Сказания пыльных миров. Горняк

Интерлюдия 2 Горячая голова, каменное сердце, грязные руки

Кирико дель Горро. Имя, одним звучанием вгоняющее в дрожь. По крайней мере, для абсолютного большинства гномов и эльфов. Среди людей данное имя имело куда меньшую известность. Лишь аристократия, дипломаты и торговцы по долгу работы знали, как зовут главу Каменных Сердец — чего-то среднего между одной из главных партий власти, кланом и спецслужбой в гномьем обществе.

На публике Кирико был максимально приятным в общении гномом. Его любили дети, с ним флиртовали молодые гномихи (те, кто не сразу узнавал в лицо, другие бы не осмелились), да и в целом он создавал впечатление добродушного пухляша, пусть и облеченного властью. Но, разумеется, была и обратная сторона.

Кровавая.

Прямо сейчас ее ощущал на себе измученный, избитый и окровавленный человек, со скрытым страхом смотревший в спокойное лицо гнома. Человека звали Германом и по бумагам он был обычным торговцем из Леварийской Империи. По бумагам. В реальности он был одним из тайных агентов императорской канцелярии, и в этом Кирико был уверен на сто процентов — доказательства собирались в течение полугода и суммарно были неопровержимы. Таких птичек ловили редко — не просто сборщиков информации, зачастую используемых втемную, а действительно серьезных людей, из которых, при удаче, можно было выжать что-то полезное. Для Кирико, мастера магии Разума, все старательно скрываемые эмоции человека перед ним были как открытая книга. Страх. Сосредоточенность. Толика надежды. И еще десяток эмоций, сменяющих друг друга с невероятной скоростью и смешивающихся в немыслимых (в обычной ситуации) комбинациях. Имея опыт, по этим эмоциям, не читая непосредственно мысли, можно было примерно понять, о чем именно думает человек, особенно если знать его характер и род занятий. В данном случае Кирико с ходу понял верхнеуровневые мысли агента о том, что непосредственных преступлений тот совершить не успел и надежда на спасение все еще имеется — пусть и придется ждать в темнице ближайших переговоров между империями. И в этих переговорах Герман будет вовсе не ферзем, к спасению которого будут прилагать множество сил. Нет, вовсе нет. В лучшем случае — пешкой, которую могут спасти при удобном случае. Ну а если не получится — что ж, работа такая. Знал, на что идет.

К сожалению, пробиться глубже эмоций Кирико сходу не мог — защиту для любых агентов ставили на совесть, и при чересчур сильном давлении объект сразу же почувствует вторжение в разум. А дальше… нетрудно догадаться. Сработает независимая рунная конструкция, поставленная аналогичным мастером Разума, и попросту убьет агента. Либо, в самом мягком варианте — сотрет его память ко всем чертям, превратив его в пускающего слюни великовозрастного младенца. Какие-то осколки информации можно будет вытащить и из стертого разума, и даже из мертвого, если поспешить. Но почти всегда вместо чего-то важного попадется рецепт яблочного пирога или, к примеру, мысленная картина грудей соседки, глубоко запавшая в разум во времена взросления. Поэтому допросы в таких случаях были отдельным искусством, и в самых важных и сложных случаях Кирико занимался этим собственноручно, виртуозно используя свой многолетний опыт обычного оперативника. Требовалось одновременно вести обычный допрос (без пыток — а то ослабшая уверенность агента в способности удержать свои и чужие тайны может случайно активировать конструкцию смерти или обнуления памяти), и при этом максимально ювелирно залезать в чужую голову, скользя по грани между «читаю чужие мысли, но меня чувствуют» и «вижу лишь смутные образы, но зато это безопасно».

Как когда-то объяснял Кирико его собственный наставник:

Предварительное избиение также было не просто прихотью гномов — требовалось отвлечь мысли агента на внешнюю боль, чтобы чувствительность к ментальному воздействию чуток притупилась. К сожалению, агенты чаще всего тоже были в курсе, как ведутся допросы с участием магов Разума, и даже под пытками не теряли бдительности. И умирали.

Для любых профессиональных магов многозадачность — проблема небольшая. Артефакты, временные рунные конструкции, увеличивающие, пусть и ненамного, природные возможности разума, да и просто привычка к подобным вещам, позволяли Кирико спокойно вести с пленником диалог и одновременно осторожно очищать слой за слоем луковицу его разума, постепенно проникая все глубже.

— Твое имя?

— Герман Макито. — Человек явно что-то подозревал, напряженно сверля гнома взглядом, но пока что ничего не чувствовал.

— Род деятельности?

— Торговец шерстью и вином. По какому праву вы меня задержали?

Кирико демонстративно проигнорировал вопрос. Сейчас он увидел смутные образы настоящего занятия человека, но без предзнания ни за что бы их не расшифровал. Значит, надо проникать глубже.

— Твой возраст?

— А если я не буду отвечать? — Пленник попытался изобразить вялую попытку бунта.

— Тогда я позову сюда Хереса, который тебя избивал полчаса назад, и вновь оставлю тебя с ним наедине. А потом вернусь и задам тот же вопрос.

— Тридцать четыре года. — Сквозь зубы процедил человек.

Стоп. Ментальный щуп Кирико резко остановился, не став трогать следующий слой. Уже на этом он увидел, что человек лжет и ему на самом деле около сорока. Точная цифра ему не была важна, даже такая точность была для него прямо-таки подарком небес. Еще чуть-чуть — и его заметят. Настало время важных вопросов…

— Сколько агентов имперской канцелярии Левариса, действующих в империи гномов, ты знаешь? — Кирико произнес эти слова медленно, разделяя каждое слово паузами и глядя прямо в глаза пленника. Человек молчал, угрюмо стиснув зубы, но образы доброго десятка людей и гномов, с которыми он был, так или иначе, связан, промелькнули в его голове быстрее молнии. Большая часть этих образов могла даже не осознаваться непосредственно человеком — но для Кирико этого было более чем достаточно. Огромный пул информации — должности, имена, те или иные отношения с данным агентом… Выцепить полную информацию просто не получилось — слишком быстро мелькнули эти мысли и слишком глубоко в разуме. Но даже часть — несколько имен, одна должность, пара названий городов — была крайне ценной. Удалось выловить из водопада образов даже пару нечетких лиц, которые придется после допроса скрупулезно перенести на бумагу, сохранив максимальную достоверность. К сожалению, задавать связанные вопросы в такой ситуации не рекомендовалось — была большая вероятность, что допрашиваемый поймет, что вражеский маг сумел что-то достать из его головы. Придется переключаться на другие темы…

Из темницы Кирико выходил выжатый, как лимон. Под глазами гораздо четче, чем обычно, обозначились синеватые круги, а обычно бодрая походка сменилась на уставшее шарканье. Двадцать четыре минуты в чужом разуме тянули на небольшой личный рекорд — такого он со времен молодости не творил, уж слишком затратный это процесс, как по мане, так и по обычным силам — как телесным, так и духовным. Но оторваться от такого источника информации было бы преступлением — навряд ли в другой раз у мага получилось бы так удачно поймать ту границу, на которой пленник его еще не чувствовал, а он мог в огромных объемах вызнавать у него важнейшие вещи. К сожалению, некоторые вещи оказались чересчур важными и, на двадцать пятой минуте допроса, пленник наконец-то получил подтверждение, что Кирико гуляет у него по разуму, как у себя дома. И умер. Тихо и буднично, без особых эффектов. Обвис в кандалах от того, что сердце остановилось.

Глава Каменных Сердец тяжело оперся на плечо быстро подскочившего гнома, все это время терпеливо ждавшего его снаружи. Достал из кармана небольшой пузырек и жадно осушил его одним глотком, зажмурившись от удовольствия. Чувствуя, как его вновь наполняет бодрость и кипящая энергия, Кирико подумал и приказал:

— Вот что. Беги к Марлену. Пусть связывается с главами кланов и созывает внеочередной Совет. В ближайшие дни, как можно быстрее. — Бросив взгляд на ошарашенного последней фразой гнома, он поморщился и рявкнул. — Что непонятного в приказе, солдат?! Выполнять!

Гном в ужасе вздрогнул и, пискнув что-то вроде «Есть, сэр», умчался по лестнице вверх, перескакивая через три ступени. Кирико проводил его тяжелым взглядом. Старый адъютант был куда более понятливым и расторопным…

Испокон веков, гномьи Советы проводились на нейтральной территории, в столице империи — великом городе Кор-Дуат. Кланы имели свои собственные цитадели, но, после нескольких инцидентов, вылившихся в клановые войны, собираться на чужой территории стало моветоном. Столица в этом плане была более оптимальным вариантом — безопасность гарантировал сам император, формально — первый среди равных, но при этом связанный множеством ограничений, которые не позволяли ему основать собственный клан и превзойти остальных членов Совета по влиянию. Запутанная система сдержек и противовесов между кланами и императорским родом работала довольно неплохо уже добрых двести лет, так что менять никто ничего не собирался. Да и зачем?

Совет проходил в одной из императорских резиденций и сейчас на портальных камнях один за другим появлялись самые влиятельные гномы империи. Девять разумных. Девять глав кланов, могущих поспорить по влиятельности и силе собственных армий с целыми странами. Некоторые, будучи в союзе — формальном или нет — тепло здоровались друг с другом. С другими они же лишь холодно кивали, приветствуя конкурентов. Наконец, последним прибыл непосредственный виновник всего действа — глава Каменных Сердец. Молча спустился с портального камня и уселся на свое место за круглым столом из обычного, ничем не примечательного гранита. Молчание тут же прервал голос императора — Холькега Восьмого:

— Внеочередной Совет объявляется открытым! Слово предоставляется Кирико дель Горро!

— Несколько дней назад наш клан провел операцию по поимке агента империи Леварис. Допрос проводил лично я. Ничего примечательного, обычный агент, обычный допрос. — Кирико задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — Если бы не один момент. Я вообще случайно затронул эту тему, она всплыла в рамках разговора… Все ведь в курсе проекта «Жертвенник»?

Присутствующие нестройным хором подтвердили, что они в курсе.

— Значит, никому не требуется объяснять потенциал и важность этого проекта, а также разумных, в нем задействованных. Мы изначально предполагали, что другие расы также могут иметь аналогичные… проекты. Но мы никогда особо не задумывались, сколько обладающих им вообще доступно. Все это время мы считали, что обладающие примерно одинаково распределены по миру. — Кирико вздохнул и сжал переносицу двумя пальцами. — Мы ошибались.

Кирико достал из сумки россыпь тускло мерцающих камней, напоминающих опалы длиной с мизинец, не больше. После чего мысленным усилием толкнул их по столешнице каждому из членов Совета:

— Чтобы не быть голословным. Это Камни Памяти с фрагментом допроса, посмотрите их.

Комната на пару минут погрузилась в молчание. Гномы, стиснув в руках камни, застыли, словно изваяния, будто перестав даже дышать… Наконец, все вернулись в реальный мир и в такой же мертвой тишине уставились друг на друга. Первым заговорил глава Бешеных Кузнецов, громко прочистив горло:

— Сорок два обладающих… Невероятно. И это только в одной из людских империй, и только в одной академии, где их проверяют на имеющиеся заклинания. У нас во всей империи их всего два десятка!

— Ну, мы лишь недавно начали полномасштабные поиски, неизвестно сколько старых обладающих нами еще не выявлено…

— Как и у них! Они вообще даже не чешутся! Сколько потенциальных боевых магов невероятной силы у них еще бродит по окраинам и мелким городам? Почему их это не волнует?! Почему они не берут все храмы под контроль? Почему не прочесывают города и веси, перетряхивая каждую захудалую деревеньку? Они что, идиоты?!

Кирико спокойно наблюдал, как наливающиеся дурной кровью гномы яростно спорят, ругаются и делают предположения. Его сородичи в целом не отличались кротким нравом, так что проще было дать им немного выпустить пар…

Спустя пару минут он громко прокашлялся, обращая на себя внимание:

— Господа, вы закончили удивляться и возмущаться? Может… ну, не знаю… решим, что мы с этим будем делать? У меня есть пара предложений, но я бы сначала хотел выслушать остальных.

Со своего места поднялся задумчивый глава клана Изумрудного Дракона — второго по боевой силе и первого по влиянию на умы и сердца простого народа. Старый, седобородый Анвари давно хотел уйти на покой — но не мог оставить клан, пока наследники не войдут в силу.

— Я бы сказал, что у нас не так уж много вариантов, друзья. Как ответственный за «Жертвенник», я могу вкратце обрисовать ситуацию, которая у нас имеется на текущий момент. Как вам известно, мы сейчас экспериментируем с различными моделями развития для нашего спецотряда обладающих, рассчитываем для каждого наиболее оптимальные комбинации и точки для сброса параметров. Какие-то пока что выглядят более эффективными, какие-то менее, но при этом могут дать выигрыш на длинной дистанции… И, тем не менее, всех участников нашего отряда объединяет одно — примерно через полтора-два года самые обычные подростки станут сильнейшими воинами и магами из живущих сейчас разумных. Но. Все это с учетом наших лучших тренеров, зелий, артефактов, а также их суровейших тренировок, совмещенных с вылазками в эльфийское пограничье. При обычном ритме жизни и без доступа к таким ресурсам аналогичный путь займет у подростка лет пять, не меньше. Скорее — больше.

— И, тем не менее, спустя пять лет у того же Левариса сами по себе появятся… ну, при самых оптимистичных для нас раскладах… сотня таких вот мощнейших солдат. — Вздохнул ранее молчавший император. — Но ведь, если так подумать, наши ребята, с учетом куда больших ресурсов, за это время станут в разы сильнее и, в случае чего, смогут нивелировать количество качеством?

— Не станут. В разы — не станут. Чем дальше, чем выше параметры и характеристики — тем сложнее и дольше развиваться, увы. Мы все с этим сталкивались и в рамках своей жизни. Для обладающих модель более сложная, но, в целом, это справедливо и для них. Конкретную точку, когда их тренировки станут практически бесполезными, мы пока вычислить не можем, но то, что она будет — это несомненно.

Кирико присоединился к разговору:

— Именно с учетом этого момента мы можем предположить, что через пять-шесть лет люди из достаточно аутсайдерской расы на текущий момент превратятся в лидеров на нашем континенте — как минимум по боевой мощи. Учитывая их коварство и непредсказуемость… это крайне опасно. Змее надо вырывать зубы, пока она не накопила яд.

Часть присутствующих поморщилась, но не высказала возражений. Анвари вздохнул:

— А ведь только-только начали торговлю налаживать с ними… Но я согласен с твоими выводами, Кирико. Предлагаю начать с твоей епархии — активизировать всех спящих агентов в империях людей, послать новых, и усиленно искать и нейтрализовывать чужих обладающих, пока их не начали искать сами люди. Если получится — попробовать кого-то из них завербовать и использовать в тех же Лесах Эль-Таены. — Он меланхолично пожевал губу и продолжил. — Ну или где получится, не важно. Еще требуется получить информацию по раскладам среди других рас. Мы точно уверены, что у эльфов обладающих практически нет, но знаний по гоблинам и оркам у нас не имеется. Надо добыть. Во избежание подобных сюрпризов.

Кирико согласно кивнул:

— А еще, пожалуй, надо прошерстить людей не только на их территориях, но и на нашей. В конце концов, на наших землях человеческая диаспора довольно многочисленна — торговцы, рабочие, кредитные рабы… Вполне могут попасться случайные везунчики. — Он криво усмехнулся. — И таких везунчиков будет куда проще захватить и пообщаться с ними на тему плодотворного сотрудничества…