Скандальное предложение

Глава 21

Городской дом намного меньше поместья в деревне. И это облегчало задачу.

Когда глаза Блейка привыкли к темноте, он увидел Викторию. В белом халате и атласных шлепанцах она на цыпочках прокралась по коридору и скрылась в библиотеке, тихонько прикрыв за собой дверь.

Через приоткрытую дверь кладовки в конце коридора прекрасно просматривался ведь коридор, особенно вход в библиотеку, которая служила ему кабинетом. Кладовка была так мала и так забита всякими принадлежностями для уборки помещений, что Блейк чувствовал себя вором, забравшимся в собственный дом.

Он вздохнул и прижался лбом к дверной коробке. При этом он локтем зацепил швабру, и ее ручка стукнула его по голове. Блейк едва не рассмеялся, но вовремя спохватился.

Ему все еще не верилось, что Виктория является информатором, предателем, который нанес ему ущерб в тысячи фунтов и помог его заклятому врагу.

Он уже неделю наблюдал за ней. Она всегда дожидалась полуночи, когда весь дом засыпал, и приступала к делу.

Поначалу Блейк разозлился. Когда ему перечили, его вспыльчивый нрав нередко выходил из-под контроля. Приступы ярости он списывал на годы, проведенные на тяжелых работах в работном доме под присмотром жестоких надзирателей. Блейку потребовалось призвать на помощь все свое хладнокровие, чтобы в первую же ночь не схватить Викторию за руку, когда она выходила из библиотеки.

Но потом возобладала холодная, расчетливая логика. Его бухгалтерские книги и папки содержали довольно сложную информацию, но Виктория оказалась способна разобраться в объемной документации и обнаружить, что фиктивная компания «Иллюзия» принадлежит Блейку и скупает стальные поршни у ее отца и Хоббса. Факт потрясающий.

За последние месяцы, что она провела с ним, Блейк уже заметил ее ум и рассудительность, но открывшиеся сейчас способности и вовсе поразили его. Значит, что у нее имеется представление о деловом мире, она хорошо осведомлена о компаниях, дочерних предприятиях и Лондонской фондовой бирже.

Потрясение от подобного открытия несколько смягчило гнев Блейка, и он нехотя признал, что восхищается ее сообразительностью и силой воли. Надо бы немедленно вывести ее на чистую воду и потребовать объяснений, но что-то удерживало Блейка от подобного шага.

Виктория уже раскрыла отцу самый большой его секрет, но все равно каждую ночь наведывалась в библиотеку.

Она искала что-то еще, и Блейку необходимо было знать, что именно.

Холодный разум подсказывал ему, если он хочет узнать, на что способна Виктория, лучше пока молчать и пристально следить за ней. А уж потом она свое получит.

Блейк понимал: он должен быть в ярости. Виктория одурачила его, влезла в его бумаги и помогла своему отцу, навредив его интересам. И все это время она сидела с ним за одним столом, мило и невинно улыбалась, убедив его, что он одержал победу. Ему бы надо было разорвать ее на части, но подобного желания у него не было. Видимо, потому что один неотвязный вопрос не давал ему покоя.

А что бы он сам сделал на ее месте?

«То же самое или даже хуже», — отвечал себе Блейк.

Поэтому вместо бешеной ярости он чувствовал неудержимую страсть.

Дверь библиотеки открылась, из нее выглянула Виктория, посмотрев по сторонам и убедившись, что коридор пуст, она вышла и беззвучно прикрыла дверь. У нее в руке была только одна свеча, но свет в настенных подсвечниках позволял хорошо ее рассмотреть.

Отделанный кружевом атласный халат почти не скрывал ее фигуры и в дрожащем пламени свечей казался прозрачным.

Блейк отлично разглядел стройную ногу, соблазнительный изгиб ягодицы и тонкую талию. Темные длинные волосы свободно рассыпались по полной груди. Он никогда не видел ее в полуобнаженном виде, и теперь в его венах закипела кровь, и Блейк почувствовал, как твердеет его плоть.

Когда Виктория шла по коридору, очертания ее выразительных ягодиц заставили Блейка смахнуть бисеринки пота со лба.

Он сидел в этой кладовке, потный, с болезненно восставшей плотью, и хотел только одного: прикоснуться, попробовать на вкус и подразнить эту женщину, которую он по собственной глупости поклялся не трогать.

Блейк открыл дверь кладовки и размял затекшие мышцы. Надо выпить чего-нибудь покрепче, а потом посмеяться над собственными глупыми мыслями, что крепкий напиток может ему помочь.

Перескакивая через две ступеньки, Блейк добрался до собственной спальни, закрыл за собой дверь и сдернул влажную рубашку.

Теперь ему понятно: Виктория ищет что-то еще. Но она уже развалила все дела, которые его компания вела с Эштоном и Хоббсом.

«Итак, что же еще ищет дорогая Виктория?»

Хорошо же — на этот раз он перехитрит ее. Он больше не может ждать, он должен раскрыть все ее секреты.

К концу недели Виктория собрала все необходимые сведения и встретилась со Спенсером в холле биржи.

В отличие от ее предыдущего визита сюда сегодня здесь кипела бурная деятельность, холл заполнили брокеры и их клиенты. Многие стояли, потому что не хватало сидячих мест.

Пожилой брокер с седеющими волосами и бородкой окинул Викторию любопытным взглядом, прежде чем встать и уступить ей место.

Виктория чувствовала себя неловко в этой толпе и нервно поглядывала на Спенсера. Обычно ей нравилось бывать на бирже, она обожала волнение, царившее в этих стенах, но только не сегодня, в такой ответственный день. И ей меньше всего хотелось привлекать к себе внимание мужчин.

— Это не займет много времени, — сказала она Спенсеру. — У меня есть список акций, которые я хочу купить, я передам его мистеру Макдоналду, и потом мы можем уйти.

— Ты уверена, что эти акции повысятся в цене?

— Уверена.

— А… так это выбор Равенспера? — после секундного размышления спросил Спенсер.

Виктории не хотелось признаваться, что она не сама выбирала акции, что воспользовалась пометками Блейка. Она всегда гордилась тем, что сама исследовала рынок и выбирала, куда вложить деньги, в отличие от отца и Джейкоба Хоббса, которые вкладывали деньги в любые пользующиеся моментальным спросом акции.

— Ты сказал, тебе срочно нужны деньги, что за тобой охотятся люди Слаера, — напомнила ему Виктория. — Я сделала это ради тебя.

— Прости, Виктория, мне действительно очень нужны деньги.

В этот момент Виктория заметила, что появился мистер Макдоналд. Но она так нервничала, спеша передать старшему брокеру, список и покинуть переполненное здание биржи, что не сразу заметила: к брокеру подошел Блейк Мэллори и о чем-то разговаривает с ним.

Мистер Макдоналд улыбался Блейку, это говорило о том, что они хорошо знают друг друга.

Блейк засмеялся в ответ на что-то, сказанное брокером, потом поднял глаза и встретился с ошеломленным взглядом Виктории. Его губы скривились в хитрой улыбке.

Викторию пронзило чувство мучительного страха. Она поняла: Блейк все знает. Ей хотелось повернуться и бежать из этого здания, как бегут из сумасшедшего дома.

Разговаривая с мистером Макдоналдом, Блейк не спускал с нее глаз, а потом они стали пробираться через толпу в ее сторону. Самодовольная улыбка на губах Блейка и яркий блеск его глаз были красноречивее всяких слов.

«Он все знает и теперь заставит меня за все заплатить», — пронеслось у нее в голове.

— Спенсер, мы должны уйти. Немедленно.

— Почему? — удивился Спенсер, не замечая приближающегося Блейка.

— Равенспер… — выдохнула Виктория. — Он здесь… с мистером Макдоналдом.

Вся краска отлила от лица Спенсера, он стал похож на древнюю мумию из музея.

Слишком поздно. Блейк уже стоял перед ними, а рядом — улыбающийся мистер Макдоналд.

— Мисс Эштон, как приятно видеть вас снова, — взял ее за руку брокер и кивнул Спенсеру, который смотрел на всех, не мигая. — Сегодня утром я случайно встретился с мистером Равенспером. Очень приятная встреча. Когда я сказал ему, что у меня назначена встреча с вами и нам предстоит заняться делами вашего больного дяди, Равенспер сказал мне, что он близко знаком с мистером Шелдоном. Представить только! За все время, что мы знакомы, мне ни разу не встретился человек, который знал бы вашего дядю.

Виктория беспомощно заморгала. «Нас со Спенсером отправят в тюрьму за обман!»

Спенсер молчал, он просто стоял как замороженный. Виктория смотрела на Блейка, и от ярости, кипевший в его глазах, желудок у нее сжался в узел.

— Я сказал, что здоровье дорогого дядюшки Шелдона улучшилось, — заявил Блейк, — и что скоро он сам сможет вести свои дела.

Голос Блейка звучал абсолютно бесстрастно, и Викторию бросило в дрожь. Только холодный блеск синих глаз, которые, не отрываясь, смотрели на нее, выдавал бушевавшую в нем ярость.

Виктория с трудом сглотнула, ощутив, кроме страха, огорчение от своего провала: Блейк за мгновение уничтожил необходимое ей вымышленное имя. Конечно, Блейк очень хорошо понимал, что без воображаемого дядюшки Шелдона инвестиционная карьера Виктории закончена. Она мысленно встряхнулась. Да, уже ничего не поделаешь, теперь не имело никакого значения, поверил ли брокер в то, что ее «дядя» выздоровел, или не поверил.

Мистер Макдоналд терпеливо стоял, ожидая реакции Виктории на «прекрасную» новость от Блейка.

Она открыла рот, собираясь, что-то сказать, но тут же закрыла его. В голове беспорядочно мелькали самые разные мысли. Чувствуя себя как рыба на крючке у рыболова, Виктория посмотрела на Спенсера — может быть, он что-нибудь придумает?

Но тот стоял рядом, застывший, как труп.

«От него не будет никакой помощи», — поняла Виктория.

— Я… я слышала, что дядя Шелдон ездил в Бат, источники помогли ему в лечении его хронического кашля. — Виктория посмотрела на Блейка. — Но никто не знает, будет ли дядя достаточно здоров, чтобы вернуться в Лондон и вести свои дела.

— Мы можем только надеяться, мисс Эштон. — Мистер Макдоналд погладил руку Виктории. — Чем я сегодня могу помочь вам?

Виктория снова взглянула в строгое лицо Блейка и опустила глаза.

Не может же она передать брокеру перечень акций, составленный на основе украденных у Блейка сведений, если он сам стоит перед ней.

— Э-э… Я, кажется, оставила инструкции дяди в другом ридикюле. Боюсь, мне придется просить вас о новой встрече. Простите…

— О новой встрече? — Мистер Макдоналд нахмурился, его кустистые брови сошлись у переносицы.

— Пожалуйста, простите нас.

Не дожидаясь ответа брокера, Виктория стала прокладывать себе путь через толпу, спеша убраться подальше от Блейка. Не дожидаясь, пока привратник откроет двери, она протиснулась сквозь них и оказалась на улице у главного входа. Через некоторое время к ней присоединился Спенсер.

— Он не осмелится обличить нас публично, — проговорила она.

— Опять ошибаешься, моя дорогая, — прозвучал у нее за спиной знакомый, глубокого тембра, голос.

Виктория застыла на мгновение и, обернувшись, увидела рядом с собой Блейка.

— Ты догнал меня так быстро? — сказала она первое, что пришло ей в голову.

— Когда нужно, я умею двигаться быстро. — Блейк шагнул вперед, и его пальцы сомкнулись вокруг запястья Виктории.

Она стала нервно оглядываться по сторонам. У главного входа толпились люди, и привратник открывал и закрывал двери, пропуская многочисленных клиентов. Никто не обращал на них никакого внимания.

— Не прикасайся к ней! — закричал Спенсер. — Ты — самый мерзкий тип, Равенспер, — перешел он на шепот. — Ты — грязный, распутный негодяй и не заслуживаешь ее.

Спенсер стоял, широко расставив ноги и сжав кулаки. Виктория испугалась, что он бросится на Блейка, а в результатах этого она не сомневалась.

— Спенсер, нет. — Виктория хотела подойти к брату, но Блейк не отпускал ее руку.

— А ты, безрассудный картежник, заслуживаешь ее? — спокойно, с сарказмом поинтересовался Блейк.

— Сукин сын! — крикнул Спенсер, чем привлек внимание некоторых клиентов. — Моя сестра идет со мной домой. — Он потянулся к Виктории.

Блейк зловеще прищурился и заслонил собой Викторию.

— Она не пойдет с тобой, потому что уезжает со мной, — тихо прозвучал его спокойный голос.

— Со мной она будет в безопасности и станет, недостижима для твоей похоти. — От бешенства лицо Спенсера пошло красными пятнами.

— В безопасности? Когда вокруг шатаются люди Слаера, чтобы переломать тебе ноги и любыми способами заставить тебя выплатить долги? Этот ужасный ростовщик не постесняется причинить боль любому, кто тебе дорог, чтобы вернуть свои деньги. Я полагаю, что вам хорошо известны варварские методы Слаера. Именно поэтому ты использовал Викторию, чтобы она выкрала секретные сведения об акциях и вытащила тебя из долгов. Пора прекратить пользоваться сестрой в своих интересах.

У Виктории округлились глаза от удивления. Откуда Блейк знает, что Спенсер занимал деньги у Слаера?

— Возможно, я ничуть не лучше тебя, Равенспер, — со злостью проговорил Спенсер. — Ты используешь Викторию, чтобы отомстить нашему отцу, а мне она нужна, чтобы вытащить меня из беды. Но я, по крайней мере, не стремлюсь испортить ее репутацию, ее будущее.

— Разве? Давай зайдем к магистрату и узнаем, что полагается за взлом замков с целью похищения личных бумаг и за мошеннические операции на Лондонской фондовой бирже. За это, да будет тебе известно, можно попасть в Ньюгейтскую тюрьму лет на двадцать. Но тюрьма не повредит ее репутации, а?

У Спенсера обмякли плечи. Ему нечего было противопоставить железной логике Блейка. Он вовлек Викторию в смертельно опасную ситуацию. Он манипулировал ею, взывая о помощи и зная, что она, как всегда, пойдет на любой риск, чтобы выручить его.

— Я не верю тебе, Равенспер.

— Это не имеет значения. Она идет со мной. — С этими словами Блейк увлек Викторию за собой.

Виктория не стала сопротивляться. Она только раз оглянулась и увидела, что Спенсер так и остался стоять с унылым и жалким видом.

Они подошли к экипажу Блейка. Он помог Виктории сесть и сам сел напротив нее, касаясь длинными ногами ее юбок. Его близость в тесном экипаже подействовала на нее поразительным образом.

Чувствуя необходимость объяснить свои действия, пока его гнев не вырвался наружу, Виктория поспешно выпалила:

— Я согласилась поехать с тобой лишь потому, что не хочу неприятностей для Спенсера.

— Ты поехала бы со мной в любом случае. Виктория подняла глаза. Свирепый взгляд синих глаз придавал его лицу суровый вид. Она поняла, он не просто сердился, он — в ярости. Виктория вздрогнула.

— Значит, ты все знаешь? — в ужасе спросила она.

Блейк подался вперед, пока его лицо не оказалось совсем рядом с ее. Виктория прижалась головой к обтянутой кожей спинке сиденья и почувствовала себя в ловушке.

— Ты хочешь услышать, что мне известно? Из моих уст? Так слушай же. Я знаю, что ты прокралась в мой кабинет, вскрыла замки и передала конфиденциальные сведения о моей дочерней компании своему отцу. Я знаю, что мой заклятый враг воспользовался ими, чтобы навредить компании, в которую я вложил кучу денег. Но на этом ты не остановилась, так? Ты продолжила воровать у меня сведения о движении акций, чтобы помочь своему никчемному брату, и, что поразительнее всего, ты использовала подставное лицо, чтобы много лет нелегально работать на фондовой бирже, не имея там официального членства.

— Когда ты узнал об этом? — с трудом сглотнула Виктория.

— О, об этом я узнал совсем недавно.

— Ты следил за мной? Почему ты не уличил меня сразу, когда узнал, что я помогла отцу? Ты же наверняка был в ярости.

Блейк вздохнул и откинулся на спинку сиденья.

— Я действительно был в ярости. Но когда первый приступ гнева прошел, мне стало интересно, чего ты добилась. Оказывается, без всякой помощи ты разобралась в сложнейших финансовых документах, заказах и юридических бумагах и точно сообщила только самые важные, наносящие ущерб факты. Потребовалась настоящая гениальность, чтобы изобрести немощного дядюшку Шелдона и проникнуть на биржу, где господствуют мужчины, и блестящие умственные способности, чтобы успешно вкладывать деньги в условиях непредсказуемого рынка. Так что все очень просто: меня поразили твой ум, сила воли и инвестиционная смекалка.

У Виктории пропал дар речи. Все эти годы, став взрослой, она мечтала встретить человека, который оценил бы ее ум. Сейчас перед ней был человек, которому она причинила вред на тысячи фунтов, а он все равно, несмотря на ее предательство, восхищается ее «инвестиционной смекалкой».

— Мне жаль, что я так поступила с тобой, — прошептала Виктория. — Если тебя это утешит, то я раскаиваюсь в содеянном. Мне действительно жаль, что ты потерял деньги, и я не виню тебя за твой гнев.

— Глупышка! Ты считаешь, что я сержусь из-за потери денег? Я уже сказал, что пережил это. На твоем месте я поступил бы точно так же. Нет, я злюсь из-за того, что ты пошла на такой риск. И я не шутил, когда сказал, что ты можешь провести двадцать лет в Ньюгейтской тюрьме, если твои махинации раскроются.

— Но я должна помочь Спенсеру…

— Ты попустительствуешь ему.

Виктория хотела, было возразить, но Блейк предостерегающе поднял руку.

— Поскольку твой брат погряз в долгах, и я боюсь, что Слаер — реальная угроза и для него, и для тебя, я выплатил деньги этому мерзавцу.

— Правда? — У Виктории перехватило дыхание. — Ради того, чтобы помочь Спенсеру?

— Нет, ради тебя.

Блейк стащил ее с сиденья и посадил к себе на колени.

Виктория задохнулась и обхватила руками его шею. Даже через одежду она мгновенно почувствовала тепло его бедер и вздрогнула всем телом.

Крепкие руки Блейка обнимали ее, его дыхание согревало ей шею; взгляд скользил по ее лицу, стараясь заглянуть в глаза, потом Блейк приник к ее губам.

«Он выглядит так, будто собирается овладеть мною». И хотя Викторию неудержимо влекло к Блейку, она уперлась ладонями ему в грудь.

— Ты поклялся не затаскивать меня в постель силой.

Не отводя от нее взгляда, Блейк позволил ей оттолкнуть себя. Но Виктория видела: его глаза потемнели от страсти и казались почти черными.

— Все обещания стали недействительны с того самого момента, как ты вскрыла мои замки и превратилась в вора. И будь, уверена, сегодня ты станешь моей, Виктория.