Скиталец

Глава 20

Гуй-Мэй изобразила раскаяние и сказала:

— Ой, отец, прости, я в тот период сильно расстроилась, вот и убивала людей!

Наследник Сюнь с удивлением поглядывал то на жену, то на её отца. Затем он оглянулся на одевающегося Жору и в сердцах воскликнул:

— Хоть кто-нибудь удосужится мне объяснить, что здесь происходит?

— Отец, позвольте мне, — почтительно поклонившись, произнёс Шэн.

— Подожди, сейчас не до твоих шуток, — отмахнулся Сюнь. — Хуань-Бо, где вы прятались столько времени? Почему никто из ваших заместителей не смог объяснить, куда делся глава совета?

— На охоте, — ответил старик.

— На какой охоте? Вы что совсем забыли, что близится праздник сошествия богов? Все астрологи предвещают невиданный наплыв обладателей седьмого ранга! Но и это не всё, почтенный Цзи-Цзи утверждает, что спустя двадцать лет нас посетят небожители. Мы должны подготовить достойную встречу, а вы отправились на какую-то охоту!

— Я охотился на недругов княжеского рода, — снова поклонившись, сказал Хуань-Бо. — Совместно со старейшиной Айминь из Храма садов небесного дворца мы уничтожили трёх обладателей седьмого ранга и пятерых шестого. Все они из клана Южных штормов. С родом этих предателей покончено. Лишившись главы и двух старейшин, они не смогут подняться.

— Какая интересная весть, — задумчиво произнёс наследник и неожиданно задержал взор на чужаке. — А кто этот большой человек?

— Это наш союзник, — ответил старик Бо. — Он оказал содействие на финальной стадии и проявил невиданное мастерство во владении мечом, поэтому Шэн принял решение продолжить обучение у него.

— И где же он видел таланты этого чужака? — Сюнь продолжал поглядывать на Жору. — Меня тоже впечатлила его телесная мощь.

Шэн хотел ответить на вопрос отца, но Хуань-Бо его перебил.

— Сегодня в торговой палате, куда пришёл Шэн, чтобы купить себе новый меч. Там он его опробовал и пригласил этого человека во дворец.

— А о чём говорила Гуй-Мэй? Что значит, вы умрете, если с ним что-нибудь случится? Я что-то не совсем понял её слов.

— Увидев этого большого мужчину, она посчитала, что он пришёл навредить её сыну, поэтому слегка вспылила, — снова сказал полуправду старик.

— Скажите, а вы знали, что она так хорошо владеет мечом? Должен сказать, я не увидел почти ни одного её движения, — покачивая головой, проворчал Сюнь. — Любимая, признавайся, ты тайно тренировалась?

— Сюнь, любимый, не будь занудой. Я не люблю, когда ты задаёшь много вопросов, — лучезарно улыбнувшись, сказала Гуй-Мэй.

— Любимая, ты показала ему грудь. Ты позоришь меня, — нахмурился наследник. — Ты невестка князя, такое поведение неприемлемо!

— Любимый, не будь букой, просто я надеялась сразить его наповал, но он импотент, так что тебе не о чем волноваться.

— Любимая, на тебя смотрел Шэн…

— Ой, в детстве он не только смотрел, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Ничего, он мальчик взрослый, пусть привыкает.

— Понятно, вечером поговорим, — сказал Сюнь и, повернувшись к старику, неожиданно спросил: — Так всё-таки, почему вы умрете, если с чужаком что-нибудь случится? Я так и не получил чёткого ответа.

— Мы заключили договор. Магический. Называется печать дракона. Теперь мы должны друг другу помогать, а если попытаемся его убить, сразу умрём.

— А вот с этого места поподробнее, — задумчиво произнёс Сюнь. — С тобой, почтенный Хуань-Бо понятно, ты просил его помочь, и он воспользовался твоей слабостью. А почему ты не взял с собой наших «целостных»?

— Мы показали главе Южного шторма, что я беззащитен.

— Допустим, а где вы познакомились с этим чужаком?

— Его представила Айминь, — ответил старик Бо.

— Это такая милая девушка с пиком шестого ранга, как у тебя?

— Да, только мы достигли седьмого ранга, — с гордостью сказал старик.

— И всё равно, два «целостных», против трёх, это слишком опасно.

— Чужак тоже обладатель седьмого ранга. К тому же он Повелитель огня, — пояснил Хуань-Бо. — Айминь делала ставку на него.

— Почтенный советник, я вас не узнаю, с каких пор вы ввязываетесь в авантюры? Как можно полагаться на чужака? Кто знает, что он умеет?

— Убивать! Недавно в небольшом городке у подножья гор он лишил жизни двоих обладателей седьмого ранга, — сообщил старик. — Я думаю, мы сделали верный выбор, когда пригласили его поучаствовать в охоте.

— И всё равно вы чего-то недоговариваете, — проворчал Сюнь и, заметив трафарет на стене, уточнил: — А что это за трещина?

— Любимый, а это то, из-за чего я вынуждена идти к нему в ученики. Понимаешь, я хотела его убить, — продолжая улыбаться, сказала Гуй-Мэй.

— И чтобы он тебе не отомстил, ты дала клятву? Каков подлец! Я вызову его на поединок и вырву ему сердце, — воскликнул Сюнь, но Жора, наблюдавший за его аурой, понял, что это игра на публику.

— Наследник Сюнь, если вы не дорожите нашими жизнями, можете выполнить, что намереваетесь, — поклонившись, произнёс Хуань-Бо.

— Шэн, ты говоришь, что чужак тебя впечатлил? Ты обещаешь почитать его как наставника? — Сюнь моментально нашёл причину, чтобы не связываться с таким странным воином.

— Да, отец, я признаю за ним право наставлять меня на путь воина.

— Хорошо, а теперь я бы хотел поговорить с этим человеком наедине. Почтенный, как к вам обращаться? — Сюнь с любопытством разглядывал покореженные латы, которые изуродовала его жена.

— В степи называют Анамалаг-кхабатыр, здесь Повелитель огня, а в королевстве Суролтар Нихолором ли Косхельт, — ответил Жора.

— Сложный выбор, — задумчиво произнёс Сюнь. — Непривычное звучание. Повелитель огня, расскажите, что в действительности произошло?

— Почти всё то же самое, что рассказал старик Бо, — пожав плечами, ответил Жора. — Я приехал в княжество, сопровождая купца из Кайтая. По дороге спас Айминь от грифона. Убил двух обладателей седьмого ранга. Встретился в роще со стариком и помог ему отбиться. Единственное, о чём умолчал Хуань-Бо, Шэн сбежал из дома вслед за дедушкой и прибился к артистам. Его надо выпороть за самодеятельность, но с этим я справлюсь самостоятельно. Да, кстати, ваша жена обладает невероятно сильным ударом и совсем себя не контролирует, но над этим недостатком мы тоже поработаем. Жить в вашем дворце я не собираюсь, так что ей придётся прибегать на тренировки в мой дом. Я пока не знаю, где мы с учениками поселимся, но думаю, в столице можно найти какой-нибудь особняк. И могу предположить, что в ближайшем будущем количество обладателей седьмого ранга сильно сократится, потому что все захотят меня убить.

— И вы так спокойно об этом говорите? Хотя да, вы воин. Вам не привыкать к виду крови, — произнёс Сюнь. — А что там за клятва?

— Договор дракона, чтобы союзник или ученик не ударил в спину. Если по его вине я погибну, он умрёт. Если я покину ваше княжество, и меня сразят в бою где-то там, никаких последствий не будет, — пояснил Жора.

— А как надолго вы собираетесь у нас задержаться?

— Может на год, а может чуть дольше. Мне надо поднять Айминь на верхнюю ступень, и Шэна подтянуть хотя бы до начала седьмого ранга. Ваша жена сама скоро научится сражаться, а после этого в путь, на запад.

— За один год невозможно поднять шестнадцать рангов, — воскликнул Сюнь. — Никому этого не удавалось!

— Значит, он станет первым. У него хорошая наследственность.

— Вы имеете в виду меня? — Сюнь приосанился и расправил плечи.

— И вашу жену, — кивнул Жора. — Она талантливая лентяйка.

— Я слышал, что на западе нет духовных мастеров.

— Я маг классической школы.

— И как же вы собираетесь учить тех, кто занимается культивацией?

— Ранги подтверждаются подъёмом по лестнице? Они поднимутся на самый верх. А как они это сделают, совсем неважно, — пояснил Жора.

— А Гуй-Мэй тоже сможет взойти на вершину?

— Если захочет, сможет, но у неё есть причины туда не лезть.

— И вы, конечно же, их знаете? — Сюнь подобрался, так как понимал, что чужак не лжет. — Стражник говорил, что здесь звучали слова неизвестного языка.

— Вы зрите в корень, — слегка поклонившись, ответил Жора. — Это не моя тайна, но если вы сможете разговорить Гуй-Мэй, сильно удивитесь.

— Вы меня заинтриговали. Скажите, а что скажут люди, если жена наследника будет бегать в дом к чужому мужчине?

— Я не думаю о таких вещах. Если вы ей не доверяете, можете постараться её убить, но у вас не получится, — предупредил Жора.

— Я на пятьдесят девятой ступени, почему вы думаете, что мне это не удастся? Мало кто сможет мне противостоять, — спросил Сюнь.

— Она не все. А если подтянет навыки, станет сильнейшей в княжестве.

— Совсем недавно вы её победили, — констатировал наследник.

— Я же говорю, она лентяйка, но как только я выбью из неё дурь, она начнёт серьёзно заниматься, и тогда…

— Я против ваших занятий, — решительно заявил Сюнь.

— Тогда у меня в учениках появится охотник Гурр, — с усмешкой ответил Жора. — Не переживайте, я не смотрю на неё, как на женщину. У меня есть с кем проводить ночи, но сильная жена, которая в нынешний праздник подтвердит начало седьмого ранга, это большой почёт в княжестве.

— Она всего на сорок восьмой ступени! Никто не поднимал ранг за месяц!

— Она сможет, — уверенно заявил Жора, а сам спохватился, с чего это вдруг он раздаёт обещания? Зачем взваливает на себя непосильную ношу? Но слово не воробей, так что пришлось держать строгую мину при плохой игре.

— Давайте так, если до солнцестояния она не достигнет седьмого ранга, вы уедете из княжества, — предложил Сюнь.

И тут Жору понесло, и он предложил:

— А что если кроме неё и Шэн поднимет пять-шесть ступеней?

— И Шэн? — Наследник воскликнул от удивления, но быстро взял себе в руки. — Вы любите сложные задачи. Я заинтригован. И чего же в случае успеха вы хотите? Звезду с небес?

— Второй год в столице, — предложил Жора, сам не понимая, зачем ему это нужно. С его везением на сильных противников он совсем не уверен, что доживет до завтра, а планировать на год вообще бесполезно.

— Давайте будем реалистами. Если Шэн поднимет ранг, дам год, а если и Гуй-Мэй, сможете задержаться в княжестве на два года. Но то, что вы говорите, совершенно невозможно. Я видел её каналы. Она «мудрейший» на начальной стадии, а Шэн только недавно выбрался на пятый ранг. Ваши слова, всего лишь фантазии, поэтому через месяц мы с вами попрощаемся, и никакая клятва не сможет им навредить.

— Давайте вернёмся к этому разговору через месяц, — предложил Жора и когда наследник отошел к старику, позвал: — Ученики, быстро ко мне.

— Чего тебе, эмиссар Хаоса, — проворчала Гуй-Мэй.

— Даю установку, до начала праздника поднять ранг.

— Ты шутишь? — Она немыслимым образом изогнула брови, чем вызвала на лице Жоры лёгкую улыбку. Однако он быстро изобразил строгого наставника и начал давать распоряжения.

— Нет, не шучу. Сейчас идёшь и переоденешься под мальчика. Бегом. Надень что-нибудь простое, но не тряпье. Кстати, отдай браслеты с мечами.

— Что? С чего ты решил, что можешь их забрать?

— С того, что ты должна учиться на обычных мечах, — пояснил Жора. — И вот ещё что, перетяни грудь бинтами, а то слишком выпирает.

— Чем тебе моя грудь не нравится?

— Слишком большая и тяжёлая, тебя перевешивает вперёд. Выполнять!

— Убила бы, — буркнула Гуй-Мэй.

— Рано пока, потом убьёшь, если силёнок хватит, — усмехнулся Жора.

— А куда мы пойдём?

— Посмотрим на вашу лестницу рангов.

Жора думал, что придётся далеко идти, но Шэн и его мать проскользнули напрямик через дверь в стене высокого забора, и он оказался в садах. Пройдя метров пятьсот, он увидел посреди площади главную достопримечательность столицы. Ничего особенного в конусообразной горе не обнаружилось. Лишь ступеньки на вершину обвивающие заостренный холм спиралью. Вокруг прогуливались люди со знаком Храма на одежде. Они с почтением кланялись принцу Шэну и с подозрением поглядывали на высокого чужака и «парнишку» в неприметной одежде. Жора взглянул на вершину, на которой располагалось штук двадцать каменных столбов исписанных различными знаками. Портал он и есть портал, за одним исключением: он мог отправлять только по одному адресу и лишь четыре раза в году. Почему местные жители не использовали дни равноденствия, Жора не понял, но в княжестве все завязано на традиции и праздник сошествия богов проходил только в летнее солнцестояние. В остальные дни перед входом на ступени стояли стражники Храма. Судя по аурам, оба воина имели пятый ранг и сорок пятую ступень. Узнав принца, они поклонились и сказали, что до наступления испытания, никто не может подниматься наверх. Шэн топнул ногой и изобразил гнев, но охранники оставались непреклонными и сообщили, что они отвечают перед богами.

Гуй-Мэй отозвала сына в сторону и попросила не скандалить. Затем она посмотрела на Жору и, указав на виднеющиеся наверху стелы, сказала:

— Ты посмотрел? Подняться нам не позволят. Табу местных жрецов. Я сама не хочу туда идти. Если меня поймают сородичи, я погибну, а нигде, кроме как на площадке, я не смогу провести трансформацию. Замкнутый круг.

— Я не совсем понимаю, почему ты решила, что измениться можешь только здесь? В мире полно подобных порталов, один в Суролтаре, другой у ваннов, а ближайший, о котором мне известно, в горах Каридаростана. Если отправишься туда, без особых проблем сможешь зарядиться, — вслух размышлял Жора.

— Что ты предлагаешь? Уйти с тобой на запад? — Гуй-Мэй снова изогнула брови. — А не слишком ли ты многого требуешь?

— Как хочешь, но если ты не поднимешь ранг, через месяц я уйду.

— А ты хочешь остаться?

Во взгляде Гуй-Мэй появился нехороший блеск.

— Года на два, дольше я просто не выдержу, — ответил Жора.

— Что я получу, если помогу тебе задержаться в княжестве?

— Я подтяну тебя до шестьдесят третьей ступени, а Шэна до начала седьмого ранга, — пообещал Жора.

— Я не спрашиваю, как ты собираешься это делать, но признаюсь честно, я и сама могла поднять ранги, просто Мэдия вечно меня тормозила. Спрошу снова, что я получу с того, что помогу тебе остаться? — Гуй-Мэй с усмешкой смотрела на Жору. — У тебя нет ничего, что нужно мне, поэтому я не стану тебе помогать. Или ты будешь пугать меня разоблачением? Ну, скажи, что будешь.

— Нет, не буду, — пожал плечами Жора и развернулся к парню. — Шэн, хоть ты собираешься достичь шестого ранга через месяц?

Принц с удивлением взирал то на Жору, то на мать, а после спросил:

— А это возможно?

— Если твоя мама захочет, она тебе поможет, — сказал Жора.

— И как я могу ему помочь? — Гуй-Мэй с ехидцей смотрела на чужака.

— Каждую ночь прилетай с ним на плиту портала, а на рассвете забирай, чтобы его не заметили, — пояснил Жора.

— А мужа я, когда буду ублажать? Он мужчина энергичный.

— Скажи, что на месяц сделаешь перерыв, — предложил Жора.

— Нет, он будет против, — покачала она головой.

— Значит, не хочешь? А научить его летать сможешь? Чтобы он не упал.

— Зачем? — Гуй-Мэй озадачено посмотрела на сына. — У него нет сил, чтобы создавать материальные крылья! Как его учить? И зачем приносить сюда?

— Если медитировать здесь, можно быстро поднять ранг.

— Мне с этого какая выгода? — Гуй-Мэй снова усмехнулась.

Жора применил заклинание похоти. Она задрожала и слегка согнулась, словно ей захотелось по малой нужде.

— Я научу тебя отключать чувствительность, — с усмешкой сказал он.

— Ну ты коварный! Но этого мало, потому что через месяц ты уйдёшь, и больше никто не применит эти чары! Что другого можешь предложить?

— Хм, какая ты меркантильная, — хмыкнул Жора. — Верну артефакт с заклинанием «внемли гласу свыше».

— Он и так принадлежит мне, — буркнула она.

— Теперь нет, это мой трофей, — покачивая головой, сказал он.

— Всё равно мало, — насупилась Гуй-Мэй.

— Вот ведь ненасытная, — воскликнул Жора. — Учти, Шэна не отдам и запрет не сниму. Так что на это даже не надейся!

— А я смогу обойти ограничения, — усмехнулась она. — Неужели ты думаешь, мы с моим сыночком не сможем договориться?

— Я могу дать иммунитет от Парадиза, — предложил Жора. — Поднявшись наверх, ты сможешь смело общаться с совершенными созданиями, и они не опознают в тебе сородича.

— Это как? Они не поймут, что я беглянка? — Гуй-Мэй прикусила нижнюю губу и задумалась. — И как же ты это сделаешь?

— Секрет, но кое-что я для этого сделал, — с загадочной улыбкой произнёс Жора. — Ну так что, научишь Шэна нормально летать?

— Только летать, — кивнула она и сразу предупредила: — Но за месяц этому невозможно научиться! Я в небе с самого детства и всё равно слаба на виражах.

— Я видел, как летают местные «целостные». Натуральные курицы, запущенные в небо, — с усмешкой сказала Жора. — Наверняка ты гораздо лучше.

— Но даже если я соглашусь учить, у него пока нет крыльев!

Жора указал на приближающуюся к ним Айминь и какого-то слащавого кайтайца на шестидесятой ступени и произнёс:

— А вот и наши крылья пожаловали…