Сказания пыльных миров. Том 2. Гладиатор

Глава 20

Честно говоря, когда Авиндаль предложил эту авантюру в качестве оплаты, я засомневался. О фамильярах я слышал самым краем уха, и об их пользе был осведомлен крайне слабо. Так, смутные слухи. Вроде как они облегчали процесс колдовства (непонятно каким образом) и сопровождали выбранного ими мага повсюду. И… все. В общем, что-то сомнительное и непонятное. Лучше уж получить взамен какое-нибудь мощное боевое заклинание — им хоть жахнуть можно, а с животным еще и возиться надо, особенно если оно действительно везде тебя будет сопровождать…

Но потом ланиста уточнил несколько моментов. И мое мнение резко переменилось.

Как оказалось, польза от фамильяра более чем ощутима. Помимо индивидуальных и непредсказуемых эффектов, открывающихся в основном, когда фамильяры вырастают (а делают они это весьма медленно), все они дают своим хозяевам один общий полезный бонус. И его более чем хватает, чтобы от возможности получить фамильяра не отказался ни один здравомыслящий маг.

Мана. Всем магам не хватает маны. Всегда, постоянно, независимо от направления и школы. Независимо от возраста и стажа: и убеленный сединами архимаг, и только вступивший на путь мага неофит мучаются от этой проблемы одинаково. Независимо от того, системный маг или рунный, боевик или целитель, прокачал ли он магические навыки до мастерского уровня, поднял ли он все имеющиеся системные заклинания до максимально возможного тридцатого ранга, и догнал ли свои резервы до тысячи с лишним единиц. Неважно. Маны всегда мало. Это аксиома.

Есть множество решений этой проблемы. Основной и известный всем, разумеется — медитации. Но далеко не всегда имеется возможность усесться, отрешиться от мира и сосредоточиться на дыхании и течении маны извне сквозь себя. В бою так точно не выйдет. Да и чересчур медленно это. Но быстрее, чем ждать естественного восстановления, конечно.

Тогда на помощь приходит алхимия. Выпил пузырек зелья — и ты вновь полон энергии и готов к любым неприятностям (ну, если не считать откаты заклинаний, но это мелочи). Но с зельями маны куча проблем — начиная с цены (от пары десятков золотых за самые простенькие варианты!) и кончая всяческими неприятными побочными эффектами (особенно в случае злоупотребления). Все же мана там чужая, отличающаяся от твоей родной, и организм принимает ее без большого энтузиазма.

Еще один из популярных способов — специальные артефакты-накопители. Сливаешь в такой ману заранее, скажем, перед боем, а потом можешь спокойно и довольно быстро пополнить запасы из него. Из плюсов — мана своя, родная, и побочных эффектов, как с зельями, не возникает. Из минусов — скорость перекачки маны сильно зависит от качества артефакта, и даже в самых лучших вариантах не дотягивает до скорости восполнения зельями. Да еще и долго таскать заряженным такой артефакт не получится — продержится максимум несколько дней, а потом опустеет, постепенно выпустив всю накопленную энергию вовне.

Есть еще с десяток более редких способов, но абсолютное большинство магов ограничивается тремя вышеупомянутыми, как самыми простыми и легкодоступными. А вот среди десятка более заморочных вариантов особое место занимают как раз они. Фамильяры.

По своей сути, каждый фамильяр — это зверь. Но зверь не простой, а со сложнейшей магической структурой внутри, сильно влияющей на его тело и разум. Можно сказать, спонтанно зародившийся природный артефакт. И эти структуры со страшной силой тянутся к другим таким же фамильярам — в результате чего и образуются подобные особые рощи, озера или даже просто куски степи, где концентрация таких зверей на квадратный километр зашкаливает. Хотя «зашкаливает» лишь по сравнению с остальным миром, конечно. Там их днем с огнем не сыщешь. В общем, теоретически, побродив в роще Лигара, при удовлетворении некоторым условиям, а также при огромной доле везения, ты можешь столкнуться со зверем, который согласится образовать с тобой особую связь. Душевную, магическую и ментальную.

Зачем она магу? Потому что, если упростить, то каждый фамильяр — это тот самый артефакт-накопитель с маной внутри, которую он может в любой момент передать своему партнеру по каналу между ними, но при этом без большинства минусов подобных артефактов. Передача энергии по связи очень быстрая и зачастую самопроизвольная, потерь энергии при долгом ее удержании тоже нет — наоборот, душа фамильяра тоже вырабатывает ману, пусть и медленно. По сути, получаешь второй резервуар магической энергии, который можно развить до сопоставимых с твоим собственным размеров. Удобно? Удобно.

Но есть и минусы. Зачем эта связь магу — понятно, но зачем она зверю? Все дело в том, что магическая структура внутри него тесно переплетена с его телом и душой, из-за чего рост и развитие всех трех составляющих должно идти синхронно. И если с телом и душой проблем особых не имеется, то магическое плетение для своего развития требует ману. Очень. Много. Маны. А душа фамильяра, особенно пока он не обрел разум, ману вырабатывает в размерах совершенно мизерных и недостаточных. Вот и замедляется рост и развитие зверей непомерно, и живут они десятками и сотнями лет в виде котят, щенят и птенцов, будто лишь недавно вышедших из утробы матери или вылупившихся из яиц. Но вот если найти разумного мага, который поделится своей маной… Да, придется образовать с ним связь и «сблизить» души, чтобы чужая мана не отторгалась организмом. Да, придется покинуть привычную норку или гнездо, и везде сопровождать этого мага… но это такие мелочи по сравнению с возможностью, наконец, вырасти!

Я медленно продвигался по тропинке, стараясь не шуметь. Солнце уже зашло, но роща буквально дышала жизнью — вокруг постоянно раздавались шорохи, в густой траве стрекотали кузнечики, а сверху то и дело доносились необычно тихие трели местных птиц. Но главное — здесь было… спокойно. Все окружающее буквально пропиталось неким абстрактным умиротворением и теперь это умиротворение упорно пыталось пропитать и меня заодно.

На очередном шаге в голове неуверенно заворочалась интуиция. Вроде и не опасность, но…

На всякий случай повернулся в сторону, откуда сигналы интуиции доносились наиболее четко. Ничего. Вездесущая густая трава, чахлый кустик и дерево чуть правее. Обшарив взглядом все это и не найдя ничего подозрительного, неуверенно сделал шаг, чтобы рассмотреть все это поближе. Интуиция резко взвыла волком и я тут же отпрыгнул назад. Даже не успел толком сообразить, в чем дело. Одна рука попыталась нащупать отсутствующий меч, а вторая поднялась ладонью вперед, готовясь послать ледяную стрелу в какую бы то ни было опасность. Мимо носа что-то с огромной скоростью просвистело, упало в траву и моя интуиция тут же резко заткнулась.

Какого…?

Скосив глаза вниз, я увидел… шишку. Осторожно потыкал ее носком ботинка. Ничего. Наклонился и поднял ее. Задумчиво покрутил в руках — странная какая-то шишка, незнакомая. Чешуйки как на небольшой кедровой, но явно не кедр. Чем-то смахивает на еловую, но увеличенную в пару раз и чуть мягче на ощупь. Подняв голову вверх, я попытался прикинуть, откуда прилетел природный снаряд — выходило, что с какого-то из деревьев справа. Повертев головой, я на всякий случай наложил на себя «Крепость тела» и неуверенно шагнул в ту сторону, откуда прилетел необычный снаряд.

В этот раз среагировать на сигнал интуиции я не успел. Смог лишь дернуться в сторону, но недостаточно: снаряд смачно впечатался мне в лоб, разлетевшись на мелкие куски. Пошатнувшись, я кое-как устоял на ногах. В голове звенело, в ушах стоял гул, но я все же успел засечь, откуда в этот раз прилетела шишка, а главное — от кого.

В переплетении веток спокойно устроилась черная, как смоль, белка, поблескивая чересчур разумными для обычного животного глазами. Размерами она обычных белок тоже превосходила раза в два, не меньше. Но главное — ее лапки уже держали следующую шишку, а хвост топорщился настолько грозно… в общем, я невольно поднял руки и демонстративно сделал шаг назад. Белка в ответ кивнула и что-то воинственно пискнула на грани слышимости. Шишку из лапок она выпускать и не думала. Лишь перебралась вместе с ней на другую ветку, чтобы продолжать держать меня на прицеле.

Судя по ее размерам и несомненному разуму — один из немногих фамильяров, сумевших справиться со своим развитием без пары-человека. Страшно подумать, сколько лет она жила миниатюрным бельчонком… Хотя, возможно, она попросту пережила своего партнера и вернулась на старости лет в родной лес. В любом случае, этот зверь для меня бесперспективен. Если он настолько свободолюбив, что рос самостоятельно, не связываясь с людьми — я его мнения не изменю. Если же у него уже был партнер — второго он банально не потерпит. Вроде. По крайней мере, Авиндаль говорил, что фамильяр — один и на всю жизнь. Если кто-то из пары умрет — второго шанса образовать связь уже не будет, как ни пытайся.

Так что я кивнул в ответ агрессивной белке, защищавшей свое дерево (дом? детей?), и направился дальше, прямо-таки чувствуя, как ее взгляд буравит мне затылок.

Легкое ощущение опасности сзади исчезло лишь через пару минут.

Я бродил по этому демонову лесу уже добрый час. Разок вляпался в огромную кучу дерьма — вроде бы оленьего, намотал на себя кучу паутины, а также был подвергнут нападению целого роя пчел. Последних я всерьез не воспринял — навык каменной кожи давно вышел на уровень, когда меня перестали волновать и комары, и мошкара, и даже пчелы с осами. Жала последних бессмысленно пружинили об кожу, но преодолеть навык у них никак не получалось. Правда, в этот раз я недооценил их коварство, и один отважный смертник прорвался ко мне в рот, пока я шепотом ругался, отмахиваясь от его соратников. Мой вопль, когда эта скотина ужалила меня в язык, всполошил все зверье вокруг. И, как ни странно, именно после этого вопля дела пошли на лад. То ли все звери уже спали и я их разбудил, то ли попросту привлек их внимание, но именно после этого на тропинку передо мной начали периодически выбираться представители местного сообщества.

Первым был миниатюрный заяц, выскочивший в паре шагов от меня. Нагло встав на тропинке прямо передо мной, белоснежный зверек оглядел меня с ног до головы. Шевельнул ушами, громко фыркнул, покачал головой и нырнул обратно в густую траву.

— Ты взвешен и найден очень легким… — Задумчиво пробормотал я под нос одну из любимых присказок отца. — Что ж, не очень-то и хотелось.

За следующие полчаса меня точно так же успели оценить парочка бурундуков, белка (явно родственница той агрессивной метательницы шишек — такая же черная и лоснящаяся, только размерами куда меньше), дикий поросенок, добрый десяток разномастных пичуг (эти на тропинку не выскакивали, а спускались на ветки деревьев поблизости) и даже один хилый полоз. Насчет последнего я не был уверен, что он вообще был фамильяром — уж больно сложно считать эмоции змеи. Предыдущих я отличал от обычных зверей как раз по необычному поведению, а эта чешуйчатая хрень просто выползла передо мной и разлеглась посреди тропинки. Чисто на всякий случай я вновь остановился и подождал, пока еще один потенциальный фамильяр оценит нового кандидата. Минута, две… я осторожно шагнул вперед и полоз тотчас лениво скользнул в траву. Так и не понял, что это было.

Карта в интерфейсе показывала, что я обошел уже практически всю рощу: пространственный карман действительно оказался не таким уж большим. Время тоже подходило к концу, амулет на шее сиял все слабее, а я все больше впадал в уныние. Что ж. Видимо, не судьба. Сверившись с картой, я развернулся в сторону поместья.

И ощутил что-то инородное на своем плече. Осторожно повернув голову, я уставился в вертикальные зрачки… геккона. Крошечного, едва с мизинец длиной, даже если брать вместе с хвостом. Непонятно, как я вообще его ощутил, учитывая его ничтожный вес и то, что он не соприкасался с моей кожей напрямую, уцепившись за одежду.

— Эм… привет. — Тихо произнес я, выждав добрую минуту и не дождавшись от ящерицы никакой реакции.

Геккон лениво приоткрыл рот и издал едва слышный щелчок-стрекотание — и, клянусь, я услышал в этом звуке насмешку. Что-то вроде «ну, допустим, привет, что дальше делать будем?». Что ж, даже если не брать в расчет это странное ощущение эмоций от животного, обычная ящерица на его месте уже давно убежала бы от моего голоса и движений, так что…

— Ты хочешь стать моим фамильяром?

Еще серия щелчков. Если я не придумываю сам себе то ехидство, что в них слышится, то означающие «не то чтоб прям хочу, но давай попробуем».

Я почесал нос, уставившись на наглую чешуйчатую скотину. Честно говоря, особых инструкций мне не давали — мол, даже если повезет, то сам на месте разберешься, ничего сложного. Но… сам я могу разве что предположить, что появление связи между нами — дело не быстрое. Нужно ли мне что-то для этого делать? Или оно само… как-нибудь? С некоторым сомнением я решил уточнить этот момент у геккона:

— Тебе что-то… эээ… нужно для выстраивания связи?

Молчание. Если бы у ящерицы были плечи, она бы точно ими пожала.

— Может, тебе маны дать?

Задумчивый щелчок. «Ну, давай».

Я мысленно провел из груди в руку небольшое количество энергии и выпустил ее из ладони неоформленным полупрозрачным облачком. Внутренний резерв резко просел, так что я не стал тормозить и быстро подвел ладонь поближе к геккону, позволив ему окунуться в эту дымку. Секунда, другая, и геккон громко, почти панически, застрекотал. Я тут же отвел руку, одновременно отрубив поток сырой маны. Ящерка будто бы облегченно выдохнула и расслабилась. Но с плеча моего убегать не стала. И то хлеб.

Предположив, что такое количество «сырой» и при этом чужой (связи-то еще нет) маны могло если не разорвать крошечное тельце геккона, то как минимум навредить ему, я, не особо раздумывая, коснулся его пальцем и использовал «Восстановление». Правда, спустя мгновение я слегка похолодел: как бы лишняя энергия, пусть и не такая сырая, не сделала еще хуже… Структурированная мана, окрашенная в стихию Жизни, теоретически помогала регенерации не только тела, но и энергетических систем… по слухам и обмолвкам. От профессиональных лекарей я был так же далек, как эльфы от гор. Так что я с некоторым напряжением уставился на ящерку — не дай боги, сейчас лапы откинет…

Геккон, с каким-то странным выражением мордочки, посмотрел на меня в ответ. Помолчал пару секунд и разразился серией бешеных щелчков, стрекотаний и чуть ли не посвистываний, сводившихся в основном к восторгу, вопросам «что это такое» и требованиям немедленно повторить. Или я схожу с ума, или я действительно начал понимать язык гекконов, или это таки та самая связь — хотя пока, кроме этого странного интуитивного понимания, что имеет в виду мой новый чешуйчатый друг, я не чувствую ровным счетом ничего.

— Понравилась стихия Жизни, да? — Убедившись, что с гекконом все в порядке, я все же направился к выходу из леса. — Знал бы заранее, что фамильяры от нее балдеют, как коты от валерьянки… хм… ничего бы я не сделал. Никто из твоих собратьев меня так близко подпускать не собирался…

Под возмущенно-ревнивое пощелкивание ящерицы на тему того, что мы уже практически полноценные партнеры и как я смею теперь даже думать о других фамильярах, я спокойно вернулся по тропинке обратно. Под конец даже угомонил геккона откатившимся восстановлением, от которого последний чуть не свалился у меня с плеча, перестав цепляться за одежду. В последний момент подхватил его ладонью и вернул обратно.

— Все фамильяры как фамильяры, а у меня теперь ящерица-алкоголик… — пробурчал я себе под нос, выходя на освещенную парочкой магических светильников полянку у входа (или выхода?) в поместье. И с некоторым удивлением вскинул брови.

Лигар с Авиндалем тихо-мирно сидели на травке, попивали вино и играли в кости, вполголоса переговариваясь друг с другом. Но меня поразила вовсе не эта идиллия, а огромный волчара, разлегшийся рядом с хозяином поместья пузом кверху. А главное — как спокойно Лигар почесывал это самое пузо зверюге, которая в холке была, пожалуй, с него размером. Хотя… Будучи официальным или неофициальным смотрителем для такого леса, было бы странным, если бы он и сам, рано или поздно, не обзавелся фамильяром. Все же новые звери должны здесь, пусть и не особо часто, но появляться, и каждого из них Лигар рано или поздно бы заметил и прошел у него такую же «проверку», как я. Додумать эту мысль я не успел — меня тоже заметили.

— Наконец-то! — Лигар, кряхтя, поднялся с травы, подошел ко мне и протянул руку. — Амулет.

Я молча снял с шеи уже окончательно погасшую загогулину и протянул ее старику. Тот сунул амулет за пазуху и задумчиво уставился на геккона. Посверлив его взглядом, кивнул и отвернулся, буркнув под нос что-то… ругательное?

— Не ожидал, что у мальца все получится? — хохотнул Авиндаль, также поднявшись на ноги.

Лигар скривился, но кивнул. Помолчав мгновение, уточнил:

— Не подумай чего лишнего. Я помню и свой долг, и нашу договоренность, — он тяжело вздохнул. — Но это никак не меняет того факта, что каждый фамильяр в роще подотчетен и зафиксирован Канцелярией, так что мне предстоит куча бумажной и не только волокиты, чтобы замаскировать факт пропажи одного из них без последующей оплаты и даже следов того, куда он делся.

— Ой, да не прибедняйся. Ты не в первый и не в последний раз проворачиваешь такие схемы… хотя обычно получаешь куда более весомую оплату, конечно.

Лигар тяжело вздохнул и направился к дому, махнув нам рукой, чтобы не отставали. И уже внутри не выдержал и продолжил, куда более взвинченным тоном:

— Ты прав, но все эти, гм… неучтенные операции я проворачивал совсем в другое время. Совсем! До того, как его-демоново-величество померло, до того, как в Канцелярии и Академии проснулась куча желающих половить рыбку в мутной воде! Знаешь сколько раньше выдавалось разрешений на поиск фамильяра в моем лесу? Десять! Десять человек в квартал, не больше! Учитывая, что с фамильяром уходил в лучшем случае один, ну два человека из этой десятки — лес прекрасно справлялся с таким наплывом желающих. А теперь… — Лигар мимоходом яростно стукнул кулаком по стене, оставив в деревянной обшивке легкую вмятину. — Тридцать два! И не тридцать два человека, нет! Тридцать два фамильяра! За две недели! Сквозь меня прошли уже все аристократы и хоть что-то собой представляющие маги, которые вообще были в столице! И у всех — официальное разрешение! Лес теперь стоит полупустой, все оставшиеся фамильяры, особенно молодые — наперечет, а мне теперь выдумывать, куда делась эта чешуйчатая сволочь…

Геккон, до этого спокойно сидевший на моем плече, на последних словах возмущенно заверещал. Лигар смущенно кхекнул и замолк. Спустя пару мгновений слегка напряженной тишины, он произнес уже куда более спокойным тоном:

— Ладно. Вы всерьез не воспринимайте, это я так… бурчу по-стариковски. Справлюсь, не впервой. Малец, пока я вас не выкинул из дома, задавай вопросы, я же вижу, что ты едва сдерживаешься.

Я открыл было рот, чтобы уточнить, кто он такой вообще, и как он попал на такую странную работу, и что их связывает с Авиндалем, и что за долг такой, что он в счет его готов настолько подставляться перед Канцелярией, проводя меня без очереди, да еще и бесплатно, и… закрыл рот. Даже если это что-то крайне интересное — времени у меня немного. Почему-то я ни капли не сомневался, что вредный старик действительно выкинет нас из дома, стоит нам дойти до входной двери.

Так что не стоит тратить оставшиеся считанные секунды и минуты на ерунду. Лучше как можно тщательнее расспросить про фамильяров и как с ними обращаться.

Даже не знаю, с какого из десятка вопросов, теснящихся в голове, начать…