Слеза дождя (СИ)

Одна из трех

Искать и не сдаваться!

Найти и… перепрятать!

Солнце, словно натерпевшись гнета туч и облаков за предшествующий день, встало ни свет ни заря, и теперь щедро одаривало своими лучами всё, куда могло дотянуться. Один из лучей уже несколько минут упорно продвигался к спящей ведьме. Наконец, ему удалось достигнуть цели, и он принялся «поглаживать» ее по глазам. Виль не оставалось ничего другого, как проснуться. Первое, что она почувствовала, приоткрыв газа, это резкую боль, начинающуюся от висков, распространяющуюся по лбу и короткими импульсами бьющую по затылку. От такой боли хотелось выть и лезть на стену.

— Что, пробудилась? — послышался бодрый голос колдуна.

Он же тоже пил! Наверное хорошее лекарство знает.

— Голова болит, жуть! — прохрипела Виль. — Лекарство какое — нибудь не подскажешь?

— Гильотина, говорят, хорошо помогает…

— Тогда, накапай мне ее немного. — жалобно попросила ведьма. — А лучше побольше. Нет, давай стакан.

Никклаф посмотрел на нее с жалостью.

— Возьми кружку на тумбочке. — посоветовал он. — Как полегчает, спускайся к завтраку.

Дверь комнаты закрылась и ведьма начала собирать свою волю в кулак, чтобы добраться до тумбочки. Придерживая голову, чтобы та не отвалилась и проклиная всё на свете, в том числе и безжалостных колдунов, которые могли бы и подать лекарство, Виль перевалилась к краю и схватила драгоценное питье. В нос шибануло противными едкими градусами, заставляя несчастный желудок сжаться от плохого предчувствия. Но Вилентина была стрелянным воробьем (или подстреленным?), она знала, что именно такой гадостью лечились ее одногруппники в студенческие годы. Храбро зажав нос, выпила всё содержимое кружки. Желудок конвульсивно дернулся, собираясь расстаться с жизнью, но, помедлив всего несколько секунд, пришел к мнению, что жизнь — то налаживается…

Полежав немного, приведя внутренности в надлежащее состояние (именно лежащее, подниматься они категорически отказывались), Виль осторожно села и поискала глазами котеныша мантикоры, опасаясь, что пока она спала, колдун мог того придушить. Реальность оказалась более печальной. Котеныш как раз доедал из миски молоко, следовательно, придется благодарить Никклафа, а это полностью лишало ее права обижаться. Тяжело вздохнув, Виль решила не пугать зеркало, и отправилась вниз, надеясь выбраться на воздух.

Внизу противно пахло всякой едой и было солнечно до рези в глазах. Голова противно екнула, послав предупреждающий сигнал и запустила «часовой механизм», обещая взрыв в черепушке, если обладательница этой головы не уберется от всех раздражителей. Раздражитель номер один поджидал ее за столиком с нагло — сочувственным выражением лица. Виль прикинула, что до «взрыва» вполне может выпить чаю, поэтому опустилась на соседнюю скамью рядом.

«Язык мой — враг мой» поняла она через минуту. Какого черта она спросила у колдуна, что вызвало у нее такую головную боль?!! Будто нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — перепила! Второй раз… Нет, третий раз в жизни! И сейчас была вынуждена слушать в кратко — сдержанной форме, что вчера:

а) выпила полторы кружки самогона;

б) нахамила двум судьям;

в) чтобы не было последствий с судьями, стерла у них память каким-то идиотским заклинанием в стихах, благодаря которому два здоровых мужика сегодня утром пошли искать дракона, чтобы полететь к морю! Конный переезд их уже совершенно не устраивал. При этом они пели дурацкие веселые песни и радовались, как дети;

г) обблевала растительность вокруг гостиницы и улеглась спать в лужу, утверждая, что решила полюбоваться звездами.

Ведьма подозревала, что было что — то еще, но колдун умолчал, а спрашивать о своих дальнейших похождениях у ведьмы не было никакого желания. Ну абсолютно не было! Принесли чай и ведьмочка с жадностью припала к кружке. В голове неожиданно появились светлые пятна, а противные часы перестали тикать. Колдун сам поднялся в комнату, собрал вещи (благо их никто и не разбирал), забрал котенка и распорядился о припасах и свежем молоке. Заказы принесли бвстро, словно хозяин только и ждал, что мы их сделаем.

— А если вы нам расскажете, куда делась деревня Крашень, то получите еще монету. — пообещала подобревшая от чая ведьма.

— Крашень? Да она сгорела. Точнее ее сожгли. — улыбнулся хозяин, довольный тем, что может заработать еще. — Новую деревню начали строить ближе к реке, когда ее русло поменялось. Когда все дома отстроили, старую деревню сожгли, чтобы нечисть какая, аль болезнь не поселилась. Вы по тракту — то скачите дальше и после обеда аккурат к Крашень и прибудете. Я — то вот гостиницу для таких людей, как вы и открыл. Кто на Крашень рассчитывает, да не знает, что она теперь дальше Когда они выехали на дорогу и легкой трусцой достигли тени деревьев, благодушие ведьмы поднялось на высоту «жить хорошо» или даже «как прекрасен этот мир, посмотри!»

— Ты помнишь, как вчера пела? — неожиданно спросил колдун, после нескольких часов спокойного приятного молчания.

— Я? Пела? — подавилась улыбкой Вилья.

— Еще как! Репертуар напомнить?

— Пожалуй, не стоит. Хотя…

Откуда — то справа послышались девичьи голоса, затягивающие что-то зауныло — тягучее, но очень красиво и дружно.

— Вот это поют! — тут же одобрила Вилентина. — Поехали, глянем на певцов. — свернула она тему о своем сольном выступлении.

«Солистки», в количестве трех экземпляров, в белых длинных ночнушках, сидели на большом бревне у речной запруды и, оглашая окрестности своими голосами, усиленно переплетали косы. Неожиданно из густого кустарника выскочили трое парней и, с громким улюлюканьем, кинулись на девиц, загоняя тех в воду. Те перестали петь, слаженно взвизгнули, одна из них выдала что — то: «Ой… а как же вы нас нашли…» (оригинально, при таком оре на всю округу их действительно было сложно отыскать!) и принялись брызгать в нападавших. Спектакль для непосвященных…

— Девки в озере купались — их надежды оправдались, — прокомментировала увиденное Виль. — Я так полагаю, деревня совсем рядом? — Ник кивнул. — В таком случае, поспешим. Горячая вода и неменее горячий ужин меня уже заждались.

— Будем надеяться, не только они. — проговорил колдун, трогая коня.

— Ты ожидаешь кого — то там встретить? — вкинула брови ведьма.

— Мы, вроде как, туда отправились за нитью к нашим поискам. Или нет?

— Или да. Но прежде — ванна и поесть.

Крашень выглядела симпатичной. Большие и маленькие дома, украшенные резными ставнями, добротные заборы и лавочки у ворот. Было ли это из — за того, что она относительно новая и ветхих домов еще не было или просто жители деревни были примером для подражания, оставалось загадкой, но селение выглядело, как образцово — показательное. На некоторых домах в своем мире Виль видела редкие, местами ржавые таблички «Дом образцового быта», именно такую табличку хотелось сейчас повесить при въезде в деревню.

Первый же попавшийся селянин, радостно сообщил, что в деревне нет гостиницы, так как всех клиентов всё равно «переманивает» хозяин постоялого двора, находящегося на старом месте. Но любой житель будет рад предоставить свой кров путникам… за плату конечно же. Никклаф оставил ведьму на небольшой площади у колодца и отправился на поиски старосты. Он отсутствовал чуть более получаса и вернулся несколько недовольный.

— Постоялого двора здесь действительно нет. — сообщил он. — У старосты места заняты. Но он проявил завидную выдержку и со своим сыном помог нам найти ночлег.

— Надеюсь, не под кустиком за деревней? — хмыкнула Вилентина.

— Нас приютит вдова с пятерыми детьми.

— Дети? Они нам поспать — то дадут?

— Не знаю. — задумчиво проговорил колдун, беря коня под уздцы и ведя его к одному из домов.

— А другие варианты?

— Других вариантов нет. Завтра за деревней будут жечь ведьму, поэтому ко всем родственники понаехали — зрелище смотреть.

— Что будут? Жечь ведьму? Когда? Какую? — вопросы посыпались из ведьмы, но колдун лишь пожал плечами и приоткрыл небольшую калитку, пропуская Виль во двор.

Эти же вопросы она повторила черноволосой женщине — матери пятерых сорванцов, носившихся по двору.

— Да я и не знаю. — пожала она плечами, лихо отлавливая и начиная переплетать маленькую девчушку. — Бабы что — то такое у колодца говорили. А мне некогда за новостями следить — вон у меня все новости. — она кивнула на детей. — Если нашу ведьму, то у Степана приемышем жила. Он их с матерью зимой в лесу подобрал, да и оставил жить у себя. Девчушке тогда едва ли годик был. А мать ее хорошей женщиной была — всем помогала, а уже Степан от нее только расцвел, а то жуткий нелюдим был. Да только умерла она быстро, Пероша — то. — женщина ловко переплетала дочь и, радуясь неожиданным свободным ушам, сыпала на постояльцев всей доступной информацией. — Как дочке ейной семь годочков стукнуло, представилась она. Степан горевал долго, а потом опять нелюдимым стал. Девчушка вроде и с ним, а как сиротой жила. Еще и Сила у ней появилась. У нас в деревне ведьм — то никогда не было — люди сперва пугались шибко, да только Степан падчерицу в обиду не давал. А потом девчушка подросла и стала помогать своим колдовством, люди ее полюбили.

— А почему вы тогда считаете, что ее могут сжечь? — растерялась Виль.

— Так она ж необразованная! Поди ж чего — то сделала не того, люди и осерчали.

— Мамка права, Зузалику будут жечь. — сообщила ее дочь и, ловко вывернувшись из материнских рук, понеслась в дом.

— Во народ! Помогает — хорошо. Ошиблась — на костер! — возмутилась ведьма. — А можно как-то узнать, где и когда будет это действо? — спросила она у хозяйки, ведущей их к кадке с водой.

— Я бы сбегала до наших баб, поспрашивала, да мне детей кормить, а потом укладывать нужно. — развела руками та. — Сейчас покормлю и потом…

— А хотите я их уложу? — предложила Вилентина. — А вы пока всё узнаете… Раз уж мы тут, не хотелось бы пропустить.

— Да вы не справитесь. — улыбнулась хозяйка, хотя уже одной ногой бежала сплетничать — нечасто такая возможность выпадает. — Разбаловал их отец. Пока жив был, только он их и укладывал. Я едва справляюсь.

— Попытка не пытка. — пожала плечами Виль и ахнула, увидев чудо — кадку.

Это было чудо деревенской помывочной. Приличная широкая кадка стояла в углу сарая, что делало ее недоступной для лишних глаз. Стояла на плотно уложенных камнях и имела слив — маленькую канавку, «убегающую» за пределы сарая. Хозяйка взяла из угла кожаную трубу, прицепила ее к желобку в стене и указала на ручку, до боли напоминающую насос.

— Вы пока себе воды накачайте. — улыбнулась она. — А как вода в ведре нагреется, я старшего сюда пошлю. Мне еще ужин готовить.

— Конечно — конечно. — растерялась Виалентина. — А что, это у вас у всех такое стоит? — она ткнула в «водопроводный кран».

— Да нет. Муж мой был изобретатель да сильно рукастый, вот и облегчал мне жизнь своими машинами. — она погрустнела. — Хотя в паре домов он такие машины еще устанавливал. Только ведь их можно сделать только домам у речки, как наш. Ладно, набирайте воды. Или супруга своего попросите. А как вода согреется… — женщина кивнула и поспешила в дом.

— Прогресс не стоит на месте. — довольно кивнула Виль, берясь за насос. — А мой — то дом тоже стоит у реки! Еще только придумать, как заставить его работать самостоятельно.

Минут через двадцать, колдун принес ведро с горячей водой, подивился чудо — машине, и ушел, плотно прикрыв дверь сарая. Виль с чувством глубокого удовлетворения наконец могла залезть в «ванну». Обмылок, который она брала с собой в поход, таял прямо на глазах, но ничто не могло прервать и омрачить удовольствия. Для полного удовлетворения не хватало лишь подогрева остывающей воды, да душа. А еще мешал появившийся стук… Ведьма выплыла из неги и посмотрела на дверь.

— Идем есть! — донесся оттуда голос колдуна, словно почувствовавшего ее взгляд. — Остынет.

Упрашивать Вилью не пришлось. После ванны, да ужина невероятно хотелось спать, но хозяйка начала убирать посуду и невзначай напомнила.

— Так вы посидите с моими детьми?

Вилентина бросила молящий взгляд на колдуна, но тот, словно не заметив этого, встал, подошел к стоящему на очаге ведру и, потрогав воду, сообщил:

— Пошел теперь я мыться.

Подхватив ведро и быстро вышел на улицу.

— Конечно посижу! — пришлось вынуждено согласиться ведьме.

— Вы не волнуйтесь. — обрадовалась хозяйка. — Я пока, если что, посуду помою. Всё равно еще бабы не собрались. Вон комната детей. — она кивнула на двери, откуда доносились шуршаще — писклявые звуки.

— Сейчас применим новые педагогические разработки и они будут сладко спать уже через несколько минут. — натянуто улыбнулась Виль и решительно шагнула в детскую.

На нее, замерев в самых разных местах, уставились пять пар глаз— только не рядом и уж тем более не на своих спальных местах. Оценив весь масштаб бедствия (сидела несколько раз с соседскими по площадке отпрысками), Вилентина встала посреди комнаты и сдвинула брови.

— Так детки, хочу вам сообщить, что я — ведьма. И не ваша добрая девочка Зузалика, а очень сильная и раздражительная. Когда меня кто — то не слушается, я их заколдовываю.

Ведьма прошлась по комнате.

— А вы не похоже на ведьму. — сообщил мальчишка в канапушках.

— Папа говорил, что ведьмы не злые. — добавил второй, похожий на первого, как две капли воды.

— Ой, а вы умеете делать каменных солдатиков? — спросила девочка лет двенадцати.

— Ну всё, сейчас я вас заколдую. — еще сильнее сдвинув брови, произнесла Валя, старательно копируя злодеев из кино. — Кошка сдохла, хвост облез, кто слово скажет, тот ее и съест!

Дети мгновенно замолчали. Самые младшие усиленно зажали рты ладошками и испуганно таращились на ведьму.

— Деревня… — тихо протянула та и уже громче добавила. — Заклинание снимается крепким сном. Так что, быстрее спать. Утром сможете болтать, сколько влезет.

Быстро закивав, подопечные Вилентины разбежались по своим лавкам и старательно прикрыли глаза.

— Хочу предупредить — это заклинание будет действовать каждый день. Поэтому когда ваша мама скажет, ложитесь спать, вы только сможете попросить ее о сказке, а потом… Ну вы меня поняли. А сейчас, чтобы вам лучше засыпалось, я расскажу вам сказку.

Виль немного подумала, какая сказка может подойти для местных условий. Колобок? Так бездарно разбрасываться продуктами питания! Кто это одобрит? Курочка ряба? Опасно, вдруг детки потом во всех курятниках будут искать злополучное золотое яичко⁈ Теремок? Животные — строители? Чушь! Перебрав в голове еще несколько вариантов, знакомых с детства, девушка наконец, сделала выбор.

— Итак, сказка будет называться «Золушка». Про трудолюбивую девочку, которой повезло в жизни встретить добрую ведьму. Жила — была…

Минут через двадцать ведьма вышла из комнаты и осторожно прикрыла дверь.

— Устали? — понимающе спросила хозяйка, как раз домывая посуду. — Да вы не волнуйтесь, сейчас пойду и их уложу. Сорванцы они у меня. А утром сбегаю…

— Да нет, не устала. Я им сказку рассказала и они уснули. — Челюсть хозяйки мгновенно отвисла в немыслимом удивлении, а руки, протирающие тарелку, замерли на месте. — Кстати, — как ни бывало, продолжила ведьмочка, — а ваши дети знают, что такое хрусталь? — женщина нахмурилась. — Ясно, — вздохнула Виль. — Так, на всякий случай, если они вас завтра спросят: хрусталь — это красивое стекло.

Колдун вернулся в дом, когда на улице уже совсем стемнело. Ожидавшая его Виль, хотела съязвить по поводу столь долгих банных процедур, но решила, что дело прежде всего, поэтому, стоило Никклафу прикрыть дверь, выпалила:

— Нужно спасти ведьму от сожжения.

— Нельзя этого делать — много народа, столица недалеко, нас будут искать. — тут же возразил он.

— И что? Дадим умереть невинному ребенку?

— С чего ты взяла, что это так? Может она человека убила!

— Ага, конечно. — заскрипела зубами ведьма, но быстро подумав, решила сменить тактику. — А давай я тебя поцелую? — подобралась к нему поближе и их глаза встретились. Чеееерттт! А ведь она действительно этого хочет! — Грех пропадать такой чистоте…

— Опять решила примерить меня в качестве мужа? — усмехнулся Ник и ведьма вспыхнула.

— А что, я по — твоему колдуну не ровня?

— Ты не понимаешь. — выдохнул он, беря ее за руку.

— От дурака слышу!

Выдернув ладонь, Вилентина схватила свой рюкзак и буквально выбежала на улицу. Услышав шаги позади, взглянула на крышу и легко воспарила, усаживаясь на конек. Колдун выбежал секунду спустя. Внимательно осмотрел весь двор, прошел к воротам и вернулся обратно в дом. На лице Виль появилась грустная усмешка — побоялся делать видимыми их путы, деревенские могут не так понять. Народ, близость столицы…

— Да мне и не нужен такой муж! — в сердцах заявила ведьма и заплакала.

И почему из всех колдунов, рыскающих по этому миру, ей попался именно этот — невозможный эгоист⁈ Другой бы давно ухлопал ее, чтоб не мучилась или женился, а этот… Нет, в дом она не вернется и ведьмочку от сожжения спасет! Всем на зло! Виль осмотрелась и увидела довольно широкий переход крыши около печной трубы, словно созданный для удобного времяпровождения. Устроившись там, она утерла слезы, достала прабабкину тетрадь, очертила вокруг себя отводящим взгляд заклинанием и, «повесив» энергетический шарик, принялась изобретать способ спасения ведьмочки.

Никклаф какое — то время лежал в кровати, ожидая, что Виль вернется, но вскоре понял, что она решила выпустить пар. Поворочавшись некоторое время с боку на бок, он встал, проверил содержимое своей сумки, принимая решение и, с чувством выполненного долга, уснул.

Вилья не появилась даже на завтрак. Голодная ведьма — это уже серьезно. Но что-то менять или откладывать уже было нельзя. Первым делом он расплатился с хозяйкой и уточнил у нее про отчима ведьмочки, было очень удивительно, что тот не вступился за падчерицу в очередной раз. Оказалось, что в этот раз тот был в очередном запое по случаю годовщины кончины жены. Запой должен был продлиться еще дня три. Никклаф вытащил из сумки три амулета. На один, испорченный Валей, наговорил несколько слов и отдал хозяйке с просьбой передать Степану, когда тот выйдет из запоя — воспроизводящий амулет был способен на еще одну трансляцию. Второй амулет, забранный из комнаты колдунов, решивших отправиться к морю, надел на шею, а третий, на всякий случай, положил в карман. После всех манипуляций, Никклаф взял коней и спешно покинул деревню. А через час в Крашень медленно вошел судья.

Как и положено судье, он чинно, распугивая народ одним своим видом, прошел к дому старосты. Толстяк с бегающими глазками как раз покидал двор, чтобы успеть присоединиться к казни маленькой ведьмочки. Увидев судью староста побледнел, его губы и пара лишних подбородков задрожали и он испугано поинтересовался приходом вершителя.

— Нам стало известно, что в этом селении хотят казнить ведьму. — отчеканил грозный голос судьи.

— Да — да. — подобострастно пролепетала местная власть. — Сжечь ее хотим.

— Почему о нахождении ведьмы в деревне не было известно в пункте регистрации?

— Так ей регистрироваться — то нужно в двадцать два, а ей еще и двадцати нет. — появился проблеск улыбки толстяк.

— Веди меня к месту казни! — велел судья и староста чуть ли не вприпрыжку поскакал за деревню, где был установлен столб.

Вокруг этого места, казалось, собралось не менее сотни человек, а то и больше. Кто — то смеялся, кто — то праздно обсуждал событие, кто — то зло поглядывал на столб. Завидев старосту вместе с судьей, народ расступался и старался отойти подальше — про гнев судей ходили страшные легенды. Как раз в этот момент два крепких мужика привязывали к столбу худенькую девчушку лет двенадцати. Девочка не выражала никакого протеста, в ее глазах не было страха, только легкое удивление и разочарование. Разочарование в людях, которым она помогала.

— Это ребенок. — пророкотал грозный голос судьи, сбросившего для пущего страха свой капюшон.

— Да. — закивал толстяк, стараясь не смотреть на зеленого монстра. — Она ведьма.

— Ведьма⁈ — две надбровные дуги судьи, не имевшие растительности, сдвинулись, делая его еще более страшным. — По — моему всем известно, что до двадцати лет наличие Силы не делает человека ни ведьмой, ни колдуном! — часть толпившегося неподалеку народа, одобрительно загудела — было понятно, что решение о сожжении принималось не всенародно.

— Но мы… Она… Понимаете. — залепетал староста.

Его бегающие глазки на мгновение кинулись к девочке и замерли, а без того бледное лицо, пошло пятнами. Судья тоже повернулся к месту казни. Вокруг столба с хворостом, ровным кругом, подымалась стена из земли и пыли, полностью скрывая привязанную ведьмочку от народа. Судья подавил едва заметную усмешку и посмотрел поверх земляной трубы — там, наверху, на фоне неба почти незримо колебался воздух…

Труба вилась вокруг столба несколько минут, раскидывая в стороны камни и грязь, а потом схлынула, словно ее и не было. Ведьмочки, привязанной к столбу на месте не оказалось. Люди ахнули и все, как один посмотрели на, начавшего сереть старосту и, рядом стоящего вершителя.

— Мало того, что ты превысил свои полномочия, распорядившись казнить девчонку, устроил из этого публичное шоу, так еще и потерял незарегистрированную ведьму, посредством неизвестного колдовства. — почти зарычал судья. — Вся ситуация будет доложена Верховному вершителю! И молись, чтобы после этого тебя не привязали так же к столбу с хворостом. — толстяк пал на колени, начиная заливаться слезами. — А отчиму девочки выплатишь полное годовое пособие, как потерю рабочих рук. И тебе очень повезет, если он пожелает заступиться за тебя.

Судья резко развернулся, хлестнув полами плаща старосту по лицу, и пошел к дороге. Множество пар глаз следили, как тот медленно идет в сторону леса, а потом растворяется в воздухе и исчезает. По толпе пролетел вздох облегчения.

Виль сидела на крыше самого крайнего дома, расположенного к месту казни и терпеливо выжидала время. Когда привели девочку, она очень удивилась, насколько ребенок мужественно переносит такой «подарок» судьбы — она не кричала, не плакала, не смотрела тупым взглядом, который так свойственен идущим на казнь (да — да, опять по фильмам!). Когда девочку заканчивали привязывать, Вилентина увеличила защиту от чужих глаз и медленно поплыла по воздуху. Подлетая к столбу она заметила волнение толпы, отхлынувшей в разные стороны. Судья! Откуда он здесь взялся? Медлить нельзя. Использовав заученное ночью заклинание, ведьма очертила его границы и подняла стену из земли, а пока плотный слой песка и дерна кружился по воздуху, плавно спикировала в его центр, сняла отведение глаз и принялась резать веревки.

— Вы кто? — тихо спросила девочка, с трудом воспринимая происходящее.

— Кто, кто… Конь в пальто. — скривилась Вилентина, порезав палец. — Я — МЧСС.

— Кто?

— Мобильная чародейская служба спасения. Видишь, вытаскиваю тебя из этого дерьма.

— Вы — ведьма⁈ — решила проявить сообразительность девчонка. — А почему просто не прожжете веревки.

— Силы экономлю. — огрызнулась Валя, не желая спрашивать у этой разговорчивой малявки, как это делается. — Мне тебя еще вытаскивать. Понятно?

Девочка кивнула и благоразумно замолчала. Виль наконец перепилила подобием ножа, который прихватила с собой (тупой, зараза, оказался!) веревки.

— Теперь молчи и не дергайся. — велела она спасенной. — И… представь себя перышком, что ли…

Вернув невидимость, ведьма прикрыла глаза, сама представила себя огромным самолетом, а девочку маленькой сумочкой, подхватила ее и начала взлетать вверх. Фокус с «представить» не вышел, Виль ощущала себя грузчиком, таскающим мешки с сахаром — вроде и сладко, а тяжело. С трудом преодолев трубу из земли, ведьма взяла курс на лес. Труба тут же опала, явив толпе зевак полное отсутствие приговоренной, а Валя преодолев еще метров пятьдесят от места казни, резко спикировала вниз. Перекатившись через голову, оглянулась на девочку.

— Всё цело? — та кивнула. — Тогда драпаем, пока они не одумались.

Бежали слажено и молча. Девочка ни разу не проявила недовольства, а только двигалась за своей спасительницей, словно тень. Вилентина намеренно свернула с дороги и взяла направление в самые заросли леса. Она шла, пока ей не показалось, что ушли достаточно далеко, а желудок выдвинул протест по поводу отсутствия завтрака. Плюхнувшись на первую попавшуюся полянку, Валя объявила привал.

— Давай знакомиться. Меня зовут Виль. Я, как ты уже поняла, ведьма.

— Я — Зузалика. — спокойно представилась девочка. — Только вот ведьмой пока не стала.

— Так, давай уточним. Ты умеешь колдовать, так? — она кивнула. — И как часто у тебя получается то, что ты хотела наколдовать?

— М — м — м…

— Давай так. — скрестила ноги под собой Вилентина. — Сколько из десяти?

— Ну… — Лоб девочки нахмурился от дум.

— Пять? Нет? Три? Опять нет! Один? — в ответ появился неуверенный кивок.

— А можно еще раз уточнить, почему ИМЕННО тебя хотели сжечь в селении? Ведь именно сжечь, а не просто там выгнать, побить…

— Я нечаянно, когда лечила племенного скакуна старосты, превратила его в козла. — пожала плечами девочка. — Я говорила, что не умею лечить животных, а он настаивать стал, говорил, зачем нам тогда ведьма… А я и не ведьма вовсе! Дядя Степан если бы не пил, не дал бы меня в обиду. — она поникла головой. — Только он по мамке сильно тоскует.

— Ясно. — кивнула Виль. — А как ты тогда вообще выяснила, что умеешь колдовать?

— Когда умерла мама, дядя Степан словно забыл о всем мире. Я, чтобы не скучно было, на речку бегала — она сразу за нашим домом, там из камушков собирала человечков. А потом как — то они взяли и стали двигаться, как живые! Вот я и играла в каменных солдатиков, собирала их на берегу речки и устраивала поединки. А потом мальчишки про это прознали и всем растрепали… Дядя Степан, когда выйдет из запоя, огорчится, что меня нет. — совсем расстроилась Зузалика.

— Ничего, мы потом обязательно найдем возможность или его посетить или весточку передать, что с тобой всё в порядке. Я думаю…

Неожиданно землю основательно тряхнуло, потом пошла рябь и в нескольких метрах от них вспучилась земля, как будто на свет рвался огромный крот. Еще мгновение и из земли появился огромный противный червь в маленьких бурых чешуках. Глаз у него не было, зато голова имела несколько усиков, живущих собственной жизнью, или определяя местность. Вдруг одна из складок ближе к голове приоткрылась, обнажив беззубый рот и длинный, и острый, как игла язык.

— Ух ты, шловел! — восторженно выдохнула Зузалика.

— А что это за зверь? — поднялась на ноги и отступила на шаг назад ведьма, оттягивая за собой девочку…

— Это же надо, так повезло! Они сейчас такая редкость… Да и водятся не здесь, а где — то за горами! — улыбнулась Зузалика, словно увидела платье, которое всегда мечтала надеть.

— Он нас не сожрет?

— Нет, он только колдунами питается. — отмахнулась девочка, наблюдая за червем.

— Как это?

— Ну… Я слышала, что есть такие драконы, которые ведьм едят, вроде как им наша энергия нравится, а этот — колдунов предпочитает.

— Дракзверы? — ахнула Виль. — Видела я недавно одного, мы с ним договорились и он меня есть не стал. Нужно и с этим договориться.

— Не — а, с этим не получится. Драконы ведь разумные, как наша Сила, а эта тварь тупая, как колдовство. Да и зачем с ним договариваться? Пусть колдуна съест и нам меньше забот. Наверняка он судью учуял, что к нам в деревню прикатил. Судьи — гады, мне мамка говорила, они ведьм в столицу ведут, а там их Верховный колдун убивает.

— Думаешь, судью? — немного успокоилась Виль, продолжая следить за шловелом.

— Конечно. А какого колдуна еще в чащу леса понесет?

Как ответ на вопрос, где — то позади хрустнула ветка. Отростки червя сразу перестали двигаться, четко определив свою направленность, а Виль и Зузалика обернулись. Первым на поляну выбежал котенок мантикоры. Он было ринулся к Вилентине, но увидел монстра и остановился, становясь похожим на ёжика — его шерсть встала дыбом, хвост принял вид ершика, а изо рта раздалось шипение. Вторым, с разрывом в каких — то несколько секунд, из-за ветвей кустарника появился Никклаф. Он уже было открыл рот для реплики, когда его глаза зафиксировали шловела. Несколько секунд продолжалась немая сцена, а затем, к онемевшему колдуну очень медленно, но целенаправленно, потянулся длинный розовый язык червя.

— Всё, сейчас всего его высосет. — коротко поведала девочка. — Будет знать, как за нами бегать!

— Это наш колдун! — пришла в себя Виль, ища глазами палку, чтобы ударить шловела. — То есть мой! То есть он за нас. Он хороший!

Наконец она отыскала палку и бросилась на монстра. Резкий удар по языку не возымел практически никакого действия — язык на мгновение отклонился, а потом вернулся в первоначальное местоположение, словно его влекло как магнитом. Вилентина кинулась уже на самого червя, ударяя того по морде. Червь коротко рыкнул и, ловко извернувшись, сбил ведьму с ног, отбрасывая за пределы поляны.

— Зря всё это. — проговорила девочка, поднимая палку. — Мамка говорила, что шловела на охоте ничем не остановить. — но тоже попробовала свои силы, ударив монстра по языку.

На этот раз шловел откинул свою обидчицу самим языком, будто отогнал назойливую муху. Валя предприняла новую попытку, на этот раз действуя по иному. Она разбежалась и сбила потерявшего способность двигаться колдуна с ног, пытаясь привести того в чувство и заставить что — то предпринять. Никклаф мотнул головой, нахмурился, увидев на себе ведьму, а потом снова посмотрел на шловела и остекленел. Вилентина отвесила ему пару звонких пощечин и поняла, что это не поможет.

Виль попробовала поднять и оттащить колдуна, но ее сил хватило только на то, чтобы приподнять его плечи. В полном бессилии, она посмотрела на испуганного котеныша, тихо сидящего в кустах, горько ему улыбнулась и проговорила:

— Коша, фас. Покусай этого нехорошего червяка.

Что сыграло роль пружины осталось загадкой — то ли кошику надоело бояться, то ли он впитал команду «фас» с молоком матери, а может ему просто понравилась идея покусаться… Но дальше произошло следующее. Детеныш мантикоры резко выпрыгнул из кустов, вцепился всеми когтями в язык монстра и резко его цапнул. Шловел затряс языком, отчаянно пытаясь сбросить маленького зверя, но котик держался крепко. Виль, не теряя драгоценных минут, принялась обхаживать пощечинами колдуна, а Зузалика, пока язык шловела приобрел гибкость, поймала его и стала накручивать на палку.

— Скажи мантикоре, пусть ужалит шловела в голову! — крикнула девочка Виль.

— Как? — обернулась к ней Вилентина.

— Обычно. Она же тебя понимает! Быстрее.

— Э… Коша, прыгай к червю на голову и жаль его, пока он нас тут не поубивал. — особо ни на что не надеясь, крикнула ведьма.

Котенок оказался не только сообразительным, но и послушным. Резво перебирая лапами по языку, рискуя свалиться на землю, он быстро добрался до головы монстра и ловко воткнул кончик своего хвоста между бурых чешуек. Червь на мгновение замер, недоуменно тряхнул головой и рухнул на землю.

— Что с ним? — замерла с недонесенной до щеки колдуна рукой Виль.

— Он дезориентирован. — пожала плечами Зузалика. — Если бы это была взрослая мантикора, то он бы просто ее сбросил, так как толстое жало не смогло бы проникнуть между чешуей шловела. А яд детеныша мантикоры просто отключил рефлексы червя, в том числе и те, которые ему помогают двигаться и чуять пищу. — она отбросила палку и подошла к котенышу, аккуратно снимая его с монстра. — И где вы нашли такого прелестного малыша? — засюсюкала она, подхватывая того на руки и начиная гладить.

— В лесу. — автоматом выдала Вилентина и почувствовала, что ее ладонь поймали — колдун пришел в себя. — Он маму потерял и плакал.

— Да? А я думала, что мужики врали про то, что видели мертвую мантикору. Странно… они конечно к ней подойти побоялись, но утверждали, что у той не было никаких видимых повреждений. Но еще более странно, что ты услышала котенка — они издают звуки на таких волнах, которые не каждый услышит. Похоже, ты очень сильная ведьма. — Зузалика с уважением посмотрела на Валю.

— Просто повезло. — дернула та плечом и посмотрела на встающего с земли колдуна. — Ты что, ночью не выспался? — усмехнулась она. — Мы его ждем, а он пришел и бах… спать!

— Вы меня ждали, чтобы натравить эту тварь? — не остался в долгу Ник.

— Как ты догадался?

— Он действительно хороший? — прищурилась девочка.

— Местами. — махнула рукой Виль. — Но что свой — это точно.

Никклаф скептически посмотрел на обоих, потом на монстра, прочитал короткое заклинание и подошел к шловелу ближе.

— Похоже, нас кто — то преследует. — сделал он вывод, изучив червяка и тыкая в темную линию на его теле. — Шловел явно не дикий, жил в подвале. Его выпустили специально, чтобы найти и убить колдуна. Они знают, что мы где — то в этом регионе, но не знают точного места, а эта тварь способна найти колдуна и не на таком расстоянии.

— Так она и их может сожрать! Ну тех, кто выпустил… Вряд ли нас ищут ведьмы.

— Нет, не сожрут. Если применить одно заклинание, шловел не сможет учуять. Вся соль в том, что я не знал о твари и не использовал это заклинание. Если бы не Коша, я бы стал его обедом.

— Кстати об обеде. — быстро перевела Виль разговор на другую, животрепещущую тему, так как ей претили разговоры о смерти. — Надеюсь, ты позаботился о том, чтобы мы не голодали? А то из — за некоторых, две молодые дамы остались без завтрака!

— Не лезла бы и не осталась без завтрака. Нечего было психовать и непонятно куда отправляться на ночь глядя. Где ты была всю ночь? — упер на нее хмурый взгляд.

— С Карлсоном гуляла! — заявила ведьма, уверенная в том, что эту сказку колдун точно не знает. — Если бы не я, Зузалику бы сожгли ни за что, ни про что!

— Не сожгли бы. Ты же видела судью! Я и так бы всё решил. — не уступал Ник.

— Да? Вот именно, судью! А что на лбу судьи было написано, что это мой знакомый колдун? Твой амулет вроде как сломан… был.

— Он и сломан. Я забрал два амулета из комнаты «отправившихся отдыхать к морю».

— А мне ты об этом сказать как — то забыл!

— И что, у вас всегда так? — вскинула брови девочка. — Ой!

— Не обращай внимание. Он труден в понимании. — раздраженно махнула рукой Виль, медленно повернувшись на возглас Зузалики, чтобы тут же округлить глаза (как же часто приходится это делать последнее время!).

Вместо огромного червя — переростка на земле лежал человек! И не просто человек — это был тот противный дядька, который преследовал Валю на кладбище, желая украсть кольцо матери! Колдун тоже не мог не посмотреть в ту сторону, после чего он стал чернее тучи.

— Кто это? — тихо проговорила Виль, словно ее кто — то мог подслушать. — Я его уже встречала.

— Это — Полуночник, лучший охотник — оборотень Хамамелиса. — мрачно проговорил Ник. — Судя по всему, на нас началась охота. Вот только какого рода?

— Явно не ознакомительного! — Полуночник вдруг изогнулся и вновь приобрел вид шловела. — Фу, гадость! Может, уже побежим отсюда?

— Я так думаю, что пустив сюда шловела, его хозяин хотел бы видеть то, что останется от колдуна, его встретившего. — задумчиво произнесла ведьмочка.

— Я пришёл к этому же мнению. — кивнул Никклаф. — Поэтому нужно, чтобы он, — колдун кивнул на червя, — придя в себя, обнаружил тело.

— Ты предлагаешь оставить тебя здесь? — вздернула брови Виль.

— Нет, у меня есть другая идея.

Колдун скинул с плеча сумку, и достал… браслет перевёртыша! Изучил, а потом согнул кожу, соединяя две бусины между собой. Проделав эти странные манипуляции, бросил браслет обратно в сумку и замер, что — то ожидая. Виль с Зузаликой переглянулись и дружно пожали плечами.

Ждать пришлось не долго. Через пару минут из — за деревьев выступил какой — то солдат и, полностью игнорируя женский пол, ожидающе уставился на Никклафа.

— Я знаю, что ты должен выполнить мой приказ. — сказал тот. — Но я не хочу, чтобы ты делал это по принуждению. Мне нужно, чтобы ты принял мою личину и остался лежать здесь, изображая полутруп, до тех пор, пока шловел не очнется и, удостоверившись, что он меня превратил в оболочку, не уйдет. В обмен на это я создам для тебя амулет, позволяющий удерживать личину до суток. Итак?

— Так это наш перевёртыш⁈ — ахнула Вилентина. — Он жив!

— Колдун спас меня. — бросив короткий взгляд, ответил «воин». — Да, я согласен. — обратился он уже к Никклафу. — Всё лучше, чем быть постоянно битым. — он на глазах превратился в колдуна, посерел лицом, его веки отяжелели, а глаза провалились, словно не спали несколько дней, щеки ввалились, а нос обострился. — Так нормально? — спросил он.

— Если когда — нибудь превратишься в это, то ко мне не подходи. — тихо пролепетала Виль. — Я зомби как — то не перевариваю.

Вместо ответа, колдун протянул к ней небольшой кусок дерева.

— Подержи в руках и представь солнце.

— Это еще зачем? — не поняла ведьма, но палочку взяла.

— Я свои заклинания на амулет поставил, теперь нужно, чтобы он был долговечен — это можешь только ты.

Виль пожала плечами и проделала всё, что говорил колдун, затем передав, по его же настоянию (после ее рук, амулета не должен был касаться колдун) перевертышу. Тот молча кивнул и сел под дерево, начиная ожидать когда придет в себя шловел.

— А что шловел? — спросила Вилентина. — Он так и будет там лежать? В конце концов он же не виноват, что ему матушка — природа уготовила столь странные пристрастия в пище?

Никклаф завел глаза к небу и отправился в лес, Виль и Зузалика последовали за ним.

— Да нет! — махнула ладошкой девочка. — Через несколько минут оклемается, посмотрит на свою жертву и вновь под землю уйдет.

— Да? И что нам, опять колдуна у него отбивать?

— Зачем? Он наверняка уже применил свое заклинание. Шловел поползет другую жертву искать или вернется к хозяину. — впереди показалась прогалина, на которой были привязаны кони. — А кто такой этот Карлсон? — неожиданно спросила девочка. — У нас в деревне вроде никого с таким именем нет.

Колдун замедлил шаг, явно прислушиваясь к разговору.

— Умный, красивый, в меру упитанный мужчина в самом расцвете сил. — с удовольствием сообщила Виль. — Он живет на крыше и любит варенье. Торты тоже.

— Торты? — удивилась Зузалика и тут же просветлела лицом. — Это такая выдумка, да?

— Говорить неправду не в моих правилах.

— Но это же… Ты говорила…

— Всегда есть исключения из правил! — перебила ее ведьма и резко остановилась. — Возвращаясь к вопросу о еде. Я голодна!

— Я тоже есть хочу. — призналась девочка.

— Коша? — посмотрела на мантикору Виль, призывая того тоже заявить о голоде — ему, как спасителю точно должны уступить.

— Он сыт. — ответил за него Никклаф. — Найдем поляну и поедим. — щедро пообещал он.

— Прямо сейчас и найдем. — улыбнулась ведьма и взмыла вверх. — Мне сверху видно все, ты так и знай! Немного правее и мы на месте. — опустилась она на землю.

Вскоре на маленькой полянке весело трещал костерок, а две ведьмы усердно работали челюстями, получая от этого занятия массу положительных эмоций.

— Нужно подумать, куда двигаться дальше. — не прерывая их занятия, проговорил Ник. — Ту ниточку, что обещал нам знакомый из пещеры, мы не нашли.

— А что вы ищете? — в паузе между бутербродами спросила девочка.

— Сложно сказать. — вздохнула Виль, оглядывая горы еды — хотелось съесть всё, а желудок уже был перенасыщен. — Наверное, проще сказать, что мы можем найти вообще из того, что ищем. — она немного помолчала, обдумывая сказанное. — Во, загнула! Короче, мы ищем некий нож, в который, по местным сказкам, была спрятана сила одной из трех исчезнувших ведьм.

— Хранительницы? — изумилась девочка. — А… это… Да это любая ведьма знает! — неожиданно махнула она ладошкой.

— Поподробнее, пожалуйста, — с нажимом проговорила Виль. — Я не любая ведьма. Я — ведьма мало знающая. Точнее почти ничего не знающая.

— Этот нож воткнут в камень, который хранится на Фельвенской пустоши. — пожала плечами Зузалика.

— На которой произвел застройку Орден Орлуха, вероятно, огородив тот камень высоченной стеной, — задумчиво продолжил за ведьмочкой колдун.

— Зачем огородил? — нахмурилась Вилентина, чуя подвох.

— Я слышал об этом, но не думал… — он посмотрел в глаза Виль. — Дело в том, что когда нож нашли, то попытались от него избавиться или, хотя бы перенести в другое место. Так говорилось в тех свитках, что я читал. Ни то, ни другое колдунам не удалось, поэтому было решено обезопасить камень с ножом, огородив от любого встречного. Похоже, так появился Орден Орлуха — хранителей тайны.

— Что ж, направление нами выбрано. — улыбнулась ведьма. — Пора двигаться. Это далеко?

— Пустошь как раз за этим лесочком. Часа через два — три будем там.

— Тогда почему мы еще здесь? — Вилентина принялась быстро закидывать в сумки оставшиеся продукты.

Степан из Крашень пришел в себя ровно через неделю, как он и делал это каждый год, уходя в запой по случаю кончины жены. Соседка, видя, что тот появился во дворе, сразу, как наказал колдун, передала ему вещательный камень и, активировав его, вышла во двор — послание предназначалось только Степану. Перед небритым хмурым мужиком появилось лицо незнакомца и сообщило следующее. По причине его запоя, падчерицу Зузалику защищать было некому и староста решил ее сжечь. Степан взвыл, как буйвол, заставив несчастную соседку опасливо отбежать подальше к воротам. Дальше незнакомец заверил отчима ведьмочки, что та выжила и взята на обучение сильным природником, но этого никто из деревни не знает! Последующая информация носила рекомендательный характер.

Из дома Степан вышел с одной единственной мыслью — набить старосте морду. Ведь этот гад уверен, что уничтожил его девочку! Несказанно удивив мужика, староста не только не противился двум мощным ударам в челюсть, но и принялся ничтожно извиняться и дал толстый кошель с деньгами, якобы посильно возмещая потерю. Степан скрипнул зубами, взял кошель и вернулся домой. Первым делом он привел себя в порядок — побрился, переоделся, а потом разбил вещательный камень, как велел незнакомец. Выполнив все эти нехитрые приготовления, он направился к соседке. Прав незнакомец, он просто прожигает свою жизнь, когда можно успеть сделать что — то хорошее — помочь например, соседке, которая осталась без кормильца. Сильные руки там в цене, глядишь и не только руки сгодятся. А что касается денег… так ее сорванцам наверняка обновки нужны. Завтра же они отправятся на ярмарку. И пусть его Пероша радуется, видя, что и он и его дочь не сдались!