Скиталец

Глава 22

Жора подошел к пруду и с удивлением констатировал, что Фуджини поглядывает на Гуй-Мэй с явным недоумением, а та в ответ взирает на мать Шико с опаской. Обе женщины не подходят друг к другу, а лишь издалека присматриваются, словно готовясь к чему-то непредвиденному. Увидев Жору, жена наследника облегченно вздохнула и, изобразив почтенный поклон ученика, вежливо произнесла:

— Повелитель огня, позвольте задать вопрос.

— И? Слушаю тебя Гу.

— Ты в своём уме тащить в княжество дракона? — Гуй-Мэй шептала, словно ей передавили трахею. — Она же меня учуяла! Стоило мне к ней подойти, как она носом повела и облизнулась. Мы же самое вкусное лакомство для детишек Хаоса. Они нас с потрохами жрут!

— Ха-ха-ха, у тебя отличное чувство юмора, — рассмеялся Жора, но увидев, что Гуй-Мэй действительно побледнела, уточнил: — Ты серьёзно?

— Да! На Парадизе гулял слушок, что царь драконов напал на путников из нашего народа и всех сожрал! Я не хочу быть съеденной!

— А случайно путников съели не тридцать лет назад? — Жора помнил, что первоначальный владелец этого тела маг Костонтис вёл хроники города за туманом. В одной из летописи он описал, что туда через портал пожаловали совершенные создания и попытались убить стража. Он их пленил и поработил, но ни о каком поедании жертв не прозвучало ни слова.

— Да. Они отправились в мир Аэрилис…

— И стали служить в храмовом городе, — закончил фразу Жора. — Года три назад я побывал там и видел этих «съеденных» путников. Уж не знаю, кто рассказывает страшилки для детей, но драконы питаются мясом горных баранов. Я знаком с несколькими из них и уверяю тебя, они могут убить, но есть разумных точно не станут.

— Но она облизнулась, — воскликнула Гуй-Мэй.

— Тебе показалось, — усмехнулся Жора. — Кстати, она живет в княжестве лет пятнадцать, так что я никого сюда не тащил. Пошли, познакомимся с ней поближе. Она замечательная женщина. Смотри, как её сын общается с Шэном.

Шико действительно говорил с принцем и с пеной у рта доказывал, что длинный меч лучше короткого. Чжень не соглашался, утверждая, что два клинка гораздо лучше одного. Шэн заявил, что знает мечника, который сможет разделать Шико под орех двумя короткими клинками. Разумеется, первый ученик потребовал доказательств, и Шэн махнул рукой, подзывая мать.

— Он что, издевается? Я ему что, ручная обезьянка, чтобы выступать на публике? — Гуй-Мэй начала пыхтеть, как закипевший чайник и страхи перед Фуджини отошли на второй план. — Я ему сейчас устрою показательную порку!

— Я сам, — остановил её Жора. — Молодые люди, я смотрю, вам нечем заняться? Сейчас организуем. Шэн, возьми Чженя и Минчжу. Поищите Чунь-Вэя, и пусть он вам покажет контору, где можно арендовать дом с конюшней.

— А детей мне с собой брать? — Минчжу казалась недовольна приказом и продолжила язвить. — А что, они как раз погуляют, потеряются…

— Талия, Тай, присмотрите за девочками, пока их мамаша будет выбирать дом, где вырастут её малышки, — ехидно сказал Жора.

— Но я не приняла клятву дракона и не обязана тебе подчиняться, — заявила Талия. — Почему я должна сидеть с детьми?

— Разговорчики в строю, — изобразив строгого старшину, прикрикнул Жора. — На один «упал-отжался» ты заработала. Ты не давала клятву, потому что ты моя дочь! А будешь умничать, выпорю! Выполнять поставленную задачу! А вы что встали? Ищите просторный дом. Глава торговой палаты не пожелал пойти нам навстречу, поэтому нужно самим о себе позаботиться. Минчжу, мы у твоего главы забрали сорок камней. На эту сумму и рассчитывай. Шэн, торговаться умеешь?

— Я умею, — подал голос Чжень. — Я же охотник, мне приходится.

— Тогда я за вас спокоен, — усмехнулся Жора и, увидев, как вместе со всеми отправился сын Фуджини, крикнул: — Шико, а ты куда собрался?

— С ними.

— Ты слишком большой и привлекаешь внимание. Они все пятого ранга, а Шэн к тому же принц, поэтому их не станут задевать, а на тебе захочет отыграться какой-нибудь сморчок. Ты свернешь ему шею, и потом мне придётся разбираться с его старшими. А оно мне надо? С этого дня ты назначаешься моим телохранителем. От меня ни на шаг! Понятно?

— Наставник, я понял, — кивнул Шико. — Но мы так и не разобрались, что лучше, длинный меч или два коротких.

— Ах, да, По поводу вашего спора. Всё зависит от мастерства фехтовальщика. Если ты выйдешь против кузена Гу, — Жора хлопнул Гуй-Мэй по плечу. — Он разрежет тебя на ленточки.

— Вы серьёзно?

— Да, на кузене Гу не получится таскать тяжести, но, несмотря на то, что он маленький и щупленький, его организм обладает взрывной мощью. Гу одним ударом ноги помял мою кирасу.

— Но вы его победили?

— Да, его победил, но когда-то давно я столкнулся с противником, обладающим двумя клинками, и он размазал меня по полу. Так что я буду учить всем видам фехтования. И длинным мечом, и двумя короткими, и одним обычным. Даже с кинжалом вы должны суметь постоять за себя. Всё, а теперь проваливайте.

— Как скажите, наставник, — ехидно ответил принц.

Как только Шэн, Чжень и Минчжу зашли в торговый павильон, Жора обратился к Гуй-Мэй:

— Гу, посмотри на Шико и скажи, что чувствуешь?

— Полукровка. Четверть человека, две третьей дракон и на малую часть демон. Где ты их только находишь, — проворчала Гуй-Мэй. — Он тоже жил в княжестве? Хотя да, он же сын Фуджини.

— Ритуал братания знаешь? Порезать ладонь, совершить рукопожатие, обменяться кровью и залечить рану. Всё просто. И с Фуджини то же самое.

— Но я совершенное создание! Мне нельзя мешать кровь!

— А после ритуала станешь сверхсовершенным, — усмехнулся Жора.

Сначала почти час он потратил на уговоры Гуй-Мэй. Затем воспротивилась Фуджини и Жора вновь начал приводить различные доводы, но она никак не соглашалась, потому что до сих пор лелея надежду добраться до настоящих драконов и обрести истинную форму. Наконец сошлись на братании Гуй-Мэй и Шико, а Фуджини осталась «чистокровной». Однако Жора не сильно печалился, так как основной цели он достиг и теперь ни одно совершенное создание не опознает в Гуй-Мэй сородича.

После ритуала она присела в позу медитации и, вобрав в себя рассеянную энергию, заявила:

— Ты меня подставил. За один час я с сорок восьмой ступени перепрыгнула на пятидесятую. Если так дальше пойдет, я проиграю пари!

— Не переживай, больше можешь не культивировать. Твоя основная задача научить Шэна и Айминь летать, — успокоил её Жора. — Знаешь заклинание сокрытия ауры или тебе сделать специальный амулет?

— Зачем?

— Чтобы твой любимый Сюнь не начал беспокоиться. Он тоже хочет от меня избавиться, и если увидит твой прогресс, начнёт делать пакости.

Ближе к закату пришли Минчжу и её спутники и сообщили, что нашли дом, поэтому нужно собираться. Управляющий с фальшивой улыбкой спровадил гостей и даже пообещал показать им новое жилище. Он рассказал, что купленный Минчжу небольшой особнячок с пристройками обладает дурной репутацией. По легенде там поселились призраки первых владельцев, и никому из жрецов не удалось их оттуда изгнать.

Как только они собрались выйти за ворота, к ним подошёл купец и пожаловался на главу торговой палаты. Он сообщил, что почтенный Тай-И-Шэн обещал купить «цветок пробуждения», но его не интересуют семена. Он предложил купцу выставить их в качестве аукционного лота и если найдётся покупатель, Ши-Вун-Цзен получит небольшую компенсацию за труды.

Жора от души рассмеялся и поинтересовался у Минчжу, насколько ценен цветок? Оказалось, что растение позволяет укрепить энергетические каналы и расширяет «море души», но выращивать его сложно, потому что оно растёт где-то в империи Калстахия и в местном климате может не прижиться. На подобный риск не пойдет ни один алхимик, поэтому цена этому лоту — гроши. Вероятнее всего глава торговой палаты хочет сэкономить и приобрести нужную вещь за бесценок. На вопрос Жоры, где сейчас семена, купец ответил, что они записаны в список предлагаемых товаров, и изъять их не получится. Таким образом, у Шэна появилось новое задание: найти дедушку Хуань-Бо и вместе с ним забрать нужные семена, чтобы под покровительством главного советника напрямую продать их в палату алхимиков. Пусть сумма сократится в разы, но зато хитрейший Тай-И-Шэн не нагреет на купце руки.

Раздав ценные указания, Жора загрузил на коня помятые латы и отправился вслед за Минчжу и Чженем. Затем посадил на шею маленькую Фэндуй и, громко заржав, изображая жеребца, скомандовал: «Вперёд». Две сестрички поступили умнее и забрались в седло, став выше младшей девчушки. Так медленным шагом они продвигались по широким улицам.

Надо сказать, что архитектура города отличалась от того же самого Суролтара, потому что богатые поместья, в которых обосновались обеспеченные семьи имели своеобразную планировку. Повсюду располагались высокие заборы, скрывающие частную территорию, вход на которую производился через широкие ворота. Что там, в глубине Жора не знал, но вероятнее всего несколько крупных домов для главы и старейшин, а так же строения поменьше для прислуги и обычных воинов. Можно сказать, что город разделили на огороженные кварталы, куда могли попасть лишь члены того или иного клана. Небольшое отличие обнаружилось в купеческом районе, — идя по улице можно увидеть два или три дома, и их фасад выходил наружу. Это говорило о том, что территория значительно меньше, зато чаще встречались люди, которые с удивлением оглядывались на странную процессию во главе с девчушкой, сидящей на шее высокого светловолосого бородача. Горожане шептались за их спиной, но никто не пытался задевать странных гостей.

Жора поглядывал на красивые здания с традиционными китайскими крышами и гадал, который из домов принадлежит Минчжу? Однако мама девочек вела спутников всё дальше и дальше, пока они не вышли за пределы купеческого района и углубились в квартал бедняков. Здесь одноэтажные домики располагались на каждом шагу и повсюду носились дети, изображающие великих воителей. Их гомон потихоньку стих, потому что всех заинтересовали степные лошадки и те, кто вёл четвероногий транспорт на поводу. Девочки Джиао и Сяомин приосанились и с гордым видом взирали на разинувших рты малышей. Фэндуй тоже чувствовала себя важной госпожой, ведь её «конь» самый необычный и такого «скакуна» ни у кого нет.

Жора снова попытался угадать, какой домик принадлежит им, но Минчжу прошла бедный район насквозь и остановилась на развилке. Если пойти направо, можно попасть в портовый квартал, где размещались склады и пакгаузы. Чуть дальше селились жители из других царств, не практикующие культивацию. Это место в простонародье называлось район отбросов. Там царили законы «каменных джунглей». Когда-то давно самоуверенные воины, достигшие третьего ранга, устраивали гонения на обычных людей и били всех кого не лень, но времена изменились. Если бы не твёрдая власть княжеского рода, обеспечивающая относительный порядок, квартал продолжал бы оставаться охотничьими угодьями духовных мастеров из разных кланов.

Жора понятия не имел, что это за место и поэтому не вздохнул с облегчением, как Тай, когда они свернули налево и направились к городской стене. Там виднелось несколько заборов, за которыми стояли двухэтажные дома. Раньше сей райский уголок посреди трущоб сотворили три богатых купца из соседнего царства. Затем одного из них убили, а два других торговца продали поместья за бесценок и теперь там обитали криминальные авторитеты, промышляющие рэкетом в порту.

Территорию третьего поместья пытались продать много раз, но узнав о дурной славе особняка, покупатели сразу разворачивались. Что говорить, если сами главы преступных семей пытались его заселить, но всякий раз, когда кто-то оставался внутри на ночь, утром его тело находили мёртвым без следов насильственной смерти.

Перед воротами переминался с ноги на ногу какой-то юнец в золотистом одеянии. Рядом с ним стояли несколько мастеров третьего ранга. Они беззлобно переругивались между собой, но увидев постояльцев, переключили внимание на них, а юнец тем временем достал ключ и, отключив магическую защиту с особняка, распахнул створки ворот.

Жора оглянулся на спутников и, осознав, что они прибыли в место назначение, облегченно вздохнул. Он снял малышку Фэндуй с шеи и, покрутив головой, слегка размялся. Затем вошёл во двор и, осмотревшись по сторонам, решил, что домик им подходит.

Планировка поместья оказалась стандартной для этого региона: высокий забор, вдоль которого располагались конюшня и иные хозяйственные постройки, декоративный прудик с арочным мостиком, чуть дальше двухэтажный дом, имеющий заброшенный вид, а за ним виднелись длинные одноэтажные строения с верандами, — эдакие мотели среднего запада с традиционными китайскими крышами. Насколько понял Жора, в этих домиках задняя стена выполняла функцию забора и не имела окон наружу. Свет поступал только с веранды. Повсюду росли невысокие плодовые деревья, сильно напоминающие вишню. Теоретически весной в период цветения в саду должно быть красиво. Обойдя двухэтажный дом, Жора увидел очередную парковую зону с короткими аллеями и тренировочной площадкой, а дальше третий длинный одноэтажный домик, занимающий всю ширину участка.

Фуджини, прогуливающаяся по территории, постоянно морщила нос и поглядывала на Минчжу и притихших девочек. Она подошла к Жоре и сказала:

— Это дурное место. Здесь пахнет смертью.

Жора втянул носом воздух и ответил:

— А я ничего не чувствую.

Гуй-Мэй, так же озирающаяся по сторонам, проворчала:

— Зато я чувствую. Это же поместье купца Цянь? Интересно, чем думал Шэн, когда решил купить заброшенный дом? Здесь же никто не доживал до утра.

— Денег, что ты нам дал, хватило только на него, — ответила Минчжу и так же поёжилась. — Но на картинке всё выглядело куда радужней. Когда мне сказали о призраке, я подумала, что одно чудовище не уживётся с другим…

— Это ты его имеешь в виду? — Фуджини взглядом указала на Жору и Минчжу кивнула. — Ты совсем из ума выжила? У тебя же дети! Что если придёт призрак и тогда…

— Фуджини, отставить панику, — строго сказал Жора. — Домик хороший. Мне нравится. А по поводу неучтённого жильца мы что-нибудь придумаем.

— И что ты собираешься делать? — Гуй-Мэй с возмущением взирала на Жору. — Сюда приходили толпы жрецов и пытались его изгнать, но утром их находили мёртвыми! Ты думаешь, что святой? Или может бог?

— Я, нет! Но я знаю одну заготовку богов, так что не стоит паниковать раньше времени, — усмехнулся Жора и, указав на площадку для тренировок, пояснил: — Сейчас я расчерчу печать против бестелесных сущностей. Ночь проведём возле костра и будем ждать гостей. Надо же понять, с чем мы имеем дело. Значит так, Чжень, Фуджини, Тай, Талия, Минчжу и дети отправляются в ближайшую гостиницу…

— Это воровской притон, — съязвила Гуй-Мэй. — Там и без призрака их прибьют. Лучше я на страже посижу.

— Нет, так дело не пойдёт, — отрицательно покачал головой Жора. — Я не хочу, чтобы с детьми что-нибудь случилось. Чжень, сходи к соседям и спроси, смогут ли они приютить Минчжу с девочками на ночь?

— А там живут главы воровского сообщества, — вновь съязвила Гуй-Мэй.

— Чжень, Минчжу, кто из вас стал инициатором покупки этого дома? С кого спустить шкуру? Вы понимаете, что если я не справлюсь, у вас будут серьёзные проблемы? — Жора начал злиться и чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов. — Гу, чем опять «порадуешь»?

— Иногда в этом районе случаются стычки между преступниками, и по улице рекой льётся кровь, — с ехидной улыбочкой ответила Гуй-Мэй. — Недавно отец рассказывал, что здесь произошла бойня.

— Минчжу, я с тебя точно шкуру спущу, — пообещал Жора. — Значит так, Гу и Фуджини ходят по комнатам одноэтажных домов и принюхиваются…

— Я что собака? — Гуй-Мэй явно не ожидала, что её заставят выполнять какую-то работу. — Что я с этого буду иметь?

— Большое человеческое спасибо, — ответил Жора. — Если почувствуете призрака, сразу сообщите мне. Только давайте быстрее, а то скоро стемнеет.

— Я вообще-то должна находиться во дворце, — напомнила Гуй-Мэй.

— Просто пройдись вдоль комнат и можешь идти куда хочешь.

— Хорошо, но зачем всё это? — Фуджини с удивлением смотрела на Жору и поинтересовалась: — Не проще ли просто уйти из дома?

— Проще, не значит лучше, — буркнул он. — Давайте на обход, а я пока подготовлюсь к встрече неучтённого постояльца.

Обе женщины отправились бродить по комнатам, а Шико, Чжэнь, Тай и Талия, приглядывая за детьми, наблюдали за тем, как светловолосый бородач ходит вокруг двухэтажного дома и сквозь зубы ругается. Наконец Фуджини и Гуй-Мэй вернулись с обхода и доложили:

— Там нет призрака.

— Хорошо, а теперь все на площадку. Гу, на тебе защита светлой магией. Жаль, здесь нет Айминь, — проворчал Жора.

— А она тебе зачем? — Фуджини вскинула бровь, выражая удивление.

— Показал бы защиту от пламени, — ответил он. — Всё, теперь начнется веселье. Говорят, люди любят смотреть на огонь.

— Ты это к чему?

— Смотри и всё увидишь, — усмехнулся Жора и активировал заклинание…