Скиталец

Глава 16

Жора привык доверять интуиции, поэтому приказал остановиться и снять ленточки с печатью сбора силы, чтобы те, кто умеет, активировали доспех духа, а сам углубился в рощу. Шико тоже рвался идти на разведку, но получил подзатыльник от Айминь и порицание от Фуджини.

— Куда это ты собрался? Жить надоело?

— Но мне не причиняют вреда техники духовных мастеров, — заявил Шико.

— Зато любой лучник сделает в тебе много дырочек, — заметила Талия.

— У нас в княжестве мало кто использует лук или арбалет, — сказала Минчжу. — Доспех духа сложно пробить стрелой.

— Анамалаг-кхабатыр покажет печати, и я буду первой, — пообещала Талия.

— И каждый духовный мастер захочет тебя убить, — предупредила Минчжу.

— Почему?

— Такая стрела докажет, что их могут лишить жизни простые люди, а они привыкли считать себя неуязвимыми, — пояснила Фуджини. — Не вздумай никому рассказывать, что ты можешь делать подобное оружие.

— А я и не могу, — пожала плечами Талия.

— И не надо! Я поговорю с твоим «отцом» на эту тему. О, вот и он! — Мама Шико эмоционально восприняла известие о стрелах и, отчитывая Талию, выглядела натуральной фурией, но стоило Фуджини увидеть высокого рыцаря, появившегося из зарослей, как она сразу же преобразилась, став милой покладистой домашней кошечкой. Приблизившись к Жоре и Айминь, которая вернулась из разведывательного полёта, мама Шико почти промурлыкала: — Повелитель огня, а что вас насторожило?

— Не знаю, но чувствую в роще что-то не так, — мрачно ответил он.

— Я пролетела вдоль дороги и нигде не обнаружила крупных аур. С той стороны по дороге едут повозки артистов. Там человек тридцать, среди которых только двое шестого ранга, — отчиталась Айминь. — Я бы подумала, что если есть засада, то только на их караван, но в роще нет людей. Хотя нет, один имелся. Он находился с той стороны, но с его пятым рангом…

— Наблюдатель, — сказал Жора.

— Но он с той стороны рощи. Значит, если бы там кто-то прятался, он бы ждал не нас, а тех артистов, — подытожила Айминь. — Но там нет крупных аур.

— А мелкие видела?

— Ну да, птички, кролики иная живность, — ответила Айминь.

— Лети обратно и поищи место, где совсем нет никаких аур, — распорядился Жора. — Я сейчас пущу волну очищения и если там кто-то есть, он проявится.

Айминь тяжело вздохнула, но вновь поднялась в небеса, а Жора вошёл в рощу и применил чары. Вскоре воительница спустилась вниз и сказала:

— Пять «мудрейших» шестого и три «целостных» седьмого ранга. Сидели под каким-то отражающим куполом. Как только их маскировка развеялась, караван с артистами остановился перед входом в рощу. Плохо то, что они меня увидели и сюда направляются два воителя седьмого ранга.

— Целых два? Это плохо, — проворчал Жора. — Они в масках?

— Нет, лица открыты. Я думала, вы скажете: «Всего два⁈ Что-то мало!»

— Если бы они собирались вызывать противников на поединок, может так бы и сказал, но воины сидели в засаде под маскировкой. К тому же не скрывают лиц. Вывод, убирать будут всех свидетелей, а у нас дети, — ответил Жора. — Кстати, если «целостных» всего полсотни, значит они известные личности? Ты их узнала?

— Я только недавно получила седьмой ранг и официально его не подтвердила, — пояснила Айминь. — Так что этих двух я не знаю.

— Жаль. Умеешь приглушать ауру? Нет? Плохо. Купольные щиты ставить можешь? — спросил Жора и она кивнула. — Накинь капюшон на лицо и прикрой всех защитой.

— Но зачем?

— История такая: ты ездила в горы на охоту. Подняла ранг. Сейчас сопровождаешь подругу и её семью. Почувствовала неладное и остановилась здесь, — пояснил Жора. — Полуправда всегда лучше откровенной лжи.

— Но какая необходимость что-то объяснять?

— Эти люди устроили засаду на артистов. Мы им всё испортили. Они оценят ваш потенциал, как средний и слегка расслабятся.

— А где будете вы?

— Прикрою сзади, — ответил Жора и применил заклинание для сокрытия аур. — Не только они умеют маскироваться.

— Но если они увидят двух воителей седьмого ранга, они могут отступить.

— Нет, они позовут третьего «целостного», — возразил Жора. — А врагов нужно разделять и властвовать. Всё, ставь купол. Помни, ты недавно вышла на седьмой ранг, так что не геройствуй.

— Наставник, — обратился Шико.

— Стой с детьми и не отсвечивай. Прикроешь их от магических ударов. Так, люди, подойдите ближе к Айминь, чтобы она не растягивала щиты.

Жора быстро скрылся в зарослях и стал ждать. Вскоре из рощи вышли два воителя в алмазных сияющих доспехах. Один из них худой и длинный начал расспрашивать Айминь, что они здесь делают, и ощущалось, что он тянет время. Другой коренастый стоял в расслабленной позе, но судя по его бурлящей ауре, чувствовалось, что он готовит мощную технику. Сам Жора опасался подходить близко, чтобы не демаскировать позицию, поэтому выбрал тактику внезапной атаки с последующим сближением на расстояние удара мечом.

Наконец случилось то, чего ждали противники. С другой стороны рощи что-то бабахнуло, и Жора первым метнул огненное копьё во второго «целостного». Тот сбился с концентрации, и его техника рассыпалась на искорки. К сожалению, чары выпущенные Жорой не причинили вреда противнику, и он развернулся. Однако рыцарь, несмотря на латы, рванул вперёд и оказался почти впритык к коренастому. Тот мгновенно выставил перед Жорой стену земли. Пришлось совершить перекат, чтобы погасить инерцию. Он заглянул за преграду и увидел, что коренастый смотрит наверх, ожидая того, что мечник попытается атаковать с воздуха. Жора вскочил и снова бросился в атаку. Однако противник вновь выставил щит земли. Оббежав преграду, Жора наткнулся на третью стену и, зарычав, создал огненный шар.

Краем глаза он видел, что первый «целостный» взлетел в небеса на крыльях и забрасывал защиту Айминь заклинаниями из воздушной стихии, по её купол пока держался, поэтому Жора сосредоточился на маге земли. Он оббежал третью стену и заметил, что коренастый поднял грунт и нырнул в ямку, чтобы огонь его не поджарил. Тогда Жора быстро сотворил вакуумную сферу и метнул на импровизированный люк. Бабахнуло знатно, и противник выбрался из глубокой воронки. Он тряс головой и не заметил того, что Жора рванул вперёд и наколол его на клинок. Алмазный сияющий доспех не выдержал прикосновения со звёздной сталью, и остриё погрузилось в грудь. Коренастый застонал и в его распахнутых глазах промелькнул страх. Жора смахнул ему голову с плеч и развернулся.

За несколько секунд положение Айминь сильно осложнилось, так как её купол не выдержал, и противник метнул в беззащитную воительницу очередное заклинание. Но когда разрушительная техника понеслась к её телу, вперёд вышел Шико и грудью прикрыл тётю Айминь. Каким бы особым даром поглощать магию он ни обладал, но у любой способности есть предел. Парня толкнуло на землю, и он потерял сознание. Айминь закричала и бросилась к Шико, а паривший в небесах длинный мастер радостно оскалился и подготовил новый удар. Воительница вынула меч, активировала за спиной крылья и взлетела. Длинный «целостный» рассмеялся и совершенно не заметил того, что его напарник погиб, а Жора, отложив в сторону меч, готовит какие-то чары. Гравитационный удар застал противника врасплох, и он грохнулся на землю с большой высоты. Жора отчетливо слышал хруст ломающихся костей. Айминь пострадала гораздо меньше, так как успела подняться лишь на пару метров. Она тоже упала, но присев на корточки погасила инерцию. Воительница оглянулась на Жору и получила разрешение добить врага. Она бросилась к распростертому телу и обрушила на него град ударов. Изначально клинок упирался в алмазный доспех, но вскоре защита пропала и пропустила меч к живой плоти. Длинный мастер начал умолять о пощаде и Айминь замерла в нерешительности. Точку в её сомнениях поставило огненное копьё, которое угодило в бок и тело начало гореть. Теперь «целостный» не просил его пощадить, а слёзно умолял избавить от мучений. Жора указал на орущего человека и спросил:

— Чего ждешь? Окажи ему милость и добей.

— Чудовище, — проворчала Минчжу.

Однако Айминь не успела совершить акт милосердия, так как в воздухе мелькнула костяная заколка, принадлежащая Фуджини, и острая палочка пронзила глаз горящего мужчины. Мать Шико подошла к мёртвому телу, и совершенно не опасаясь пламени, вынула изящное оружие из трупа. Затем она протерла заколку от крови и вновь вернула её в прическу.

— Красотка! — Жора аж присвистнул, глядя на действия Фуджини.

Айминь увидела, что за неё сделали всю грязную работу, поэтому вернулась к лежащему без сознания Шико. Жора обратил внимание на то, что изначально Фуджини кинулась к сыну, но сейчас она не мешала подруге опекать шустрого парнишку. Женщина подошла к Жоре и сказала:

— А ты, я смотрю, губу раскатал. Наверное, думал, что Айминь с нами из-за тебя осталась? Ну, признайся.

— Мелькнула такая мыслишка, — буркнул Жора. — Я же мужчина в самом расцвете сил. А тут вон как получилось.

— Наивный, — усмехнулась Фуджини. — Это где-то там, на западе ты красавец, а в княжестве и в Кайтае к светловолосым людям относятся с подозрением. Если вдруг тебе на шею бросится какая-нибудь девица, можешь быть уверен, она это делает только из страха за собственную жизнь.

— Не понял! С чего это вдруг⁈

— Посмотри на себя. Огромный, заросший, небритый. Ты сам по себе пугаешь, а после демонстративных расправ, любой разумный человек тебя испугается. А девушки тоже жить хотят. Если бы к тебе не тянулись дети, я бы с тобой не поехала, — заявила Фуджини. — И сына бы не отдала.

— Понятно. Кстати, что с ним? Жить будет?

— Конечно, что с ним станет, — фыркнула Фуджини. — Сейчас симулирует упадок сил. Как раз для Айминь.

— Вот артист, — усмехнулся Жора.

— Ты сам сильно устал?

— Нет, а что?

— Пошёл бы, помог отбиться тем артистам, — предложила Фуджини. — Те убийцы, как только уберут главную цель, возьмутся за нас.

— Это верно, — согласился Жора. — Я быстро. А ты мобилизуй Айминь, пусть восстановит силы и если что, поставит новый купол.

— Торопись, а то помогать будет некому, — напутствовала Фуджини.

Жоре снова пришлось пробежаться. Выскочив из рощи, он застал весьма плачевную картину побоища, или, если быть точнее, избиения. Пять «мудрейших» атаковали артистов из нескольких крытых фургонов. Людей защищали всего два воина шестого ранга, они выставили купол и сдерживали совместный натиск пяти мастеров не ниже пятидесятой ступени.

Жора поискал третьего «целостного» и обнаружил его в небе. Он парил над полем боя и презрительно улыбался. Недолго думая, Жора вновь применил гравитацию, а когда обладатель седьмого ранга упал и переломал себе кучу костей, просто вышел из зарослей и пронзил клинком. Пять «мудрейших» даже не заметили потери командира, за что и поплатились.

Алгоритм действий прост и эффективен: Жора подходил со спины и пронзал человека насквозь. Алмазный сияющий доспех отлично держал любой рубящий удар, но против острия защитить не мог. Получив ранение, духовный мастер терял концентрацию, а когда пропадала защита, Жора без всяких сантиментов срубал ему голову. Ни о каких муках совести из-за того, что он бил в спину речь не шла. Жестокий мир диктовал особые правила, поэтому выживал только тот, кто сумел приспособиться к реалиям жизни.

После третьего убитого врага, два оставшихся «мудрейших» заподозрили неладное и развернулись. Тогда Жора применил вакуумный взрыв и когда они оба попадали, атаковал открыто. Первый умер быстро, а второй попытался сбежать, но на его пути встал один из защитников каравана. Старик в соломенной шляпе с шестым рангом и пятьдесят пятой ступенью нанёс несколько ударов и убил беглеца.

В наступившей тишине послышались перешептывания артистов. Они с опаской взирали на светловолосого бородача и выдвигали предположения, кем является чужак. Но все сходились во мнении, что это, как минимум союзник, поэтому надо начинать переговоры. Вперёд вышел атлетически сложенный юноша лет двадцати, облачённый в скромный наряд без знаков принадлежности клану, но судя по гордой посадке головы, явно не самый заурядный артист. Жора оценил его потенциал и пришел к выводу, что это «сильнейший» с тридцать девятой ступенью и ему всего шаг до пятого ранга.

— Чужак, ты оказал содействие роду Тянь, за это ты получишь снисхождение на суде, — задрав подбородок, сообщил молодой человек и, повернувшись к старику в шляпе, сказал: — Почтенный Бо, переведите ему.

— Молодой господин Шэн, я не знаю, на каком языке говорит чужак, но мне кажется, что в подобной ситуации, думаю, неправильно упоминать о суде. За что вы хотите его судить?

— Как за что? Он презрел традиции и напал со спины, — воскликнул Шэн.

— Молодой господин Шэн, чужак не знает наших традиций вызова на поединок, потому что в большом мире все постоянно воюют, — пояснил старик в соломенной шляпе и, указав на мертвецов, пояснил: — Эти люди пришли нас убивать, тем самым нарушили традиции предков. Значит, с ними можно поступать соответственно. Согласитесь, шесть на двоих, это не поединок.

— Но он бил в спину, — настаивал Шэн. — Это трусость!

— Молодой господин Шэн, это не трусость, а разумная предосторожность. Думаю, настало время для очередного урока реальной жизни. Я, как ваш защитник и наставник должен донести до вас мысль, что вне стен дворца часто происходят убийства из-за угла, — сказал Бо.

Далее он начал втолковывать молодому человеку основные принципы выживания на улицах. Шэн сердито пыхтел и пытался гнуть свою линию, но старик проявил максимум такта и продолжал его наставлять на путь истинный.

Жора терпеливо ждал, когда старик объяснит неразумному отроку из правящей династии, что чужак хороший, а те злые дядьки, что напали на караван, плохие. Ему совсем не хотелось доводить до крайностей, так как если он прибьёт этого надменного Шэна, придётся убирать свидетелей, а этого делать не хотелось. В труппе находилось человек тридцать и половина из них девушки на ранней ступени развития, проще говоря, дети. К тому же в толпе он заметил парочку беременных женщин и несколько малышей лет трёх-четырёх.

Наконец старику Бо удалось убедить Шэна в том, что чужак их спас и никакого суда не нужно. Молодой человек поморщился и предоставил наставнику вести переговоры. Старик снял соломенную шляпу и почтенно поклонившись, спросил на языке империя Калстахия:

— Знакома ли вам эта речь?

— Знакома, но вам будет проще общаться на родном языке, — ответил Жора.

— Я вижу перед собой мудрого воителя, который не стал всерьёз принимать слова молодого и горячего господина, — с легкой улыбкой произнёс Бо. — Это радует. Я благодарен вам за спасение этих людей. Признаться честно, у меня имелись опасения, что мы переживём сегодняшний день. Если бы не импульс силы, пришедший из рощи, мы бы оказались в ловушке. Не мог бы мудрый воитель поведать нам, что подвигло вас вмешаться в конфликт?

— Всё просто. Мои спутники находятся с той стороны рощи, — ответил Жора. — Я учуял засаду и решил проверить, кто на кого охотится. Развеял их маскировку, и на нас вышли два воина седьмого ранга. После того как мы их убили, я решил, что если они добьют вас, то примутся за нас. А со мной дети…

— Вы убили двух воителей седьмого ранга? — Бо посмотрел на Жору истинным зрением и, не увидев его ауру, слегка нахмурился. — Вас, как будто нет. Это какой-то амулет?

— Да, маскировочный, — сказал Жора и активировал иллюзию с аурой седьмого ранга. — А сейчас я есть?

— Да, если не ошибаюсь, пятьдесят седьмая ступень?

— Не знаю, я плохо разбираюсь в ваших рангах, — отмахнулся Жора.

— Тогда понятно, — кивнул Бо. — Не знал, что за горами в Калстахии живут духовные мастера. Я слышал, что где-то в империи за ледяными торосами есть те, кто практикует духовное развитие. Там люди похожи на нас.

— Я тоже слышал нечто подобное, но я не оттуда, а из королевства Суролтар. На родине я считаюсь сильным рыцарем, — сказал Жора. — Ну что, судя по всему судить меня никто не собирается, так что я пойду. Нужно успокоить спутников, а то, наверное, утомились ждать.

— Скажите, а вы направляетесь в столицу княжества?

— Да, у меня там купец из Кайтая рвется пообщаться с главой торговой палаты, — пояснил Жора. — Ну и несколько новых учеников.

— Чужак, а тех двух воителей седьмого ранга ты тоже убил в спину? — Шэн выглядел недовольным тем, что его отчитал наставник, вот и пытался язвить.

— Сначала поджег, потом добил, — с усмешкой ответил Жора, и на его ладони появилась огненная сфера. — Вы будете удивлены, но пламя быстро перегревает алмазный доспех, а когда защита пропадает, можно легко срубить голову.

— Молодой господин Шэн! — Бо слегка повысил голос, давая понять, что принц перегибает палку. — Думаю, нам тоже стоит вернуться домой.

— А как же охота на грифона? Я хочу поднять ранг!

— Вынужден вас огорчить, — изобразив раскаяние, произнёс Жора. — Но грифон погиб. Пернатый птах любил похищать девушек, поэтому пришлось его обезглавить.

Шэн чуть не заплакал от обиды и, всхлипнув, воскликнул:

— Но как так! Я надеялся на охоту!