Сказания Чёрного Ворона

Глава 12

Ярослав отправил очередное сообщение Василисе, но то осталось без ответа. Он обедал, и после того, как девушка перестала ему отвечать, аппетит пропал. Громов вышел на улицу, хмуро разглядывая присланные фотографии. Кем был этот высокий человек с черными глазами? Если бы у Василисы была возможность, она бы позвонила ему, чтобы объяснить, или хотя бы ответила сообщением. Трубку она не взяла, а эсэмэс остались непрочитанными.

Яр ощущал ее эмоции только тогда, когда они находились в одном городе. На столь большом расстоянии это не работало. И все же, это не помешало волнению расползтись в его груди. Он почувствовал что-то неладное. Стоило мужчине спуститься на подземную парковку, кто-то набросил ему мешок на голову. Второй человек скрутил ему руки. Ярослав резво вывернулся и, ощупав предплечье нападающего, ударил кулаком приблизительно в грудь, потом в лицо. По низкому мужскому стону стало ясно, что он попал в точку.

Третий подоспел на помощь двум другим. И так, с большим трудом, ведь Яр постоянно вертелся и махал кулаками, им удалось скрутить его и затолкать в машину. Запястья связали толстой веревкой за спиной, дверцы заблокировали. Его посадили на среднее сидение и вцепились в него обеими руками с двух сторон, не допуская лишних движений.

Вытащить меч — было самым верным способом прорезать сидения в салоне, тела похитителей и, вполне вероятно из-за неудобного положения, самого себя. К тому же, он не мог вредить холодным оружием людям. Пытаться добиться информации у пешек, которых наняли, чтобы куда-то его доставить, — гиблое дело. Они ничего не ответят, пока не доставят его на место. На всякий случай Яр принялся считать повороты, но быстро сбился со счета.

Что ж, кто бы ни был заказчиком, он не собирался вредить ему. По крайней мере сейчас. Прошло примерно двадцать минут, прежде чем его вытолкали из машины и повели в какое-то здание. Еще минуты четыре спустя его вывели из лифта. Вокруг разговаривали люди, кто-то звонил по телефону, кто-то что-то печатал на принтере, кто-то получал факс. И определенно никто не обращал внимания на ведущий его конвой.

В какой-то момент его, наконец, завели в закрытое помещение, усадили на стул, развязали руки, вышли, прикрыв за собой дверь. На мгновение возникшую тишину, прерываемую лишь тиканьем настенных часов, прервал звук приближающихся шагов. Мешок стянули с его головы почти аккуратно. Ярослав прищурился от яркого света, бьющего из высоких окон от пола до потолка.

— Ну здравствуй, сын.

Даже останься он с завязанными глазами и дальше, ни за что бы не спутал этот голос с чьим-либо другим. Опираясь бедрами о стол, над ним возвышался широкоплечий мужчина с короткострижеными волосами цвета пшена. На висках они несколько поседели, выдавая, как и морщинки вокруг глаз, его возраст. Ладони были заправлены в карманы идеально выглаженных брюк.

— Так вот, как ты сделал свой бизнес? — неприятно усмехнулся Яр, намекая на способ привлечь его в кабинет отца. — Был для кого-то крышей в девяностых?

Ничего не выдало в Ратимире негодования. На вечно безразличном лице проклюнулась легкая ухмылка. Как бы Ярославу этого ни хотелось, этим он всегда был похож на отца.

— Нет. Это всего лишь подстраховка.

— Для чего?

— Для того, чтобы ты не сбежал. — Он повел бровью. — Ты бы приехал ко мне, если бы я попросил?

Мужчина сжал челюсти. Ратимир смотрел на него с явным превосходством, как делал это в любой случай, когда им удавалось увидеться. Его спокойное лицо всегда казалось Ярославу надменным. В шестнадцать лет он понял, что так и было на самом деле. Этот человек добивался всего, чего хотел, однако любые успехи сына были для него ничем.

Мужчина развел руками.

— Вот тебе и ответ. Я хочу поговорить о нашем семейном деле.

— Я уже говорил, что не хочу работать с тобой, — выплюнул Ярослав. — Ты правда думаешь, что я буду слушать тебя, после того, как ты насильно приволок меня сюда?

Яр резко поднялся и направился к выходу. Возле двери никого не было, но он догадывался, что привезшие его люди находились со стороны коридора.

— Сядь и слушай! — прогремел голос отца.

Ярослав остановился. Ратимир поднимал на него голос лишь единожды, — когда просил его заняться семейным бизнесом, а он отказался. Всю жизнь до этого его слова звучали безразлично. Улыбчивый папа остался в далеком детстве. Яр почти не помнил его радостным и мягким. Словно этого и не было вовсе.

— Ты никогда меня не слушал! — в той же манере ответил он ему, все-таки, возвращаясь на место, но не садясь. В груди вспыхнула ярость. — Где ты был, когда я пытался поделиться с тобой важными для меня вещами? Где ты был, когда хулиганы задевали меня из-за того, что у меня не было мамы? Когда я научился давать сдачи, когда стал добиваться успехов в учебе, когда приносил домой золотые медали, разве ты меня слушал? Это были няньки да гувернантки! Где ты был, когда мне нужна была помощь? На работе. Я ненавидел твой бизнес. Я думал, он украл тебя у меня, но потом я вырос и понял, что если бы ты хотел, ты был бы рядом. Но ты не был.

— Ноешь, как девчонка, — прошипел Ратимир, а после в его голосе зазвучали стальные ноты: — Кто оплачивал твоих гувернанток? Кто давал тебе деньги на твои бесконечные, бессмысленные кружки?

— Мне не нужны были деньги. Мне нужен был отец.

Ратимир смотрел на него несколько долгих мгновений. Вспыхнувшее раздражение растворилось в привычной ему безмятежности. Он указал рукой на стул, безмолвно не призывая, скорее, приказывая сыну сесть.

— Много лет прошло с тех пор, как мы разговаривали в последний раз.

Яр заскрипел зубами:

— Не думай, что что-то изменилось.

— Я не трогал тебя, дал тебе возможность вырасти. Пришло время отбросить глупости и взяться за семейное дело. — Прежде чем Ярослав смог ответить, он медленно добавил: — Твоя мама погибла не в автокатастрофе. — Его голос надломился всего на миг, но Яр заметил. Это отразилось в нем забытой, запертой на тысячу замков, тянущей болью. — Милану убили.

Василиса замерла на месте. Желание исчезнуть перемешалось с желанием прояснить все здесь и сейчас. С новыми знаниями о глядящем на нее из-за стола издателе «Вечности» она испытала испуг, ведь лишь предполагать могла, насколько он превосходил ее силами, а еще — жгучую заинтересованность. Она так долго ждала объяснений творящемуся с ними безумию, что теперь отступать было глупо.

— Наконец-то, — прошептал Константин Леонидович. Довольная полуулыбка появилась на его губах. Он поднялся на ноги и обогнул стол. — Ты все перевела?

— Ах, мы уже на «ты»? — нервно хмыкнула Василиса.

— Не вижу смысла тянуть эту резину.

Мужчина пробурчал пару слов под нос, и стул для посетителей откатился на середину просторного кабинета. Колдун сказал что-то еще, и ноги понесли девушку прямо к стулу. Она села на него, не отдавая отчета действиям, которые точно ни ей принадлежали.

— Что вы делаете? — она попыталась встать, но лодыжки и запястья обмотали невесть откуда взявшиеся ремни, приковав ее к стулу.

— Не даю тебе переместиться отсюда.

— С чего вы взяли, что я могу это сделать?

— Брось. — Константин усмехнулся. Его позабавили ее слова. — Ты появилась посреди моего кабинета прямо на моих глазах. Я знаю, кто ты, и на что способна. Ты ведь тоже знаешь, кто я.

— «Сказания Черного Ворона» попали ко мне не случайно? — протянула Василиса, решая про себя, что ей стоило говорить и делать дальше. Она знала, что хотела узнать, но не имела и малейшего понятия о намерениях многовекового колдуна. — Я видела последнее воспоминание. Я попала в него.

— Вот как? — приятное удивление отразилось в черных глазах. — Что ж. Мне стоило ожидать этого от тебя.

— От меня? Что вы имеете в виду?

— Оставь эти формальности. — Колдун тяжело вздохнул. Вежливость Василисы порядком успела ему наскучить. Он склонился над ней, опираясь руками о подлокотники. Девушка ахнула, когда белки его глаз полностью почернели. Он поднес ладонь к ее лицу и прошелся по коже костяшками пальцев. — Милое дитя, ты — бриллиант, который мы так долго искали. Разве ты еще не поняла?

— Что? — произнесла она, приложив достаточно усилий, чтобы скрыть испуг в голосе.

— Ты особенная.

Василиса отвела взгляд в сторону, собираясь с мыслями. Похоже, Кощей не собирался объяснять ей все, что она хотела. Он говорил так, будто бы она уже должна была что-то знать. Тогда она сама решила вытянуть из него то, что ее мучило так долго.

— Я видела горящую деревню. Я видела… тебя и девушку… — почему его так волновало, каким образом она к нему обращалась? С детства приученная к вежливому общению, тем более, со взрослыми, ей пришлось несколько перебороть себя, чтобы разговаривать с ним, как с себе равным. Учитывая, что этот человек (если его все еще можно было так называть) был старше ее на неведомое количество лет. Об увиденной сбежавшей в лес девушке с ребенком она почему-то решила умолчать. — Это была Елена Премудрая? Она разожгла огонь, потом появился ты. Я попала туда, прочитав какое-то заклинание.

— А сюда ты как попала? — мужчина поднял ее голову за подбородок. Морозова поймала тот же изучающий взгляд, что и в их первую встречу. Теперь он казался выжидающим, словно его обладатель подталкивал ее на правильный ответ.

Не смотря на то, что его пальцы были холодными, а положение, в котором Василиса находилась, невыгодным и пугающим, она не чувствовала неприязни. Ей не думалось, что Черный Ворон сделает ей больно, или что причинит ей вред в каком-либо другом смысле. Зная обо всех злых вещах, что он натворил, она осуждала его, но испуг медленно отступал. Что-то странное творилось с ней, и она не могла остановить это.

Как она очутилась здесь? Большинство перемещений, за исключением попадания в Навь, подчинялись ей. Оглядываясь назад, она могла сказать наверняка, что оказывалась рядом с Ярославом, если не считать первые два случая, потому что подсознанием желала этого. А теперь перед ней возник совершенно другой человек, и она явно перенеслась к нему не случайно. Кто мог дать ей ответы на волнующие ее вопросы, кроме единственного темного колдуна, безошибочно в этом замешанного?

— Захотела, — выдохнула Василиса.

— Вот именно. Тебе не нужны заклинания.

— Но они нужны тебе? Ты ведь… Кощей Бессмертный?

Низкий смех сорвался с тонких губ мужчины. Показательно передвинув по воздуху свое кресло, он уселся в него прямо напротив девушки.

— Кощей Бессмертный, Убийца, Смерть, Темный колдун, Черный Ворон… Кем меня только не называли. Правда, Смерть куда могущественнее меня, но приятно, что мне приписывают ее свойства. — Он откинулся на спинку и закинул ногу на колено. В отличие от сдержанного поведения в их первую встречу, сейчас он чувствовал себя раскрепощенным. Василисе показалось, что он готовился к этому разговору очень долго. Кощей медленно дышал, но нетерпение выдавало его желание поскорее сделать то, чего он, вероятно, ждал долгое время.

— Получается, рукопись — твоя автобиография? Ты ведь написал ее сам?

— Разумеется.

Василиса удивленно хмыкнула. Возникший в мгновение ока страх поглощался иными чувствами, которые описать самой себе было попросту невозможно. Необычными, но впитывающимися под кожу подобно губке.

— Оказывается, ты настолько тщеславен? Зачем это тебе?

— Чтобы мое величие не забывалось. — Колдун махнул рукой, словно это объяснение было лишь маленькой частью того, что он мог бы сказать ей. — Я так давно живу на этом свете, что некоторые вещи стираются в памяти со временем. Они должны оставаться свежими для будущих поколений, и книга — мой помощник в этом.

— Будущие поколения? Я не читала весь текст, но я уверена, что в нем нет ни слова о современном обществе. Что изменилось с тех пор, как этот мир перестал верить в сказки? Ты больше не управляешь государствами?

Константин улыбнулся. Так же неестественно, как и в прошлый раз.

— Люди бы перевелись на этом свете, если бы я продолжил заниматься этим. К тому же, они неплохо справляются без меня. — Его лицо на миг посерьезнело. — Моя жизнь поменялась с того момента, в котором ты увидела меня.

— Это связано с Еленой? — догадалась Василиса. — Неужели сам Кощей Бессмертный остепенился?

Колдун тихо произнес неведомые ей слова, и стул Морозовой поднялся в воздух. Она вцепилась руками в подлокотники. Возможно, страх отступил ошибочно. Лицо Ворона исказила злобная гримаса.

— Не думай, что можешь разговаривать со мной в таком тоне. Только то, что ты — ключ ко всему, не означает, что ты разбираешься в происходящем.

— Тебе нужны заклинания, чтобы делать все это? Без них ничего не работает?

— Не совсем так, но смысл тот же, — Кощей зазвучал спокойнее. Он опустил стул на пол. — Никому еще не удавалось увидеть воспоминания, а не просто прочесть их. Ты ведь произнесла то заклинание про сон вслух? — Василиса кивнула, пытаясь понять, к чему он клонил. — Но воспоминание ты увидела не моими глазами?

— Я видела вас с Еленой со стороны.

— Интересно… — Ворон замолчал, раздумывая над ее словами. Его идеальные черты лица показались Василисе искусственными. Еще бы. Вместо тридцати пятилетнего мужчины в полном рассвете сил перед ней должен был сидеть старик или, скорее, скелет.

— Значит, все остальные, кем бы они ни были, должны были видеть все твоими глазами?

— И ты тоже. Только у них не вышло. — Он потер пальцами свой острый подбородок и добавил тише: — В тебе больше силы, чем я думал.

— Кто же эти «другие»?

Кощей усмехнулся, точно ее слова были абсурдом, и она должна была понять все сама.

— Твои братья и сестры, дитя.

Больше всего в этот момент Ярославу хотелось забыть об услышанном. Ему понадобилось много лет, чтобы пережить смерть мамы. Новые вводные могли пошатнуть устойчивый мир вокруг него. И все же, он сел на стул.

— Как ты думаешь, почему всех в нашем роду, что по мужской, что по женской линии, называли старославянскими именами?

Яр спросил бы, какое это имело отношение к гибели его матери, но знал, что отец никогда не бросал слова на ветер. Как бы странно все это ни звучало, оно было связано.

— Семейная традиция, — нехотя ответил Громов. В голове всплыли образы дедушки Ведагора и его сестры Варвары.

— Отчасти. Имя для нас не просто набор звуков. Каждое имя имеет свое значение.

— Как корабль назовешь — так он и поплывет? — Повел бровью Яр.

— Не паясничай, — отрезал Ратимир. — В ночь перед рождением ребенка его отец получает имя. От этого имени зависит дальнейший жизненный путь ребенка.

— Как получает? По почте?

Старший Громов проигнорировал глупую шутку сына.

— Мы слышим его. Оно приходит в голову чужим голосом.

— К психиатру пробовали обращаться?

Глаза Ратимира сузились. Он устремил на Ярослава грозный, практически испепеляющий взгляд. Голос сделался ледяным.

— Я тоже считал рассказы отца чепухой. Из-за моего неверия твою мать убили. — Он замолчал. Яр тоже. Желание ехидничать пропало. Раньше они не разговаривали о маме. Как только ее не стало, сколько бы Яр ни пытался завести этот разговор, Ратимир уходил от темы. Теперь, видя на мгновение треснувший лед в его глазах, Яр понял, почему. Смерть мамы сломила не его одного. — Все, что я расскажу тебе сейчас, рассказывал мне и твой дед. Я отмахивался от его слов, думал, он верит в какие-то семейные сказки. В ночь перед твоим рождением я услышал голос, который назвал мне твое будущее имя. Оно понравилось мне. Мы долго не могли подобрать имя, и я решил, что оно приснилось мне после всех поисков. После твоего рождения мы с Миланой были счастливы пять лет. Однажды мы уехали в отпуск, и ты, гуляя с нами по вечернему городу, перевозбудился, и убежал, играя. Мы нашли тебя, спустя два часа. Ты сидел в плохо освещенном переулке на руках окровавленной девушки. Милана бросилась к тебе первая. Она решила, что ты ранен, но стоило ей приблизиться, девушка заговорила нечеловеческим голосом. — Ратимир медленно втянул носом воздух. Ярослав понял, что он сдерживал непривычный для себя гнев. — Вместо зубов у нее были клыки. Острые, как иглы. Она оказалась такой быстрой… Мы пытались забрать тебя, но она, хохоча, металась между нами. В какой-то момент она оттолкнула меня и замахнулась на Милану. Мне так сильно захотелось помешать ей, что я вскочил на ноги и набросился на нее, не сразу осознав, что в моих руках был меч. Он появился сам по себе. Мне удалось задеть им то существо. Оно испугалось меча, пронзительно заверещало и убежало. Я думал, нам удалось одолеть ее, но ошибся. Я опоздал. Милану укусили в шею. Она истекла кровью на моих руках.

Никогда бы Ярослав не подумал, что его руки будут дрожать. Лет с двенадцати он запретил себе быть слабым. Одноклассники, местные хулиганы, никто не должен был видеть его таким. Много воды утекло с тех пор. Яр научился справляться со своими эмоциями, поэтому, развернув ладони к себе, он сжал их в кулаки, изо всех сил стараясь унять испытываемое чувство. Злость, страх, раздирающая на куски печаль. Все эмоции смешались воедино.

Он жил со знанием того, что его мама и другой водитель, скончавшийся на месте, попали в случайную автокатастрофу. Отец сказал ему, что второй напоролся на осколок битого стекла на дороге, машину вынесло на встречную полосу. Он винил его в этом, хотя Рамтимир сказал ему, что никто не виновен в произошедшем. Теперь Яр понимал, почему. Лет в пятнадцать он простил водителя, которого, судя по всему, никогда и не существовало.

— Я не помню этого, — сказал он, не сумев вытащить из головы ни одного воспоминания о том вечере.

Если бы не прекрасное умение старшего Громова держать себя в руках, его бы тоже затрясло. Яр видел, что он не врал. Теперь нет.

— Конечно, ты не помнишь, — горько усмехнулся Ратимир. — Твоя детская психика защитила тебя и стерла это воспоминание. А я забыть не смог.

— Так вот, почему ты избегал моего присутствия. — Ярослав покачал головой. Он взглянул на отца, надеясь увидеть оправдание или хотя бы нечто похожее на сожаление в его глазах, однако те, прогнав печаль, стали стеклянными. — Я напоминал тебе маму?

— У тебя ее глаза, — только и сказал он. — Каждый раз, когда я смотрел на тебя, я видел ее.

— Тебя это убивало?

Ратимир не ответил. Ярослав закивал своим мыслям. Неприятное чувство, спрятавшееся глубоко в сердце, остро кольнуло. Он не испытывал его с подросткового возраста. Он думал, отец ненавидел его. Оказалось, ему было больно на него смотреть. Неужели он любил ее все эти годы, и эта злосчастная ночь при виде сына постоянно вставала у него перед глазами?

— Если бы я послушал отца еще до того, как женился на твоей матери, я был бы готов. Я бы не позволил этому случиться. После похорон я, наконец, поговорил с ним. Знаешь, сын, этот мир не такой простой, каким кажется. Я хотел рассказать тебе об этом, когда ты поступил в университет. Ты не стал меня слушать, повторив мою ошибку. Я дал тебе время. Я наблюдал за тобой издалека. Ты ведь познакомился с этой частью мира без меня?

— Ты так уверен в этом?

— Ты не считаешь, что я сошел с ума. Я вижу это по твоим глазам. — Его взгляд упал на перстень на правой руке Яра. — Меч перешел к тебе тогда, когда ты больше всего в нем нуждался, верно? Наверняка ты защищал эту девчонку, как я твою маму тогда. Вот только Милана была обычным человеком. Она не имела никакого отношения к этому безумию.

— Ты следил за мной? — вспыхнул Ярослав.

— Ты отказался перейти к семейному делу. Мне пришлось нанять человека, чтобы он доложил мне, если с тобой случится нечто необычное. Сначала она просто крутилась вокруг тебя. Я решил, что это мимолетное увлечение, но она появлялась с тобой все чаще, а потом исчез меч. — Ратимир указал на свой нагрудный карман. — Помнишь, ручку, которую я все время носил с собой?

— В те редкие времена, когда мне удавалось тебя увидеть? — огрызнулся Яр. Мысль о том, что родной отец шпионил за ним, была ему противна. — Помню. Чересчур дорогая черная ручка, до которой ты не разрешал дотрагиваться?

— Меч приобретает форму того, что ты постоянно будешь носить с собой, и того, что тебе больше всего подходит.

— Значит… меч раньше принадлежал тебе?

— А до меня твоему деду. А до него — его отцу. — Ратимир тяжело вздохнул. — Сейчас я расскажу тебе о том, чем занимается наша семья испокон веков. И это куда важнее мирского бизнеса, за который я получаю деньги.

Если бы можно было оторвать руку от подлокотника, Василиса приложила бы ее ко рту. К горлу подкатил ком. Она резко втянула носом воздух и также резко выдохнула.

— Не может быть, — прошептала она, пока мысли метались в ее черепной коробке от неожиданного и самого худшего за всю свою жизнь осознания, — ты не можешь быть моим отцом.

— Почему? — улыбнулся мужчина. — Потому что я злодей?

Морозова замотала головой, не желая соглашаться с очевидными фактами.

— Мои биологические родители бросили меня, потому что я была им не нужна. Это не значит, что ты можешь наплести мне с три короба, и я поверю в любую чушь.

— Мы не бросили тебя. Мы тебя защитили.

— От чего?

— Правильнее: «от кого». — Кощей встал и принялся мерить шагами кабинет. Делал он это неторопливо, но на месте ему явно не сиделось. — Если бы ты увидела свою мать в моих воспоминаниях, у тебя бы не осталось вопросов. Значит, ты не видела ее лица.

— Елена Премудрая моя биологическая мама?

— У тебя изумрудные глаза. Такие же, как у нее. Это первый признак, по которому мы поняли, что ты не такая, как другие. Все наши дети рождались похожими на меня или совсем немного на нее. Скорее, цветом волос. В пророчестве сказано, что с твоим появлением все изменится. — Колдун остановился и взглянул на девушку сверху вниз. — Разве ты не замечала, как легко тебе давалась учеба всю твою жизнь? Ты унаследовала еще и ее ум.

Василиса часто задышала. Она смирилась с тем, что ее бросили в младенчестве. Она полюбила своих приемных родителей, как родных. Почему, когда она перестала желать встретить тех, кто так легко распрощался с ней, они появились, да еще и в качестве… душегубов? Девушка даже не знала, как их назвать. Все, что Кощей говорил, подозрительно походило на правду. Будучи подростком о таких ли родителях она мечтала? О древних колдунах, пожирающих чужие жизни, чтобы продлить свои?

— Даже если так… от кого вы меня защищали?

— Не только тебя. Ты знаешь, у меня было все, чего я только мог желать. Как я уже сказал, жизнь изменилась, когда появилась Елена. — Василиса ожидала увидеть раздражение на его лице, однако вместе с непоколебимой уверенностью в его глазах, снова выглядящих как человеческие, появилось что-то мягкое. Эмоция или чувство, которого не должно было появляться у злодея, сбежавшего из детской сказки. — Мы были вместе все это время. У нас появлялись дети. Мы обнаружили, что они рождались с даром Тьмы, наследуя его от нас. Им оставалось только усвоить некоторые навыки, перенять наш опыт, а силы уже были с ними. Лишь проявлялись не сразу.

— Но?

— Елена сожгла все княжество, однако неведомым образом кому-то удалось выжить. Этот человек вырос с мыслью о мести. Все его дети, и дети его детей стали преследовать нас. Они безжалостно убивали наших с Еленой детей. В попытке добраться до нас, они никого не жалели. — Кощей помрачнел. Спокойствие, с которым он говорил, окрасилось яростью. — Нам пришлось прятать вас и разделиться самим. В определенном возрасте у детей проявлялась сила. Тогда мы находили их и обучали всему, что могло понадобиться им для защиты.

Василиса видела убегающую женщину с ребенком в воспоминаниях Кощея. Очевидно, он не лгал, однако она не верила, что все могло быть так просто.

— Только для защиты? Зачем рожать детей, если вы не занимаетесь их воспитанием?

— Это совсем короткий отрезок времени, — отмахнулся Кощей. — Есть более важные вещи, чем это. Скоро и ты поймешь.

— Значит, у вас появляются дети раз в несколько лет? Если вы якобы спасаете их, потому что… боитесь, что их найдут и убьют, а потом забираете к себе, вы… собираете армию? Что это вообще такое?

— Ты пока не поймешь. — Колдун обошел ее и остановился за ее спиной, склонившись. — Все, что тебе нужно знать сейчас, это то, что ты — дитя пророчества.

— Какого пророчества?

Кощей заговорил рядом с ее ухом, и Василиса поморщилась. Ощущать его дыхание на своей коже было неприятно.

— Я многое могу, Василиса. Гораздо больше, чем ты думаешь. Только Смерть неподвластна мне. Я мог прятать детей от людей, но не от Смерти. Мне пришлось обратиться к Тьме. Она сказала мне, что наши страдания прекратятся, когда родится ребенок с глазами матери.

— И что теперь? Когда я здесь, что ты будешь делать?

— Покажу тебе то, чего ты еще не знаешь.

Кощей отстранился от нее и стал шептать под нос заклятия. В кабинете в миг похолодало. У Василисы замерз кончик носа и пальцы. За окном потемнело, однако не из-за надвинувшихся внезапно туч и не из-за затмения. Это случилось из-за прилипшего к стеклу, взявшегося из ниоткуда черного бесформенного пятна, похожего на сгусток дыма. Оно просочилось сквозь окно, бесшумно поползло по полу, переставляя темные, угловатые щупальца.

— Что это? — выдохнула шепотом Василиса.

— Ты должна была видеть ее, — невозмутимо сказал Колдун.

Студентка вжалась в спинку стула, желая раствориться, но не имея возможности сделать этого. То, что ползло прямо к ней, она действительно видела раньше. Это было первой жизнью Нави, которую она разглядела в луже возле дома.

— Даже не пытайся. Перенестись не получится. Ты же прикована магией Тьмы, а не человеческими ремнями.

Пока он говорил, мерзкого вида пятно, выглядящее так, что должно было издавать звуки, привычные слякоти и какой-то липкости, молча обхватило ее ноги. Василиса задергалась, пытаясь сбросить его с себя.

— Оно не причинит тебе вреда, — смакуя слова, произнес Черный Ворон. По голосу она поняла, что он наслаждался тем, что видел. — Позволь ей тебя коснуться.

Он схватил ее руку и развернул ладонью наверх. Лиса зажмурилась, ожидая почувствовать боль, схожую с ожогом, какую испытывал Яр, сталкиваясь с нечистью. Вместо этого на руку словно надели перчатку. Мягкую и гладкую.

— Чувствуешь сладость? — в предвкушении спросил Кощей, останавливаясь напротив дочери. — Ее зовут Тень. Каждую из подобных.

Василиса распахнула глаза. Тень обмотала собой обе ее руки. Ощущение холода покинуло ее тело. Она испытала легкое тепло в тех местах, которых Тень касалась.

— Почему мне не больно?

Мужчина рассмеялся снова.

— Тебе и не должно быть больно. Тень — один из видов служителей Тьмы. Моя кровь с ее даром течет в твоих венах. Такое происходит со всеми моими детьми.

— Под служителями ты имеешь в виду и нечисть, которая пыталась меня убить? — Василиса сдвинула брови к переносице, разглядывая черную краску на своей коже. Ей не хотелось признавать, но ощущения действительно были приятными.

— Убить? — голос Колдуна прозвучал таким удивленным, словно ни что до этого мгновения не могло шокировать его. — Служители не хотят убивать вас. Как много ты их встречала?

— Достаточно.

— Хорошо. Очень хорошо. К другим детям приходил кто-то один. Максимум двое, прежде чем мы встречались. — Кощей протянул руку и удовлетворенно погладил дочь по голове. — Ты и правда особенная.

— Тогда почему они все время лезут ко мне?

— Потому что хотят поклониться.

Ратимир снова прислонился бедрами к столу и, сложив руки на груди, заговорил:

— Давным-давно, примерно восемьсот лет назад, одним большим и известным княжеством правил Святослав Великий. У него была дочь — Елена Премудрая, умная не по годам. Под их совместным правлением княжество процветало. Однажды у князя появился помощник — некий затворник Велимир. Поначалу он помогал им, а потом стал пропадать вместе с его дочерью. Его советы были странными. Они помогали побеждать войска нападающих на них княжеств и справляться с внутренними междоусобицами, но что-то с ним было не так. Святослав послал гонцов в разные концы света и узнал, что Велимир был черным колдуном. Слава за ним тянулась страшная, — куда бы колдун ни приходил, погибали люди. Святослав испугался, бросился вслед за ним, думая, что он похитил Елену. Оказалось, она перешла на темную сторону. Предала отца. Князь погиб, а слухи о случившемся просочились в княжество. Его сыновья пытались отомстить за отца, но все погибли. Желая предотвратить дальнейшие нападения на новообретенного мужа, Елена Премудрая сожгла великое княжество.

Говоря это, Ратимир смотрел на сына таким уставшим взглядом, что Ярославу показалось, будто история, которую он передавал буквально из уст в уста, напоминала ему о смерти Миланы. Вряд ли он мог перестать считать себя виновным в ее гибели.

— У Святослава был верный воин, который не смог выступить вместе с дружиной из-за приковавшей его к постели болезни. Он служил князю всю свою жизнь. За верность и добрые дела Свет открыл ему видение. Он узнал о том, что князя убили, и что погибель угрожала теперь всему княжеству. Воин велел своей жене взять сына, которому было полгода от роду, и бежать, куда глаза глядят. Так она и сделала. Целый месяц она блуждала по лесу, пока не набрела на небольшую деревню. В ней она и вырастила сына, а когда он достиг совершеннолетнего возраста, поведала эту историю. Его назвали Воисветом. Зная правду о своем отце, он уважал и погибшего князя, которому тот служил. В то время зачастили страшные чудища, пожирающие людей из их деревни и рядом стоящих. Воисвет быстро догадался, кто насылал этих монстров. Он сражался с чудищами разным оружием, но было почти невозможно их победить. Обратился тогда Воисвет к белому чародею, живущему в затворничестве глубоко в лесу, с просьбой сделать ему такое оружие, которое сможет не только нечисть умертвить, но и того, кто ей управляет. Так появился меч Света.

Ярослав взглянул на свой перстень. Вот, откуда взялась та надпись, которую перевела Василиса. То, что говорил отец, ему отчего-то не нравилось. Многое прояснилось, но также многое заставило его серьезно задуматься.

— Колдун узнал о свергающем нечисть мече и сделал так, что леса стали кишить ими. Чудовища выходили и за их пределы, губя ничего не знающих о них людей. Воисвету пришлось всю жизнь провести, защищая их. Он вырастил семь сыновей и каждого научил обращаться с мечом. Меч переходил по наследству. Один из его сыновей был хитер и догадался, как прекратить этот мрак. Он выяснил, что у колдуна и Елены родились дети, которых колдун обучал, как управлять чудищами, что и губили целые селения. Тогда он собрал войско и всех детей умертвил. На время нападки прекратились, а потом, когда он почти добрался до места, где обитал колдун, Елена его убила. С тех пор, семью черных колдунов раскидало по свету. Их новые дети губили детей рода доблестного воина, желая прекратить их существование.

— Существование нашего рода, — сказал Ярослав, понимая, к чему клонил отец. — Ты хочешь сказать, обязанность нашей семьи — убивать чужих детей, чтобы они не убили наших?

— Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. — Ратимир покачал головой.

— Но смысл такой? — Яр вскинул бровь. Понимание и непонимание сцепились внутри него мертвой схваткой. — Это же порочный круг. Убийство ради убийства.

— Не смей так говорить, — процедил сквозь зубы мужчина. — Ты даже представить себе не можешь, на что способны дети Черного колдуна. Им подчиняются силы Тьмы. Они могли убить и тебя в тот вечер. Твоя мать отдала за тебя свою жизнь.

— Но это не значит, что всякая нечисть пытается нас убить только потому, что мы должны убить их хозяев. — Яр потер пальцами переносицу. Переварить услышанное оказалось сложнее, чем он думал. — Я столько рез успел встретиться с чудовищами, что готов оспорить твое семейное дело, если оно заключается в убийстве повзрослевших детей колдунов.

— Всех детей, сын. Неважно, сколько им лет. Они все вырастут и научатся убивать нас. Они потенциально опасны, как для нас, так и для других людей.

Ярослав медленно поднялся на ноги. Он уставился на отца, пытаясь понять, шутил ли он, или действительно считал так, как говорил. Яр давно разочаровался в своем отце, но он и не думал, что Ратимир мог сойти с ума после смерти жены. Неужели это так сильно пошатнуло его психику, что он превратился в монстра?

— Ты на полном серьезе только что сказал мне, что убивал детей? Не просто наследников колдуна, а… даже младенцев?

— Они несут за собой погибель, — сказал Ратимир, и ни одна мышца на его лице не дрогнула. — Наше семейное дело — предотвратить это.

Злость закипела в Ярославе с новой силой. Она неимоверно преумножилась. Те капли уважения, которые еще могли бы вырасти у него к его отцу, утонули в пелене жалости к погибшим детям. Яр не мог поверить в то, что отец ему говорил. Он ведь полностью обезумел.

— На этой работе ты пропадал ночами? На это потратил полжизни?

— Ты дожил до своих лет только благодаря моим стараниям, — заявил Ратимир, шагая вперед и устремляя свой взгляд с вызовом в глаза сына. — Неужели ты думаешь, что та девчонка с тобой просто так? Как только я увидел ее с тобой больше одного раза, я выяснил о ней все. Ты знал, что она из детского дома? Что даже работники без понятия, кто именно подложил ее в младенчестве на их порог? Колдун с Еленой подбрасывают своих детей в чужие семьи, как кукушки, чтобы сбить нас со следа. Я не убил ее только потому, что думал, ты уже понял, что она из себя представляет, и поджидаешь момента, чтобы выследить ее отца. — Ратимир отступил назад. — Я разочарован в тебе. Ты позволил ей запудрить тебе мозги.

— Ее зовут Василиса, — прорычал Ярослав. — И она не пытается меня убить.

Старший Громов неприятно рассмеялся.

— О чем я и говорю. Ты взгляни правде в глаза — ее волосы черные как смоль, кожа бледная, как Луна, и когда вы рядом, дай угадаю, на тебя постоянно охотится нежить?

— Причем здесь ее внешность?

— Да она же похожа на своего отца как две капли воды.

— Даже если она и правда дочь колдуна, я уверяю тебя, что она не несет никакой опасности. — Чувства забурлили внутри Ярослава. Никогда еще он не испытывал такой злобы к отцу и такого сильного страха за другого человека. — Она не управляет нечистью. Нечисть просто нападает на нас.

— На тебя, Ярослав. Я более чем уверен, что они нападают только на тебя.

Все сражения с нечистью промелькнули в сознании мужчины за доли секунды. Он думал, они серьезно вредили только ему либо потому, что он бросался на них первым, либо потому, что они по какой-то причине выбирали его, а не ее, в качестве жертвы. Все это время он защищал Василису, чувствовал ее страх, ощущал, как свой собственный. Ее испуганные, чистые глаза проявились в голове яркой фотографией. То, как она смотрела на него порой, не смог бы сыграть и самый искусный актер. Яр тяжело выдохнул, не желая верить словам отца.

Увидев сомнение в лице сына, Ратимир продолжал убеждать:

— Сколько раз они ранили ее, и сколько раз чуть не убили тебя? Скажи мне, сколько раз?

— Один раз. Русалки поцарапали ее один раз.

— И все? — Ратимир оскалился. — А тебя они, должно быть, едва не утянули в воду. Я прав?

— Да, но… все не так. — Ярослав сжал руки в кулаки. Пусть слова отца походили на правду, он знал наверняка, что испытывала к нему Василиса. Это было больше, чем привязанность, больше, чем симпатия. Рядом с ним она расцветала, и он чувствовал, будто находился именно там, где должен был. Будто бы всю свою жизнь он провел вдали от дома, а встретив ее, наконец-то, его обрел.

— Присоединяйся ко мне. Я больше не могу владеть мечом. Свет отдал его тебе. Ты должен продолжить семейное дело. Ты должен убить ее, пока она не погубила тебя.

— Нет. — Яр замотал головой, делая шаг назад. — Ты ошибаешься.

Ратимир схватил его за грудки. Он снова вышел из себя, и в этот день это случилось уже дважды, хотя все его детство он существовал рядом с ним безжизненной ледяной глыбой.

— Если ты не убьешь ее, это сделаю я!

Ярослав силой оттолкнул отца от себя. Он не думал, что ему будет больно смотреть на него, но это случилось. Ему стало больно от осознания, что собственный отец вряд ли когда-нибудь вернется в тело того доброго человека, которым являлся до смерти своей жены.

— Я не буду делать этого. Одно дело — убивать нечисть, и совсем другое — невинных людей.

Василиса хотела возразить Кощею, но слова застряли на кончике языка. Так не должно быть, но, кажется, он был прав. За исключением одного единственного раза, монстры не причиняли ей вреда.

— Когда дар Тьмы просыпается в детях, служители находят вас. Подумай о том, что хочешь сделать, и она подчинится тебе.

Студентка взглянула на Тень. Бесформенная черная масса не имела ни глаз, ни ушей, ничего, что сделало бы ее похожей на живое существо. Неожиданно приятно было осознать, что другим детям для выполнения этого и любых других действий требовались заклинания, а Василиса, видимо, могла лишь подумать, и ее желание исполнилось бы.

Она встряхнула кистью руки, на сколько позволяло ее положение, и Тень отлипла от нее. Она повисла в воздухе, пульсируя. Василиса сжала пальцы, Тень скукожилась, уменьшаясь в размерах. Девушка разомкнула пальцы и замахала ими из стороны в сторону. Тень закружила в пространстве, подчиняясь ей.

«Исчезни» — подумала Василиса, щелкнув пальцами. Черное пятно тут же растворилось в воздухе.

— Прекрасно! — Кощей хлопнул в ладоши. Он выглядел взбудораженным ее способностями.

— Если все они подчиняются мне, почему русалки оставили мне рану?

— Они довольно своенравные существа. — Колдун сел на соседний стул, продолжая изучать свою дочь взглядом. — Хотя это странно. Возможно, ты просто попалась им под руку. Когда они появились перед тобой?

Василиса пыталась понять по его лицу, знал ли он об их знакомстве с Ярославом и о его способностях. Однако Кощей был так увлечен ей самой. Это сбивало с мыслей. Девушка подумала, что он знал о том, в какой семье она жила, но не следил за ней, а просто ожидал, когда ее силы проснутся. Тогда бы он забрал ее к себе, чтобы все рассказать, только вот бурлящий дар Тьмы в крови Василисы оказался не так прост. Ей понадобилось время, чтобы смириться с ним, осознать его, и лишь после того, как она сама захотела встретиться с Кощеем, он посчитал, что настал момент обо всем рассказать. Ей не составило труда догадаться, что тот контракт, который она подписала, был лишь предлогом ее увидеть. Может быть, она должна была обратиться быстрее, чем это случилось, и он просто не выдержал, призвав ее к себе обычным человеческим способом. Не увидь Василиса его лица, она еще долго пыталась бы найти человека из воспоминания.

Наняв ее переводчиком собственной рукописи, Кощей хотел подтолкнуть ее к встрече со сверхъестественным миром, не зная о том, что она уже сделала это, переместившись в Москву и попав под машину Яра.

— Когда я была не одна, — расплывчато ответила она, не желая выдавать существование Ярослава. Интуиция подсказывала, что если она сама не пострадает от рук Кощея, то с ним произойдет обратное. — Я ехала в речном трамвайчике. Там было много людей.

— Значит, с тобой ехал кто-то слабохарактерный. — Он постучал пальцами по колену, словно объяснение дочери полностью его удовлетворило.

— Разве люди могут видеть обитателей Нави? Когда они появлялись рядом со мной, никто не обращал на них внимания.

— Милое дитя, — протянул Кощей, и снисходительная улыбка появилась на его губах. — Люди давно перестали видеть служителей. Их видят только те, кто в них истинно верит, а таких на свете почти не осталось. А вот влиять на слабохарактерные личности очень просто. Они подчиняются нашему воздействию и легко отдают свои жизни в наши руки.

— Ты до сих пор забираешь их, чтобы продлить свою?

— Обязательное условие вечной жизни. — Колдун развел руками. — Что еще ты хочешь узнать, дитя?

— Как ты делаешь это?

— По-разному. Способов предостаточно. Пьяницы, наркоманы, суицидники… Никто из них не кончает с собой по собственной воле. Нужно лишь подтолкнуть их.

— Нашептываешь на ухо «правильное» решение, чтобы они от безысходности выпрыгнули из окна? — Василиса прищурилась, разглядывая новоиспеченного отца.

— Не обязательно. Кого-то можно лишь припугнуть любым служителем, и он сделает все, чего ни попросишь. Лучше всего, разумеется, использовать подростков. У них и жизнь начертана длиннее, и они сильнее подвержены манипуляциям.

Василиса тут же вспомнила слова из книги. Кощей писал о том, что чем больше жизненного времени он заберет, тем дольше протянется его собственное существование. Значило ли это, что пьяница и прочие названные колдуном люди были озвучены лишь для отвода глаз? Тогда вряд ли они приносили много лет в копилку его жизни, и, скорее всего, в большинстве случаев Кощей использовал детей. Не только в качестве дани для Тьмы, но и в качестве собственной выгоды. Представленный ужас заставил ее тело покрыться каплями холодного пота.

— А кого ты отдаешь Тьме? Без нее у тебя же дар быстро исчерпывается?

Кощей ответил не сразу. Его улыбающееся лицо сделалось жестче. Судя по всему, эта тема была ему неприятна. Неужели он боялся прародительницы зла примерно так же, как своей смерти? Ведь одно зло без всякого сомнения влекло за собой другое.

— У всех нас. Как ты уже знаешь, в начале своего пути я заключил с Тьмой сделку. Она дает мне силы в обмен на невинные души. За счет невинности их разум затуманивать так же просто, как и разум тех, у кого слабый характер. Их мы отдаем Тьме, а себе забираем кого угодно.

— Сказки про тебя правда или вымысел? — спросила Василиса еще одну волнующую ее вещь.

Колдун усмехнулся своим мыслям.

— Все вы спрашиваете одно и то же. — Вдруг его лицо потемнело. Он двинулся вперед и навис над Василисой. Его голос зазвучал тихим и жестким одновременно: — Тьма гораздо хитрее, чем я думал. Она обманула меня однажды, и я придумал, как обмануть ее. Я знаю, что в конце пути она придет за моей душой, поэтому я отделил свою душу от тела и спрятал ее туда, где Тьма никогда не станет искать.

Василиса напрягла зрение, но не увидела черную нить над его головой. О своей способности видеть их говорить она не собиралась точно. Связана ли была человеческая душа с магической силой, подчиняющейся Тьме или Свету, девушка не знала, как и не знала способа проверить это. Она выжидающе смотрела на Кощея, и тот, выдохнув, отстранился.

— Заяц, утка и яйцо — это метафора. Сказка — отличная вещь, которая может запутать кого угодно.

— Даже саму Тьму?

От незнания или же утаивая часть правды, Ворон промолчал. Василиса пораскинула мозгами, прежде чем спросить кое-что еще.

— Ты отпустишь меня?

— А я не должен?

— Ты чего-то ждешь от меня. Чего?

Кощей покачал головой. Он прошептал заклинание, и сдерживающие ее ремни исчезли. Девушка встала, разминая конечности. Она чувствовала, что снова могла переноситься, но не сделала это.

— Ответа. — Ворон помедлил, ожидая встречного вопроса, и, не услышав его, спросил сам: — Присоединишься ли ты ко мне?

— А у меня есть выбор? — хмыкнула Василиса.

— У каждого из нас есть выбор.

Его слова звучали подозрительно просто. Легко, словно ничего не весели и не значили, хотя это, несомненно, было не так. Из всего услышанного в этом кабинете Василиса выделила для себя несколько важных вещей. Она попробовала вызвать Тень, и та тут же возникла в воздухе. Когда она, по ее указанию, исчезла, студентка уверенно шагнула на встречу своему отцу.

— Ты покажешь мне, что нужно делать?

Губы Колдуна растянулись в чрезмерно сладкой улыбке.

— Разумеется.