, но бюджет, здесь же денег, видимо, вообще не считали.

Засекречивали в секретном ангаре не все: некоторые цифры наоборот, многозначительно озвучивались. (В назидание условно-допущенным!) К примеру, запуск килограмма экспедиционного археологического барахла к «точке научного полигона» обходился в 21 тысячу «евро», что слегка превышало стоимость запуска среднестатистического неживого килограмма на околоземную орбиту. Не соврало руководство — выдающееся научное предприятие. Как по размаху и распилу бюджета, так и по бессмысленности.

Катрин не верила, что все эти тонны строительно-научного оборудования, средств связи и вооружения смогут штатно отработать на месте. Личный опыт подсказывал, что на сопредельной стороне даже на простейший «импортный» молоток не приходиться особо надеяться. Рукоять сломается или металл лопнет. Либо вообще инструмент ото лбов агрессивных туземцев вознамериться отскакивать. Нет, возможно, провизия окажется полезной — этакая-то «золотая» упаковка срок годности продуктов явно продлит. Да и что той лапше или диет-коле сделается? Разве что при «прыжке» банки полопаются.

Представлять прибытие на место в грандиозном облаке брызг шипучки было довольно забавно, хотя сама по себе экспедиционная диет-кола вызывала у штрафной археологши грустные воспоминания. Да, были времена… А нынче… немыслимые возможности пополам с удручающей ограниченностью руководящего мышления.

По завершении юридического оформления и прибытии в Ангар Чудес, штрафная археологша получила доступ к кучке служебных секретов, ибо скрывать их все равно было бессмысленно. Официальных представлений-объяснений-обсуждений не последовало (не того полета тюремная птица) но с определенными бытовыми деталями поставленной задачи и с некоторыми коллегами Катрин все же познакомили.

Итак:

Оперативный район: Северная Африка — Аравия — Ближний Восток. (Рядовым сотрудникам уточнят регион позже).

Район работы Катрин не особо удивил — у французов там давние интересы, тропинки натоптаны, вполне ожидаемо. Кладоискательский регион, того не отнять.

Присвоенный новоприбывшей позывной — «Вдова».

Нормальный «псевдо», логичный. Возражений нет.

Личная легенда. Служанка-горничная при обеспеченной госпоже. Уроженка Черногории, крайне молчалива, набожна, в прошлом личная семейная драма, местными языками практически не владеет, с посторонними не общается принципиально.

К тотальному «не болтать» и прислуживать Катрин была вполне готова. Вариант сам напрашивался: низкая социальная ступень, изоляция, четко обоснованная защита от мужского внимания, малозаметность. Понятно, штрафницу брали явно не на роль блестящей «принцессы Будур». То, что хозяйкой служанки оказалась именно тетка-профессор — малоприятно, но тоже несколько предсказуемо. В полевых условиях прислуживать, это не господский будуар-блудуар по утрам прибирать, в палатках и блиндажах социальное расслоение выражено куда слабее. Что условия предстоят сугубо полевые — вне всяких сомнений. Разговоры, предосторожности и изрядно заготовленный стрелковый «бэ-ка» подтверждают. Кстати, работодательница — действительно археолог, еще она историк и еще кто-то там, сугубо академический, с подтвержденной профессорской степенью — Катрин подробности запоминать не стремилась — по ходу дела неактуальна будет эта цивилизованная информация.

Час «Ч» и план оперативных действий (уточнение — позже).

Секретность — наше все! Собственно говоря, горничным вообще без разницы — куда хозяева поволокли, туда и поехала. Главное, ночной горшок вовремя вынести и вареное яйцо к хозяйскому завтраку подать умеренно теплым — вот тут перепутать что выносить, что подавать никак нельзя! Ну, еще воспрещается компрометировать благородных господ посконной черногорской сиволапостью. (Почему Вдова вдруг «черногорка», Катрин так и не поняла — видимо, исходя из крошечности страны — встретить земляков и «засыпаться» опасности практически нет).

Коллеги, обитавшие в ангаре на казарменном положении, видимо, знали о целях и местоназначении экспедиции немногим больше. Общение не приветствовалось, но по необходимости допускалось. Да и куда деваться — ангар хоть и громадный, но отнюдь не тайга-пустыня.

Мальчики: Алекс и Андре — пол соответственно мужской, возраст 23–26 лет, практически одногодки одинокой зека-археологши. Оба в ответственном, но невысоком статусе технического персонала.

Первый — лаборант госпожи профессорши — лицо сугубо доверенное-исполнительное, рост средний, ухоженность выше средней: прилизанный, откровенно метросексуалистый. Вежлив, к молодым женщинам демонстративно равнодушен, порой просачивается высокомерие элитного сверх-образованного индивида. Так себе парниша.

Второй, (который Андре). Техник-механик «за все». С оружейным уклоном, но все дрели и экскаваторы тоже в зоне его ответственности. Лохмат, носат, женские ноги и иные достоинства вполне ценит, но без наглостей. Толков: забарахливший кондиционер вмиг вразумил, пояс джинсов отягощает целый арсенал кусачек-отверток, руки вечно замурзанные. Понятный парень, честный «боец технического фронта», причем гетеросексуал — порода во Франции нынче почти вымершая. Как-то столкнулись у туалета, где камера отсутствует по причине торжества принципа неприкосновенности тайны личных оправлений. От «косяка» Катрин отказалась, но обычную сигаретку выкурила с удовольствием. Поболтали, аккуратно пуская дым в вытяжку. Про «без интима-экстремала» коллега был предупрежден сразу — парнишка воздержался, хотя поглядывал выразительно. Ну, в сортирной тесноте оно и понятно. Расспрашивал про тюрьму — видимо, тоже не застрахован. Нормальный парень. Кстати, сказал что новенькая абайя Вдове очень идет, а никаб так «вообще шик!».

Абайя — эта такая спецодежда для ущемленных в правах архе-зэчек. Вообще-то, предмет одежды женско-мусульманский, для простоты его можно характеризовать как «черное закрытое платье». Очень правоверное платье, длиною до пяток, и, ну очень закрытое. Привыкнуть вполне можно, хотя удобство восторга не вызывает. К никабу Катрин, как ни странно, привыкла быстрее: головной убор из двух хитроумно сочетаемых платков, оставляющий узкую прорезь для глаз. Штуковина вызывала непреодолимые ассоциации с маской-«балаклавой», которую свежеиспеченной служанке носить приходилось, и неоднократно. Нужно признать, никаб оказался легче и удобнее «балаклав» — ткань невесомая, даже приятная, физиономия под ней не потеет, а при должном завязывании головной убор держится надежно, не норовит сбиться на глаза и закрыть «сектор обстрела».

Мягкие кожаные туфли «не-до-полусапожки» тоже пришлись впору. При энергично-боевом ритме жизни туфли неизбежно разлетятся, но обувь, твердо выдерживающая все нагрузки полевых операций, Катрин вообще пока не встречалась.

Самым проблемным местом экипировки оказались глаза. Работодательница требовала носить темные контактные линзы и красить органы зрения «в строго восточном стиле». Возражать было трудно — ярко-зеленые очи зашуганной прислуге вообще ни к месту, густо размалевывать веки и ресницы Катрин попривыкла в тюрьме по тамошним тактическим соображениям. С контактными линзами тоже доводилось работать. Но сейчас на практике получалось дурно: то тушь подтекала, то глаза начинали слезиться. Пришлось ссылаться на преодоление временной аллергии и постепенный ввод организма в темное восточное состояние. Мадам профессор орать не стала, но немедля прислала врача.

Экспедиционный эскулап отзывался на элегантное имя — Тольте Дезир. (Вряд ли это было его настоящее имя — имелись подозрения, что в этой археологической авантюре под честными паспортными реквизитами выступает только профессорская шавка-собачка). Сам по себе доктор выглядел никаким — унылый тип неопределенного среднего возраста, коротковолосый, с недорогим неброским галстуком. Вяловат, голос негромкий, профессионально вполне сведущ — на первом, основном осмотре изучал свежевербованную жертву чрезвычайно пристально. Катрин у мужчин-врачей частенько вызывала повышенный интерес, но в данном случае Дезир не только обсматривал, но и вопросы задавал вполне лекарские — бурная жизнь оставила на теле молодой пациентки немало неочевидных, но памятных меток.

Доктора Катрин так до конца и не поняла — ускользающий он как-то, в равной степени способен оказаться и надежным профи, и маньяком-хирургом. Но смутные ощущения к делу не пришьешь. Жизнь покажет.

Зато с Дикси — собачкой профессора — познакомиться пришлось куда уж ближе. Довольно странноватая тварь: что-то в ней имелось от мексиканской голо-хохлатой собаки, что-то от карманного йорка — породу только вывели, но уже разрекламировали — модный микс, жутко востребованный продвинутыми любителями животных! Гм, возможно. На предвзятый взгляд Катрин, таких розовато-бледных созданьиц нужно топить сразу по появлении на свет. Исключительно из соображений милосердия. Лапки трясутся, простужается дважды в день от любого сквозняка, лай на уровне ультразвука — вроде и не оглушительно, но от этого невыносимого звука немедленно начинают ныть зубы. Лает сволочь принципиально только по ночам. И вот эти два с небольшим кэ-гэ сучьей сучности вверены попечению штрафной служанки. Катрин подозревала, что для ухода за бледной дрянью ее и выдернули из тюрьмы. Как объявлено: животинка «необходима для научных экспериментов, кроме того, бросать ее в ужасах отеля для домашних животных просто бесчеловечно». И что ответишь на столь глубокое научное обоснование? Любая дурь за ваши деньги. Вот только кусалась наглая Дикси уже неоднократно. Зубы мелкие, но острые как у летучей мыши. Конечно, ничего такого страшного — имелся собачий паспорт, справки от ветеринара о прививках и трясущемся здоровье, (понятно, формулировки типа «мозга не обнаружено» в такие справки не вписывают по соображением политкорректности) — но, в общем, здорова тварь. В смысле, вируса бешенства в ней нет. Но укусы неприятные. Впрочем, с дрессировкой Катрин уже практически справилась: носим сокровище под мышкой, почесываем под горлышком. В случае капризов почесываем ощутимее — глазки у собачки выкатываются, но крошка Дикси и от рождения лупоглазенькая, так что это у красавицы от удовольствия. Помнится, воспитывать Цуцика было чуть труднее, но он-то нормальный собакин, бесплатный, с потенциалом и четкими жизненными задачами. Дела делал под флору, а не в специальное лабораторное блюдце, как эта дрянь…

Катрин вздохнула, покосилась на дремлющее сокровище — Дикси спала в своей переноске, укутанная в пальтишко из верблюжьей шерсти, зябко подергивала задней правой. Микроб мерзкий.

Домой сейчас хотелось даже сильнее, чем из тюрьмы. А всего-то третий день отбывания экспедиционного срока. Эх, что душу травить… Архе-зэка[1] вернулась к списку…

О том, что члены экспедиции имеют право взять личные вещи, случайно обмолвился Анри. Выдавать парня Катрин не стала, перехватив спешащую профессора, уточнила о личном багаже, заодно намекнув, что это доктор проболтался, когда глаза проверяли. Врачу подстава вряд ли повредит — он и так напрочь отмороженный. Работодательница отрицать права на личный багаж не стала, нехотя приказала составить список — горничным выделялся лимит в 1(один) килограмм. Разрешенные объемы несколько оскорбляли, но Катрин спорить не стала — килограмм это немало, да и коту под хвост (в смысле Дикси под хвостишко) выбросить малый багаж будет не так жалко. Имелось предчувствие, что порчей имущества дело и закончится. «Нагими пришли, нагими и вернулись», как говаривали в более опытных и давно специализирующихся по межмировым поскакушкам, организациях.

Нет, не внушало уважения опытной архе-зэка стратегическое и практическое планирование данного французского Проекта. Ну, обсуждать теоретические вопросы с нанятыми «про запас» служанками здесь не спешили, а Катрин напрашиваться с вопросами-советами не собиралась. Нам-то что? Нахлебавшись дерьма, раньше назад повернем, следовательно, пораньше и домой отпустят.

У судимой и скромной мадам Кольт имелся неоспоримый козырь — вернуться на «стартовую точку» она могла без всякой техники и компьютерных расчетов. Интуитивно-волевым путем. (Некоторые могут подобные способности обзывать «магическими» — вопрос терминологии и личного мировоззрения). Указанные интуитивно-волевые возможности отнюдь не являлись гарантией благополучного возвращения, но по праву считались недурным подспорьем в «прыжковых» операциях. Конечно, мало кто из физиков-теоретиков верил в подобную ересь, ну и слава богам — Катрин Кольт не собиралась никому ничего доказывать. Они подстраховываются, мы подстраховываемся — такова древняя практика человеческих отношений. Существует ведь официальный контракт, его буквой и руководствуемся.

По ключевым условиям контракта в случае форс-мажорных обстоятельств «вышеуказанная К.Кольт» обязалась оказать все возможное содействие в возвращении троих старших кураторов. Или двоих. Или одного. Но не меньше! Кто-то обязан подтвердить, что договоренности выполнены до конца, и лишь «обстоятельства непреодолимой силы» не допустили полного успеха экспедиции. Скользкая тема, трактовать условия можно всяко. Тут уж по обстоятельствам.

Проснулась Дикси, пришлось подержать сокровище над эксклюзивной чашкой Петри — посудину дезинфицировали после каждого применения: протирали специальным ароматизированным спиртовым раствором. Сейчас драгоценная скотина писать не хотела — гневно скалила клычочки. Дуэнья показала тупой псинке свернутый плотной трубкой список «предметов личной роскоши» — помогло — пожурчали…

— Теперь гулять! — призвала воспитательница.

Вышли на склад. Здесь угрюмый экспедиционный техник — Катрин так и не узнала его имени — просвечивал-проверял преображенную «самоходку». Гусеничный агрегат успели обшить дополнительными плитами пластика, превратив в прямоугольный ящик — видимо, в целях маскировки. Андре уже убирал инструменты и керамический крепеж.

— Элегантно. Похоже на продвинутую уличную скульптуру, — похвалила архе-зэка. — Прослеживается явное влияние филиппинских парковых инсталляций.

Паршивка Дикси поволокла свою кремовую шлейку к углу «скульптуры», присела и принялась тужиться.

— Слушай, Вдова, или как тебя там, — обозлился техник, — убери крысу! Вчера у домкратов опять на дерьмо наткнулся. Вы представляете, чем это может обернуться?! Здесь ZV-технологии, а не декоративный виварий. Каждый грамм груза имеет значение.

— У домкратов — то еще до меня! — отреклась Катрин. — Я строго по правилам гуляю, с тщательной уборкой. И в сущности, что я могу? Дикси разрешено класть где хочется — она свободное животное. А я ниже по званию, я — несвободное. Вот — пакетики ношу, убираю отходы жизнедеятельности, можете удостовериться, — архе-зэка помахала пачечкой красивых упаковочек для зоо-отходов.

Техник глянул с отвращением, взял сумку с прибором и безмолвно двинулся прочь.

Катрин вздохнула:

— Не в настроении инженер? А что мы тут наклали-то? Пять грамм? У, ты моя прелесть! Не бойся, гадь от души.

Дикси опасливо выпучила безумные глазки, но Катрин поставила животное на выступ ящика и принялась ловить в пакет катышки-погадки.

— Терпения у тебя — бездна! — отметил, ухмыляясь, Андре.

— Я же на службе. Могу копать, могу не копать, могу какашки гонять, могу не гонять. Главное — делать свое дело честно и на совесть! Мне, кстати, очень ценную собаку доверили. По штату она вице-заместитель начальника экспедиции. Только это секрет.

— Угу, у твоей Дикси дивные актерские способности — ей бы в звезды «Марвела». Так тщательно скрывать свое обаяние способна далеко не каждая тварь, — согласился техник. — Слушай, а правду говорят, что ты служила? В смысле, была на армейском контракте?

— Врут! Я потомственная собачья горничная. И мама моя была горничная, и прадедушка — горничная, и пра-пра…. А кто это насчет меня столь странные сплетни разносит?

— Начальство. Случайно слышал. И потом мне сказали тебя к оружию не подпускать. Чтоб «ни под каким предлогом».

— Сплю и вижу это твое оружие. Ты бы и сам на стволы не сильно надеялся.

— Значит служила? И ТАМ бывала? — перешел на шепот любознательный Андре.

— Ты вообще о чем? Я к тому говорю, что любой дробовик против правильно обученной бойцовой собаки все равно, что ватная палочка против кувалды. Да стоит мне скомандовать, Дикси любому врагу шнурки перегрызет! Я уж не говорю о применении биологического оружия, — Катрин потрясла использованным пакетиком.

Техник хихикнул, но тут на склад выперлась сама профессор — вид у архе-тетки был крайне утомленный, но на редкость беззлобный.

— Гуляете?

— Да, мадам! Вот тянет собачку в выси, просится по верхам поскакать, орлино воспарить! — Катрин сняла трясущееся недоразумение с высокой крышки ящика, протянула хозяйке, — По вам Дикси скучает, просто смотреть больно.

Мадам профессор взяла животинку, хотела поцеловать, но взглянула в оскаленную слюнявую пасть и передумала.

— По-моему, бедняжка нервничает.

— Она все чувствует! Буквально все, особенно свои конфетки-витаминки, — Катрин приняла назад несчастную тварь. — Жутко самостоятельное и умненькое животное. Вот и техник-энергетик только что об этом говорил.

— Да-да, и я собственно о том же, — мадам-профессор все так же рассеяно поправила прическу (каштановому мочалу это не слишком помогло), — Катарина, я хотела кое-что уточнить по будущей работе. Бытовой аспект.

— Несомненно, мадам.

Пришлось нести Дикси за хозяйкой в профессорский кабинет.

Рабочее место архе-тетки особенными изысками не отличалось: залежи разлохмаченных бумаг, маркеров и карт памяти, офисная мебель, дорогие мониторы, синие несгораемые ящики… Выделялся только диван — пронзительно-охряный, шитый из чего-то нестерпимо натурального и экологичного. Мадам-профессор рухнула на подушки, косолапо раскинула уставшие ноги.

Катрин подумала, что с работодательницей что-то не так — может, приняла профессор пару стаканчиков с устатку? Хотя запаха спиртного нет.

— Двигаемся согласно графика подготовки, хотя акционеры… Что ж, черный цвет тебе идет, — чрезвычайно логично продолжила административную мысль руководительница. — Полагаю, твои способности можно было бы использовать гораздо шире, как во время легализации, так и… хотя незнание языка… Какой насыщенный черный… Исходя же из сложившейся ситуации… Да сядь, же, я не хочу орать на весь офис! — внезапно прибавила децибел профессор. — Немедленно сядь рядом!

Дикси вздрогнула и прижала редковолосые уши. Катрин убедилась, что с начальницей действительно «не очень». Лучше не возражать, а то и «стартануть» не успеешь, как обратно на нары вернут.

Архе-зэка послушно опустилась на диван:

— Слушаю, мадам.

Профессорша прищурилась и смотрела проникновенно, долго, нестерпимо интеллектуально, ниспускаясь прямиком с нестерпимых высот академического образования. Нет, три у нее диплома, определенно три. Иначе такой внезапной шизанутости не достичь.

Работодательница вскинула палец с некрасивым ногтем и едва не ткнула им в нос Катрин:

— Черный — это твой цвет! Исламская строгая лаконичность и уместнейший аврат[2]! У тебя получится.

— Благодарю, мэм, — до Катрин начала доходить печальная реальность. Нет, надо же как скучно. Тьфу на этих прогрессивных ученых!

— Но глаза… — профессор принялась вдумчиво подыскивать точные термины.

— Глаза на месте. Без линз, поскольку доктор сказал, что долго оптику лучше не носить, — уныло сбрехала архе-зэка.

— Зеленые — это не то. Исключено! — профессор порывисто сжала запястье «служанки». — Мы должны доверять друг другу! Искренне! Как женщина женщине, как женщины, объединенные единой целью, женщины, которым нечего скрывать от друг друга…

Пальцы у профессора оказались неприятно шершавые, сидя вплотную запах смоляного дымка чувствовался острее, а уж нездоровое расширение зрачков…

— Давайте про цель и сокрытия как-нибудь потом, — попросила Катрин. — И про женщин тоже. Ну, покурили, бывает.

— Это сейчас о чем? — изумилась работодательница, взгляд ее стал еще дурноватее.

— О гашише! — Катрин вырвала руку и встала. — В контракте про такие странные ситуации нет ни слова, я в полном замешательстве, и не знаю как реагировать. Давайте вернемся в скучное правовое поле. Пойду-ка я Диксюшу выгуляю.

— Иди! Все валите в задницу! Все! — взвизгнула на сугубо сучье-собачий манер неадекватная работодательница. — Чертова шлюшка! Черное! Строго черное! Глаза, зрачки, парик!

— Парик-то зачем? — изумилась архе-зэка. — Это что за внезапные стилистические выверты? Я же все равно от пяток до макушки укутана.

— Контракт! Исполнять! Немедленно!

— Яволь, герр генерал! — Катрин сгребла со стола панически сжавшуюся Дикси и вышла.

Андре ставил заряжаться аккумуляторы и поглядывал на дверь профессорского кабинета с очевидным любопытством.

— А недурно наша профессор обдолбалась, — несколько обескуражено признала Катрин. — Совсем берега потеряла.

— С ней случается. Хотя и редко, — пояснил парень. — А ты что же?

— В смысле?

— Ну, это же вроде в твоем стиле?

— Нет, в моем стиле убирать какашки за собачками и пальцы людям ломать. А с суками ложиться-миловаться — это мимо. Я сама сука, так что сама выбираю с кем, — ласково объяснила архе-зэка.

Андре развел руками:

— Извини, даже и не думал лезть не в свое дело. Мы люди современные, я сказал только то, что сказал. Но у тебя могут возникнуть проблемы.

— Одна уж определенно. Я не привыкла заниматься серьезными делами под командой престарелых наркоманок. А мы все же не в Версаль погулять идем.

— Это верно. Но разве она наркоманка? Так, иной раз покурит, расслабиться. Каждый из нас балуется, что такого…

Катрин посмотрела на парня, на собачонку, догадливо не подающую признаков жизни. М-да, здесь вам это не там. Объяснять бесполезно.

— Видимо, ты прав. Отвыкла я в тюрьме. Там, видишь ли, девчонки без дури и пойла вконец опускаются, начинают ретроградно тяготеть к строгости и аскетизму. Нужно мне в нормальную жизнь возвращаться, адаптироваться поскорее. Попозже извинюсь перед профессором. Кстати, мне приказано парик напялить. Для полного соответствия образу рабы-служанки, столь тщательно просчитанному и воссозданному научным руководством.

— Какого черта?! Ты же и так в черный саван практически укутана, сплошная арабика, только по глазам и узнаешь.

— Вот-вот. Глаза и внушают профессору опасения. Так что лучше парик, чем выколотые глазки. Поостерегусь. Вообще-то, я жутко исполнительная. Все, пошла парик подбирать. Костюмер-то у себя?

Алекс, исполняющий обязанности реквизитора, свежей имиджевой вводной несколько удивился. Катрин сокрушенно подтвердила суровое приказание «свыше». Понятно, лаборант не поверил, позвонил начальнице лично. Как обычно при беглом телефонном разговоре, некоторые ключевые детали оказались утеряны.

…— Слушайте, Катарина, может быть, лучше все же тебя просто покрасить? Есть прекрасная стойкая краска, — не оставил сомнений упрямый имиджмейкер.

— Ага, краска. Но как она поведет себя Там? Это же химия. Устранять пятнистость и частичную рябость волос в полевых условиях будет куда сложнее. Полагаю, мадам профессор знает что говорит. Парик так парик, в морг, значит в морг. Не хочу гибнуть из-за нелепостей химии, — Катрин смахнула набежавшую слезу и села в офисное кресло.

— И как стричь? — занервничал стилист-лаборант. Про морг он не очень понял, но подставу чуял острым метросексуальским нюхом.

— Профессор высказалась определенно? Значит, исполняем радикально — машинку на «4» и вперед! Не мучь, начинай. Я девушка тюремная, толстокожая, как-нибудь переживу. Вот неисполнение контракта меня попросту убьет, — архе-зэка сдержанно хлюпнула носом.

Дикси, сидя среди банок, смотрела с ужасом, наивный Алекс тоже не сразу смог заставить себя приступить к процессу. Защелкали ножницы, зажужжала машинка, золотые пряди падали на укутанные парикмахерским нейлоном плечи. Катрин вспоминала былое, удивлялась закольцованной судьбе, и все больше успокаивалось — сейчас куда легче. И ждать есть кому, и опыта у жертвы хватает…

Когда голова стала почти гладкой и аккуратненькой, стало совсем легко. Практично, мило, гигиенично. И форма черепа отличная. Опять же всяких любительниц строгой классической женственности стрижка надежно отпугнет. Впрочем, может, любительниц как раз парики заводят? Но все равно с полегчавшей башкой хорошо получилось.

— Все, пути к отступлению отрезаны! Теперь свобода или смерть! — сурово провозгласила страдалица, поглаживая себя по приятно колкой макушке. — Где парик для приговоренной?

С париком смотрелось тоже ничего. Совсем другой человек. Что порой ценно в операции. А парик на свободной голове и сидит хорошо. А еще его можно будет надевать, если ночи окажутся холодными.

— Тебя в другой раз, — пообещала шокированной собачонке освеженная служанка. — Благодарю, месье-парикмахер, казнь оказалась быстрой и не мучительной. Гонорар за исполнение стилистического приговора — с фирмы.

Алекс что-то промямлил, а Катрин пошла хвастать новой прической. Зрителей имелось не так много — только тот же трудяга Андре.

— И ведь не так плохо! — отметил ценитель. — Ты вообще на редкость красивая и фотогеничная особа. Я без всяких намеков и домогательств говорю, чисто как коллеге по работе.

— Верю! — Катрин раскинула по плечам иссиня-черные искусственные локоны. — Если в твоем арсенале болтается пара кольтов-«миротворцев» — дашь сфоткаться после завершения дела. Подружкам картинки пошлю — меня еще не видели в роли мексиканской бандитки. Хотя, пожалуй, этак я больше смахиваю на исламистку-террористку.

— Тебя действительно могли бы в кино снимать. А то там сейчас таких жутких страшил раскручивают…

— Нет, кино-карьера не для меня. Я склоняюсь к более экстремальным видам искусств. Выгул диких собак, отбывание тюремных сроков, дискуссии с обкуренными профессорами — вот мое призвание. Дикси, вперед! У нас по расписанию первый ужин, а это серьезно!

Общий сбор «протрубили» ближе к полуночи — экспедиция чисто армейских традиций не придерживалась, но получался все тот же фокус — строиться надлежит в тот час, когда личный состав уже ко сну потянуло. Впрочем, Катрин к чему-то такому была готова — слышала, как машины к ангару съезжались. Пришлось накидывать черную униформу, брать любимого питомца — Дикси уж собиралась всласть повыть-полаять, но после пары встряхиваний образумилась.

Вместо конференц-зала задействовали кабинет начальника экспедиции — на рабочем месте главного нанимателя царил идеальный порядок, несколько удививший Катрин. Архе-зэка с крысо-собакой явились на встречу одними из последних. Штрафнице сунули бокал с каким-то сомнительным вином — под руководством Фло достоинства и недостатки настоящих напитков изучились сами собой.

— Коллеги! Поздравляю, мы на старте! — провозгласил начальник, непритворно сияя худым научным ликом. — С данного момента объявляю полную готовность. Пора доказать, что мы на самом деле чего-то стоим!

Коллеги (часть из которых Катрин видела впервые) воодушевленно, но не очень искренне, захлопали и загалдели. Момент был славный, практически героический, но многим присутствующим стало стремно. Что вполне в порядке вещей, поскольку люди живые. Ободряющий звон бокалов и глоток вина был к месту.

— Итак, остались считанные часы! — руководящее слово перехватила мадам-профессор. — Прошу сдать телефоны и планшеты, мы переходим в режим полной автономии.

Катрин и Дикси сдавать было нечего, видимо, поэтому работодательница взглянула в их сторону с особым негодованием.

Девайсы связи были торжественно отключены и упрятаны в несгораемый шкаф.

— Господа акционеры и наши наемные коллеги! Поскольку не все здесь знакомы, прошу кратко представиться и назвать свои обязанности! — предложил начальник. — По традиции, начнем с младшего по должности.

Ишь ты, какие внезапно военно-морские традиции тут у них. Катрин хотела пояснить, что Дикси по ночам склонна только гавкать и толково назвать свои обязанности категорически неспособна, но присутствующие смотрели почему-то не на мелкую сучку. Пришлось представляться:

— Катрин Кольт, позывной «Вдова». Главная прислуга и инструктор по походному конно-собачьему животноводству.

Кто-то хихикнул. Мадам-профессор раздраженно махнула рукой:

— Попрошу серьезнее! Реальные имена можно опустить, во время экспедиции используются исключительно псевдонимы и присвоенные вам радиопозывные. Настоятельно требую об этом не забывать! Андре, продолжай.

— Андре Туран, позывной «Механик», специальность механика, эксплуатация механики, инструмента и всего такого, — довольно уныло представился парень, внезапно обнаруживший себя в экспедиционной иерархии третьим с конца.

— Госслен, позывной «Девять». Охрана, — кратко представился относительно молодой коренастый мужчина.

— Пер Сала, позывной «Семь-Шесть». Охрана, — поддержал напарника светлый редковолосый охранник.

Катрин догадалась, что эта пара вполне сработавшаяся, с опытом, позывные у них понятные. Ну, будем надеяться, силовики не разочаруют.

— Жак Вейль. Позывной «Спящий». Безопасность, — негромко представился уже знакомый Катрин по тюремному визиту субъект — сегодня он был не в официальном костюме, и форма без знаков различии шла ему куда больше. Есть уверенность, что не всегда он сонный. Но вообще-то странно — архе-зэка совершенно точно знала, что этот Вейль как минимум третий в экспедиционной табели о рангах. Или второй? В любом случае похвальная скромность — не спешит на себя много брать, возглавлять и командовать.

— Тольте Дезир, позывной «Крест». Медицина и вскрытие, — сообщил врач и довольно издевательски раскланялся.

Гм, к доку с таким «погонялом» за аспирином лишний раз не заглянешь. Может и действительно патологоанатом по основному профилю? Позывной уж очень в тему.

Далее последовала пара переводчиков: Барбе и Азиз-аль-Азиз — оба, видимо, арабского происхождения, одинаково улыбающиеся и одинаково заинтересованно поглядывающие на профессорскую «служанку». Точную национальную принадлежность толмаче-лингвистической группы Катрин определить не смогла, да и не особо жаждала — восточно-эмигрантская прослойка чудовищно надоела во время тех внезапных событий, собственно и приведших глубоко невиновную жертву обстоятельств в места заключения. Может и хорошие люди эти переводчики, но ну их нафиг.

— Позывной «Ватт». Энергетика, — предельно лаконично объявил ZV-инженер.

— Алекс Морэ, позывной «Латино». Научная часть, — элегантно представил себя красавчик-лаборант экспедиции.

Наука у нас превыше всего. И это правильно! Нужный в походе человек — хоть постричь способен.

— Эф Эф Мариэт. Позывной «Клоун». Аудит и психология, — оповестил собравшихся дивно жизнерадостный моложавый мужчина и дружески подмигнул Катрин.

Вот это неожиданность. Аудитор от психологии или наоборот — психолог-бухгалтер? И то, и другое вообще-то не внушает доверия. Или подразумевается устаревше-историческое значение?[3] Подтянутый, слишком хорошо выглядящий, с правильно поставленной улыбкой. Продукт фитнеса-тенниса и прикладной психологии — продажной псевдонаучной девки, опоры переразвитого буржуазного общества. Так и хочется ему руку сломать. Или ногу. В сугубо упреждающих целях.

Эстафета «парада позывных» вскарабкалась к руководящим высотам.

— Камилла де Монтозан, позывной «Фе», профессор, руководитель научной программы! — не без некоторого пафоса сообщила мадам-профессор.

Еще и аристократка она. Гашишных голубых кровей. Нет, пора валить из этой Европы. Хрен здесь приживешься. Сгрести последнюю уцелевшую истинную аристократку, сгрести семейство и сваливать.

Внезапная промелькнувшая идея Катрин очень понравилась. Вот этак чалишься на нарах, ждешь свободы, а об отдаленном будущем вообще не думаешь. А ведь здравая же мысль! Осталось только Фло уговорить…

Тут архе-зэка чуть не пропустила момент истины.

— Фред Одуан-Ризо. Позывной «Серый». Профессор истории, специализация — Первая Республика и Наполеон Бонапарт! — сообщил глава проекта.

Кто-то присвистнул.

Моложавый Одуан-Ризо обвел задорным профессорским взглядом собравшихся и захохотал как мальчишка:

— О, видели бы вы свои лица! Да, теперь цель очевидна нам всем! Или нет?

Бесспорно, и до этого момента оглашения часть присутствующих знала точную цель и истинное назначение экспедиции. Катрин не знала, но сейчас и не чувствовала себя особенно шокированной — куда же еще, как не к Бонапарту, если французы рулят? Это для некоторых диких народов тот старинный император в большей степени оккупант и человек-торт, а для истинных французов…

— Что, прямо туда, прямо к Нему?! — пробормотал ошалевший Андре.

— Не совсем, — продолжал улыбаться начальник безумной экскурсии. — Едва ли мы сейчас готовы к встречам на высшем уровне. Быть может позже, когда появится практический опыт, наработки… Сейчас наша задача гораздо скромнее. Но возможно, вам доведется лично увидеть легенду — блистательного «N»! Он еще не Первый консул, не Император, но уже славнейший генерал, любимец армии и народа. Друзья, наша цель — Египет, год от Рождества Христова одна тысяча семьсот девяносто восьмой! Месяц, день и точные координаты места вы узнаете по прибытии. За дело, дамы и господа! Готовим погрузочную платформу!

Черную униформу пришлось снять, поскольку требовалось передвинуть изрядное количество груза, малая механизация имелась, но не все ящики погрузчик мог подцепить на «вилы». Катрин вместе с обще-техником загружала кофры и ящики.

— Умеешь ты кидать. Сразу видно спортсменку. Все же и прическа у тебя! — офигивал Андре. — Не то что я слишком любопытен, но в каких секретных целях, а? Зачем остриглась?

— Запасной вариант. Если я не приглянусь Бонапарту брюнеткой, немедля ухожу в монастырь. В слезах и полной безутешности.

— А там есть монастыри? Хотя тебя в женский все равно не примут.

— Это отчего такая дискриминация? Я уже стриженая, глубоко раскаявшаяся. Примут. Или я на монастырских задавак Дикси науськаю.

— Но послушай: Бонапарт! Египет! Как тебе, а?

— Никак. Я той истории практически не знаю. Я же не француженка, а дремучая черногорка. Мне наплевать. Хотя вот сейчас ты в тамошних монастырях засомневался, так и я занервничала.

— Катарина, черт бы тебя побрал! — завопили от ворот.

Сидящая в переноске Дикси панически залаяла — к погрузчику бежала мадам де Монтозан, обвиняюще указывала достопамятным пальцем:

— Это что?!

— Это я, — не стала отпираться архе-зэка. — Временно переодетая в целях сохранения добропорядочности форменного черного платья…

— Голова?! Что с головой?!

— Если мадам профессор насчет прически, так все выполнено, — сумрачно доложила Катрин. — Следуя вашему приказанию, явилась к помощнику по науке, доложила, он выбрал парик, взял машинку и…

— Зачем?!

— Так вы ему сказали. По телефону. Он же звонил, уточнял.

Профессор выругалась — очень грубо и очень нелепо, как обычно ругаются глубоко образованные кабинетные дамы.

— Это вы про меня, что ли? — удивилась Катрин. — Разве не нужно было стричься? Но вы же сами…

Мадам де Монтозан выругалась повторно и быстро пошла к воротам. Наверное, хватать за кадык научного сотрудника и выяснять обстоятельства внеплановой смены имиджа туповатой служанки-черногорки.

— То стригись, то не стригись. Ничего я в этих научных и теоретических делах не понимаю, — расстроено призналась Катрин.

— Зато я понял. Ты их надула. Только непонятно зачем.

— Это тайна. Но не научная, потому я тебе шепну строго по секрету. Вши. Слышал про таких зверушек? Нам с Дикси насекомых подцеплять никак нельзя — мы и так нервные. Ты грузи, грузи. А то и тебя наголо оболванят.

Вывезли за перегородку к стартовой площадке последнюю порцию груза. Штабель на платформе громоздился чуть ли не до потолка, сосредоточенный Ватт управлял мостовым краном, сдвигал силовые сетки. Но Катрин смотрела не туда.

— Это то, что я подумала?

— Ну да. Я когда в первый раз увидел, тоже не по себе стало. Потом думаю: если что-то пойдет не так, так уж лучше оказаться в гробу. Верно ведь? — у Андре явно оставались сомнения.

Отправка личного состава предусматривала индивидуальные стартовые капсулы с ложементами. Больше всего они походили на урбанизированные погребальные саркофаги. Катрин испытала нехорошее предчувствие…

[1] Сокращение от «археолог-заключенный». Для читателей-иностранцев и иных фанатов орфографии напоминаем: слово «зек»/«зэк» появилось в 1920 году от применяемого сокращения в официальных документах, в литературе встречаются оба вариант написания. «Зэка» в применении к молодой даме выглядит мягче и изящнее. (прим. перевод.)

[2]Аврат, аурат (арабское — в прямом переводе «половые органы, слабое, незащищённое место») — часть тела, которую мусульмане обязаны прикрывать. Для женщин авратом считается всё тело, кроме овала лица и кистей рук.

[3]В современном значении — человек, проверяющий финансово-хозяйственную деятельность компании или учреждения. Ранее использовалось в значении «присяжный заседатель, особое должностное лицо в суде». В глубоко устаревшем латинском понимании: военный делопроизводитель, чиновник военного судопроизводства; письмоводитель и стряпчий, военно-полевой секретарь и прокурор в одном лице. Во времена Императорской Франции (Вторая империя), аудитор — ответственный «слушатель», обязанный присутствовать на заседаниях государственного совета.