Сказания пыльных миров. Том 2. Гладиатор

Глава 21

— Фортуна, это такой намек, чтобы следующая жертва была тебе? — Пробормотал я себе под нос и тихо вздохнул. — Понял, принял, осознал.

Вокруг меня ярились битком набитые трибуны, на заднем фоне что-то хрипло кричал распорядитель, а я продолжал тоскливо глядеть на последнего противника, что преграждал мне путь к вожделенной свободе. Баронет Иварес… кто-то там. Фамилия у него была такая заковыристая, что даже глашатай предпочитал ее не использовать, пользуясь сомнительным статусом надменного баронета и заставляя его регулярно морщиться от такой фамильярности. Рожа у него при этом прямо-таки кирпича просила. Да и не только она…

Почему я жаловался на удачу? Ну, в основном потому, что Иварес — один из двух рунных магов, оставшихся на турнире. К счастью, недоучившийся до конца, но его противникам от этого не особо легче. И если своего предыдущего противника я вынес, даже не заметив, то, чтобы раскусить орешек, стоящий сейчас передо мной в стартовом цилиндре, придется сильно постараться.

Иварес выделялся еще во время жеребьевки для восьмерки «неудачников», вылетевших из четвертьфинала, и я тогда изо всех сил надеялся, что мне не придется с ним встречаться. Шанс был, и вполне неплохой — в первом круге я успешно избежал встречи с ним, а во втором достаточно было попасть на любого из двух оставшихся бойцов (вначале даже была легкая надежда, что кому-то удастся выбить баронета в первом круге — все же откровенных слабаков уже не оставалось, но… нет). Один шанс из трех. Вроде бы не сильно много, но я ни капли не удивился, вытянув табличку с именем Ивареса. Было у меня ощущение, что все идет чересчур гладко, особенно после обретения фамильяра. Возможно, я попросту исчерпал свою удачу на ближайшее время? Может ли удача… закончиться? Особенно при постоянных ее испытаниях? Как силы при долгом беге?

Не знаю. Да и не важно это.

Надо сосредоточиться на парне, что стоит передо мной. Проблема рунных магов не только в прокачанных навыках магии — а соответственно, и в их заметно повышенной эффективности, по сравнению с системными магами. Нет, основная проблема рунных магов в высокой вариативности заклинаний. А также — в отсутствии у них откатов как таковых. Системный маг, даже если он специализируется на единственной стихии — к примеру, Огня, — в течение краткого боя использует условные пять, шесть, максимум — десять заклинаний. И все. Даже если мана не кончится — все заклинания уйдут в откат, который редко опускается ниже планки в пару минут. Рунный маг в аналогичной ситуации не окажется никогда.

С другой стороны, у рунных заклинаний заметно выше время каста — и, чем мощнее заклинание, тем выше эта задержка. Особенно — если рунная цепочка не заготовлена заранее, а составляется на лету, под неожиданную ситуацию. То есть, теоретически, рунного мага надо побеждать нетривиальными и непредсказуемыми ходами — чтобы, пока он отвлекается и лихорадочно пытается составить заклинание, завершить бой одним ударом.

Я с силой потер лоб, поморщившись. Теоретически — звучит красиво. На практике — у рунных магов точно так же, как у всех, имеются и более быстрые системные заклинания, с которых они когда-то начинали. И в крайнем случае они всегда могут переключиться на них. Да и обычным оружием они не пренебрегают… в большинстве своем. Иварес — не пренебрегает. Вон, уже обнажил меч, и небрежно выписывает им петли в воздухе. Позер.

Рассеянно прислушавшись к распорядителю, понял, что представление гладиаторов и разогрев толпы уже подходят к концу. А значит, вот-вот начнется…

Во время вчерашнего обсуждения с Авиндалем мы единодушно пришли к выводу, что баронета надо побеждать быстро. Не дать ему ни одного лишнего шанса, задавить с самого начала под ускорением всем моим арсеналом. Если судить по всем остальным его боям, то стоит дать ему хоть немного времени — и Иварес начинает тотально доминировать над любым воином, независимо от специализации. Добрую половину боев он и вовсе провел в абсолютно едином стиле, с минимальными различиями: в самом начале при помощи магии Земли покрывался гранитной коркой и в буквальном смысле слова проваливался под землю, откуда выцарапать его толком не получалось. При этом он сам при помощи каких-то заклинаний — то ли на основе все той же Земли, считывая вибрации вокруг, то ли на основе Воздуха — информацию о местонахождении противника получал, после чего начинал массированный обстрел заклинаниями, не вылезая из своего комфортного убежища. И даже в боях, где ему не удавалось сразу же ускользнуть в песок, он показывал себя более чем достойно — и, опять же, чем сильнее затягивался бой, тем выше становились его шансы.

— Три!

Ускорение. Мир вокруг замедлился, крики, вопли и прочий шум размылись и стали гулкими и неразборчивыми, словно я нырнул под воду. Да, пару драгоценных секунд ускорения я потрачу вхолостую, зато потоки маны внутри успеют успокоиться…

Дальнейшего отсчета я уже разобрать не мог, но это и не требовалось. Бой начнется, как только исчезнут магические цилиндры, в которых мы стоим. Ну же, давай…

Да!

Синеватое свечение вокруг нас мигнуло и пропало, и я тут же рванул к Иваресу. Была легкая надежда, что баронет промедлит с собственным ускорением до официального начала боя, и тогда поединок закончится почти мгновенно… но нет, настолько грубой ошибки он не допустил. Все-таки, уверен, мои возможности он тоже внимательно изучил, про мое ускорение знал, и в таком случае медлить с его стороны было бы глупо. Так что мне навстречу тут же устремилось мгновенно скастованное — явно системное — заклятие. Классический огненный шар, только вот судя по голубоватому цвету и впечатляющему размеру — раскачанный чуть ли не до потолка, да еще с бонусом от навыка сверху. Увернуться от громадного ревущего клубка пламени диаметром в пару метров было… затруднительно. Да и зачем? С моим сопротивлением ничего страшного произойти не должно. Надеюсь. Так что я просто закрыл глаза и задержал дыхание — ничего большего я все равно сделать не успевал.

Из стены огня я вылетел слегка дымящимся, подкопченым, орущим, но вполне бодрым и живым. Орал я даже не столько от боли, сколько от неожиданности. Уж слишком я привык к тому, что на свое сопротивление огню я могу положиться в любой ситуации. А тут, впервые за долгое время, ощутил, будто без какого-либо сопротивления сунул в костер лицо на секунду. Больно. И обидно. Как ни крути, но частично мое хваленое сопротивление пробили… Выглядел я сейчас, должно быть, как свежесвареный рак — но это все до ближайшего восстановления. Пара надувающихся волдырей на лице не страшны, ладони более-менее спасли перчатки, прически у меня и вовсе нет, чтобы за нее беспокоиться.

Зато какое ошарашенное лицо стало у Ивареса! С учетом того, как обожгло даже меня — человека без сопротивления такой огонь спокойно мог сжечь дотла. Но на каждый прокачанный огненный шар найдётся свой Грегори с… гм, левой резьбой.

На бегу я метнул во врага один за другим оба метательных ножа, которые были при себе. Я их в принципе брал с собой почти на каждый поединок — так, на всякий случай, но сегодня на них были вполне конкретные планы.

Иварес легким, танцующим движением ушел от одного ножа — все-таки с метательным оружием у меня дела обстояли далеко не блестяще, увы. А вот второй… второй нож я запустил при помощи «Импульса». До сих пор с метательным оружием у меня это заклинание срабатывало через раз: то чуток запаздывал, то, наоборот, отпускал рукоять слишком рано, и нож либо пролетал мимо цели, либо вовсе падал на землю.

В этот раз вышло идеально. Клинок дернулся и устремился к противнику с такой скоростью, что я не смог за ним уследить даже под ускорением. Иварес, видимо, тоже: теперь у него в бедре торчала рукоять ножа (а лезвие-то длиной практически в ладонь!). Я с некоторым удивлением отметил, что он умудрился пробить и кольчугу, и гамбезон под ней с такой легкостью, будто их не было. Да еще и ногу почти насквозь прошил.

Следом за ножом подоспел и я сам, с разбегу рубанув мечом по диагонали. Жесткий блок от Ивареса — я аж поморщился от отдачи. Все же Авиндаль был поклонником более уклончивого стиля, и под его влиянием такие блоки мы тоже почти не использовали — лучше дать мечу противника соскользнуть и не тратить силы, чем портить оружие и меряться мускулами. Здесь Иварес, видимо, понадеялся на мой юный возраст. И просчитался. В силе я ему пусть и уступал, но не настолько существенно.

С-с-сволочь! Я дернулся, разрывая блок, и отшатнулся назад. Оказывается, блок Иваресу понадобился лишь для того, чтобы наши мечи соприкоснулись и он смог шибануть меня разрядом тока! Несмотря на все мои сопротивления, тряхануло меня так, что я чуть язык себе не откусил, а руки с трудом удержали меч.

Баронет оскалился мне в лицо. Судя по напряженному лицу, легкому шевелению губ и едва заметным подергиваниям пальцев — он уже выстраивает следующую рунную цепочку. Вообще «чистое» рунное заклинание должно выстраиваться исключительно в уме, жесты и слова — удел студентов, вспомогательный костыль, который они должны отбрасывать к концу обучения. Но для недоучки даже такие, едва заметные, признаки — большой успех. Все же Иварес талантлив, этого у него не отнять.

Только вот он слишком сосредоточился на мне и моих движениях, не ожидая подвоха с другой стороны.

А зря.

За его спиной выросла тень с ножом в руках. С тем самым, от которого он увернулся и про который он благополучно забыл. И медленно (относительно нашего восприятия) вонзила его в спину Ивареса. Тот от неожиданности дернулся и развернулся, разрубив тень ударом наотмашь. И тут же получил удар рукоятью меча по черепушке. У меня может и дергается глаз после удара током, но упускать такой шанс?

В общем-то, на этом бой и кончился. Мой удар Ивареса не вырубил — получился смазанным. Но его оказалось достаточно, чтобы противник слегка поплыл и не скастовал новое заклинание. А стилеты, засевшие в теле, завершили дело — обманный финт, пинок в пострадавшую ногу, подсечка здоровой, и вот — баронет распростерся на песке, вскрикнув от боли, а острие моего меча замерло у его шеи, слегка оцарапав кожу.

— Сдаюсь.

Иварес буквально выплюнул это слово, с ненавистью посмотрев мне в глаза. Застонал, перевернулся на бок и закашлялся, выплевывая кровь. Ох, точно, он же упал на спину, а нож все еще торчал в нем… Если до этого лезвие непосредственно в тело вонзилось едва на треть лезвия, то сейчас… Легкое точно пробило.

Я собрался было наклониться, использовать на Иваресе свое восстановление — пока еще лекари добегут… но осекся. Маны нет. Вычерпал до самого донышка и даже чуть больше. Ускорение, импульс, да еще и доппельгангер сверху — суммарно три заклинания выходили под шесть сотен единиц маны, даже после поднятия пары рангов у вызываемой тени. Учитывая, что у меня пока было лишь пятьсот восемьдесят — остальное пришлось компенсировать заранее выпитым зельем увеличения магического резерва. Два десятка лишних единиц маны обошлись мне в полсотни золотых… но деньги — лишь средство. По крайней мере, так я говорил себе, когда, скрипя зубами, отсчитывал кровно заработанные монеты.

До самого последнего момента надеялся на то, что связь с фамильяром успеет окончательно сформироваться до боя и мне не придется пить это демоново зелье… но нет. Геккон спал, ел, нагло требовал кастов восстановления чуть ли не по откату… и все. Больше от него никакой пользы не было.

Пришлось пить зелье.

Вообще, весь этот бой, хоть и был продуман заранее, базировался на парочке весьма зыбких допущений.

В том, что нож под «Импульсом» пробьет любую кольчугу, если попадет под правильным углом, я был уверен почти полностью — на тренировках мы это проверяли неоднократно. В том, что Иварес не сможет от ножа увернуться или отразить магией, я был уверен в гораздо меньшей степени. В том, что теневой двойник сумеет пробить кольчугу (да и в целом — попасть по баронету, будучи без ускорения), я был не уверен от слова вообще. Хоть я и взял специальные узкие стилеты для этой цели, и, опять же, проверил на тренировках этот момент, но доппельгангер все равно был пока слабоват. Да, кольчуги он пробивал, но далеко не всегда — это сильно зависело от плетения и материала. Два раза из пяти, в среднем. Так что этот кусок плана я рассматривал скорее в качестве отвлекающего маневра. Попадет и пробьет — хорошо. Не попадет — ну хоть баронет отвлечется, а там я уже сам дело закончу.

Ну и еще одним раздражающим моментом оказался тот факт, что теневого двойника я мог вызвать далеко не везде. Во-первых, для этого требовалась тень — хотя бы условная. Во-вторых, если я вызывал его не прямо перед собой, то ему требовалась некая… хм… привязка к чему-либо на местности. То есть просто так вызвать его позади врага на гладкой песчаной арене было невозможно. Нужен был любой предмет (желательно, опять же, отбрасывающий тень). Да и дальность такого опосредованного вызова была весьма мала — буквально десяток метров.

Теоретически, в качестве предмета для привязки можно было использовать самого противника — тень есть, точка отсчета удобная. Но было у меня подозрение, что при таком варианте «предмет», будучи магом, может что-то почувствовать. Пришлось извращаться с метанием лишнего ножа. Без «Импульса» противник должен был от него увернуться легко, а дальше оставалось лишь молиться, чтобы все карты легли как надо: и нож не улетел чересчур далеко за его спину, и противник предпочел просто уклониться, а не, скажем, отбить угрозу мечом…

Я устало взмахнул рукой, приветствуя ревущие трибуны. Недовольны, наверное. Даже в растянутом восприятии все завершилось очень быстро. А для наблюдателей извне — так и вовсе, практически мгновенно. Вспышка огненного шара, несколько воплей, перезвон металла, идущие почти сразу друг за другом и сливающиеся в единое целое. И все. Ничего не понятно, но очень интересно, да. На кристаллах записи, потом, конечно, пересмотрят с замедлением — но это все же немного другое…

Впрочем — мне-то какая разница? Я, наконец, свободен. Осталось лишь пару дней подождать всех формальностей. Полуфиналы завтра, бой за третье место и финал послезавтра. И все. Вручение призов и символических бумажек с императорским (ха, интересно, кто в этот раз будет их подписывать?) помилованием должно пройти сразу после финального боя. Но мне эти пара дней погоды не сделают — я все равно собирался пройтись по рынкам и торговым улочкам, закупиться перед путешествием на север. Да и еще кое-какие планы есть…

Все-таки подозрительно легко бой прошел. Да, я обгорел: на лбу, кажется, даже надулись пара волдырей. Да, у меня все еще подергивается глаз и щека после того, как меня шибануло током. Но все равно… слишком легко. Слишком по плану. Неужели своенравная богиня удачи таки услышала мои слова в начале боя?

— Следующую жертву точно Фортуне. — Тихо произнес я, шагая прочь от суетящихся вокруг тела Ивареса лекарей.

— Ловлю на слове, мотылек.

Перед моими глазами вспыхнула дразнящая надпись, а я, споткнувшись от неожиданности, едва не растянулся на песке арены. Вот примерно поэтому не стоит ругать богов. Да и вообще имеет смысл всегда говорить про них с долей осторожности. Потому что в какой-то момент может оказаться так, что бог наблюдал за тобой именно в то мгновение, когда ты не удержался и выругался в его сторону…