Сказания пыльных миров. Том 2. Гладиатор

Глава 18

Я так упорно готовился, так волновался, рассчитывая, что чем дальше я пройду по турнирной таблице, тем сложнее будут противники… но Фортуна в кои-то веки решила обратить на меня свой благосклонный взор. В следующей жеребьевке мне выпала одна из немногих женщин на турнире — Мирас Фальмар, веснушчатая хрупкая девушка, делавшая упор на системную магию. Увы, мало того, что она была далека от списка фаворитов, так еще и в предыдущем бою умудрилась потерять ногу. Ее противник, несмотря на развороченную грудную клетку, успел напоследок отомстить и швырнуть в нее сгусток тьмы. Это заклинание — то ли стихии Тьмы, то ли Смерти, буквально пронзило насквозь правое колено Мирас, растворив его как сахар в чае и заодно отделив кусок ноги ниже от всего остального тела. Магия могла многое, но приживить так неаккуратно оторванный кусок было невозможно. А отращивание новой ноги могло длиться несколько месяцев, а то и больше — в зависимости от умения лекаря. Поэтому, даже если бы у нее нашлись деньги на такое лечение, то шансы восстановить ногу до следующего боя все равно стремились к нулю… а значит, и шансы выиграть — тоже.

В итоге практически беспомощная в плане ходьбы, а тем более бега, девушка никак не могла разорвать дистанцию и хоть что-то сделать против моего ускорения. Так что бой завершился за считанные секунды. Мы использовали ровно по одному заклинанию — в мою сторону устремился ревущий огненный шар, а я, размывшись мерцающим силуэтом, рванул ему навстречу, даже не подумав увернуться. Лишь глаза прикрыл на мгновение — и бесполезный сгусток пламени расплескался брызгами о мою грудь и лицо, слегка опалив кожу. Возможно, сжег бы брови… если бы они у меня были. Ну а когда я прорвал огненную завесу своим телом, мне осталось лишь сделать пару шагов и осторожно стукнуть девушку рукоятью меча в висок. Под ускорением дозировать силу удара было куда сложнее, но я уже начал чувствовать необходимую грань — так что в этот раз все сработало как надо и противница спокойно рухнула на землю, не пытаясь встать.

Увы, коэффициенты на бой были смешными. На Мирас решили поставить лишь отчаянные любители риска. Ничего толком не заработал — едва пару десятков монет, и это с учетом того, что я поставил почти три сотни.

Ну хоть алхимию использовать не пришлось.

Следующий бой оказался куда сложнее. На этом круге нас осталось всего тридцать два человека — и те, кто совсем ничего из себя не представлял, уже отсеялись. Поединки постепенно становились все более ожесточенными, разрывы в силе между противниками все уменьшались, а длительность и зрелищность каждого боя все увеличивалась. В итоге шестнадцать поединков распорядители разбили на четыре дня — и вовсе не ради зрителей, те готовы были и ночью смотреть, если поединки чересчур затягивались. Благо, магического освещения арены для этого более чем хватало, да и случаи такие уже бывали. Нет, уверен, дело было в банальных деньгах — зачем продавать билеты на два дня боев, если можно продать на четыре? Особенно с учетом того, что чем дальше по таблице — тем дороже становились билеты.

Мне выпало быть закрывающим последний день. Отсмотрев почти все остальные бои, я уважительно похлопал Интису — единственному из Псов, кто прошел дальше. Остальные гладиаторы шансов почти не имели. А тем, что имели, жеребьевка подкинула чересчур сильных противников. Не сказать, что я сильно огорчился этому факту — сдружиться со своими невольными товарищами по команде я так и не смог. Да и, как ни крути, большая их часть была не самыми приятными экземплярами человеческой расы. И то, что почти все они в итоге отправятся на каторгу, как и должны были, было… справедливо. В основном. Насчет себя я имел другое мнение. Да и тому же Интису я тоже желал обрести свободу. Парень, хоть и загремел за решетку более чем законно, поймав на горячем и убив на месте аж двух любовников своей жены (в один и тот же вечер, но насчет подробностей он распространялся крайне неохотно), но все же сочувствовать ему получалось куда больше, чем куче откровенных бандитов с большой дороги. Так что, когда вымотанный и облегченно улыбающийся Интис вернулся в почти пустую ложу Псов, я вполне искренне поздравил его с победой.

И вот теперь я сам стоял на песке и апатично наблюдал за своим противником. Худощавый мужчина с кучей шрамов на лице и пронзительным взглядом оказался одним из немногих представителей бойцов дальнего боя, дошедших до этого круга. Вообще в начале их было более чем достаточно — чуть ли не каждый четвертый умник считал, что проще всего взять арбалет и просто выстрелить в противника, пока он не успел до тебя добежать. Пойди, мол, попробуй от арбалетного болта увернуться. Главное — хоть немного зацепить, а там уже можно нормальное оружие выхватить и добить… В итоге большую часть этих умников вынесли маги-дальнобойщики в первые же два круга. Времени на прицеливание им требовалось куда меньше (а то и вообще не требовалось, если заклинание самонаводящееся), а защитные заклинания уж один-два болта как-нибудь держали. А больше обычно и не требовалось.

Мой противник оказался одним из неприятных исключений. Профессиональный охотник, в том числе на чудовищ, он представился Карраком — без фамилии, просто — Каррак. Вместо арбалета он использовал лук — не ростовой, но довольно-таки внушительных размеров. И пусть скорострельность у него была не ахти, но зато стрелами он шибал так мощно, что многие арбалетчики позавидуют. А в случае необходимости он мгновенно отбрасывал лук и переходил к слегка изогнутой сабле. Но самой большой проблемой была его магия. За все предыдущие бои он показал лишь два заклинания, но они так хорошо ложились в его стиль боя, что большего и не потребовалось. И подобрать что-то эффективное для противодействия было сложновато. Хотя пара задумок имелась…

Первой задумкой стала алхимия. В этот раз пренебрегать ей я не стал. Зелье «Дух Камня» неплохо поднимало естественную крепость кожи. В разных вариациях — от «едва заметно» до «можно рукой отбить меч». Увы, последняя версия стоила столько, что мне оставалось лишь облизываться издалека. Пришлось довольствоваться более дешевым вариантом.

Вторая задумка…

Оглушающий звук гонга разнесся над ареной, прерывая мои мысли. Барьеры перед нами исчезли, мигнув напоследок, и события понеслись вскачь.

Каррак, весь напружиненный, мгновенно поднял лук и выстрелил. И тут же, буркнув что-то себе под нос, рванул от меня спиной вперед с невероятной скоростью. Точнее, все это он совершил одновременно — свое ключ-слово для ускорения он начал произносить еще в момент, когда натягивал тетиву. В скорости реакции я даже не стал пробовать тягаться — судя по тому, что он демонстрировал в предыдущих боях, закончить бой в первые же секунды у меня точно бы не вышло.

Я поморщился от боли — еще бы, первую стрелу я принял на себя без всякой магии, успев лишь рыбкой нырнуть вбок и поднять руку, чтобы защитить лицо. Кольчугу в этот раз я взял самую тяжелую и закрытую, какую только нашел — с капюшоном, закрывающим голову и спускающуюся практически до колен. Одно время думал даже кирасу взять, но потом мы с Авиндалем устроили в школе осторожные испытания. По их итогам обнаружили, что, вкупе с простенькой кольчугой, моя каменная кожа и деревянная плоть (пусть даже последняя едва достигла двойки) спокойно держат даже арбалетные болты, если они выпущены не вплотную. Синяки, конечно, остаются внушительные, да и в целом больновато… но терпимо. Главное — не наглеть и не считать себя неуязвимым, потому что как-то раз Авиндаль промахнулся и всадил мне болт в ногу, защищенную лишь стеганкой — и оказалось, что без кольчуги я не такой уж и всесильный. Поэтому на арену пришлось надевать полноценные стальные поножи — пусть и тяжело, пусть и неудобно, но лучше уж так, чем еще раз выковыривать болт из ноги. Шлем я тоже надел, но, увы, полностью закрытые рыцарские были запрещены регламентом турнира. Да и в целом в запасниках арены вариантов было откровенно мало… Пришлось ограничиться обычным яйцевидным, да еще и слегка большеватым. Специальная металлическая пластинка-наносник из-за этого маячила перед глазами и спускалась до самой верхней губы. Но лучше уж так, чем без него. Кольчужный капюшон спасет только от раны, но удар от стрелы я все еще чувствую, да еще как — и без шлема с толстым подшлемником Карраку достаточно было бы разок удачно попасть мне в голову, чтобы слегка оглушить, а потом делать все, что ему пожелается.

Перекатившись и вскочив на ноги, я, наконец, сделал свой ход. Передо мной вспыхнул Щит Света. Вовремя. Очередная стрела с легким звоном срикошетила от полупрозрачной пластины. И еще одна. И еще.

— Три, четыре… — Беззвучно шевелились мои губы, отсчитывая мгновения.

Следующая стрела прилетела сбоку — я едва успел переместить щит в сторону. Демоново ускорение Каррака работало только на его ноги, но большего ему и не требовалось — он метался вокруг меня на огромной скорости, то и дело выпуская стрелы прямо на бегу. Все, что я мог — стиснуть зубы и перекидывать щит, поворачиваясь вслед за ним. Длительность его ускорения, учитывая его неполноценность, была какой-то безумной. Так что использовать собственное я пока не мог — лишь потрачу его впустую, но догнать навряд ли смогу. Пока.

— Десять, одиннадцать…

На всякий случай накинул на себя «Крепость тела». Если пропущу случайную стрелу — лишним не будет.

— Четырнадцать, пятнадцать…

Стрелы в колчане Каррака были далеко не бесконечными, так что после четвертой безуспешной попытки обогнуть меня и попасть в незащищенные бока или спину, он, наконец, расчехлил свой козырь. Следующая стрела, сорвавшаяся с тетивы, оставила за собой густой темный шлейф — словно дым, только вот я отродясь не видел настолько черного дыма. Увернуться я никак не успевал: стрела летела еще быстрее, чем предыдущие.

Щит света. Кольчуга. Стеганка. Каменная кожа и деревянная плоть. «Дух Камня» и «Крепость тела» поверх всего этого. Всего перечисленного едва хватило, чтобы остановить эту демонову стрелу — и то, наконечник все же слегка погрузился вглубь тела, вонзившись чуть ниже ключицы. Процедив под нос невольно вырвавшееся ругательство, я выдернул едва-едва окропившуюся моей кровью стрелу. Бросил взгляд на чернильно-черное древко и наконечник и использовал восстановление. На всякий случай. Не знаю, что это за заклинание — но явно что-то из Тьмы. В основном, конечно, стихия здесь придает стреле проникающую способность — в предыдущих боях Каррак пробивал некоторых противников этим заклинанием навылет. Но есть шанс, что стрела заодно накладывает какое-нибудь неприятное проклятье. И не факт, что мое сопротивление тьме отразит его полностью, так что восстановление лишним не будет. Мана еще есть…

Каррак же, пораженный неудачей, на секунду даже остановил свой бег. Так и застыл ошарашенно, опустив лук и дав мне возможность спокойно выдернуть стрелу и использовать заклинание.

— Девятнадцать, двадцать…

Какая-то часть меня продолжала мерно отсчитывать мгновения с того момента, как противник ускорился. В предыдущем бою Каррака мне не удалось с достаточной точностью подсчитать, сколько длилось его ускорение. Выходило около полутора минут, но погрешность могла быть довольно существенной…

Противник, вновь разогнавшись, возобновил обстрел. Только вот щита у меня больше не было. И без того ослабший, он не выдержал темной стрелы и беззвучно растаял в воздухе. Но и у врага больше ничего не осталось… надеюсь. Кроме ослабшего, но ставшего более мощным и точным града обычных стрел. Ими даже без щита навредить мне в текущем состоянии было сложно. Но далеко не невозможно. Спасало пока расстояние и толика удачи — подходить чересчур близко Каррак явно опасался, оббегая меня по широкой дуге и тщательно выцеливая более уязвимые места — ладони, щели между пластинами поножей. Лицо, опять же. Его я постоянно прикрывал руками, и вдобавок старался всегда стоять к противнику боком, наблюдая за ним лишь краем глаза — пусть стрелы пару раз прилетали в висок, но шлем более-менее спасал. Да, чувствительно, в голове после этих ударов слегка звенело. Но не критично.

— Тридцать три, тридцать четыре…

Одна из стрел все-таки вонзилась в узкую щель в поножах в районе колена и я дернулся от резкой боли — словно кто-то со всей дури пнул меня по коленной чашечке. Гребаный эльф! Я думал, так из лука только остроухие лупить могут! Ну или ему очень сильно повезло… Продолжая поворачиваться вслед за Карраком, я слегка согнул пострадавшую ногу и древко, застрявшее между пластин, резко хрустнуло, обломившись. Наконечник вонзился так же неглубоко, как у предыдущей стрелы, так что при движении он выпал из раны сам собой. И скользнул вниз — в сапог. Да твою…

— Сорок шесть, сорок семь…

Стоя под обстрелом, я ругался, уже не особо сдерживая голос, и лихорадочно встряхивал ногой, чтобы обломанный наконечник с кусочком древка улегся поудобнее и не колол мне пятку. Бегать с такой помехой в сапоге было довольно затруднительно, а бегать мне уже вскоре придется. Ну же, давай!

— Пятьдесят четыре, пятьдесят пять…

На лице Каррака начала проступать неуверенность. А стрелы стали все чаще бить в голову. И все чаще он пытался оббежать и попасть в открытую часть лица. Разок даже получилось — стрела сбоку скользнула мне по щеке, разукрасив ее живописной царапиной и едва не лишив меня глаза. С-с-скотина.

— Шестьдесят девять, семьдесят!

Наконец-то! Выдержал! Мгновенный каст ускорения — и от следующей стрелы я уворачиваюсь, лишь слегка повернув корпус. И от следующей. И от следующей. Стрелы словно плывут ко мне по воздуху: пусть и быстро, но вполне отчетливо, и увернуться от них сложности не составляет. Каррак тем временем начал все более заметно нервничать — стрелы у него еще есть, но толковых ран он мне так и не нанес, а теперь перестал даже попадать по мне. Шансов в ближнем бою у него тем более нет. Да, со своей саблей он тоже хорош, но, судя по тому, что я видел, до моего уровня, особенно под ускорением, не дотягивает. К тому же у меня широкий арсенал заклинаний, и их наличие он тоже должен был заметить. Если смотрел предыдущие бои, конечно.

Ну что, будут ли у тебя еще козыри? Если они у тебя есть, то пора бы их вскрывать…

Козырей не оказалось и я сам рванул вперед. В ускорении отсчитывать секунды реального времени было сложно, но я был уверен, что полминуты уже точно прошло, так что уже вот-вот ускорение противника должно, наконец, закончиться.

— Трусишка, ну куда же ты… — Пробурчал я себе под нос, преследуя Каррака. Кто бы сомневался, что принимать бой сразу же он не станет — стоило мне наконец сдвинуться с места, как он тут же бросился в противоположную сторону. Но стоит отдать ему должное — продолжая улепетывать от меня по всей арене, он умудрялся на ходу опустошать в мою сторону остатки боезапаса. Скорее жест отчаяния — ни о какой прицельной стрельбе тут и речи не шло. И этот жест в итоге и приблизил его поражение.

В очередной раз обернувшись, чтобы выпустить в меня стрелу, он не увидел возникшую на его пути «Вьюгу» и влетел ровно в нее. И явно успел по инерции пробежать несколько шагов к центру, где температура была гораздо ниже, чем на периферии. А я еще и накинул ему вслед «Ложную Слепоту», сбив ему на пару мгновений ориентацию. Спустя несколько секунд у меня возникли некоторые опасения — противник так и не выходил из разыгравшегося бурана. На всякий случай я достал меч и развеял оба заклинания. Утихший танец снежинок открыл всем вид на Каррака, стоящего на четвереньках и судорожно сипящего и кашляющего, силясь вдохнуть. Да и выглядел он паршиво — весь побелевший и заиндевевший… Я недовольно поморщился от мысли, что мог попытаться провернуть эту комбинацию сразу и не стоять под ливнем стрел. Недооценил я свою вьюгу… или переоценил противника?

Вздохнув, я подошел к Карраку, похрустывая свежевыпавшим снегом. Тот уже не стоял на четвереньках, а лежал, кое-как дыша и кривясь от боли — видать, довольно сильно опалил холодом горло. Ни о каком сопротивлении тут даже речи не шло. Но чисто символически я все же достал меч и приставил его к шее противника. Подержал немного, пока судьи не объявили победу, и убрал обратно в ножны. Каррак, кажется, даже не заметил этого, пялясь в небо пустым взглядом. Неужели еще и зрение со слухом пострадало? Или его это морально раздавило? А, какая разница…

На столицу опустилась тихая весенняя ночь. Мы с Авиндалем сидели вдвоем на опостылевшей площадке для спаррингов, разбирая ошибки в моей тактике и возможные варианты применения «Вьюги», раз уж я ее показал. И я решил заодно затронуть еще одну тему…

— Извини, что? — Демонстративно прочистив ухо пальцем, спросил Авиндаль.

— Следующий бой будет последним, Ав… тре… наставник. Простите. Последним победным, я имею в виду. Все, что мне нужно — это свобода. А если я войду в восьмерку лучших — она мне гарантирована. Так что, наверное, я просто сдамся в четвертьфинале — и все.

На слове «сдамся» у Авиндаля дернулся глаз и скрипнули зубы.

Как бы его удар не хватил…