Слеза дождя (СИ)

Древний

Глаза боятся — руки трясутся

Народная молва

Никклаф проснулся с первыми лучами солнца. Повернулся на бок, внимательно изучил лицо еще спящей ведьмочки и, пришел к выводу, что та в очередной раз легко отделалась — ее лицо имело вполне здоровый румянец. Он осторожно перегнулся через кровать, ухватился рукой за спинку и… встретился с резко распахнутыми зелеными глазами. Сперва взгляд Виль, еще затуманенный сном, смотрел удивленно, но уже через пару секунд в них появилась улыбка. Сердца забились в унисон. Пауза затягивалась, рука Никклафа начала неметь.

— Можно я тебя поцелую? — неожиданно спросил он, не отрывая взгляда.

— И ты еще спрашиваешь? — почему-то шепотом возмутилась Виль. — После того, что между нами произошло, ты, как честный человек, просто обязан меня поцеловать! — она хитро прищурила один глаз.

— Э… — засомневался колдун. — А ты меня потом жениться на себе не заставишь?

— Заставлю. — моментально подтвердила ведьмочка.

— Тогда, я пожалуй воздержусь. — решил Ник, легко перемахнул через кровать и встал. — Пойду, посмотрю, кто из хозяев проснулся. — сказал он, застегивая ремень и натягивая сапоги. — После завтрака двинемся в путь.

— Куда — а. — сладко потянулась Виль. — Будем искать ведьм?

— Для начала посетим Чалиндра, он должен знать что — то об этой древней истории. — с удовольствием проследив за потягиванием девушки, отозвался Ник.

— Да? — ведьмочка спустила босые ноги с кровати и поболтала ими в воздухе. — Почему же тогда никто до нас не сходил к нему и не спросил? Наверняка же такой вопрос возник не у нас одних!

— Потому что он не со всеми желает общаться, а уж получить от него какую — либо информацию вдвойне сложнее, чем зайти и выйти в его обиталище.

Виль пожала плечами.

— Будешь смотреть стриптиз в моем исполнении или…

— Или. — перебил ее колдун, широким шагом пересекая расстояние до двери.

— Мноооого теряешь. — зевнула она.

— Переживу. — послышался его ответ за уже прикрываемой дверью.

— Ты конечно переживешь. — проворчала ведьма, снимая с себя объемную сорочку. — И не меня одну.

Стоило облачиться в рубашку и брюки, перед ней появился Эквелт.

— Привет! — обрадовалась Виль. — Ой, а тебя местный домовой ругать не будет?

— Я с ним у же переговорил. У нас нет территориальных разногласий.

— Во загнул! — восхитилась Вилентина. — Ну, рассказывай, как ты, как преследователи? — она села на стул и принялась натягивать сапожки.

— Сбить их с пути я смог. Они были простыми людьми.

— А что так безрадостно ты мне об этом сообщаешь?

— Видел, как они через сферу поддерживают с кем — то связь. Сфера — мощная вещица и простому смертному недоступна. Знаешь, что это значит? — Виль отрицательно покачала головой. — Это значит, что одним из вас заинтересовался кто — то серьезный. Скорей всего колдун. И еще. После того, как они поняли, что потеряли след, по сфере пообещали прислать подмогу. Если я правильно понял, то прибудут колдуны. А им найти вас… Старайся нигде не оставлять никаких своих вещей.

— Хорошо. — кивнула Виль. — А ты?

— А я пока вернусь в свой туесок. Набегался за эти дни. Отдохнуть нужно. — домовой исчез.

В комнату протиснулась голова жены старосты.

— Завтрак готов. — сообщила она. — Вы умываться здесь будете или во дворе?

— Во дворе. — Вилентина схватила рюкзак и поспешила наружу.

Через час Никклаф и Виль уже преодолевали мост, позади деревушки. Впереди лежала небольшая равнина, за ней предстояло пересечь лес и уже там, как объяснил колдун, лежали горы, в которых и находилось жилище таинственного Чалиндра.

В лес въехали, когда солнце прочно утвердилось на небе, заняв самую его середину — самое время, чтобы сбежать под тенек листвы и предаться ничегонеделанью. В лесу было прохладно и спокойно, однако витало в воздухе некое напряжение. Что — то было не так, но ведьма никак не могла понять, что именно.

— Птицы не поют. — тихо проговорил Никклаф, останавливая коня.

— И что? — так же тихо спросила ведьмочка, тоже останавливаясь.

— Плохой знак. Птица тогда молчит — когда ей тревожно. К тому же я чувствую что — то.

— Что?

Виль повела носом и прикрыла глаза, чтобы лучше прислушаться к ощущениям и внезапно «увидела» с закрытыми глазами! Перед ней появилась картинка леса и дороги, только в виде потоков энергии. Зеленоватые деревья, коричнево — зеленая дорога, голубо — зеленые звери и птицы, притаившиеся повсюду. А там, за поворотом дороги, прикрывшись зеленой пеленой, находилось два источника красной энергии и еще два серо — синей. Виль недоуменно распахнула глаза и повернулась в сторону колдуна, молча наблюдавшего за ее исследованиями.

— Ты что — то увидела? — сразу спросил он.

— Много чего. Но самое интересное за поворотом. Что может выглядеть красным в потоках энергии?

— Колдуны. Скорей всего судьи. — нахмурился Никклаф. — Сколько их там?

— Два источника красной энергии и еще два серо — синей, один из которых искрится.

— Искриться? Плохо. У него есть какой — то амулет. Скорее всего против ведьм. Серо-синий — по всей видимости, наемники Хамамелиса. На них заговор против случайной стрелы или ножа. Значит нас ждут. Почему? Для чего? — нахмурился Ник. — Если просто ждут, а не приготовили магических ловушек, выходит, что мы или ты нужны им живыми. Следовательно, у нас есть шанс. Только бы узнать, что за амулет!

— А что тебе мешает?

— Много чего. Незнание всех существующих амулетов (их можно создавать хоть каждый день, если есть силы), времени на определение и… В общем, много чего. Давай так. Отвлеки их немного, мне нужно сплести несколько заклинаний, чтобы защититься, напасть и предугадать одновременно.

— Легко! Я поеду вперед, а ты давай плети, а потом присоединяйся. Только ты меня надолго с ними не оставляй, а то моему взору противен вид разного рода убожеств.

— Ты главное не поддавайся на провокации и никого не пускай за спину. Жаль конечно некому ее тебе прикрыть… Но ты же справишься? — с тревогой спросил он.

— Не сомневайся! Заговорю до смерти.

— Это ты умеешь. — кивнул Никклаф чуть успокоившись. — И веди коня на поводу. Легче маневрировать и какая — никакая защита на непредвиденный случай.

Виль безропотно выпрыгнула из седла, взяла под уздцы коня и медленно двинулась вперед по дороге. Ей было страшно. Еще был бы один колдун — куда ни шло, а вот два, да еще наемники с амулетом. Память старательно подкинула недавнюю встречу с разбойниками. А ведь наверняка будет еще что — то, более неприятное. Несмотря на свои страхи, ведьмочка нацепила на лицо беззаботную улыбку и, напевая любимую песенку «Про зайцев», продолжила идти вперед.

'А нам всё равно, а нам все равно,

Хоть боимся мы волка и совы.

Храбрым станет тот, кто три раза в год,

В самый поздний час косит трын — траву'…

— Слушай, шар пошел волнами. — сообщил один из притаившихся людей.

— Ведьма близко. — кивнул другой, накидывая капюшон плаща на голову и касаясь рукой камня на груди.

— Может, просто продолжим за ней следить? — похоже, не первый раз предлагал третий тип, державший в руках небольшую зеленоватую сферу.

— Ага. — усмехнулся человек, который первым заметил волны на шаре напарника. — Советник предупредил, что если эта ведьма пропадет еще раз — нам хана. Так что я считаю, что нужно ее поймать и отвезти в столицу. Пусть Верховный сам с ней разбирается.

— А ты про колдуна не забыл? — еще сопротивлялся держатель шара.

— И что? У нас тут два колдуна! Да еще это. — он ткнул в шар.

— Колдун похоже отстал. — проговорил тот, что надел капюшон. — Хорошо бы разобраться с ведьмой, пока он ее не догнал.

— Отстал? — обрадовался человек с шаром. — Тогда, как только она к нам подойдет…

— Наверное, опять поругались. — довольно осклабился его напарник. — Всё, молчим и ждем.

За поворотом никого не оказалось. Виль на секунду прикрыла глаза — нет, вот они стоят, голубчики. Заклинание невидимости? Хм… Зря вы так, не вам мериться с природным прибором, считывающим тепловую энергию. Она даже на мгновение пожалела, что она не «мальчик». Эдак сейчас бы достала э… Ну в общем бы полила «водичкой» этих невидимок. Или была бы в руках корзина тухлых помидор, которую нужно было бы выбросить… Додумать других мелких пакостей она не успела. Стоило ведьме миновать схорон колдунов, как воздух на том месте подернулся дымкой и появились «гости».

Вилентина резко развернулась. Пары секунд хватило на то, чтобы догадаться, что ее решили взять на понт. Перед ней возникли двое судей и два мужика в одинаковых плащах, совершенно непонятной принадлежности. В том смысле, что было непонятно, кто они и чем вообще занимаются по жизни — плащи скрывали всё.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула Виль, увидав знакомые зеленые рожи судей. — Мы с Тамарой ходим парой! Скажите, а вы в этих масках и перед женами ходите или вам жениться не положено? — зеленые переглянулись. — А вы сами видели себя в зеркало? Такой отстой! Я когда первый раз увидела, думала с хохоту помру — муравей мутант да и только! Отсталые вы какие-то. Не слышали, что это сейчас уже не стильно⁈ Вам нужно чаще следить за модой. Я, к примеру, такие креативные масочки видела — закачаешься! А это? Пф! Вчерашний век! Или вы из какой отсталой службы? — лиц Виль не видела, но по напряженным позам поняла, что «плащики» обалдели от ее напора. — Кстати, а чего это вы прятались? А вы часом не разбойники? А то ходит тут одна милая девушка, ходит, а потом бац…

— Ведьма, ты не прошла регистрацию. — зычным голосом заговорил один их зеленых, как только Виль замолчала на несколько секунд, чтобы перевести дух.

— Правда что ли? А у вас бланки, анкеты с собой есть? Я бы сейчас для вас и черкнула эту регистрацию.

— Регистрация ведьм по общепринятому положению происходит в столице. — пробасил второй.

— Нее, в столицу далеко, а у меня дел по горло. Вы уж как — нибудь сами. Кстати, зря вы с собой бланков регистрации не носите. Сейчас мобильность только приветствуется. Вот вы пришли, дали бланк и никакая ведьма уже открутиться не сможет, придется ей как миленькой хвататься за ручку… или у вас еще перья? Так вот, придется ей, хочешь, не хочешь, начинать регистрироваться.

— Ведьма, замолчи!

— С чего это вдруг? Хожу тут по лесу, скучно — жуть, а тут вы! Такая радость! Хоть есть теперь с кем поговорить. А вы знаете, что у вас голоса похожи? Или это так нужно? А почему те двое молчат? Они немые⁈ Бедняжки…

Сообразив, что им никоем образом не переговорить настырную ведьму, четверка, вышедшая из засады, разделилась и начала медленно обходить Виль полукругом, стараясь окружить.

— Фу, от вас ребятки воняет, как от лошадей! Вы бы хоть помылись. — сморщила нос ведьма, отступая на шаг. — Мой конь и то лучше пахнет. И уберите с виду эти поганые зеленые рожи, надоели! Весь этот маскарад рассчитан только на деревенских, а я — то вас, мальчики, насквозь вижу!

Один из судей, немного нервно коснулся груди и иллюзия пропала. Перед Вильей появилась голова человека: хмурый взгляд из-за нависших, словно стекших вниз бровей, нос картошкой, перебитый и поэтому «смотрящий» влево, толстые противные губы.

— Ты прав. — сморщилась Вилентина, взглянув на судью без маски. — На мальчика ты точно не похож и в той маске выглядел очень даже мило. Можешь одевать обратно.

— Виль. — раздался где — то рядом голос Эквелта. — Против тебя плетут заклинания. Я уже отбил три, но у меня мало сил, защита падает. Попробуй мысленно создать вокруг себя кокон, должно помочь на некоторое время.

Голос пропал. Ведьма прикрыла глаза и стала представлять, что вокруг нее из земли вырастает крепкая прозрачная стена, которая трубой поднимается выше ее головы. Не придумав ничего более разумного, она представила, как верх трубы связывает толстой проволокой. Снова открыв глаза, увидела, что двое судей и один плащик были перед ней. А где еще один⁈ Почти сразу возникло чувство, что возведенная защита прогибается и трещит от напора извне. Впереди вскинули руки судьи, не давая ей времени что-то предпринять, сзади продолжало продавливать, защита трещала по всем швам. Не вынес концентрации магии, встал на дыбы и отскочил конь. А потом… яркая вспышка и мир вокруг стал темным претемным, как в подвале дома.

Виль крепко зажмурилась, досчитала до десяти и попробовала снова «включить свой прибор» тепловой энергии. Зеленые деревья, дорога, два голубых пятна в непосредственной близости — наверное, кони, одно серо — буро — малиновое и еще одно маленькое, такого красивого голубо — зеленого пронзительно цвета, которое таяло, словно кусок мороженного в микроволновке. Валентина открыла глаза и ахнула. Этим непонятным пятном был Эквелт!

Увидев маленькое тельце своего домового, ведьмочка без сил опустилась на колени. Дрожащими руками попыталась его коснуться, но ладони каждый раз проходили насквозь. Почувствовав, как последние крохи жизни утекают из ее друга, Виль заревела. Громко, не стесняясь и не обращая ни на что вокруг. Магия утекала вместе с жизнью и невидимость существа стала быстро спадать, пока тело несчастного домового не стало видимым. Никклаф, уже стоящий рядом, внимательно вгляделся в существо, на пару мгновений нахмурился и поинтересовался:

— Он давно был рядом с тобой?

— Да — а — а. С самого моего дома в деревни — и — и… — Виль подняла голову домового себе на колени.

— Дура! — неожиданно зло выругался Ник, заставив ведьму недоуменно поднять на него заплаканные глаза. — Почему ты о нем мне раньше не сказала? О чем ты думала⁈

— Я? Я… Он меня проси — и — ил… Он говорил, что ты не — е — е…

— Что «не — е — е»? — передразнил ее колдун. — Чтобы я его не спас?

— Как это? — опешила ведьма, прекратив на миг выть.

— У этих… — он кивнул на разбросанные тела. — У них был магический шар, амулет, который легко убивает любую природную магию с ее носителем! Редкая и дорогая вещица. Вряд ли они хотели тебя убить, но оглушить точно собирались. Я, как этот шар заметил, так поставил защиту на тебя. А вот о существовании твоего дружка я не догадывался! А для него такой удар смертелен.

— Так… Так это получается, что Я его убила?

— Получается… Получается… Получается, что он теперь мертв, а мог бы еще здравствовать! И всё по вашей совместной глупости!

Тело домового, растворилось в воздухе через несколько минут, как только ушла его жизненная энергия. Невозможность похоронить друга расстроило Вилью еще больше. Судей же и ищеек наоборот, пришлось перетаскивать в овраг, который нашелся неподалеку. Тащить пришлось своими силами — забрасывать на коней и перевозить до оврага — ни сил, ни желания на волшбу не было. Потускневший шар, убивший домового, просто раскололи обычным придорожным булыжником и раскидали по сторонам.

Всё оставшееся время этого дня и утро следующего проехали в молчании, лишь иногда обмениваясь короткими репликами. Виль раз за разом принималась реветь, а колдун не знал, чем ее утешить.

Ближе к обеду впереди показались горы.

— В полдень должны подъехать к месту. — сказал Ник.

— Он так близко живет? — удивилась Витентина. — А я думала, придется неделю минимум добираться.

— А это как повезет. — усмехнулся колдун. — Если Чалиндр захочет нас видеть, то еще до вечера с ним встретимся. А вот если он решит, что мы не те, чтобы тратить на нас собственное время — мы может и месяц в горах проблуждать, да так и не найти его жилища.

— Он колдун?

— Он? Он носитель древней магии. В народе говорят, что раньше, когда он не скрывался, люди пользовались его доверчивостью и просили что-то, что потом оказывалось злом. Поэтому Чалиндр стал более осмотрительно подходить к выбору собеседников.

— Носитель древней магии. — медленно проговорила Виль. — Наверное, он страшно мудрый.

— Страшно? Ну… можно и так сказать.

— Слушай, нужно обязательно спросить у него про наши нити! Наверняка он о них знает. Кстати, мы давно на них не смотрели. Покажи?

Никклаф в который раз взмахнул рукой, и золотистое сияние протянулось между конями.

— Осталось всего три. — удивленно констатировал он.

— Три? А куда делись остальные? — нахмурилась Виль.

— Ну, давай прикинем. — принялся рассуждать Ник. — Что у нас было после последней проверки? Малиновые дебри и стычка с судьями.

— Нет, стычку с судьями считать нельзя. — возразила ведьмочка. — Мы не кого — то, а свои шкуры спасали.

— Зато действовали слажено, как одна команда.

— Это да…

— Только это две нити. А еще одна?

— Может малинник идет по повышенной категории. Так сказать — один за две?

— Маловероятно. Хотя то, что мы совершили нечто хорошее и этого не поняли, вероятности еще меньше. — колдун почесал затылок. — И еще, я хочу тебя предупредить. Чалиндр не сильно разговорчив. Поэтому нет уверенности, что он ответит на все вопросы. Нужно их задавать по значимости.

— Хочешь сказать, сначала узнать про трех ведьм? Узнаем!

— Чувствуешь? — резко спросил Никклаф.

— Что? Где? Нет!

— Мы уже близко. Чалиндр нас изучает.

— Сделать умную морду и изъясняться мудрыми словами? — тихо спросила Вилентина.

— Лучше помолчать. — поморщился Ник.

— И сколько молчать?

— Или пока не увидим его жилище, или пока не поймем, что нас не пригласили.

— А как мы поймем? — не сдавалась ведьмочка.

— Молча. — последний раз ответил Никклаф и замолчал.

Дальше ехали в гнетущей тишине. Виль снова принялась напевать про себя песенку про зайцев — ну нравилась она ей! Колдун же тщательно осматривал округу и часа через полтора вдруг встрепенулся.

— А вот и его жилище. — обрадовался он, останавливая коня. — Очень хорошо, что он решил не прятаться от нас!

— И где его жилище? — внимательно вглядывалась в нагромождение камней ведьма, честно обследовав взглядом каждый метр.

— Да вот, перед тобой. Неужели не видишь?

Ведьмочка проследила за его рукой.

— Не хочешь ли ты сказать… Это пещера⁈

— Точно!

— И что нам делать в пещере? — после недавнего сна, Виль относилась к пещерам с опаской.

— Там Чалиндр. Говорят, он очень стар и много знает. Если кто и знает про исчезнувших природников, то это он.

— Говорят? Так ты там еще не был?

— Нет. — спокойно ответил колдун. — Тебе нужно пойти, поговорить с ним.

— Почему это мне? Что-то мне вид его жилища не очень нравится. Ему кто-нибудь о гигиене рассказывал? А вдруг там еще кто живет?

— Я пойти не могу. — развел руками Ник.

— Это еще почему?

— Не будет он с колдуном разговаривать. А вот с природной магичкой…

— Ведьмой, ты хотел сказать. — поправила его Виль.

— Точно. А вот с ведьмой он пообщаться, как я думаю, не откажется.

— «Как ты думаешь»? Он что, еще не со всеми беседует, кому свой «домик» показал?

— Раньше не беседовал. А сейчас, стар стал, скучно ему, вот и…

— Подожди, подожди… Ты сказал, что с колдуном он разговаривать не будет. Так ты знал, что туда придется идти мне одной!

— Знал. — «повинно» опустил голову колдун. — Но идея узнать о пропавших природниках принадлежала тебе. Я лишь ее поддержал.

— Как всё просто! — усмехнулась Вилентина. — Я поняла. Иду.

Она спрыгнула с коня, передала поводья Никклафу и воззрилась на вход в пещеру. Перед внутренним взором, как по заказу, появилась пещера из сна. Нет, они совершенно разные! Значит пугающих стен здесь быть не должно.

— Мне бы фонарик. — ни на что не рассчитывая, проговорила вслух.

— Так ты энергетический шар зажги. — понял ее колдун. — Твой — то природный.

— Спасибо. — кивнула Виль, создавая шарик и шагая в пещеру.

Пещера была… обычного пещерного типа: каменный пол, потолок и стены — ничего сверх необычного. Каменный коридор шириной около двух с половиной метров плавно убегал вглубь горы, не расширяясь и не сужаясь — всё было пресным и однообразным. Идешь, идешь, снова идешь… Внезапно в голову пришло сравнение — по ощущениям, передвижение в каменном коридоре напомнили дорожку в спортзале. Шагаешь так на одном месте, шагаешь, а тело воспринимает этот обман за чистую монету. И только она об этом подумала, как впереди забрезжил тусклый свет, открывая вид на просторную пещеру.

Ведьма подошла к входу и погасила свой шарик — света в пещере было предостаточно. Как вежливая особа, она поискала, куда можно было постучаться. Ничего подобного не оказалось. Тогда Виллентина решила найти самого хозяина и испросить разрешения уже у него самого. Глаза заскользили по каменному «помещению».

Через мгновение ее взгляд натолкнулся на страшное создание. Было в нем что — то от медузы, осьминога и… Да какая разница на что оно было похоже⁈ Это было чудовище!

— Ааа!!! — гулко разнеслось по сводам пещеры.

— Что «А — а — а…»? — скосило на нее взгляд чудовище. — Поговорить пришла, так изъясняйся по — человечески, а не ори, как умалишенная. Как ты там сказала: «Сделать умную морду и изъясняться мудрыми словами»?

— Подслушивать, между прочим, нехорошо. — попеняла Вилентина, чувствуя, как от простой фразы уходит страх. — Ты — Чалиндр?

— Да. А что, ты хотела увидеть кого — то посимпатичней?

— Честно говоря, даже не задумывалась над тем, кого увижу. — дернула плечом Виль. — Просто неожиданно немного… А ты что за существо?

— Я? Чалиндр.

— Но это же имя!

— Ты хочешь получить ответ именно на этот вопрос? — одними глазами улыбнулся хозяин пещеры.

— Ладно, не хочешь, не говори. — согласилась ведьмочка. — Твой вид наверное в Красную книгу тоже занесен, как сливулы. А я в общем — то про природников пришла спросить. Я тебе коротко расскажу, что знаю, а потом вопрос задам. Хорошо?

— Я слушаю. — послышался спокойный ответ.

Виль поискала глазами и села на нечто напоминающее ящик.

— Ну, я начинаю.

***

Понятие времени в пещере было относительным. Лишь по настойчивому завыванию желудка Виль поняла, что дело близится к вечеру. Пообедать-то они не успели, вот организм и напоминает, чтоб еще и ужин не пропустили.

Разговаривать с Чалиндром, Вале понравилось. Существо было не только древним, но и невероятно мудрым. Конечно его манера уходить от прямых ответов раздражала, но часть информации все же получить удалось. Когда ведьме мягко намекнули, что пора и честь знать, она сразу поблагодарила за гостеприимство и отправилась на выход. Нельзя злоупотреблять вниманием древних! Самое интересное, что на воздух Виль вышла ровно через пять шагов! Это по сравнению с парой километров в сторону пещеры! Похоже, принцип «бегущей дорожки» в каменном коридоре действительно присутствовал.

На улице был уже поздний вечер. Над горизонтом оставался маленький кусочек розового солнца, а длинные тени деревьев создавали сумрак. В паре десятков метров от пещеры, на камнях сидел Никклаф.

— Ты почему мне не сказал, что он… Что он… — еще на подходе гневно запыхтела Виль.

— Что он Чалиндр?

— Что он чудовище!

— А, ты об этом. — «понял» Ник. — Так ты бы тогда туда не пошла. Имы бы не получили необходимую информацию. А мы ведь ее получили? — приподнял он брови.

— Ты мерзкий, эгоистичный и самодовольный придурок!

— Спасибо, я знаю. — широко улыбнулся колдун. — Но в твоих устах это звучит так романтично…

— Р — р — р…

— У… Сколько страсти! Кстати Чалиндр принимает разные облики. Для каждого индивидуально. Маскируется под определенный страх. Если человек выстоял и прошел испытание, то получит ответ на вопрос, а если нет… Забавляется он так.

— Да… Сильно скучно ему, наверное. Хотя, как собеседник он вполне ничего. Вот с воспитанием у него туго — даже присесть не предложил! Пришлось садиться без приглашения.

— Ты села в присутствии Чалиндра? — поразился Ник.

— Да. А что, нельзя было?

— Не знаю, но вроде никто до тебя на такое не решился. Расскажешь, что узнала?

— Ага. Но только после того, как ты меня накормишь. Я конечно из гостей, но, как я уже сказала, меня там чаем не напоили.

— Я уже нашел поляну, набрал хвороста и сварил нам суп. Может, ты мне за это скажешь, хоть что — то?

— Вот съем ложку супа…

— Тогда пошли скорее!

Через несколько минут Виль уже вовсю гремела ложкой, хлебая вкуснейший супчик, напоминающий солянку. Колдун ел вместе с ней, через ложку осуждающе поглядывая на ведьму. Наконец он не вытерпел.

— Говори уже! Можно есть и говорить понемногу.

— Ну… — ведьмочка тщательно облизала ложку, поглядывая на остатки в котелке. — Он сказал, что я — одна из трех.

— Что? — поперхнулся и закашлялся Ник.

— Вот, а сам говорил, что можно есть и говорить одновременно. — попеняла ему Вилентина, завладев котелком.

— Ты одна из трех ведьм? — о — очень медленно переспросил Никклаф.

— Он так сказал. — пожала она плечами, начиная вновь орудовать ложкой. — Сам решай, насколько ему можно верить. А я ему так и сказала — чушь!

— Ты ему сказала «чушь»? — выпучил глаза колдун.

— Что ты всё меня цитируешь? Сказала и что? Я и тебе говорю — это чушь!

— Чалиндр никогда не произносит чего — то просто так. Если он не хочет говорить, он просто молчит.

— Тогда… — Виль протяжно зевнула. — если одна из надежд этого мира — я, миру хана. Ну какая из меня сильная умная ведьма, владеющая Силой мира? Я и говорю — чушь! Давай спать, а?

— А он еще что — нибудь сказал?

— Сказал. Только давай я тебе это завтра расскажу… за завтраком. Спаааать хочется, сил нет.

— Хорошо. Но завтра ты мне расскажешь всё! По порядку.

— Как скажешь… — кивнула ведьмочка и прямо тут, где сидела, завалилась на подстилку, кинутую на траву.

Непомерное количество съеденного на ночь супа, разбудили Валю раньше колдуна. Она вылезла из под одеяла, заботливо накинутого на нее Никклафом и потрусила в кустики. Справив естественные нужды, ведьмочка решила поискать родник или ручеек (варил же Ник из чего — то суп!), чтобы умыться. Поиски затянулись. Противный источник никак не хотел себя проявлять! Причем ни на слух, ни на взгляд, ни на зрение энерго потоков. Виль уже было отправилась обратно к стоянке, когда уловила тихое журчание. Страшно обрадовавшись, она ринулась на звук.

Родник нашелся совсем недалеко от стоянки. После умывания, преисполненная хорошим настроением, девушка решила сделать хороший поступок — помыть посуду! Ей так понравилась эта мысль, что легкое проседание грунта прошло мимо сознания. Просто внезапно почва ушла из под ног, и ведьма быстро заскользила вниз. Пара минут страха и… ее куда-то занесло Задрав голову вверх, Виль увидела кусочек леса, а посмотрев по сторонам, поняла, что находится то ли норе, то ли в дренажной трубе, невесть как появившейся в лесу. Вот это попадалово…

Никклаф проснулся от неясного шума. Его настойчиво звали. Да кто тут может его звать? Он перевернулся и посмотрел на лежанку, где спала ведьмочка. Лежанка была пустой. Резко вскочив на ноги, колдун прислушался. Вот. Похоже, что его ведьма куда-то попала. Снова! Уловив направление, Ник поторопился на звук.

Виль некоторое время соображала о своем невольном заточении — это ж надо так вляпаться! Но, самобичеванием делу не поможешь. Поэтому, спустя долгих пару секунд, она набрала побольше воздуха и что есть мочи заорала.

— Ник, Никклаф! Помоги!

Проорав несколько минут и ощутив, что голос вот — вот сядет и больше не встанет, в том смысле, что не вернется, она прекратила сотрясать воздух и прислушалась. Сперва было слышно только птиц (похоже, бурно обсуждающих неудачливую ведьму), потом отчетливо громко хрустнула ветка. Виль даже подпрыгнула от радости, собираясь снова закричать, но тут же одернула себя — в лесу водятся не только колдуны, да неудачливые ведьмы… Но сомнения разрешились уже через минуту — наверху ее звал Ник. Вилентине захотелось петь от радости! Она подпрыгнула, приоткрыла рот и замерла. Под ногами что-то шевельнулось. Змеи? Может это нора огромной змеи⁈ Змеи?!!

— Ник, я в какой — то трубе, вытащи меня поскорее! — завопила она, что есть мочи.

Наверху повисла тишина. Последовала пауза, заставившая Валю сильно занервничать.

— В какой трубе? — голос Никклафа, звучавший совсем рядом, не предвещал ничего хорошего. — Где ты взяла трубу? Здесь нет никаких труб!

— Ага, нет! Я тебе из нее кричу! Если ты слеп, то иди на голос. Нет! Сделай видимыми нити и иди по ним. Скорее, меня сейчас съедят!

Вскоре земляная труба действительно осветилась золотым сиянием и в «окошке» показалось лицо колдуна. Покачав головой, он снова пропала, зато в трубу слетела то ли лиана, то ли корень дерева — познаний ведьмы в биологии этого мира явно не хватало. Виль крепко схватилась за него и дернула несколько раз. Голова колдуна вновь закрыла просвет.

— И что, ты предлагаешь, чтобы я тебя оттуда тащил? Проход узкий, много корней… Я буду поддерживать и помогать, а вот лезть наверх тебе придется самостоятельно.

Поскрипев зубами, девушка принялась за восхождение. Корней действительно оказалось прилично. И как она их все миновала, пока летела вниз? Или просто не почувствовала? Преодолеть, по скромным прикидкам, около пяти метров вверх в рекордно короткие сроки, помог банальный страх. Выбравшись на поверхность, ведьмочка отошла от дыры на несколько шагов и без сил рухнула траву.

— Что это за гадость такая? — выдохнула она.

— Простая норка зимки. — отозвался колдун, отбрасывая в сторону лиану.

— Что? Простая? Норка? Кто такая зимка?

— Вон она. — кивнул он на дыру.

Ведьма нервно повернула голову к яме. Оттуда за ней наблюдали два желтых глаза размером с блюдца от кофейного сервиза. Виль сглотнула. Существо приподнялось чуть выше, явив голову, похожую на канализационный люк и пасть почти по всей окружности. Ведьма чуть чувств не лишилась, понимая какой опасности подвергалась.

— А она сейчас на нас не кинется? — тихо спросила она, медленно, не делая резких движений, отползая к колдуну.

— Зачем? — Ник, казалось, был удивлен. — Зимка питается исключительно мелкими зверями. К тому же, раз ее норка не была прикрыта — она сытая.

— Мелкими зверями? Да у нее пасть, в которую мы оба поместимся!

Голова существа приподнялась еще выше, и на траву вышло небольшое бочкообразное создание. Шириной оно было всё с тот же люк, высотой около полуметра, имело зеленоватый мех (не чешую!), ластообразные лапы и маленький хвост треугольником. Существо сделало два неуклюжих шага и неожиданно тонко застрекотало. Виль прислушалась.

— Э… я не местная. — развела она руками, после очередной тирады.

Потом кивнула, пожелала всего хорошего и зимка нырнула вниз головой в свою нору.

— И что она сказала? — сразу спросил колдун.

— Просит прощения, что напугала и пояснила, что пыталась помочь выбраться. — оторопело произнесла ведьмочка.

— А я про что? — хмыкнул Ник, протягивая руку.

— Но она такая непонятная… и нора ее. Да туда запросто целый олень может попасть!

— Не может. — Никклаф двинулся к стоянке. — Зимка — своеобразный санитар леса. Все животные знают, где ее нора. Сюда приходят больные и умирающие, она пропускает через себя и засыпает землей. Когда нора становится мелкой, зимка ищет место для нового жилища, и первое, что она делает — это снова обносит периметр понятными всем знаками. Любой зверь, видя их, обходит стороной нору, если пора умирать еще не пришла. Ведьмы, кстати тоже должны видеть эти знаки.

— Я еще не утвердившаяся в этом мире ведьма. — вздохнула Виль. — Элементарных вещей не знаю, многого не умею…

— К слову об умениях. Почему ты просто оттуда не вылетела?

— Честно говоря, я так перепугалась, что забыла обо всем на свете!

— Странно. Обычно ведьмы в момент опасности наоборот только на волшбу рассчитывают.

— Я — необычная ведьма. — повторно вздохнула Виль.

— Вот это мы сейчас и обсудим. — пообещал Никклаф, выходя к вчерашнему кострищу.

С завтраком колдун мудрствовать не стал. Небрежно вывалив все на «скатерть», кивнул «мол, выбирай сама» и замер, ожидая информации.

— Что и чая не преложишь? — прищурилась ведьмочка. — Ну ладно. Чалиндр сказал, что нам нужно двигаться в сторону равнины к деревне Крашень. Там мы должны найти звено от нашей задачи — так он выразился. Еще он подтвердил существование ножа, только сказал, что его сможет взять только потомок ведьмы — одной из трех. Ну а про то, что я одна из этих самых трех, я тебе говорила. И повторю — сегодня я красочно доказала, что просто не могу ей быть! Нет у меня задатков.

— А вот это ты зря. — отрицательно качнул головой Ник, ставя котелок с водой (когда он воды набрал? Вчера?) на кострище. — Ведьмы бывают разные. Одни умеют летать, другие — разговаривают с животными и лечат травами, третьи — могут управлять энергиями. В очень редких случаях может сочетаться по два дара, но вот по три… На то они и могущественные ведьмы, эти трое, что могут управлять всеми тремя силами.

— Ну и что. Может я просто одаренная ведьма и умею много разного. Или по очереди — вчера умею одно, завтра другое…

— Ты сама поняла, что сказала? — усмехнулся Ник. — Ладно, а про нашу сцепку он узнала?

— Чалиндр сказал, что мы встретили кого-то из древних, который увидел в нас больше, чем видим мы сами. — отчеканила Виль. — Вот про меня это точно! Я вообще ничего не вижу.

— Древний? Но где могли мы его встретить? Где — то в лесу, пока сражались? Он прятался и…

— Ну ты и труден в понимании! Для чего древнему прятаться? Если я правильно поняла, то он один мог нас обоих по траве размазать, особо не напрягаясь!

— Да? Тогда твоя версия? Кстати, сам Чалиндр, как раз прячется!

— Он не прячется, он избегает. — пояснила ведьма тоном взрослого, растолковывающего ребенку. — Я считаю, что тот сливул, неизвестно откуда появившийся (твои слова!) и был древним.

— Сливул? Сливул… Эти звери обладают разумом, чувствуют волшбу и, как поговаривают в народе, умеют передвигаться через потоки энергии, открывая порталы.

— Ну вот. А я даже этого не знала! Просто один из сливулов — древний, создал себе подобных существ, которые обрели некоторые навыки. Ну, так сказать, чтоб скучно, как Чалиндру не было.

— Тогда я даже сомневаться не стану, ты — одна из трех! — Виль скептически подняла брови. — Вызвать древнего, который бросил свои дела и явился на твою защиту!..

— Да — да. Пока я принимаю версию только о путах наложенных, сливулом. Это более реально. Может, имеет смысл позвать его еще раз и спросить, зачем он это сделал? Ну, там выдаст свою концепцию, анализ, поделится наблюдениями…

Колдун снял с костра котелок и разлил ароматный напиток в кружки.

— Ты пей, давай. — заботливо так проговорил он. — Глядишь горячий чай растворит все твои глупости, заставив думать более трезво.

Виль обижено подула на горячий чай.

— Итак, что мы имеем? — колдун начал собирать вещи и, в своей манере, рассуждать о делах насущных. — Нам нужно идти к Крашень — это около двух дней пути. Постараться найти нож, который ты возьмешь и… А что дальше? — он замер, глядя в пространство. — Ты — одна, нож — вторая. Но, как нам найти третью и передать нож по назначению, чтобы вместо него появилась ведьма?

Ведьма пожала плечами, хоть Никклаф на нее и не смотрел.

— Чалиндр сказал, что в деревне мы найдем звено. Может оно нам и поможет ответить на эти вопросы? — проговорила она, отвязывая коня.

— Будем надеяться. И раз уж мы связаны и еще какое — то время пробудем вместе, тебе нужно научиться прикрывать мою спину. — они медленно двинулись с поляны.

— Давай, учи тогда.

— Согласно общеизвестным сведениям, которые ты, по непонятной мне причине, не знаешь, есть три природные силы. Сила живых, сила земли и сила жизни.

— Звучит, как одно и тоже. — нахмурилась ведьмочка.

— Это не одно и то же! Поясняю. Первая — сила живых. Имея эту силу ведьма может повелевать животными, некоторыми растениями…

— А людьми? — тут же засверкали глаза у ведьмы.

— Только самые сильные, умелые и… смелые.

— Почему смелые?

— Потому что, за лишение человека его воли, смертная казнь. — пояснил колдун.

— А…

— Далее. Вторая сила — сила земли позволяет повелевать природой, ее недрами, ее сутью.

— Поясни. Это же не приказывать алмазам сыпаться в карман? — Виль представила алмазы с ножками и хихикнула.

— Нет. Это немного сложнее и проще.

— Хм…

— Можно вызвать дождик, например.

— Фу!

— Одна из самых признанных и почетных сил. — пожал плечами Ник и продолжил. — Третья сила — сила жизни, она, среди прочего, помогает ведьмам лечить людей.

— А! Знахарки!

— Нет. Это нечто большее.

— А я, какая ведьма? Какая у меня сила?

— Сложно сказать. Вот если бы тебе было хотя бы лет шестнадцать…

— Ты хочешь сказать, что я уже старая? — надула губы Вилентина.

— Я хочу сказать, что у молодой ведьмы легче выявить ее силу. То есть в том возрасте у ведьмы развита только та сила, которой она принадлежит. А в более позднем возрасте начинают развиваться все силы. Конечно, взрослая ведьма сильнее всё-таки в той области, в которой наградила ее природа, но…

— Я всё равно не поняла, в чем проблема?

— Ты сама можешь сказать в какой области ты сейчас сильнее? — Виль растеряно пожала плечами. — Вот и я об этом же! Тебя никто не учил, и узнать, в чем ты более искусна на данный момент невозможно, поскольку ты вообще ни в чем не искусна!

— А… Так бы и сказал.

— И почему я просто не могу тебя убить?

— Может потому, что я такая вся красивая, и ты просто с ума от меня сходишь? — она кокетливо поморгала глазками.

— Знаешь, а ты права. — кивнул он, заставив ведьму подозрительно прищуриться. — Я ведь действительно скоро могу сойти от тебя с ума!

— Да? Ты мне тогда адресок вашей клиники для душевно больных шепни, чтобы я сразу знала, куда нужно обращаться.

— Шепну. — многозначительно пообещал колдун. — И не только это…