Сказания пыльных миров. Горняк

Глава 18

На восьмом уровне было жарко. Жарче, чем в душный июльский полдень под испепеляющими лучами горного солнца. Жарче, чем в пустынях, лежащих за гномьим хребтом и землями эльфов — а там, говорят, способны выживать лишь очень странные, ни на кого не похожие существа (да и те, в основном, под землей, где куда прохладнее). Жарче, чем в воспоминаниях о родной леварийской бане — а уж насколько отец любил поддать пару, помнится…

Здесь пришлось отказаться от воды — она попросту закипала во флягах через часок после спуска. Раньше группа Никоса терпела до ближайшей передышки наверху, где и напивалась вдоволь. Но теперь с ними был я и моя «ледяная стрела», которая здесь использовалась совсем не по назначению — теперь всю дорогу группа, издавая от удовольствия утробные звуки, грызла ледяные сосульки. Заклинание от такого частого использования росло прямо-таки ударными темпами, но эволюцию пока так и не прошло:

Уже второй месяц как я полноценно влился в группу гнома, оказавшись вполне полезным членом команды — мага со стихией жизни среди них не было. Впрочем, Никосу и Хримсону это нисколечки не мешало — у них было множество заклинаний и стихий, которых не было уже у меня и на которые я потихоньку облизывался. Я почти сразу смог договориться с Хримсоном на обмен своего «Восстановления» на заклинание «Ложной слепоты» от стихии Тьмы — ситуативное, но довольно полезное заклинание, дезориентирующее противников. Можно использовать, чтобы успеть убежать от чересчур мощного монстра, можно ударить чем-то помощнее, пока тот замешкался, если монстр не особо сильный, но больно верткий и попадание в обычных условиях не гарантировано… много вариантов. На первых уровнях заклинание действовало буквально доли секунды, но на будущее — весьма выгодное приобретение. Увы, это был мой единственный успех — остальные мои заклинания либо уже были у них, либо были в долгом откате у меня, либо попросту были им бесполезны. Можно было купить, да. Что у них, что у торговцев. Но цена у серьезных заклинаний тоже была серьезная, а сливать только-только появившиеся серьезные накопления лишь ради лишней стихии было бы глупо. И так нахватал кучу всего, надо сначала с имеющимися разобраться.

Да и без дополнительных стихий я очень и очень неплохо усилился за прошедшее время. Помимо развития уже имеющихся характеристик, открыл и немного прокачал «Картографию» — теперь в любой момент можно было открыть отдельную часть интерфейса, так и озаглавленную — «Карты», и посмотреть, где находишься. В лабиринтах восьмого уровня вещь прямо-таки обязательная — все пройденные коридоры и забои отображались, вернуться ко входу можно было без труда. Плюс картография работала в синергии с пусть и плохо, но помаленьку растущей «Интуицией», так что даже без разглядывания карты я примерно представлял, куда следует повернуть, чтобы попасть туда, куда мне было нужно в данный момент.

Уже имеющиеся заклинания подросли в рангах весьма солидно. «Щит света» достиг пятого ранга и, наконец, стал более-менее полезным в бою, спокойно выдерживая два-три плевка даже от высокоуровневых саламандр. Малая молния достигла девятого и явно балансировала на грани эволюции, постепенно становясь все более грозным оружием. К сожалению, остальные заклинания я развивал по остаточному принципу — даже максимально легкие «Искра» и «Воздушный удар» так и не добрались до эволюции, остановившись на пятом и четвертом уровнях соответственно. Просто не до того было.

Моя ступень развития перевалила аж за десятку, но, вместо того, чтобы брать себе какие-либо бонусы, я оба раза отложил получение в пользу следующих ступеней — глядишь, получу что-то куда более ценное, чем пару очков характеристик.

Горное дело перевалило за пятнадцать единиц, позволяя мне наравне с гномами работать на друзах горного хрусталя и на изредка попадающихся выходах гематита. Но по факту, куда больше денег сейчас приносила охота на саламандр — слаженной тройкой мы закидывали боевыми заклинаниями даже самых высокоуровневых монстров, а разок умудрились прикончить даже случайно забредшего на восьмой уровень малого огненного духа, с которыми раньше гномы предпочитали не связываться. Выглядел он как полупрозрачный сгусток языков пламени, парил в воздухе и с шипением выпускал в нас прицельные струи крайне мощного огня, а после смерти оставил россыпь небольших камешков, распознающихся «Оценкой»:

Эти невзрачные камешки выкупили с горящими глазами торговцы за целый десяток золотых, потому как оказалось, что они крайне ценятся алхимиками. После этого мы хором решили, что охота на саламандр себя исчерпала и нужно переключаться на огненных духов. На следующий день после этого разговора мы впервые собирались спуститься на девятый уровень в новом составе — огненных духов там было найти куда проще. Но не срослось.

Уставшие и пропотевшие, мы поднимались наверх после тяжелого рабочего дня, но до выхода так и не дошли. Красный от жары, так и не открывший себе сопротивление огню, Фестус ждал нас прямо посередине перехода с пятого на четвертый уровень. И, судя по его напряженному лицу, новости у него были не самые хорошие.

Я среагировал первым.

— Что-то случилось, дружище?

— Да. — Он переводил взгляд с меня на напарников, будто сомневаясь, можно ли говорить при них. Наконец, решился, и продолжил. — Никос, Хримсон, вы знаете, кто такие Каменные Сердца?

Взглянув на слегка побледневших, несмотря на жару, гномов, я напрягся. Никос же молча кивнул головой — мол, продолжай.

— Они сейчас наверху. Прибыли сегодня, буквально спустя час, как вы ушли вниз, и начали расспросы насчет любых разумных, кто чересчур быстро развивается. Ну и поскольку Грег — единственный, кто подходит под это определение среди всех, кто здесь живет, то в итоге на все их вопросы ответ был всегда один и тот же, как вы понимаете. После этого они оцепили выход из шахты и ждут, когда ты поднимешься, а пока трясут всех, вызнавая твое прошлое и вообще все, что о тебе известно. — Фестус обессиленно присел у стены и прислонился к ней затылком. — Мне повезло, что я тоже в это время в шахте был, иначе мне бы точно не дали сюда спуститься. К счастью, среди отдыхавших наверху были мои знакомые, они спустились, нашли меня, передали все это…

Я резко развернулся к гномам.

— Кто это?! И какого демона им от меня надо?

— Каменные Сердца это один из главных кланов империи. — Коротко ответил Никос. — И если им что-то от тебя понадобилось, то это плохо. Очень. Скорее всего, они что-то знают про твое невероятно быстрое развитие и хотят это получить. Причем они либо точно знали где искать, либо прочесывают вообще все поселения вплоть до самых захудалых деревушек, что сразу наводит на нехорошие мысли… — Он задумчиво почесал лоб и вздохнул. — Мне сложно что-то посоветовать по этому поводу, не зная, собственно, причины твоего быстрого развития. Если это какой-то физический артефакт, особенно если он твой по праву, то можно попытаться с ними договориться… Они его заберут в любом случае, но если отдашь добровольно, то, скорее всего, просто уйдут. Может даже получится что-то выторговать в обмен…

Я сжал зубы. Жаль, но этот вариант отпадает. Заклинание жертвы, судя по всему, не передается вообще. Уже прошло больше года, я навострился ощущать время отката на примерах других заклинаний — по ощущениям это словно смотреть в медленно высыхающий водоем. Чем больше ощущаемые размеры и глубина — тем больше времени осталось. Если не видишь там воды — значит, можно передавать. Но «жертва» в этом плане не изменилась ни капли: все то же безмолвное и бескрайнее море с абсолютно не просматриваемыми глубинами.

Но верить на слово мне определенно не будут. Скорее всего, будут захватывать живьем, а дальше уже разбираться. И мне крайне не нравился этот вариант — неизвестно, когда меня после этого отпустят и отпустят ли вообще…

Я посмотрел на Никоса. На Хримсона. Могу ли я им рассказать? Фестус, по сути, стал моим лучшим другом, поэтому ему я рассказал когда-то без особых сомнений. Два гнома же, несмотря на всю свою дружелюбность — пока что лишь партнеры и коллеги. Впрочем… а что мне сейчас терять?

— Это не артефакт, так что думаю, что попадаться им мне нельзя… — Я короткими, рублеными фразами рассказал все о себе. Не углубляясь в прошлое, лишь краткую историю получения этого божественного… Дара. Помнится, Илиан говорил, что любой божественный дар является временами проклятьем. И наоборот. Сейчас я начал его понимать.

Никос крепко выругался и начал нервно мерить шагами узкий коридор. Наконец остановился и дернул себя за бороду:

— Тебе нельзя наверх. Если тебя захватят, то уже не выпустят. А сбежать от Каменных Сердец ты не смог бы, даже если бы был профессиональным вором или ассасином. Так что я вижу только два варианта, и оба тебе не понравятся. Первый — попытаться пересидеть их здесь, на пятом-шестом уровне шахты, а мы выйдем наверх и попробуем добраться до ближайшего крупного города с леварийским посольством, чтобы твои сородичи попробовали тебя вызволить дипломатическим путем. Из плена они тебя не вытащат точно, но вот из шахты, чье точное местоположение известно — теоретически могут. Но тебе придется сидеть здесь не меньше месяца, с учетом времени на дорогу и бюрократические проволочки. И вызволят ли тебя в итоге — далеко не факт. — Он посмотрел на мое хмурое лицо и кивнул. — Верно, мне тоже этот вариант не особо нравится. Второй тоже не особо хороший, но там все будет зависеть только от тебя.

— Он же помрет там, Ник… — Хримсон, видимо, понял, о чем говорит его напарник.

— С его скоростью развития — далеко не факт. Да и мы поможем перед дорогой, чем сможем.

— Вы о чем вообще?!

Объяснение гномов попахивало легким безумием, но почему-то мне понравилось. Как мне поведали, сотни лет назад, пока сюда не приплыли люди, гномы, эльфы и прочие, здесь жила совершенно другая цивилизация. Как они выглядели, толком никто не знает, потому как большая часть их наследия осталась в тоннелях и пещерах глубоко под землей, где помимо высокой температуры водились еще и крайне мощные монстры. И… да-да, рудник Чуки Камата был как раз одним из входов в это подземное царство. Собственно, его явная нечеловеческая и негномья логика постройки была остатками древнего наследия.

— В общем, ниже девятого уровня мы ни разу не спускались, но был тут один псих, Бангер, который туда ходил и рассказывал, что, мол, на десятом начинают попадаться остатки механизмов древних. Ходил он туда один, так что ходил недолго, и рассказать многого не успел. Но про подземные обиталища древних достоверно известно, что они всегда были раскинуты на сотни километров, и у них всегда было множество выходов на поверхность. Просто большая часть менее заметны. Наш рудник — это что-то вроде парадных ворот, судя по всему…

— В общем, мне требуется в одиночку спуститься на десятый уровень и пойти искать другой выход? — Уточнил я со спокойствием, поразившим меня самого. С другой стороны — ну а какой смысл нервничать, если других вариантов нет?

— Скорее всего, ниже. Десятый явно не был последним уровнем непосредственно рудника, а полноценные тоннели древних… ну ты поймешь, когда увидишь. Еще тебе потребуется в процессе развить картографию как минимум до пяти единиц — тогда на карте появится отображение сторон света. Тебе нужно строго на юго-запад, Леварийская империя в ту сторону. — Никос пожевал губу и задумчиво добавил. — После десятки в характеристике появится возможность измерять по карте пройденное расстояние. Тебе бы, по-хорошему, не меньше двухсот километров пройти, чтобы выйти где-нибудь у орков. И еще где-то в два раза больше, чтобы дотопать до твоей родины. Но это уже навряд ли получится.

Фестус наблюдал за всеми этими разговорами молча, но я видел, что, помимо наших безумных разговоров, с каждой минутой он все больше сдает от жары. Как бы его тепловой удар не хватил… Я молча протянул ему руку, поднял его с пола и обнял.

— Спасибо, друг. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. И постараюсь вернуться за тобой. Если Каменные Сердца начнут тебя допрашивать — не парься, рассказывай все, что про меня знаешь, кроме заклинания. Хотя… если совсем плохо будет — можешь и про заклинание рассказать. Это уже не важно. Если я выживу внизу, то все это будет уже совсем не важно…

Фестус хмуро кивнул и в ответ стиснул меня в объятьях:

— Возвращайся. Обязательно. И задай жару этой шушере. Когда-нибудь ты станешь великим магом, дружище…

Он печально махнул рукой нам на прощание и пошел наверх. Я же повернулся к гномам:

— Кстати, вы что-то говорили про помощь в дорогу?

Никос расхохотался:

— Почему-то я не сомневался, что ты обязательно запомнишь эту фразу! — Он кашлянул в бороду, все еще улыбаясь. — Да, стыдно отпускать тебя в такое приключение одного, так что… хоть чем-то поможем. Поможем, Хримсон?

Второй гном, все это время молчавший, кивнул и протянул мне руку:

— Ты хороший человек, Грег. Было честью знать тебя. — Задержав рукопожатие, он хриплым голосом продолжил. — Добровольно передаю этому человеку заклинания «Слияние с Тенью» и «Зыбучие Пески», пусть Великая Система будет мне свидетелем. — После чего, глядя в мои удивленные глаза, заржал как конь, и разжал руку. — Две новые стихии тебе в копилку, дружище. Не самые полезные заклинания, но тут уж извини — остальное в откате.

Я лишь благодарно кивнул, не в силах подобрать слов. Наконец, выдавил:

— Это… очень дорогой подарок. Спасибо, Хримсон.

Я уже было открыл рот, чтобы сказать что-то еще, как позабытый Никос подкрался сзади, положил мне руку на плечо и пробасил:

— А я добровольно передаю этому человеку заклинания «Благословление Воды» и «Защита от Огня», и пусть Великая Система будет мне свидетелем. — И, глядя на мое совершенно ошарашенное лицо, тоже засмеялся. — А ты что, думал, что мы тебе просто еды в дорогу дадим?

Еды мне в дорогу тоже дали, пусть и немного — все, что оставалось в сумках, выгребли подчистую. Я же в ответ скинул им всю свою добычу за сегодня, тянувшую на добрые пять-шесть золотых. Пусть это и не равноценная плата за все, что они сделали, но хоть что-то… Да и вниз тащить десятки килограмм камней и тушек саламандр смысла не имело. На самом деле, даже еда была не обязательна — она все равно закончится в первый же день, а дальше придется охотиться на саламандр и питаться ими. Так что можно было считать, что вопрос еды чересчур остро не стоял.

С водой вопрос был решен благодаря «Ледяной стреле». Как и с охлаждением — даже с учетом сопротивляемости усталость от жары все же копилась, но сосульки-стрелы немного помогали. А там, глядишь, и сопротивление подрастет, и заклинание эволюционирует до чего-нибудь, что способно охлаждать получше. Надеюсь.

Со сном обстояло куда хуже — есть, конечно, «Компенсация сна», но долго на ней не протянешь, придется искать относительно безопасные местечки и выкручиваться, дремать в полглаза, постоянно ожидая нападения.

А самое печальное — я не не смогу прямо сейчас спуститься на десятый или одиннадцатый уровень. Они мне пока просто не по силам — ни по сопротивляемости огню, ни по силе монстров. Надо хотя бы какое-то время побыть на девятом, и, как только освоюсь, сразу топать дальше. Нет, я не боялся, что кто-то из Каменных Сердец сюда спустится или отправит за мной шахтеров — первые если бы могли, то сразу же спустились, а среди вторых на девятый уровень заглядывала только команда Никоса с Хримсоном, которые, я уверен, будут тянуть время по максимуму при получении соответствующего приказа. А даже если спустятся — потопчутся у входа, после чего вернутся и разведут руками — мол, не нашли, а если думаете, что справитесь лучше, то пробуйте сами.

Да, вероятность такого варианта мы тоже обсуждали. Как и множества других. Заодно гномы меня нагрузили множеством советов — как себя вести, какие монстры водятся ниже, что с ними делать и какие опасности могут встретиться помимо них… Аж голова трещит от попыток все это не забыть. Всю мудрость и опыт многих месяцев работы они пытались вместить в пару часов, пока я не сдался и не запросил пощады.

И теперь я впервые вступил на девятый слой этого демонова подземелья. Пусть не на своих условиях. Пусть впереди меня ждет столько опасностей, что даже мое неугомонное шило в заднице относится к этой авантюре с опаской. Пусть. Мое имя — Грегори Канторес, мой меч наточен, мой дух несгибаем! Улыбнувшись от пафоса собственных мыслей, я добавил шепотом:

—..а мой девиз — «Хрен с ним, прорвемся».

И с этими словами сделал шаг вперед.