Сказка - ложь или Я хочу короля

8 глава

Стих от Снежаны Стужевой

В чем отказала я тебе, скажи?Ты целовать просил - я целовала.Ты лгать просил - как помнишь, и во лжиНи разу я тебе не отказала.Всегда была такою, как хотел.Хотел - смеялась, а хотел - молчала...Но гибкости душевной есть пределИ есть конец у каждого начала.Меня одну во всех грехах виня,Все обсудив и все обдумав трезво.Желаешь ты, чтоб не было меня!Не беспокойся, я уже исчезла...

- Кристина, вы выглядите прекрасно, - улыбнулся мне Норм, протягивая руку, чтобы помочь сесть в повозку. Там меня уже ждали сыновья наместника. Жена и дочь не поехали, говорят, слишком опасно, намечается какая-то заварушка. Да и меня тоже не хотели брать. Я сама не слышала, но слуги говорили, что король очень громко ругался с Нормом, и как тому удалось уговорить Сальтара позволить мне поехать на бал оставалось загадкой. Так что занятия с учителем танцев не пройдут зря, как и не пропадёт то шикарное платье, что прислал для меня Урвар. Изумительный тяжёлый шёлк чёрного цвета, вышитый красными и золотыми цветами.

Отвечать Норму я не стала, я вообще старалась с ними не разговаривать, молча зашла в повозку и отвернулась. Знаю, что не его это вина, что Сальтар отверг меня, но всё равно видеть ни наместника, ни его сыновей не могла.

- Король прибудет к вечеру, - сказал Норм мне.

Я посмотрела на мужчину.

- Это должно меня обрадовать или огорчить? – спросила я тихо.

- Просто для информации, - улыбнулся мне он.

- Я намерена выполнить приказ короля.

- Сдашься? – с вызовом спросил Норм.

- Да, - отвернулась я к окну, где на большой скорости проносились деревья. – Я его люблю, потому отпускаю.

- Какая глупость.

- Вам не понять.

- Да, ты права, мне этого не понять. Ни тебя, ни жертвы Сальтара…

- Если вам так хочется поговорить, говорите с сыновьями, от меня отстаньте, - прошептала я. Спорить не было сил. Он меня не понимал, не понимал моей боли, не понимал, каких сил стоило… отпустить любимого мужчину. Поначалу я чувствовала себя жалкой, слабой, я хотела бороться, добиваться, но поняла – Сальтару также тяжело дался этот шаг. У него не было выбора. Как и у меня. Борьба – лишь боль.

Остаток пути прошёл спокойно. Норм молчал, двое других мужчин заняли себя чтением, я просто ждала, когда бесконечная дорога закончится. Мы вылетели на рассвете, прибыли только к обеду. Само мероприятие намечалось вечером на закате. Что планировалась, как, с кем и что вообще за бал такой и почему именно его ждал Сальтар мне, разумеется, не говорили. Просто известили, что меня будут охранять двое стражников, и при малейшей опасности бежать к повозке у западных ворот поместья и лететь обратно в Ларон-Вер. Я сделала вид, что согласилась.

Повозка наша остановилась, и Норм тут же поднялся.

- Сиди, - остановил он меня рукой и пошёл первым к двери.

Я фыркнула, какая таинственность, с ума сойти.

- Добро пожаловать в мой дом, Норм, - услышала голос Урвара.

- Можешь выйти, - сказал мне один из сыновей.

- О, правда? Спасибо за разрешение, - издевательски поклонилась я ему и подошла к двери, вышла и тут же оказалась в руках Урвара.

- Кристина, счастье для моих глаз, - улыбался он. Отошёл немного, взял мою руку и поднёс к губам. – Я скучал без тебя.

- Я тоже рада вас видеть, - улыбнулась я, смотря на его нарядный костюм. Очевидно, что и его, и моё платье шили в паре. – Вам требуется оказать гостеприимство этим господам или я могу пообедать с вами? – спросила я прямо с порога. Хотя, и до порога, честно говоря, было далековато, мы стояли у ворот. В само поместье почему-то повозки не залетали.

Урвар посмотрел на гостей, ожидая от тех позволения оставить их.

- Очевидно, Кристине натерпится выведать информацию о готовящемся мероприятии, - рассмеялся Норм. Посмотрел на хозяина. – Друг мой, укажите нам наши покои и мы вас не побеспокоим до начала бала.

- Локан, мой старший сын, проводит, - охотно отозвался Урвар, благодарно кивнул, положил мою руку себе на локоть и пошёл к замку, где стоял указанный мужчина. Он также поприветствовал меня и побежал уважить гостей.

- Ты действительно голодна, или это предлог чтобы поговорить? – спросил Урвар, провожая меня в столовую.

- Я бы выпила чаю, если можно, - ответила я и присела на кресло рядом с креслом наместника. Он быстро распорядился по поводу чая и пирога для меня и вернулся. Взял мою руку в свою, сжал её.

Его симпатия была такой очевидной и неприкрытой, что вызывала улыбку на моём лице. Сальтар прав, Уравар мог бы стать прекрасным мужем, он бы окружил меня всем, чего бы я не пожелала. Рядом с таким мужчиной женщина никогда ни в чём не будет нуждаться.

- Должно быть ваша супруга была счастливой женщиной, - озвучила я свою мысль.

- Очень лестный комплимент, - Урвар понял меня правильно. Кивнул слугам, налившим мне чай. – Ты хотела поговорить о бале?

Я покачала головой. Положила свою руку поверх его, нервно погладила, а может и потёрла его, тут не разберёшь.

- Урвар, король пожелал видеть меня вашей женой.

- Да, я знаю, - кивнул он. – Но я сказал ему, что ты против.

- Нет, я выполню его волю, - прошептала я. Отвела взгляд, не в силах смотреть в глаза мужчины, жаждущему меня. Вот только слёзы снова подкатывают к горлу, а дышать тяжело.

- Крис… - поцеловал он мои пальцы, прекрасно видя мои дрожащие губы.

- Всё в порядке, - сказала я. – Сальтар пожелал… он отпускает меня. Попросил отпустить его. Я стану вашей женой, но… между нами ничего не будет. Устроит вас такой брак, то… пусть будет так.

- Ты уверена? – положил он руку мне на щёку, поворачивая к себе.

- Да.

- Хорошо, я принимаю твои условия, - сказал Урвар, погладил мои пальцы. – О браке поговорим потом, когда это всё закончится.

Я кивнула.

- И… я хочу вернуть тебе, - достал он из кармана шёлковый платок, каким я завязала себе глаза, пробравшись в покои короля. Вложил мне в руку. Я опешила.

- Откуда он у вас! – закричала, прижимая ценную вещь к груди.

- Король дал. Сказал: оставь на видном месте, после ты станешь моей, - угрюмо ответил Урвар.

- Он так сказал?! Правда?! – кричала я на весь дворец.

- Сгоряча сказал, Крис, пожелал потом. Очень пожалел. Так смотрел на шарф, что думал живым из замка Норма не уйду, - посмотрел он мне в глаза. – Он что-то значит?

Я с силой стиснула шёлк в руках.

- Это не ваше дело, - посмотрела я тому в глаза. – И если узнаю, что вы кому-то проболтались…

- Никогда! Крис, как ты могла подумать, - искренне испугался он.

- Значит, просто забудем обо всём. Сказка с моим прекрасным королём закончилась, она была яркой, но слишком короткой, - сказала я, прижала к губам шарф. – Надеюсь, он найдёт своё счастье.

Остаток дня Урвар провёл со мной, стараясь из-за всех сил отвлечь меня от хандры, показал мои новые покои, куда перевёз то, что удалось спасти от пожара, даже кое-какие картины с Динь уцелели, провёл экскурсию по дворцу, где я бывала часто, но только на нижних этажах и в гостевой части, оказывается тут была библиотека, ничуть не уступающая королевской, чудесный сад с экзотическими растениями – хобби вредного младшего сына, хотя и признавшего свою вину, но для меня другом не ставшим. Урвар с гордостью показывал луга, где пасутся коровы какой-то редкая породы, недалеко от них овцы, дающие шерсть, и так далее, я любовалась богатым хозяйством, пока не пришла пора встречать гостей.

Мероприятие обещало быть масштабным. Дом Урвара хотя и был большим, но не на столько, чтобы вместить всех наместников королевства, так что столы были выставлены в парке. Семей планировалось сорок три, благо, что без семей, но с внушительной охраной. Урвар сказал, что в королевстве сейчас неспокойно, все с подозрением относились к нововведениям королевы, потому высокопоставленные лица передвигаются с небольшой армией. Это было нам на руку. Что конкретно я не спрашивала, всё равно не скажут, а видеть, как мучается мой новоиспечённый жених, не зная что выбрать, удовлетворение меня или сдержать слово королю, я не хотела. Так что навострила ушки и нацепила доброжелательную улыбку.

Урвар не без наслажденья сжимал мою руку, лежавшую на его локте, встречая наших гостей у ворот поместья.

- Я рад тебя видеть, Рапад, - гостеприимно кивнул Урвар, указывая рукой на свой дом. – Спасибо, что приехали, мой друг.

Я молча улыбалась, рот открывать было нельзя, хотя так и подмывало спросить: а они тут все наместники друзья или это традиция такая?

Мужчина уже преклонных лет с интересом смотрел на меня, и его мысли были написаны на лице. Молодая дамочка охмурила богатого наместника. И, по завистливому взгляду, он бы тоже не отказался быть на его месте. Правда, недолго он разглядывал меня, перевёл взгляд на моего мужчину.

- Я здесь, Урвар только потому, что знаю – ты был верен нашему королю, как и все. Хотя, судя по тому, что я вижу, начал сомневаться… - произнёс он глухо. Гость, в отличие от нас, был в трауре. И его белые одежды разительно отличались от наших чёрных с богатой вышивкой.

- Уверяю, ты приехал не зря. А скорбеть о живом короле я не собираюсь. Проходи, мои сыновья тебе всё покажут.

Гость кивнул и, окружённый своими верными солдатами, прошёл в ворота. Следом прибыл другой, так же в белом, так же высказал опасения и неверие, и так же был отправлен в парк. Гости прибывали не останавливаясь, и каждый наместник носил траур и недоумевал почему мы не поддерживаем всеобщую скорбь. И каждый в окружении внушительной охраны, опасаясь провокации двора.

- Вам действительно известны имена всех наместников? – спросила я, когда образовался небольшой перерыв.

- Конечно, и все они действительно мои добрые друзья, - ответил мне Урвар и поцеловал мою руку. – Устала?

- Ничего страшного. Признаться, меня больше волнует бал, - вздохнула я.

- Всё будет хорошо, - ответил он ободряюще.

Прибыл ещё один гость, за ним ещё двое.

- Слышали историю, как фаворитке на ногу лампа упала? – спросила я, когда наместник со своей армией прошёл в поместье.

- Да, - посмотрел на меня Урвар. – Говорят, сильно ранена была. Даже ходить не могла.

- Да, было такое, - кивнула я. – Это я Динь подговорила, чтобы она уронила на меня лампу, потому что надо было вечер открывать танцем с королём, а я не умела. Сейчас я, конечно, училась… но плохой из меня партнёр, опозорю вас. Может повторим?

- Да я лучше опозорюсь из-за бала, чем сделаю тебе больно, - рыкнул зло Урвар и отвернулся к подлетающей к нам повозке, ругаясь себе под нос, удивляясь, как мне это пришло в голову.

Ещё с час мы стояли у ворот. Поприветствовали последних гостей и пошли в парк. Солнце уже село, но темно не было, деревья и цветочные кусты светились, словно фонарики, над головами кружились светлячки, а у накрытых столов никого нет, все толпятся… вокруг Сальтара.

Мой король был прекрасен. Видно, что побывал в переделке, на лице остались следы пыток и прихрамывает немного, но плечи гордо расправлены, осанка идеальна и королевский взгляд – смесь властности и покровительства. Великолепный алый плащ поверх чёрного костюма, и корона на голове. Очевидно, он не стал заморачиваться с эффектным выходом к своим наместникам, а просто ждал их здесь и каждого, прибывшего, в порядке очереди, так сказать, осчастливливал. А кто-то даже подсуетился и сменил белый камзол на что-то иное, не траурное.

Сальтар повернул голову в нашу сторону и протянул руку, приказывая подойти.

Я нервно вздохнула, стиснула руку Уравара, и мы пошли к королю. Урвар кивнул, я поклонилась, присев. Сальтар едва заметно покачал головой, мол ошиблась.

- Ты меня этому не научил, мой король, - сказала я очень тихо. Меня услышали только Сальтар и Урвар.

- Эта крошка совсем не знает правил приличия, - посмотрел тот на моего спутника. – Займись этим.

Тот нахмурился ещё больше, но кивнул.

- Ты хорошо постарался, прибыли все, кого я желал видеть, - сказал король, развернулся и пошёл прочь от нашего праздника.

- Он не останется? – прошептала я.

- Нет. Садись, - указал Урвар на конец стола, где стояло два кресла.

- Э… справа? – спросила я ещё тише.

- Садись где хочешь, милая, мне плевать на правила, у которых нет смысла, - улыбнулся он, и уже в сотый раз поднёс мои пальцы к губам и поцеловал.

Я пошла к указанным местам, уставилась на два совершенно одинаковых кресла, оббитым зелёным бархатом.

- Ну ты балда, Крис, тут решается судьба королевства, собралось немыслимое количество солдат, намечается конфликт, а ты не можешь определиться с местом, - бурчала я себе под нос.

- Что-то случилось? – Ко мне подошёл один из гостей, пользуясь тем, что Урвар разговаривает с кем-то.

Я посмотрела на незнакомого мужчину средних годов и с красивыми зелёными глазами.

- Что?

- Вы выглядите взволнованной, - улыбнулся он.

- По-моему причин волноваться предостаточно, - ответила я слишком грубо. Да уж, от моей милой улыбки, с которой я встречала наместников, не осталось и следа. – Просто у меня не такая железная выдержка, как у вас.

- Да, довольно странно встретить единственную женщину на так называемом балу. Похоже, что вы единственная, кто будет сегодня танцевать, - рассмеялся тихо мужчина. – И волноваться не стоит, простите, не знаю вашего имени, король осчастливил нас своим появлением, уже ночью всё встанет на свои места.

- Дирикар, тебе приглянулась моя женщина? – рядом появился Уравар и обнял меня за талию собственническим жестом.

- Вы ревнуете? – посмотрела я на того, опередив гостя на мгновение.

- Нет, Кристина, - наклонился и поцеловал в щёку. – Хотя ты и назвалась моей невестой, вольна передумать или выбрать любовника… помоложе, - подмигнул он мне.

- О, что вы говорите? – фыркнула я. – Вы с его величеством сговорились? Так и будете подкладывать меня под мужчин?

- Крис… это шутка, - поспешил сказать Урвар, даже гость изменился в лице из-за моих грубых обвинений.

- Хватит, Урвар, давайте начинать уже. Сил нет ждать непонятно чего… - отвернулась я от них. Села за стол.

Он настроения не осталось и следа. Урвар объявил о начале бала, все расселись за большой стол, стоявший большой буквой Ш в центре чудесно освещённого парка. Хозяин дома сделал заявление о том, что король с нами (вдруг кто не заметил), поздравил с этим. Заиграла лёгкая музыка, наместники угощались вкусностями, говорили тосты за здравие монарха, между делом поздравляя Урвара с невестой. И только я было расслабилась, решив, что танцев не будет, а ведь действительно, бал подразумевает больше одной пары, как мой «жених» взял меня за руку и поднял с насиженного места.

- Друзья мои, мне жаль, что вы не можете насладиться прекрасным вечером со своими жёнами или фаворитками, но у меня всё-таки бал, и его нужно открыть, - сказал Урвар, выводя меня на поляну, уже покрывшуюся ночной росой. Да и вообще впечатление происходящего казалось всё больше и больше сказочным. Солнце скрылось за горизонтом окончательно, освещённым был лишь стол, а вокруг парк, погружённый в плотное одеяло тумана.

И музыка…

Урвар положил руку мне на талию, во второй сжал мою ладошку. Он улыбался, забавляясь моим страхом и тем, как я глубоко дышала, пытаясь успокоиться.

Темп музыки сменился, перестав быть фоном, и… я сама не заметила как это произошло, Урвар легко повёл меня в танец. Уверенно, контролируя каждое моё движение. Шаг, ещё один, поворот, он прижимает меня к себе и отпускает, всё кажется простым и лёгким. Гораздо легче, чем с учителем, который даже коснуться меня боялся. Урвар же, держал мою талию и руку крепко, мне оставалось лишь вовремя переставлять ноги. Так чувственно, легко и приятно. А танцами действительно можно наслаждаться… и не только когда тебя держит на руках сам король.

Музыка затихла, мой кавалер поклонился мне, целуя руку. Мне тоже следовало присесть в реверансе, но… я не могла пошевелиться в оцепенении. Моё сердце похолодело, когда справа, со стороны главных ворот поместья, из ночи показалась чёрная туча.

Урвар заметил мои испуганные глаза. Обернулся.

- Пожаловали, всё-таки, - пробормотал он.

Все гости повставали со своих мест, посмотрели на… кого? Кто это?!

- Это… солдаты короля? – пригляделась я к красным плащам.

- Да. Во главе Зарана, - ответил Урвар спокойно. – Они нас не видят, магический народ нас скрыл от глаз. И не слышат.

Я кивнула. Когда он сказал о королеве, я её увидела. Небольшая, но явно выделяющаяся фигура впереди войска, численность которого понять невозможно. Вся в красном, с короной на голове.

Справа показалось движение. Сальтар.

- Нет… нет… - прошептала я, смотря перед собой и не веря в происходящее. Один. Сальтар вышел из темноты и в одиночку пошёл к армии под предводительством его безумной жены.

- Стой, - обхватил меня руками Урвар и прижал к себе. – Король знает, что делает.

- Нет… он же один, его убьют, не увидят в темноте, не поверят, - говорила я, вырываясь. – Она же сумасшедшая, Урвар! Останови это!

- Успокойся, - крепко обнимал меня мужчина.

- Ты не видел… не видел, что она натворила, как Зарана пытала его! Эта тварь пытала моего короля, наслаждалась его болью и кровью! Сальтар!! – дёрнулась я в мужских руках, едва не освободилась, но ему на помощь подоспели другие. Теперь меня держали двое, и все с интересом наблюдали за происходящим ужасом.

- Если с королём что-то случится, я убью тебя, Урвар! – закричала я на весь парк, но ни армия, что стояла чёрной тучей, ни сам король меня не слышали. Гости же не предпринимали попыток помешать этому кошмару.

***

Она пришла. Пришла и привела солдат.

Сальтар стоял перед своими воинами молча. Сколько их здесь? Не меньше сотни, а возможно и больше, в ночи не видно, а впереди Зарана. Идеальная маска на лице, кажется, не покидает её никогда, яркое алое платье и корона. У неё есть корона? С каких пор?

И король, и королева стояли друг напротив друга, солдаты также молчали, пребывали в изумлении, если тот шок, что они испытывали, можно назвать таковым. Но… они хорошо помнили, что говорила им Зарана накануне, якобы тут творится магическое беззаконие, враги, желающие свергнуть королевский род, замышляют переворот. Это они убили короля, это они вводят смуту в умы народа, и они будут насылать дурман на войско. Нужно быть готовым, не верить глазам, не верить ушам, помнить свою миссию – убить всех, кто собрался в Парады.

- Зарана, гнев и жажда власти вконец помутила твой разум? – сказал Сальтар в ночной тишине. Он знал, что слева, буквально в десяти метрах стоят его верные наместники, там же стоит Кристина, наверняка напуганная до смерти. Рядом, за спиной, справа, слева и даже спереди - солдаты, что прибыли для охраны своих правителей, но сейчас под его предводительством. Но их не видно, магический народ скрыл от глаз всех, кроме одинокой фигуры, стоявшей перед опасностью. Колоссальная, тяжёлая работа для нимф, фей и русалок, даже леший здесь, они пришли, чтобы вернуть мир в королевство, вернуть себе дом и короля.

- Тебе лучше замолчать, отродье магии, - гневно выкрикнула Зарана в ответ. – В моих руках правда! В моём чреве король! Тебе не задурить нас обликом моего покойного мужа.

- В тебе лишь яд, которым ты отравляешь всех нас, - вздохнул Сальтар и протянул руку солдатам, что стояли за её спиной. – Зарану под стражу и вернитесь во дворец.

Солдаты неуверенно замялись.

- Кто хоть пошевелится, будет казнён за предательство, - резко ответила Зарана.

Сальтар молчал. Стоял, сложив руки на груди, ждал выполнения приказа.

- Убить его! – выкрикнула королева.

Часть солдат начали неуверенное движение вперёд, но всё-таки большинство остались на местах. Сальтар видел их сомнения, как они смотрели на него, не до конца веря, не зная, что делать, как поступить, кому верить. Смотрели на безумную королеву. Кто-то даже решился выполнить приказ и пленить её, но с тихим стоном упал, убитый её охранниками из элитных бойцов Федриха. Его, личные, королевские бойцы, лучшие из лучших, под командованием советника и друга, сейчас защищали его врага. Был ли он причастен к происходящему?

Федрих был рядом, он вымолил позволения занять место в рядах его защитников, но и за ним также наблюдали феи. Одно лишнее движение, угрожающее жизни королю, и его обезвредят.

- Зарану под стражу, - спокойно повторил Сальтар свой приказ, смотря как приближаются солдаты по его душу.

Они не были уверены, никто из них. Некоторые повернули обратно, на них двинулись защитники королевы, но… вдруг упали за мертво, убитые невидимым войском короля.

Зарана закричала. Солдаты обезумили. Кто-то кинулся на Сальтара, уверившись в том, что он действительно порождение магии, кто-то встал живым щитом, защищая королеву. Король снял с пояса меч и, вместе со своими невидимыми защитниками кинулся в бой.

Убивать своих людей он не хотел, понимал, что их обманули, ввели в заблуждение, что они защищают корону, но время уговоров прошло. Он дал возможность перейти на его сторону, вот только приняли его слишком мало. Мало, но были те смельчаки, кто откололись от основной массы и встали перед своим королём, прикрывая его своей спиной, убивая недавних друзей и сослуживцев.

Крики прорезали ночную тишину, отчаянные, гневные, предсмертные…

Звон мечей, солдаты падали замертво, казалось, просто так, убитые пустотой, заливая кровью траву прекрасного парка, но на их место вставали новые, с безумными глазами, думающие, что борются против зла, и тоже падали.

- Зарану не убивать! - приказ короля, слышат все.

Но королеве нет дела до бойни, что организовала, она тут с одной целью – убить короля. В складках её плаща появляется арбалет, Сальтар видит его, небольшой, и в черноте ночи почти не заметен. За спинами солдат, под защитой его верных людей, она поднимает руку и целится в мужа.

Болт арбалета не отбить, а магическому народу дан чёткий приказ – короля не прятать от глаз, не вмешиваться в его бой. Их задача войско наместников и «праздник», что проходил в нескольких шагах от смерти.

Сальтар смотрел в глаза своей жене, с которой прожил восемнадцать лет, и впервые видел в её глазах столько ненависти. Даже когда она пытала его, не было столько яда в её сердце. Тогда она просто ликовала, чувствовала себя победительницей, сейчас сгорала от гнева.

Вытянула руку, целясь в грудь короля. Нажала на спусковой крючок. Увернуться не получится, скорость болта слишком высока. Сальтар был готов достойно принять смерть от подлого удара, но… неожиданно перед ним появился друг, его верный советник, стоявший рядом и бывший опорой много лет. Его лицо исказилось гримасой боли, грудь окрасилась чёрным, вмиг пропитавшись кровью. Упал к ногам своего короля.

- Нет! – закричала Зарана, сотрясая своим звенящим голосом округу. – Убейте его! Убейте Сальтара!! Он больше не король! Убить его!

Бой вмиг прекратился. Те, кто ещё оставался в живых, не пав от руки невидимого противника, замер, услышав, как королева назвала «порождение магии» именем короля.

Сальтар же… опустился на колени перед другом, прикрывшим его своей грудью, отдавшим за него жизнь. Всё произошло слишком быстро, весь бой длился считанные минуты, а для него и вовсе мгновение. Казалось – всё вот-вот решится, а после уже и смерть неминуемой. Сейчас же король сидел у тела умирающего.

- Сальтар, прости, - прошептал он. – Моя вина. Во всём вина только моя.

- Нет, мой друг, в безумии Зараны я тебя не виню, - ответил он, сжимая его руку. – Не виню и в том, что ты пытался спасти мой брак.

- Если бы я мог вернуть… всё…

Сальтар с силой стиснул челюсть. Федрих – его добрый друг, разумом он не желал прощать ему предательство, но сердцем всегда считал его невиновным. Они вместе прошли детство, юношество, он помогал ему в правлении, был опорой. Был…

- Зарану в темницу, - приказал король.

Магическая пелена упала, открывая взору солдат, столы «праздника», наместников, сумасшедшие, полные слёз глаза Кристины. Её с трудом удерживало двое.

- Во дворец! Очистить его от магии Мора! – приказал Сальтар своим солдатам, осознавшим свою ошибку. Они все, как один опустились на колени и были готовы принять наказание за предательство, за то, что посмели напасть на своего короля. Но им дано прощение или может отсрочка, это уже не так важно, быстро пленили королеву и поспешили покинуть поле боя и выполнить поручение в лучшем виде.

Сальтар же оставил своего погибшего друга и пошёл к единственному освещённому месту – праздничному столу. Его верные люди, наместники земель расступались в почтении, пропуская короля, в руках которого был окровавленный меч. Он подошёл к столу, взял первый попавшийся бокал и налил в него вино, осушил за несколько больших глотков.

- Урвар, мне нужна повозка, - не смотря в его сторону сказал Сальтар.

- У западных ворот стоит, готовая к отбытию, ваше величество, - ответил тот, - но я бы настоял на том, чтобы вы взяли с собой моих солдат.

- И я! – отозвался другой наместник. – У меня три повозки для солдат, также у западных ворот, возьмите их, мой король.

Наместники других земель также начали высказывать пожелания, чтобы их воины сопроводили короля до дворца.

- Нет, - одним словом Сальтар остановил гул голосов. – Продолжайте праздник.

Мельком взглянув на Кристину, смотревшую на него безумными глазами, полных слёз, пошёл к замку наместника, слева от которого находились западные ворота.

- Сделайте же что-нибудь! – услышал он за спиной Крис. – Он же один! Не пускайте его одного! Сальтар!!

- Стой! – голос Урвара, а вслед за этим отчаянный, полный боли вопль Кристины. Она кричала и проклинала всех, а после уже рыдала, моля прикрыть спину королю.

- Ваше величество, мы с вами, - рядом появилась Динь и Ань, две нимфы, ставшие в последнее время его глазами и ушами в Гардороне.

- Хорошо, но к жрецам не приближайтесь, - согласился Салтар, сел в стоявшую у ворот повозку и приказал лететь во дворец.

- Феи, нимфы и леший уже у дворца, а русалки пока останутся в Парады, - отчиталась Динь.

- Хорошо.

Путь до дворца был коротким, эта повозка была самой быстроходной, что существовала в королевстве, её Урвар доставил специально для Кристины, чтобы можно было увезти её от опасности.

- Похоже, что тут справились без меня, - хмуро сказал Сальтар, выходя на дворцовую площадь, где под оружием сидело с десяток чёрных фигур.

- Это они, ваше величество, - зашептала Динь испуганно. – Жрицы Мора, что Зарана пригласила к себе после казни наставницы! Я не могу к ним приблизиться, смерть на них для любого из нас. И дворец их магия держит.

- Кристина говорила, что он тоже объят зелёным дымом, как и лес.

- Магия та же, но в лесу алтарь был центром, а ваш дом держат эти жрицы, - пискнула Динь. – Можно я тут останусь?

- Конечно, Динь, лети к остальным, ваша задача проследить за моими солдатами, чтобы не было лишних обсуждений и сомнений. Кто усомнится или промедлит с выполнением моей воли, пленить.

- Всё поняла! – с готовностью ответила нимфа и вмиг улетела.

Король твёрдым шагом прошёл через площадь.

- Убить, - коротко приказал он, даже не смотря на нечисть, заполонившую его королевство и оккупировавшую родовой дом. Далее во дворец, по знакомым, родным коридорам в восточное крыло и вниз. Не сбавляя шага, Сальтар направился к темницам. Каменные, холодные стены освещены факелами скудно, стук каблуков отражается многократно, пугая стражников, охранявших опасных заключённых. Впрочем, появление покойного короля и без того ввёл тех в ужас.

- За мной, - приказал Сальтар тем, кто стоял у тяжёлой двери в пыточную. Обернулся. – Здесь они? Солдаты, что якобы меня убили?

- Да, ваше величество, - в трепетном страхе пробормотал стражник. – И… простите мне мою дерзость, смею предложить врача позвать… простите…

- Позови Жилика и вашего, - кивнул Сальтар, посмотрел на другого. – Открывай.

Заржавевший от влажности и времени замок поддавался неохотно, дверь со скрипом открылась, открывая взору ужасное зрелище – две соломенные подстилки по краям тёмной комнаты, на них обезображенные до неузнаваемости мужчины. Руки скованы кандалами, на длинной цепи, закреплённой у изголовья, от одежды мало что осталось, всё грязное, в запёкшейся крови… кровь была по всюду… Как они ещё были живы?

- Врачи уже бегут, ваше величество, - послышался далёкий голос домового.

- Хорошо. А ты? Свободен? – тихо спросил Сальтар.

- Да, смерть жриц очистила дом от их зла.

Король кивнул и осторожно приблизился к одному из своих верных людей, пожертвовавших собой ради его спасения. Он запретил Кристине с ними разговаривать, не считая стражников достойных этой чести. Не считая и служанок за личность. У них не было имён, их не существовало для него.

Так было раньше. Подлость Зараны показала души его людей, и они оказались… преданными своему королю. Не увидел заговора жены, за пеленой надменности просмотрел удар в спину, а верных считал никем, пустым местом.

- Ваше величество, - прохрипел мужчина, перед которым Сальтар опустился на корточки. – Вы живы…

- Жив. Вашими трудами я жив и вернулся.

Сальтар смотрел в окровавленное лицо своего солдата и видел его счастье. Искреннее, чистое счастье за своего короля. И страшные раны от пыток его не беспокоили, как и не волновала жизнь.

- Спасибо, - сказал он ему.