Шакалы пустыни

Глава третья. Внезапная геометрия

«Аксиома: без четкого взятия курса невозможно начать путешествие. В то же время практический опыт подсказывает, что любой путешественник регулярно обращается к карте, вновь и вновь корректируя свой маршрут. Следовательно, первоначальное взятие курса бессмысленно и аксиома неверна. И вы еще спрашиваете, почему я не доверяю аксиомам?

Л. Островитянская. Эссе «Ум и я»

Спала Катрин без сновидений. Или не спала? Сны явились лишь на грани пробуждения, когда мозг заскулил, заскреб слабыми пушистыми лапками. Снилось что-то на редкость унылое, бездушное. Вообще-то Катрин сны любила — не только реальные, «связные», пускающие в «Две Лапы» — но и личные, частенько волнующие не только разум, но и все остальное. Ну, сейчас об этом и речь не шла: привиделось что-то душное, с привкусом старой пластмассы — вроде дряхлого и пованивающего пустого холодильника. Вид изнутри: полки в пятнах и трещинах, забытая крышечка от кетчупа. Все выпито-съедено, хозяева уже не придут, вон — в морозилке мышь повесилась… на веревочке от соевой колбасы…

Отчего-то страшновато. Осознавать себя суицидальной мышью Катрин не приходилось даже в худшие моменты жизни. Нет, разный бред навещал, бывало, но сейчас уж вообще, ни в какие ворота. Бывшая леди-сержант изо всех сил попыталась пробудиться и неслабо врезалась лбом. Череп не разбила, но мозг содрогнулся — остатки сна, попискивая и припадая на кривые лапки, разбежались. Нет никакого сна. Есть закрытое пространство, пованивающий воздух и слабый зеленоватый свет — видимо, зажегся от резкого движения. Лоб гудел, Катрин тупо пялилась в потолок — тот был близок, если не сказать вплотную. Вот вмятина-след от боданья лбом — чуть влажная. Это пот…

Чувствовала Катрин себя препаршиво: мозг (или что там от него осталось?) проснулся-ожил еще не до конца, но уже намекал, что не все в порядке. Остальной организм подтверждал: тошнит, горло и нос забиты липкой гадостью, желудок… Ну, там еще может подождать.

Это саркофаг. Саркофаги забивают? Заклеивают? Или считается достаточным придавить сверху трехтонной гранитной плитой? О, боги…

Мозг, внезапно взявший за образец повадки зашуганных висельников-сновидений, панически заметался: что?! зачем?! да какой смысл «фрэнчам» бедную девушку замуровывать?! Увидела что-то лишнее? Услышала? Больше не нужна? Но какого … сразу в гроб и под гранит?! Могли бы застрелить как честные люди.

Захотелось зарыдать и описаться. Потому что так вообще нечестно, и…

Мозг и мысли, спотыкаясь, пихаясь локтями, обдирая и топча друг друга, промчались по девятому кругу и, обессилев, рухнули в пыль безнадежности. Тут кто-то из перепуганной шайки организма (глаза? у них круг оббега несколько ограниченнее) пролепетал, что свет зеленый, и это немного похоже на светодиод. Действительно, светодиод. Мигает где-то над макушкой заживо захороненной паникерши. А если здесь светодиод, то костяные клеи, смоляные бинты, рецепты бальзамирования и гранитные плиты крайне маловероятны. Даже темпоральным неприятностям присуще некоторое чувство стиля и зачатки фэн-шуя.

Взять организм под контроль оказалось трудно — по ощущениям, тело было расстреляно в упор из крупнокалиберного противотанкового оружия. Моторный и боевой отсеки, трансмиссия, боеукладки — все вдребезги. А не горит и детонирует машина только потому, что все уже успело выгореть. И из баков все повытекло…

Катрин прекратила упираться кулаками в потолок гроба — все равно сил нет. На ощупь наверху относительно упруго, имелись покатые выступы, но толчкам и ударам крышка явно не собиралась поддаваться. Это современный саркофаг, гарантированный, капсула из отличных материалов, передовые технологии, замечательный механизм запирания, тут хоть зубами грызи…

Да почему так?! Все вроде бы было просчитано, не должны были убивать сразу. Это же на первом этапе заведомо бессмысленно. Может, просто роковой технический сбой? Застряла в безвременье из-за сбоя китайской батарейки в бортовых часах…

С физической болью Катрин довольно часто встречалась. До определенного порога боль можно игнорировать и превозмогать, потом… Вот понимание отсутствия понимания, ощущение безумия и полной невозможности минимально собраться с мыслями — это совсем иное. Что с головой?!

Катрин была АБСОЛЮТНО уверена, что не стартовала. И индивидуально не Прыгала. Да и как можно в этой изолированной капсуле свободно Прыгать? Нет, шла подготовка на «стартовой» в ангаре, но потом…

Что?! Что потом, а?! И был ли ангар и «фрэнчи»? А если они тоже лишь игра сознания?

Нарастала головная боль и удушье. Видимо, это паническая атака, воздух-то в капсулу явно поступает, иначе в таком крошечном объеме давно бы уже…

Пальцы ощупали лицо, шею: корка полузасохшая. Кровь или просто облевалась? Виски наливались свинцом, да еще в спину давило, словно погребенная на оружии валялась. Подсунули дробовик, чтобы мозги себе вышибла? Этакая изощренная пытка: легкая смерть совсем рядом, но ты до нее не дотягиваешься, развернуть ствол не можешь, умираешь долго, сходишь с ума…

Катрин заерзала: спине стало легче, судя по ощущениям там не оружие, а неуместный выступ нижней саркофаго-гробовой обшивки. Похоже, ложемент не под эту конкретно-упругую задницу делали. Заживо погребенная сдвинулась еще поудобнее и увидела над макушкой слабо светящиеся кнопки. Э… гм-м, если бы имелся нормальный подголовник по размеру, сразу увидеть панель управления было бы куда проще…

Из смутных неупорядоченных соображений сначала надавила желтый кругляш — немедленно усилился приток воздуха. Легче не стало: струя из фильтров лупила прямо в нос, ноздри оказались наглухо забиты клейкостью, тошноты только прибавилось. Катрин замычала и, жмурясь, ударила по красной кнопке. Вокруг зашипело, крышка сдвинулась и приподнялась, в щель немедленно ударил миллион звуков…

…— Доктор, та, что Вдова, выползла. Похоже ей плохо…

Да-да, именно «плохо». Какое исчерпывающее, всеобъемлющее слово.

Капсула-саркофаг оказалась стоящей на штабеле себе подобных, выпав с полуметровой высоты, Катрин ободрала ногу и руку — яркий дневной свет абсолютно ослепил воскресшую девушку, отползала уже на ощупь. Где-то здесь, здесь…

Нос ничего не чувствовал, но лицо ощущало близкую прохладу, речную влагу, жизнь… Сейчас-сейчас…

— Мадам, не советую этого делать.

Катрин звучащие над головой глупейшие слова игнорировала, руки и колени завязли в грязи, лицо окунулось в воду…

— Дело ваше, но предупреждаю: рядом огромный город. О, фекалиях я бы промолчал из вежливости, но среди аборигенов уйма любопытных заболеваний, возможно, вам будет полезно узнать, что, например, лямблиоз…

Этот… как его… короче, доктор. Голос мерзкий, смысл слов тоже мерзкий…

Катрин умывала лицо — стало чуть легче дышать, но мозг все равно не работал. Черт, рвота намертво присохла…

— Немедленно выньте идиотку из грязи! «Крест», я приказываю — немедленно! Она вообще адекватна?

Кто «адекватна»? Да тут весь мир спятил. Баба какая-то орет. Эта, хозяйка, так? Которая гашишная. Или она тоже причудилась?

— Доктор, уберите ее отсюда. Изолируйте! В такой момент и… Убирайте ее, черт возьми, убирайте, пусть еще поспит.

Катрин потащили из грязи. Ноги девушку не держали, в остальном все встало на свои места. Пусть и в донельзя упрощенном виде. Кругом враг. Молчать, ничего не говорить. Вопль «да я вас, сук, наизнанку выверну и на лапшу порежу» сейчас неуместен, а ничего более умного на языке нет. Молчать. Ой, плохо вдове, плохо…

…Палатка, раскладная койка. За парусиновой стенкой кто-то чем-то стучит — мать их, как в голову костыли вгоняет!

— Ложитесь, ложитесь, Катарина. Вот таблетки… Двух, полагаю, будет достаточно…

— Мм-м…

— Ничего страшного, просто вы излишне чувствительны к некоторым препаратам. Такое случается. Немного поспите, отдохнете, все пройдет. Пейте!

Катрин позволила вложить себе в рот капсулы, напоить.

— Чудесно. Ложитесь.

Да ничего чудесного. Мы хоть и полоумные, но о слабости желатиновых капсул помним. Катрин застонала, обхватила голову руками и обессилено повалилась на койку. (Капсулы удалось выплюнуть под руку и загрести под подушку).

— Спите-спите, — в голосе Креста особого сочувствия и озабоченности не слышалось. Далек он от принципов клятвы этого… как его… тоже лекарем был…

Имя древнего лекаря вспомнить не удавалось, но местный коновал вышел, и стало чуть легче. Катрин прислушивалась к шороху у двери — это врач клапан двери застегивает, ничего особо загадочного. Через несколько минут придет проверить — отрубилась ли страдалица? Нужно выждать, а то хлопотно получится.

Катрин намеревалась покинуть французов (или кто они там на самом деле?) немедленно. Кажется, они представляются археологами-кладоискателями или что-то еще старинное ищут; все это не важно, нужно драпать, пока окончательно не убили и под натуральную плиту не закинули.

Гранитная плита и нижестоящий толстостенный каменный ящик-гроб представился как наяву. Снова затошнило…

Снаружи звучали голоса, снова начали стучать. Слова Катрин понимала, общий смысл сказанного ускользал — это от стука. В голову уже словно сотню гвоздей повбивали — был, вроде, такой фильм ужасов, глубоко эстетский. Захороненная заживо со скобяными изделиями в голове сжала лопающийся череп — башка оказалась почему-то коротко остриженной. Еще и тиф был, что ли? Впрочем, стрижка это хорошо. Позаботился кто-то и вообще аккуратно. Отмываться удобнее, да.

Что происходит?

Что?!

Дверь тронули, осторожно заглянули в окошечко. Катрин лежала неподвижно, сунув голову под подушку. Наблюдатель потрогал внешнюю застежку — шорохи пленница безумия расшифровывала отлично. Тканевые жилища — дом родной. Это если фигурально. А если не фигурально? Где дом-то?

Надзиратель ушел. Доктор… как его? Только что называли его по имени. Или по кличке? С памятью примерно как с головой — слив унитазный, бурлящий, а не память.

Бежать, бежать и немедля!

План был понятен — поднять полотнище задней палаточной стены — укрытие упрощенное, без пола. Далее вниз, к реке, там тростник. Память расположение этой части лагеря хранила, хоть на что-то голова годна. Катрин сползла с койки — хрустит падла, создано ложе из каких-то складных реек и полосатой парусины. Да черт с ней… Больная взялась за ткань стены… Нет, еще что-то нужно. Э-э… Оружие и одежда! В майке и спортивных трусах пускаться в бега неразумно — это уже не память и разум подсказывает, а инстинкты, которые саркофагами не пришибешь.

С оружием как-то не сложилось: громоздящиеся вокруг ящики и большие банки наглухо запаяны и заперты, стойку-кол палатки не позаимствуешь — великоват, да и немедля завалится строеньице. С одеждой повезло больше: на складном столе лежал пакет с черными вещами. Кто-то уже к трауру подготовился? «Покойная была молода, неспокойного поведения, неутомимо сквернословила и распутничала, тем не менее, мы скорбим и…»

Свободное длинное платье, башмаки без шнурков, головные платки… Все наделось довольно уверенно. Завязывая закрывший лицо платок (как-то по-арабски он называется? Но как?), Катрин заподозрила, что нечто подобное она уже носила. Мля, суки, опять они по доскам колотить начали — виски аж лопаются. Уходить. Немедленно!

Катрин выползла из-под палатки, пригибаясь, спустилась к воде. День, шум, тень невысоких деревьев… В лагере громко и озабоченно разговаривали, что-то механически скрипело. Ничего, доскрипитесь еще, погодите… Болящая беглянка не исключала возможность возвращения. С винтовкой или еще чем-то хорошим и многозарядным…

Меж тем река оказалась большой. Можно сказать, мощной. Тростники и окаймление прочей веселой зелени вдоль водного простора, густого и насыщенного буро-зеленого цвета. Вдалеке скучились корабли, ялики и всякие иные парусные корытца. Дело клонилось к вечеру, дымка, что-то вроде клочьев тумана — издалека разглядеть посудины сложно. Катрин отвлеклась от непонятного флота, взглянула дальше на противоположный берег. Ого, вот это городок!

Торчали сотни минаретов, стен, башен и полубашен, а уж домов и садовой зелени… Озаренное склоняющимся к закату солнцем, почти волшебное зрелище. Чуждое. Красиво и опасно. Явно не твой город…

Багдад? Или как его… Стамбул? Или вообще Индия какая-нибудь? А что мы в Индии делаем?

Катрин глянула дальше по «своему берегу» и вздрогнула.

Пирамиды.

Египетские. Тут не перепутаешь. Огромные массивы камня. Поближе — Хеопса, Хафра, дальняя, почти заслоненная «миниатюрная» — несчастной Родопис, хотя имеются об этом и иные версии[1]. Совсем рядом. В смысле не то что рукой подать — несколько километров. Это перспектива изнуренный мозг путает — пирамиды на фоне океана песка, но в отдалении, вот развалюха рыже-бурая, та рядом. Мимо руины промчалось несколько всадников. Спешат как на войну…

Тут слух, наконец, связался с тупившим мозгом и довел ощущение, что звуки с той стороны знакомые. Артиллерийские орудия… хотя звук странный. Безоткатки, что ли?

Катрин застонала: мыслительный процесс сделал геройский, хотя и неуклюжий рывок, подпрыгнул и дотянулся до стоящей на столе вазочки с конфетами-фактами — вот мармеладка с охренительным логическим выводом. Пирамиды — Египет — артиллерия — кавалерия равны Битве У Пирамид. Река, следовательно, зовется — Нил.

Говорили же с кем-то совсем недавно о Битве у пирамид. Как можно было не вспомнить?! Но с кем и почему говорили?

На редкость отвратительная ситуация: вроде бы жива, но голова практически не работает. Зачем Нил и нахрен нам это не упершееся сражение? Что ты тут делаешь? Это же абсолютно не то, что нам нужно. Домой хочется.

А где дом? Собственно, что такое в данном случае «дом»?

Сидя на корточках, Катрин еще раз умылась. Вода запаха вообще не имела, нос бастовал — из него вымывались какие-то сомнительные кляксы. Споласкивая лицо вновь и вновь, безголовая девушка неспешно прокляла кляксы, пирамиды, Нил, далее последовательно по списку все, что мелькало в измученной голове. Проклиналось и посылалось «в» и «на» хорошо — слова сами выскакивали. Значит, основа интеллектуальных способностей уцелела. Может, еще вернется голова в норму?

Первоочередная цель — понятна. Оружие. Время военное, кругом храбрые разгоряченные мужчины-наполеоновцы и их враг — не сами же с собой они воюют? Про Битву у пирамид Катрин определенно что-то знала. Но сейчас разве вспомнишь? Да и какая разница? Вокруг беспредел, кровища, мародерство и иные издевательства. Не место для одинокой, напрочь больной, и, главное, БЕЗОРУЖНОЙ молодой женщины. Тут всех скопом истребить хочется, а нечем.

Ветер относил звуки пальбы, путал с направлениями. Судя по всему, боевые действия медленно сдвигались к югу. Французы подступают к городу и, видимо, должны победить. Катрин, взяв перпендикулярный курс, удалялась от реки. Тянулись полузанесенные песком развалины (древние или нет, было не особо интересно), пересекались тропинки и относительно накатанные повозками дороги. Местами оказалось основательно нагажено, песок еще не успел засыпать. План был прост: обогнуть центр боевых действий и на периферии добыть что-нибудь убийственное. Лучше бы ядерную бомбу, но это вряд ли. Да и не справится нынешняя голова с подрывом усложненных устройств. Что-нибудь попроще для начала. Но поубивать всех — мысль очень-очень соблазнительная.

Окликали дважды. Какой-то «секрет» или патруль заорал по-французски — Катрин вскрикнула, панически замахала руками и ускоренно засеменила прочь. Гнаться не стали: то ли из сугубо суеверных соображений избегали баб в черном, то ли (что более вероятно) опасались ловушки. Потом достаточно близко выскочил конный джигит во всем ярком и нарядном, кинул руку на эфес сабли, крикнул вовсе уж неразборчивое. Катрин, которую, опять подташнивало, ответила. Указанного адреса гордый всадник, наверное, не понял, но коня развернул и скрылся. Болящей чуть-чуть полегчало: руки-ноги слушались, голос тоже ничего. Вот голова… Никогда эта голова не думала, что от нее так много зависит. Казалось, бывает время размышлять, бывает время действовать. Фиг там — действовать без головы невозможно.

К замершей убогой деревушке беглянка не приближалась, граненая громада Хеопса пугала своей мистической тенью и неупорядоченной пальбой у подножья. Размышляя о том, почему слово «мушкет» она помнит, а в способности мушкет использовать в деле сомневается, Катрин плелась дальше. Полуосмысленный маршрут вдоль едва угадывающихся под песком бесчисленных надгробий вывел к меньшей из пирамид. Тошнота отступила, на песке попался непонятный предмет на порванной серебряной цепочке. Амулетница это или какая-то ладанка, установить не удалось, но находка обнадеживала. Раз ценные предметы теряют, так и полезную сталь вполне могут бросить. Ветер донес ружейный залп, далекие крики. Потом опять вразнобой забухали пушки…

«Смешались в кучу кони, люди, и залпы тысячи орудий…» — голова выдала что-то библиотечное и имеющее косвенное отношение к делу, но какое именно отношение и как строфы помогут уяснить ситуации? Определенно нет здесь тысяч орудий, а следовательно…

Что «следовательно»? вот что?!

Катрин осознала, что взбирается по высоким ступеням пирамиды[2]. Совсем голове поплохело и она автоматический туристический режим включила? Нет, не так уж глупо: туристов здесь в ближайшие полвека появится негусто, в этот конкретный вечер праздные наблюдатели вообще маловероятны, а сверху можно осмотреться, оценить обстановку, выждать, пока воинственные люди окончательно выяснят отношения и разойдутся, оставив все лишнее, позабытое и утерянное на поживу миролюбивым и терпеливым шакалам.

Там воевали… Дым, пыль, кружащиеся конные толпы, упорно продвигающиеся плотные колонны пехоты, развевающиеся знамена, бунчуки и всякий прочий милитаристский символизм. Порой сквозь треск и уханье пальбы ветер доносил обрывки барабанного боя и иной служивой музыки. Совершенно чуждая война. И тошнит от нее только еще сильнее.

На реку и далекий город смотреть тоже не хотелось. Вид воды пробудил жажду, а город… город это неизбежный сгусток неприятностей. А уж с такой неполноценной головой там нарвешься немедля.

На пустыню смотреть оказалось приятнее. Пейзаж немного портили признаки человеческого обитания, а так вполне. Там уже плавала ночь и желто-рыже-серый простор умиротворял. Катрин и себя чувствовала темно-серой кляксой на ступенчатой грани пирамиды — прилепилось пятнышко, уже долгие века камень пачкает. Хотя раньше тут имелась облицовка понаряднее, кое-где ее осколки еще видны…

Кажется, болящая слегка задремала, поскольку близкие выстрелы оказались абсолютно неожиданными. Черт, могла бы с испугу вниз покатиться.

У подножья появилась кавалерия: лошади неслись галопом, фырканье, глухой стук копыт, возгласы всадников. Погоня! Не то чтобы глобальных дивизионных масштабов — с обеих сторон по два-три десятка вояк, но распалены герои не на шутку. Местные удирали — развевались светлые пятна разноцветных просторных одежд, мелькал тусклый блеск золота-серебра. Да, это определенно местные. Настигали представители регулярной армии, чуть поскучнее видом, но тоже нарядны: алые ментики, единообразные головные уборы, милые косички на висках. Надо думать, истинно французский шарм[3].

Катрин силилась вспомнить, как подобная разновидность конного великолепия называется: гусары, драгуны, уланы или вообще кирасиры? Память, обидевшаяся внезапно возникшим разнообразием вариантов, категорически забастовала.

Наблюдаемые воины тоже, видимо, возмутились и принялись палить. Вздумали отстреливаться преследуемые красавцы-циркачи, но на их разрозненное «пиф-паф», правильные вояки пресекли на редкость слаженным пистолетным залпом. Заржали, покатились по песку раненые лошади, люди из седел тоже вылетали. Похоже — наповал, мощная штука эти архаичные пистоли. Лихая смерть — древняя Родопис, (ну и иные наблюдательницы) восхищенно рукоплещут.

Поредевшие джигиты и сине-мундирники унеслись курсом к юго-западу. Катрин огляделась. По-прежнему доносилась пальба с места сражения, но характер ее явно изменился. У подножья большой пирамиды поднималась пыль — густая масса кавалерии ускоренно направлялась в пустыню. Те драпают целенаправленно. Похоже, дело идет к концу.

Катрин начала спускаться. Недурно бы к оружию и пару фляг с водицей добыть. Хоть и окраина пустыни, но в горле порядком пересохло.

…Дергала копытами, пыталась поднять голову лошадь с простреленной шеей. В остальном — тишина. В смысле, за пирамидами у реки продолжалась пальба, но сраженье явно сместилось к берегу. Темнота густела, самое время шакалить.

Два человека лежали практически рядом: позы неловкие: как рухнули, так и замерли. Судя по пышности одежд — турки или иные крутые граждане Востока. В сумраке лиц не видно, да Катрин и не пыталась приглядываться — одному джигиту пуля снесла половину черепа, слабенькая память болящей подсказывала, что такое мы уже видели, незачем повторяться.

Оглядываясь и прислушиваясь, мародерка обыскала тела: добычи было не то что мало, просто часть вещей была непонятна. Сабля, видимо дорогая, но такая изогнутая, что странно ее в руке держать. Кинжалы… это к месту, хотя ладонь рукоятям, обвитым серебряной проволокой, не радовалась. Монеты в широком поясе — надписей на монетках не рассмотреть, но судя по весу, золотые. Покойники не бедствовали. Молодцы, да примут боги вас в свои чертоги, или куда вы там так настойчиво метели. Пистолеты… Тут руки опять заколебались. Разум нервно подсказывал, что оружие хорошее, годное, особенно вот эта пара. Но… Это ж театральщина какая-то: кремни, курки с чеканкой, насечка, надписи витиеватые. Пороховница, пули, пыжи, еще что-то нужное и сугубо оружейное, вот только… Катрин подозревала, что теоретически знает, как это все работает, но руки уж точно ничего этакого не помнили. Вот шестопер — вполне понятный инструмент. Перстни… тоже ценность. Нужно поскорее здесь заканчивать и другие тела осмотреть. Мародерство — та еще лотерея…

Ага, не одна такая умная. Катрин выпустила мертвую, еще теплую, руку сбитого кавалериста. Чуть подальше от пирамиды, над лежащим конскими и людскими телами, возился кто-то еще. Вот опасливо покосился на конкурентку. Зоркий. Катрин знала, что сейчас в темной одежде почти сливается со спустившейся ночью. Соперник наоборот — был в белом, вполне очевидный. Впрочем, ему это не мешало — сосредоточенно стягивал с покойника сапоги. Экий деловитый. Судя по одеянию, конкурент был из местных крестьян. «Феллахами» местные селяне называются, подсказала вновь заворочавшаяся память. Ладно, работают люди, труд малопочтенный, но что ж поделать, нищенствуем. Чего друг другу мешать, нервы изводить.

Пару пистолетов Катрин все же сунула в странную двойную кобуру — возьмем, не сообразим как стреляют, так хоть пугануть можно. Фляг у покойных не было — должно быть у седла висели, унесли водицу перепуганные скакуны. Имело смысл заиметь жилет, ибо холодало. Катрин стянула с мертвеца обильно расшитый предмет кавалерийского обмундирования — пестроват, ну да ладно.

Конкурент меж тем работал шустро и уже сместился к цели, намеченной обеспамятевшей девушкой. Там двое и лошадь упокоилась, есть надежды на флягу. Уступать местному крестьянству Катрин не собиралась — у туземцев с водой проблем, наверняка, поменьше. Решительно зашагала к телам. Феллах осознал угрозу, глянул на шестопер в руке у высокой конкурентки, шакалью грызню затевать не стал, отвернул и занялся изучением переметных сум на павшей лошади, что лежала подальше…

Занятие не вдохновляло. Память что-то этакое бубнила, Катрин понимала что обыскивать трупы умеет, но процесс все равно неприятен. И толку-то от него… Фляг нет, опять пистолеты — аж восемь штук…, ружья, вероятно хорошие и дорогие, но столь антикварно-сувенирного вида, что вообще непонятно, можно ли их в деле применять. Сабля… не иначе, султанского статуса. Носить такую невозможно, продать — опасно, мигом заметут. Вот камешки из ножен повыковыривать разве что… Катрин в сердцах пихнула коллекционное оружие ногой, ощутимо ушибла большой палец. Что-то эти женские «топтушки» совсем как бумажные. Но с покойников снимать сапоги бессмысленно — размер явно не тот. Это вон коллеге феллаху повезло — пыхтит, опять стягивает сапоги, на этот раз — классические верховые, с неудачника-француза.

Катрин разгрузила пояса мертвецов (манера возить при себе столько наличных несколько удивляла, но не вызывала негодования), и пошла к лошади — седельные сумки выглядели многообещающе.

Лошадь было жалко — несчастное животное и в свой последний час тащило на себе изрядно поклажи, вот только сплошь все бесполезное. Хозяин покойной кобылки возил с собой целый походный гардероб, коллекцию курительных трубок и еще много чего. От вида трубок Катрин немедленно затошнило, курительные принадлежности пришлось отбросить. С одеждой, вытряхнутой из мешка, вышла неопределенность: все чистое, аккуратно сложенное, качественное. Гм, ручная работа. Покойник был большим модником. Хотя, скорее это лошадь кого-то из слуг — уж очень однообразна поклажа. Катрин встряхнула широкие шаровары — взять что ли пару?

— Красные берите, не пожалеете. Практично, женственно, к тому же непреходящая классика, — негромко посоветовал феллах, рассматривающий новоприобретенные сапоги.

Катрин оторопела. И смысл сказанного шокировал, и вполне правильная обще-английская речь. Здесь?! Феллах — галлюцинация?

— Да вы не вздрагивайте, добрая госпожа. Я просто с английскими купчишками по делам бизнеса регулярно встречаюсь. Разговариваю мало-мало на мерзком языке неверных, — пояснил мародер и, наконец, выдернул из сапога стельку, принюхался. — Нет, все равно не мой размер. Мелкий гяур пошел, тонкокостный. Может вам сгодятся?

— А с чего вы взяли, что я тоже, это…гяурка? — в растерянности спросила Катрин.

— Так по фигуре и разрезу глаз мигом догадался, — подумав, сообщил феллах. — Да и где вы в сей трагичный поздний час правоверных женщин встретите? Дома они сидят и правильно делают. Да вы не бойтесь, добрая госпожа, я никому не скажу. Тут ведь как дело обстоит: сболтнешь о подозрительной красавице, мигом пристанут «а ты сам-то что там делал»? Этак и последних сапог лишишься! Нет, мое дело маленькое — шпионка и шпионка, наше дело сторона, мало ли смехотворностей Всевышний насылает для испытания простого честного человека.

— Но почему я шпионка? — уточнила Катрин, понимая, что «феллах» откровенно врет, но врет по какой-то странной системе, причем абсолютно не боится схлопотать шестопером, хотя и бдительно поглядывает на оружие в руке молодой женщины.

— А кто же еще? — удивился странный человек. — Французская шпионка иль английская — того не скажу, я человек темный, деревенский. Но неужто не угадал? Может, вы из возвышенных и благородных особ, к примеру, какая-нибудь леди Винтер-младшая, а я лезу со своей невоспитанностью? Молчу, молчу! Хотя нет! Вдруг вы, наоборот, из мамлюкского гарема случайно потерялись? Ай-ай, вернуть вас нужно! Не дело порядочной наложнице в такое время меж мертвецов бродить. Да еще с железом в руках. Этак вы войной живо провоняетесь и холеные ногти попортите, добрая госпожа. Одумайтесь!

— Эта штука понравилась? — Катрин помахала шикарным шестопером.

— Полезная вещь в нашей темной деревенской жизни, — признал феллах. — Может, поменяемся? У меня вот ножик есть. В деревне с таким засмеют, а вам в гаремном садике персики чистить, косточки колупать в самый раз.

Абориген достал характерно выгнутые ножны, хранящие клинок длиной с локоть.

У болезненной девушки к непорядкам с головой прибавилось сильное сердцебиение. Ятаган! Непонятно почему, но просто невыносимо потянуло к оружию.

— Меняемся! — Катрин без колебаний протянула шестопер…

Феллах хмыкал, крутя приобретением:

— И как это зовется?

— Шестопер, — ответила Катрин, обхватывая ладонью отделанную костью рукоять ятагана — вот это руке в самый раз!

— «Шесто-пер», так и запишем. Хотя с виду откровенный семи-пер, — пробормотал любознательный феллах. — Может еще что на обмен есть?

— Да берите что хотите, — махнула на распотрошенные сумы Катрин. — Я одни портки в запас прихвачу. Кстати, а у вас случайно воды нет? Или фляги?

— Мы, крестьянство, исконно запасливые, — со сдержанной скромной гордостью ответил феллах и снял ремешок висевшей через плечо довольно странной фляги.

Девушка удивилась знакомой форме сосуда, но хаос в голове и жажда не давали обращать внимание на мелочи.

— Не вода, а редкостный напиток разведчиков-бедуинов. В первооснове молодые финики, петрушка и кора саксаула, — пояснил на редкость словоохотливый туземец. — Сам готовлю, по рецепту прадедушки.

Катрин на излагаемую правнуком бредятину внимания не обращала, пила медленно, смакуя и задерживая холодную жидкость во рту. Да, замечательно, опять же на что-то знакомое похоже.

— А вы разве бедуин? — уточнила девушка, переводя дух.

— Наполовину. Вторая жена прадеда была из натуральных бедуинских туарегов. Так-то мы оседлые уже давно. Животноводствуем. Сейчас молочно-мясную артель сколотили. «Третий горб» называется.

Ну и заливает абориген. Катрин улыбнулась.

Туземец обиделся:

— И откуда такое недоверие?! Понаедут себе из евроанглий и не верят в светлое будущее египетского народного хозяйства! Если хотите знать, полезность верблюжьего молока сравнима с рыбьим жиром. Натрий! Микроэлементы! Несет, правда, с него как… — феллах насторожился. — Шухер, копы! В смысле, кавалерия! Сваливаем!

В башке у Катрин царил хаос обрывков мыслей, догадок, остатков боли и потому реагировала девушка замедленно. Только расслышала стук копыт, а ушлый феллах с добычей на спине уже несся прятаться к пирамиде. Оставалось подхватить трофеи и последовать примеру…

…— Что-то медленно вы бегаете для шпионки, — отметил селянин, энергично взбираясь по древней каменной кладке. — Женское нездоровье, несчастная любовь или еще что романтическое?

— Дурной день, — исчерпывающе пояснила Катрин.

Затаившись в тени ступень-уступов, наблюдали, как пронесся отряд всадников — на этот раз с факелами — игра трепещущих теней осветила подножье, стены малых пирамид-спутников.

— Нарядно! — одобрил феллах. — Разбили наших египетских героев, а все равно как праздник какой-то. На реку гляньте, добрая госпожа, а то вообще все прозеваете.

На Ниле пылали суда. Казалось, их сотни — языки пламени взметнулись на десятки метров, зрелище было жутковатым, но зачаровывающим.

— Горит! Все горит! — патетически вскричал крестьянин. — Что наша жизнь?! Угар! Спалили наш Египет проклятые европейцы, теперь курортов настроят и последние мумии предков порастащат. А ведь все здесь нами создано; это мы пирамиды возводили, мы предков мумифицировали, мы диких верблюдов гоняли и Нил рыли. Вот этими натруженными руками!

Лапы у феллаха действительно были еще те: крючковатые, темные, с мозолями размером с орех. Кажется, Катрин еще не доводилось видеть столь выразительных трудовых мозолей.

— С другой стороны, прогресс, — вздохнул селянин. — Туризм, то да се. Есть, есть и положительная сторона. Нашим верблюдам иностранные туристы нравятся: они легкие и смешные. Войны, опять же. Кто б о нас вспомнил, если бы не приперся сюда этот коротконогий Наполеоний со своей шайкой и не отрекламировал пирамиды? Вот я сегодня залез с утра пораньше на Хеопсову высоту, чтоб ничего не пропустить, наблюдал. Колонны, штабы, трубачи, мортирки. Познавательно и внушает. Но не все понятно, врать не буду. Темный мы тут народ, никакого образования. Вот скажите: эти четырехгранные пеше-штыковые построеница — они чиста для красоты или имеют практический военный смысл?

— Это каре. Незаменимы при борьбе с легкой конницей, — бездумно сказала Катрин и удивилась штатному срабатыванию память. При общении с нелепейшим феллахом, голова начала буксовать уже на все четыре колеса, и это парадоксальным образом упростило и скоординировало деятельность верхне-мыслящего отдела.

— «Каре», надо же, — подивился верблюдовод. — А мне казалось, «каре» это что-то музыкальное и развлекательное. Хотя, нет! «Кармен» — вот музыкальное. Хотя там про буйную бабу и вред курения. Причем же здесь война? Нет, вас, европейцев разве поймешь?

— Слушайте, господин селянин, а вы вообще кто? — игнорируя дивные прыжки феллахской логики, напрямую спросила Катрин.

— Кто я? Как это кто?! Неужели есть неясности? Кто я — «тварь ли дрожащая, иль человек, право имеющий»?! Да уж понятно, что не человек, еще чего не хватало. Что еще за позорище?! Но и не «дрожащая»! Лето, тепло, чего нам дрожать, правильно говорю, добрая госпожа? Да хорош вам выспрашивать, нормально все со мной, не собираюсь зябнуть и простужаться. А вот с вами что стряслось?

— Память из меня вытряслась, — призналась Катрин.

Она определенно сознавала, что «феллах» никакой не феллах, а нечто донельзя хитрозадое, прожженное и не исключено, что вообще откровенно дьявольского характера. Но… «Оно» внушало странное доверие. Весьма противоестественное, но определенно доверие. И что с этим поделаешь?

— Память? Память — это серьезно! — озаботился странный собеседник. — Нужное чувство. Небось не милосердие и не чистоплюйство какое-нибудь. Вообще память надобно тренировать собиранием сувениров или хотя бы записями в девичьем дневнике. Хотя дневникам тоже свойственно теряться, а опосля вашей смерти находить и издаваться с какими-то пошлыми редакторскими правками и сносками. Вертишься потом в гробу, не знаешь, куда свой плешивый череп со стыда закатить. Нет, дневники — не шанс! Где же выход? Нету его! Остается надеяться, что память как потерялась, так и найдется. Она, память, вообще субстанция довольно приставучего свойства, вроде ершиной слизи. Так что не теряй надежды, добрая госпожа.

— Я не теряю, — заверила девушка. — Но состояние довольно странное. Слушайте, а я вас точно не знаю?

Из темноты донесся барабанный бой — собеседники посмотрели в приречную темноту. Там, видимо, шло перестроение. Блики от горящих судов сдвинулись по течению.

— «Знаю — не знаю» — сложный философский вопрос. Все мы уже встречались или еще встретимся. Так утверждает Всевышний, и старые боги тому тезису ничуть не противоречат, — принялся философствовать феллах и достал портсигар с монограммой. — Дымить будете, благородная леди?

— Благодарю, меня еще подташнивает.

— Если подташнивает, то логично предположить, что вы съели что-нибудь никчемное, — феллах щелкнул зажигалкой. — К примеру, галеты оказались несвежими. Или наоборот! Галеты ничего, а рыба подтухла. Так даже чаще бывает. Само по себе отравление — вещь банальная. Народ ежедневно травится. Масштабы ужасают! Алкоголь — сплошь поддельный, кокс — разбодяженный, телевидение и блогеры… — ну, сами знаете. Но чаще травят молочные продукты. Это наша нездоровая экология виновата. А иной раз могут и нарочно травануть. На меня как-то дихлофосом брызнули — прямо в нос, мерзавец норовил.

— А, да… — Катрин сжала виски.

Разгадка была где-то рядом, разум и память напряглись, заскулили от непомерного усилия… Не получалось. Яд… Но почему яд? Тот доктор со странной кличкой отравил? Зачем? Нет, это не разгадка, а так, намек о неочем.

— Не выходит? — посочувствовал феллах. — Вы не мозгой и гримасой бровей вспоминайте, а поглубже, издушно, так сказать. Ничего, какие ваши годы, молодая госпожа. Отвлекитесь, развейтесь. Вот про каре бы мне еще объяснили. Отчего все войско в большой квадратец не выстроить и не ударить единым духом? Я на Хеопсе всю задницу отсидел, дожидаясь решительных результатов битвы. Чего так затягивать? Или воинам оплата повременная?

— Трудности маневрирования — машинально пояснила Катрин. — Большому каре трудно двигаться координировано, строй рассыпается и неизбежно внутрь него норовит прорваться кавалерия. В данном случае мамлюки. Все началось утром и без особой спешки. Головной шла дивизия Дезе, ее прикрывали колонны дивизий Дебуа, Репье и двух других генералов. Фамилии, пардон не вспомню. Головная колонна прошла вне досягаемости укрепленного лагеря ваших каирских ополченцев. Артиллерии там было порядком, но вся на морских лафетах, оперативно передвигать батареи практически невозможно. Маневрируя без стрельбы, французы вышли на линию намеченного удара. Главнокомандующий противостоящей стороны Мурад-бей осознал смысл маневра и немедля попытался расстроить планы французов. Лихой атакой мамлюкской кавалерии удалось отсечь две колонны европейцев. Но головные дивизии французов уже перестроились в каре. Генералы, прикрывающие Дезе и Дюбуа, тоже успели среагировать, убрать кавалерию внутрь строя, оставив артиллерию на фалангах. Команда пушкам «на картечь!» выполнена, плюс пальба ружейными залпами. Славные мамлюки оказались под огнем практически со всех стороны. Фланговая дивизия французов продвинулась вперед, отрезав противника от реки, и добавила египтянам артиллерией с тыла. Храбрецы Мурад-бея упорно атаковали и порой прорывали строй каре. Но прорывы, иной раз сквозные, имели хаотичный характер и решительного успеха не принесли. Картечь и порядок против бесстрашной анархии, все славно и бессмысленно…

Примерно через час растрепанная кавалерия мамлюков отошла из-под огня. Часть всадников пыталась прорваться в Гизу, была остановлена, попыталась опереться об укрепленный лагерь, там тоже не срослось. Отход через Нил превратился в катастрофу — тонули как котята. Арабская пехота и ополчение вышли из боя, на лодках и пехом использовали знаменитую тактику «ухода малыми группами». Бедуинские племена, теоретически держащие левый фланг Мурад-бея, скрылись в пустыне еще раньше.

Мурад-бей еще атаковал, надеясь прорваться к своим укреплениям. Но это была уже безнадега — отчаянные атаки были отбиты. К ночи измотанные мамлюки отошли. Мурад-бей приказал поджечь египетский флот…

Вспоминалось легко. Феллах хлопал себя по худым коленям, дивился выучке французской пехоты и безнадежной храбрости лихих всадников востока. Тут малость увлеклись, махали руками во тьму, показывая возможности маневрирования, организованного отхода обороняющихся к укрепленному лагерю у Эмбаба, неиспользованные направления действенных контрударов. Феллах в тактике был не особо силен, но живостью воображения и идейной твердостью воистину изумлял.

…— Лично я всегда отдаю предпочтение революционным методам! — вопил вольный верблюдовод, обличающее тыча дланью в сторону вершины Хеопса. — Если бы армия была истинно революционной, народной, как пару лет назад, этот ихний Египет всецело восстал из векового сна! Да, этот выскочка Наполеон — изощрен в воинственности! Пусть! Но где идейная составляющая?! Где Макс Робеспьер?! Где Марат?! Нету! Чего воюют-то?

— Но это же уже несколько иная Франция.

— Иная она! И что, раз «иная»?! Смысл-то куда дели?! — гневался феллах.

Собеседников, сидящих на солидной высоте теневой стороны пирамиды разглядеть было сложно, но очевидно, их было недурно слышно. У подножья сверкнул мушкетный выстрел. Пуля прошла в стороне, но политически непримиримый феллах мигом сбавил голос:

— Вот! Что хотят, то и делают! Бездуховная буржуйская безалаберность! Могли и попасть.

— Совершенно с вами согласна. Война ненужная, и мое здесь нахождение как ненужно, так и вообще необъяснимо, — вздохнула пригнувшаяся Катрин.

— М-да, логика отсутствует, — кивнул скотовод. — Но это у вас как обычно. Необъяснимая ирония судьбы и триумф бестолковости. Вот непременно так с вами, добрая госпожа, приключается, да и с человечеством в широком смысле этого слова. Чего войны начинают? Понятно: законы развития общества, технический прогресс, антагонистические противоречия и иные политические тезисы — все верно. Где нам, феллахам, спорить с теоретиками-фундаменталистами? Но что лежит в истоках, к примеру, Троянской войны? Яблоко и пошлая провинциалка по кличке Прекрасная Елена. Яблоко, кстати, на вкус — редкая кислятина. Вот из-за этих двух паршивок и понеслось. Подтверждаю как очевидец. И так всю историю: поскребешь, а там в первопричинах, или чувство систематической фрустрации на сексуально-импотентной почве, что патентованным историкам отмечать сугубо обидно и потому принципиально замалчивается, или отыскивается в роли детонатора некая прелестная Медея-Анна-Прасковья-Маргарита-Флоранс и уже как следствие глобальный выброс военно-политического тестостерона…

О тестостероне Катрин уже не слышала — вскочив, она стояла на краю уступа, смотрела в темноту, в голове ревел тайфун чувств и мыслей, все кружилось, билось под сводом тесного черепа… и раскладывалось по местам.

— Тихо-тихо! — феллах ухватил шатающуюся девушку за подол. — Сейчас взлетишь как тот утюг.

— Как я могла забыть?! — прошептала Катрин, падая-садясь обратно на камень.

— Бывает. Химия и жизнь. Был такой журнал, я туда заметки писал. Но жизнь всегда побеждает химию. Что странно. Ну, вижу, кнопка включения у тебя все та же — тут имеем стабильность. М-да, простейший вариант — самый верный. Ну, зато битву обсудили.

— Да, — невпопад подтвердила Катрин.

— Ладно, вижу, дело сдвинулось. Пойду, у меня еще собака не кормлена. В смысле, верблюды не доены. Счастливо оставаться. Еще увидимся. Флягу оставляю — все равно старая, можешь выкинуть. И сапоги — пользуйся, твой размер.

— Спасибо, — отсутствующе сказала девушка.

Мыслей, даже разведенных по своим местам, оказалось все же чересчур много. Феллах, размахивая шестопером, упрыгал вниз по пирамиде и исчез, не дойдя до середины. Отзвук легкого Прыжка Катрин отметила, но об этом можно было подумать и позже. Сначала первоочередное…

Девушка допила компот из фляги (термос это был, черный и порядком исцарапанный, а компот сварен из классических сухофруктов). Задача была понятна. Придется возвращаться в лагерь археологов. Выполнить контракт, официально вернуться в Париж XXI — теперь это не только вопрос целесообразности, но и дело принципа. Вернее, дело принципиальной мстительности. Вздумали отравлять и закупоривать доверчивых девушек в саркофагах, лягушатники хреновы.

Ту последнюю чашку чая в ангаре Катрин теперь вспомнила очень отчетливо. Быстродействующее снотворное — глотнула-то всего два раза. Ну-ну…

[1]Отчего больная страдалица упорно придерживается именно этой исторической версии сказать трудно. Смятение разума или некие личные симпатии к древней Родопис, судить не беремся. Гораздо чаще третью, самую южную и позднюю из великих пирамид в Гизе, предписывают фараону Микерину (Менкауру), правившему около 2520–2480 г. до н. э. Высота пирамиды достигает 66 м, длина стороны её основания составляет 108,4 м. Упомянутая же Родопис (букв. «Румянолицая») — гетера, жившая, предположительно, в VI веке до н. э. Жизнь этой достойной дамы, без сомнения интересна и полна всяческих тайн, но едва ли прекрасная Родопис действительно имеет непосредственное отношение к пирамиде. С другой стороны, Катрин Кольт имеет право на свое личное толкование легенды.

[2]Сия удивительная постройка лишена отделки и ее ободранные стены ступенчаты. В древности пирамида была облицована плитами: нижняя треть асуанским гранитом, средняя часть белым турским известняком, а вершина, вероятно, опять же красным гранитом. По свидетельству очевидцев, ещё до XVI века пирамида оставалась двуцветной, но позже была ободрана и разграблена злыми мамлюками. За что их и покарал Наполеон!

[3]Скорее всего, это был один из разъездов 7-го бис гусарского полка. При битве у Пирамид гусары действовали весьма успешно, к примеру капитан Девернуа со своими людьми захватил аж 897 исправных верблюдов.