Чай был крепким, хорошо заваренным, без сахара — всё, как я люблю.
От угощения я долго отказывался, но в итоге меня заставили съесть пару печенек и непонятный кубик, смахивающий на халву с изюмом.
Квартира Алисы выглядела весьма аскетично. Выкрашенные бежевой краской стены, минимум мебели. Причём мебель эта была старой и обшарпанной. Чего стоил один только рассохшийся сервант с каноничным сервизом внутри. Телевизора не было, зато на письменном столе расположился радиоприёмник. Оттуда доносились мелодичные звуки — передавали концерт классической музыки.
Скромная однушка с нишей, в которой находилась кровать Николая Филипповича, отца девушки. Этот мужчина не был ещё стариком, но выглядел неважно. Весь какой-то измождённый, уставший от жизни, с печатью обречённости на лице. Я не знаю, чем он заболел, но всё указывало на тяжёлую простуду.
Николай Филиппович сидел в кресле, укутавшись красным шерстяным пледом. Мы с Алисой — на неудобном и скрипучем диване. Стол я придвинул сам, без помощи хозяев.
Думаю, эту квартиру можно назвать прообразом студии. Кухня совмещена с жилым пространством и обеденной зоной, под окном — вездесущий конвектор. Я заметил, что сейчас устройство работает на минималках — в комнате довольно прохладно. Ну, этого следовало ожидать. Бедные люди на всём экономят.
— Спасибо, что вступился за нас, — уже в сотый раз поблагодарила Алиса. — И как Рубен согласился?
— Вам повезло, что я знал его раньше, — вру напропалую. — И этот тип мне кое-что задолжал. Так что за следующий месяц платить не нужно, а дальше он будет брать по восемьдесят.
— Восемьдесят? — опешил Николай Филиппович. — Но мы платили сотню… до повышения.
Рубен — та ещё скотина. С октября цены должны идти на спад, а он повышает. Я так понимаю, в феврале мужик выбивал бы из своих жильцов уже по две или три сотни. В то время, как аналогичную квартиру на второй линии сейчас снимают за семьдесят-восемьдесят. На второй линии, Карл!
— Это неправильная цена, — заявил я. — Несправедливая. Рубен одумался, у него проснулась совесть.
— Мы тебе должны, — нахмурилась Алиса. — За… месяц аренды?
— Ничего вы мне не должны, — отмахнулся я. — У нас с Рубеном были… скажем так… не товарно-денежные отношения. Услуга за услугу, как говорится.
— Не знаю, — расстроилась девушка. — Я так не могу. Некрасиво получается.
— Алиса, — я сделал театральную паузу, отпивая из своей кружки. — Ты многое для меня сделала, на самом деле. Благодаря тебе я нашёл материалы… которые облегчили мою жизнь.
И это правда.
— Так что разобраться с мелким ничтожеством — самое малое, что я могу сделать для твоей семьи.
После этого на меня обрушился шквал встречных благодарностей, и стало совсем неудобно.
— Но давайте поговорим о деле, — прервал я словоизлияния своих новых друзей. — Мне этот тип не нравится, поэтому я не рекомендую снимать квартиру у Рубена в будущем.
— А где нам жить? — брови Алисы взлетели вверх. — Это бюджетный вариант…
— Совсем не бюджетный, — покачал я головой.
— Но объявления в газетах… — попыталась возразить девушка.
Понятно. Алиса попалась на классическую замануху курортного города. Публикуешь низкую цену, ждёшь своего лоха, а потом начинаешь накручивать с каждым последующим месяцем. А ещё можно обмануть на коммуналке, если сам платишь по счётчикам. Привязаться к какой-нибудь сломанной мелочи и содрать втридорога за ремонт… Тьма вариантов.
— Объявления — это одно, — терпеливо разъяснил я, — а реальное положение вещей — другое. Надо общаться с людьми, договариваться. Перебирать варианты. Сейчас не сезон, квартиры у них пустые стоят. Вы давно в Фазисе?
— Полгода, — ответил отец девушки. — Алиса училась в Неваполисе!
При этих словах лицо старика озарилось гордой улыбкой.
— Я не была привязана к клану, — девушка развела руками, — поэтому могла выбирать. У меня свободный диплом с отличием… а отцу нужен был морской климат. У него хроническое заболевание лёгких.
— Бронхит, — добавил Николай Филиппович. — И сейчас обострение.
На секунду мне почудилось, что от Николая Филипповича веет силой. Как будто… он может оперировать энергией ки. Наваждение длилось краткий миг, а потом схлынуло.
Как по мне, Фазис — не лучшее место для лечения бронхита. Дождливо, сыро. Чтобы подышать сосновым воздухом, надо выбираться за пределы города. Ну, это их вопросы.
— А к целителям обращались?
— Муниципальные только всякую дрянь выписывают, — отмахнулся старик. — У частников дорого.
В моей голове начал формироваться план.
— Вот что, — допиваю остатки чая и отставляю кружку, — у меня есть к вам интересное предложение. Если устроит, появится шанс заработать немного сверху штатного оклада. Алиса, ты как?
— Ну… — девушка замялась. — А что нужно делать?
— То же самое, что и всегда, — улыбнулся я, — но без моего участия.
— Это как? — Алиса всё ещё не понимала.
— Мне регулярно требуется информация. О разном. Артефакты, кланы, тайные общества. Некоторые мои запросы… хм… я бы назвал специфическими. Так вот, я звоню по телефону, делаю запрос, ты ищешь что-то вместо меня и записываешь в блокнотик ключевые моменты. Я звоню повторно и получаю исчерпывающий ответ. За это я готов платить… допустим, по полтиннику за одну поисковую сессию. Идёт?
Девушка потрясённо молчала.
Старик смотрел на меня недоверчиво.
В этом мире нет Гугла и Яндекса, но есть библиотеки. Проблема в том, что на все эти копания в пыльных манускриптах я трачу по полдня. И это упущенное время мне никто не вернёт. Я же предпочитаю лишние часы тратить на упражнения с оружием, физические нагрузки и прочие занятия, повышающие уровень боевой подготовки. Пятьдесят рублей — это вовсе не деньги на ветер. Это делегирование.
— Пятьдесят рублей? — переспросила Алиса. — Ты не ошибся?
— Никакой ошибки, — заверил я. — Доход, конечно, нестабильный. В месяц может быть как один запрос, так и десять. Так что я ничего не могу гарантировать, кроме оплаты по факту.
— Сергей, — проникновенно выдохнула Алиса. — Ты сильно выручил нас с папой в этом месяце. Я не могу взять с тебя денег.
— Любой труд должен оплачиваться, — возразил я. — А помогал я вам не ради денег. Просто так.
Старик зашёлся в приступе кашля.
— Ладно, — я бросил взгляд на часы, которые на самом деле являлись мыслекартой. — Засиделся я тут у вас. Что, устраивает предложение?
— Конечно, устраивает! — просветлела Алиса. — Я сейчас номерок запишу. Здесь у нас линия не проведена, так что звони в библиотеку. Меня позовут.
С этими словами девушка направилась к одной из прикроватных тумбочек, выдвинула ящик, достала блокнот, набросала ряд цифр и принесла мне вырванный лист в клетку. Я сложил клочок бумаги в несколько раз и убрал в карман толстовки.
Охренеть.
Квартира ещё и без связи.
Почтовых ящиков я тоже не заметил, но это для Фазиса норма. Здесь надо самому топать на почту, в родное отделение, чтобы получить письмо или посылку.
— Рад нашему знакомству, юноша, — старик встал, чтобы пожать мне руку. Когда ладони соприкоснулись, мне вновь почудилось, что в жилах мужика течёт энергия.
Бред какой-то.
Если он одарённый… почему не может вылечиться?
С другой стороны… Это же хроническая болезнь. Одно дело — ранку заживить и трещину в кости зарастить. Совсем другое — избавиться от рака или сахарного диабета.
— Если кто-то будет сдавать квартиру поближе к центру, — сказал я на прощание, — дам знать.
— Дорого, — пробурчал Николай Филиппович.
— Вдруг повезёт, — хмыкнул я.
И распрощался с гостеприимными людьми.
Слежку я заметил сразу. Не очень умелую. Даже, я бы сказал, кустарную. За мной просто увязался парнишка азиатской наружности, который делал вид, что интересуется сувенирами в лавках. Китаец интересуется сувенирами в чайнатауне. Это как рыбак, покупающий экскурсию на траулер.
И где же у нас лучшее место для нападения?
Конечно, переулок, соединяющий Хуабу с Чёрными Копателями.
Глухие стены, никаких свидетелей. Редкие прохожие, преимущественно китайцы. Отсутствие путей к отступлению — если тебя зажали, то никуда не денешься.
Дальнейшее предсказуемо.
Мальчишка исчезает, а спустя минуту за мной увязываются азиаты с лицами головорезов. В количестве трёх штук. Впереди тоже высвечиваются силуэты. И тоже китайцы. Совпадение? Не думаю…
Те, что сзади, плавно ускоряются.
Походки расслабленные, руки в карманах.
Впереди двое, но они реально здоровые. Наверное, этих хмырей кормили пандами и бамбуком. Ну, или жареными пауками.
— Братишка, закурить не найдётся? — спросил тот, что слева.
Теперь я мог рассмотреть вязь татуировок на шее этого «братишки». Хвост то ли змеи, то ли ящерицы, заворачивался над ухом азиата. Бритоголового, кстати. Это что, панды-скинхеды?
— Найдётся, — сказал я и ударил китайца в кадык.
Удар я нанёс молниеносно и с таким расчётом, чтобы не убить. Вилкой, не костяшками пальцев. Не важно, сколько в тебе мышечной массы по сравнению с пятнадцатилетним подростком, но от подобных тычков ты ляжешь. Что и произошло — любитель никотина захрипел и рухнул на колени. Я тут же нырнул под ногу второго «братка», решившего валить меня с разворота. Не просто нырнул, а прописал открывшемуся идиоту двойку в корпус и апперкот в челюсть. Монстр не упал и попытался пробить мне коленом, за что и поплатился. Перехватив ногу Брюса Ли, я опрокинул его на асфальт.
Развернулся к остальным.
Глаза азиатов, простите за каламбур, сузились. Руки обзавелись ножами и кастетами. Общая расхлябанность исчезла, сменившись сосредоточенностью.
— Ты на кого прёшь, фраер, — выдала худосочная панда с ножом-кастетом. Никогда не понимал, зачем их придумали. — Здесь территория господина Вонга, и он будет очень недоволен…
Главарь вещал на русском.
С минимальным акцентом.
Мне было плевать на недовольство господина Вонга. Пусть скажет спасибо, что его холопов не депортировали за всю эту уличную борзоту.
Двое ребятишек начали обходить меня справа и слева.
Не прокатит, родные.
Делаю шаг вправо, пропускаю мимо удар главаря и перехватываю клешню мужичка с пробивающейся сединой. У быка длинные волосы, собранные в пучок на затылке. В клешне зажат тесак. Ну, вы знаете, китаёзы этими штуками постоянно на кухнях что-то разрубают. Если выломать кисть под определённым углом, будет больно, а тесак со звоном упадёт на асфальт. Ну, а если рубануть в локтевой сустав, можно сломать руку. Кстати, вот и долгожданный хруст.
Подоспел третий молодчик.
Этот парень сильно удивился, ткнув кастетом в своего же товарища. Ну, всякое бывает. Нечего толпами на прохожих нападать. А говорят, китайцы поголовно мастера боевых искусств. Развели тут, понимаешь, мифологию…
Впрочем, не те нынче азиаты пошли.
Вот когда я был китайцем…
Толкнув обмякшую тушку на главаря, пинаю ценителя кастетов в колено. Массивный ботинок на ребристой подошве добавляет ущерба — супостат выведен из строя. Ну, почти выведен. Остаётся шагнуть вправо, пропуская разъярённого главаря, и добавить коленом в переносицу. Больше крови богу крови.
— Сучонок, — рычит главарь, разворачиваясь.
Теперь он ругается на китайском.
— Я всё понимаю, дебил.
Главарь ломанулся вперёд, вложившись в серию быстрых ударов ножом-кастетом. Он хотел меня проучить, но ситуация изменилась. Узкоглазый одержим жаждой убийства, ему совсем башню оторвало. Плохое настроение для драки. Особенно при встрече с опытным противником.
Тычки ушли в воздух, я ведь не стою на месте.
А вот удары выдвинутыми костяшками пальцев по печени и другим болевым точкам повергли врага в шок. В болевой. Чтобы привести идиота в чувство, мне потребовалось кое-куда нажать. Мужик, лёжа на асфальте, открыл глаза и дёрнулся, чтобы атаковать, но лезвие его же ножа, прижатое к сонной артерии, заставило пересмотреть приоритеты.
— Лежи смирно, — сказал я. — Кто вас послал?
Китаец сглотнул.
И принял верное решение.
— Господин Вонг.
— Это кто ещё такой?
— Издеваешься. Его тут все знают.
— Представь, что я не знаю.
— Господин Вонг заправляет всем районом.
Понятно.
Местечковый криминальный авторитет.
Одинокие прохожие, ставшие свидетелями этой сцены, огибали нас по широкой дуге. Подельники упыря лениво шевелились, постанывали, но не спешили с повторной атакой. В их положении никто бы не спешил.
— Чем я не угодил твоему Вонгу?
— Рубен под ним ходит. Пожаловались на тебя, паря.
— А ты в курсе, что твой Рубен беспределит и к хорошим людям вяжется?
— Мне сказали, я выполняю. В дела господина Вонга не лезу.
Предсказуемо.
Наше мимолётное знакомство не прочистило владельцу гостевого дома мозги. Рубен обозлился, но смекнул, что может не справиться своими силами. И обратился за помощью к своей «крыше». А это означает, что мужик промышляет не только сдачей комнат в аренду. Не удивлюсь, если и травкой какой-нибудь приторговывает из-под полы. Снабжает пакетиками окрестную школоту.
Свинцовое небо разродилось дождём.
Проблемы со смотрящим Жёлтого Района мне не нужны. Я-то разберусь со здешней шушерой, но вот Алиса и её отец могут попасть под раздачу. Значит, надо поговорить со всем возможным уважением и уладить это недоразумение. Заодно и Рубену указать на его место.
— Вставай, — сказал я, отшвыривая нож в сторону. Такое говно даже перекупщику не продать. — Перетрём с твоим господином.