Слово не произнесенное

Глава 9

У настоящих повелителей Шелста было несколько советов. Один — отвечал за управление городом. Другой — распределял теневые доходы. Третий — использовался в качестве третейского суда, позволяя пятнадцати богатейшим семьям на северных землях империи не перегрызться между собой. Причем уважаемые люди мигрировали из одного совета в другой, иногда умудряясь отметиться во всех и сразу.

Но был еще один, тайный. Который посвященные в шутку называли «чайным». Четверо самых серьезных господ иногда собирались в хорошем ресторане отведать сладостей, пожаловаться на жизнь и обсудить основные направления политики, которую потом аккуратно доведут до других и заставят воплощать в жизнь. Но сегодня за столом сидел еще пятый. Гость, с выправкой военного и костюме, который смотрелся на нем не совсем уместно. Было видно, что коротко стриженный мужчина больше привык носить мундир. И говорил он рубленными фразами, будто отдавал приказы. Хотя сегодня не командовал, а просил.

— Господа, мне рекомендовали вас как наиболее уважаемых людей в Шелсте. И предупредили, что любое решение будущей проблемы необходимо сначала согласовать здесь. И лишь потом идти к наместнику.

— Наместник есть в Рулдомэре, нас чаша сия пока еще миновала.

— Да, согласен. Он прибудет через три месяца. Приказ уже подписан.

— Вот как?..

Гость оглянулся, затем понизил голос:

— Я представляю группу промышленников и финансистов, которым не нравится усиление тайной канцелярии и департамента дознания. Скоро любого слишком богатого или не лояльно настроенного к существующей власти могут схватить по надуманному обвинению и сгноить в казематах. Обещают огромную чистку, как при Лихолете.

Прозвучавшая новость была крайне неприятной. Лихолета помнили. Так прозвали пра-пра-чего-то там императора, от родства с которым многие старались откреститься. Когда этот персонаж промотал казну, то придумал отличный повод ее пополнить. Он просто выпотрошил большую часто той еще элиты, прихватив чужие богатства и поделившись с верными ему войсками. Через пять лет деньги снова закончились и уже бунтовщики превентивно устроили чистку, но память о простых решениях финансовых вопросов — осталась. И пережить это снова?

— Что вы предлагаете?

— Император еще не определился, стоит ли ему этим заниматься. Новый наместник как раз представляет радикальную группировку. Есть информация, что перед его приездом местные уголовники возьмут штурмом хранилище, где вы держите богатства. Часть захваченного передадут новым властям. Попутно разграбят ваши поместья. Мои работодатели предлагают нанести упреждающий удар. За несколько дней до этого мы перебазируем полк летунов поближе к Шелсту. На центральных площадях, где будут собирать основные силы, разместим приводные маяки. После чего в момент начала бунта с дирижаблей проведут бомбардировку и этим нанесут серьезный урон набранным наемникам и завербованному сброду. Попутно вы сейчас начнете собирать силы и укреплять свои домашние крепости. Гарнизон должен в ближайшие дни развернуть цепь постов, создав укрепленные пункты в ремонтной зоне и рядом с ней. Любой удар снаружи должен завязнуть. Как результат — ни одна из поставленных задач бунтовщиками не будет выполнена. Мой курьер передаст вам копии собранных документов. И после подавления мятежа вы сможете обратиться к императору с просьбой провести беспристрастное расследование. Виновные будут известны, ему лишь придется подписать приказ о зачистке проигравших. Вместе ваших голов на плаху лягут чужие. Кроме того, их имущество будет реквизировано, что поставит точку в этом вопросе.

Идея понравилась. Тем более, что гость принес несколько рекомендательных писем и назвал фамилии, которые в самом деле имели серьезный вес в столице. Похоже, при помощи северных соседей воротилы бизнеса решили поквитаться с конкурентами, попутно окоротив излишне ретивых чиновников, вздумавших копаться в чужих сделках.

— У вас есть готовые предложения?

— Да. Вот четыре пакета, каждому из вас. Там общие детали плана, будущие сигналы для опознания и предварительно согласованные даты.

— Что нужно от нас?

— Оказать помощь войскам, которые сейчас размещены рядом с хранилищем. Материалы для возведения укрепленных точек, строители, запасы продовольствия. Думаю, вы легко согласуете это с местным командованием. Мне же необходимо получить в арсенале пять или даже шесть маяков. Три разместим в месте будущих стоянок для летунов, три установим на площадях, остальные на площадях ближе к порту. Именно там будут собираться бунтующие. Еще — охрана для установленного оборудования. Если я запрошу это в столице или Рулдомэре, могут появиться ненужные вопросы. Поэтому — только здесь, подальше от любопытных глаз.

— Когда это нужно?

— Я здесь буду еще два дня, завтра и послезавтра. Было бы просто отлично разобраться с проблемой до отъезда. Завуалированный приказ у меня есть. В случае любой проверки — никто не сможет понять, о чем идет речь. Но в любом случае необходимые машины, палатки и полевые кухни для будущей охраны.

— Это решаемые вопросы. Завтра после второй молитвы подходите к арсеналу, вас уже будут ждать…

Отправив столь полезного визитера, четверо не удержались и вскрыли пакеты. Убедившись, что там лежат одинаково оформленные бумаги, заказали еще чаю и задумались. А потом самый дальновидный сказал вслух, о чем думали другие:

— Ведь бунтовщики могут успеть чуть-чуть пограбить чужие поместья. Не все, а только те, где не будет много солдат. Или вообще — где останется лишь охрана, которую никто не предупредит.

— Если мы избегнем этой участи, могут появиться ненужные вопросы.

— Ну, я вообще собираюсь через пару недель в важную деловую поездку. Вполне возможно, что большую часть своих людей заберу с собой. Так что мой старый дом могут грабить.

— И не жалко?

— А я уже завтра переправлю все самое ценное в цитадель. Учитывая, что ее собираются укрепить еще сильнее, никто не сможет наложить лапу на мое имущество.

Помолчав, второй из очень уважаемых господ согласился с предложением:

— В самом деле. Ведь уехать можно многим. Как раз будет местная ярмарка. Можно большую часть наших друзей пригласить туда. И если их имущество пострадает больше, чем наше, то мы не виноваты. Кроме того, императора можно попросить выплатить компенсации. Я слышал, что в столице живет слишком много неоправданно богатых нахлебников.

— Тогда давайте согласуем, как именно без лишнего внимания посетим цитадель. И кого из верных людей стоит привлечь к подготовке подавления бунта.

Все же Стапп за долгие годы службы научился сохранять невозмутимость в любых ситуациях. И когда его вызвали на тайное совещание, то сидел, слушал и даже бровью не повел. Бывший Хранитель надеялся, что он один пока знает о будущем кровавом веселье в Шелсте, а ему прямо в лоб выложили в деталях информацию про ожидаемое нападение. Кто, когда, основные точки средоточения грабителей и возможные будущие направления ударов. А так же — что уже готовится для защиты города. И как именно Стапп будет все это контролировать, согласовывать и организовывать, не поднимая панику и стараясь избегать излишнего внимания.

Понятно? Тогда вот утвержденный бюджет, план на две недели и список людей, с которыми можно контактировать, а в присутствии кого нужно держать рот на замке. И будущая должность главы всей службы безопасности Шелста в качестве сладкой морковки. Практически — дорога на облака, откуда уйдешь на пенсию, прихватив с собой сундуки, забитые золотом по самую крышку.

— Сделаю все возможное, чтобы оправдать оказанное доверие.

— Это не совсем, что мы хотели бы услышать…

— И невозможное тоже сделаю… Бунт пройдет строго по указанному плану. Единственный вопрос — что ждет бандитов в конце?

— На ваше усмотрение. Каторга, виселица или расстрельные команды. Тем, кто вздумал на нас пасть раззявить, следует выбить клыки. Чтобы не забывались.

Отлично. Значит, не забыть отловить одного слишком прыткого молодого человека, которого ждет персональная клетка на площади. С таким настроем даже груз прожитых лет почти не давит на плечи. Время великих свершений!

Через неделю «Тростниковая Цапля» перебралась через огромное озеро и пристроилась в одном из маленьких портов, где обычно останавливались местные каботажники. По новому плану Брайделю теперь придется напялить личину мелкого контрабандиста и болтаться с мелкими контрактами. В нужный момент — оказать помощь в эвакуации и уносить ноги.

В порту же встретили господина с военной выправкой, который давным-давно отошел от службы и выполнял разного рода поручения далеко на юге. Сюда же приехал по личной просьбе Чака, с отцом которого в свое время вместе работал. И пусть больше не приходится охранять караваны, но полицедействовать — это запросто. Особенно, если за три дня визитов по Шелсту неплохо заплатили. Попутно человек без имени доложил по итогам установки маяков:

— Оборудование проверено и работает как положено. Над ним там даже дышать стараются через раз. Охрана, техники, запчасти — все на точках и никого постороннего близко не подпустят. Вот координаты, которые я проверил. Все пеленги читаются отлично, сигнал мощный.

— Спасибо. Ваш корабль уходит после обеда, вот билет. Вот чеки имперского банка на предъявителя. И вот адрес, по которому можно будет найти Брайделя, если понадобится помощь.

Пожав протянутую руку, господин в штатском убыл по своим делам. А собравшиеся в каюте пятеро авантюристов еще раз посмотрели на расстеленную карту и засобирались. Нужно было проверить «Лань» перед выходом. Сегодня ночью им предстояло отправиться в очередное путешествие к дьяволу в зубы.

Когда ночная тьма окутала вставшую на якорь «Цаплю», Чак еще раз повторил капитану:

— Рация у тебя, все время на прием. Если сигнала не будет до указанной даты, значит мы сгинули. Если из города не свяжемся, а там замес — так же не вздумай идти на выручку. Шелст будет хуже разворошенного осиного улья. Сразу уходи южнее.

— Я помню, третий раз уж повторяешь… Адреса нужных людей в городе у тебя есть. Припрет — постарайтесь у них на дно залечь. Правда, все продается и покупается, если за ваши голову назначат несуразную цену, могут и выдать.

— Поэтому и говорю — в случае проблем не рискуй. Ты уже все доказал.

Перебравшись на покачивающуюся рядом с высоким бортом «Лань», бессменный водитель «протыкателя» нырнул в люк, устроился на сиденье и запустил двигатель. Сверху приняли тросы, которые удерживали машину, зажурчала вода и вскоре черная тень исчезла, направившись к недалекому берегу. Точка перехода располагалась на пляже и команду ждал суточный переход до координат для второго броска. Застывший у рации Брайдель внимательно слушал, как раз в полминуты раздается тихий щелчок — сигнал «все в порядке». Наконец на выбранной частоте наступила тишина, лишь изредка прерываемая шорохом помех. Все, «Хрупкая лань, взобравшаяся на высокую морскую волну» провалилась в другой мир.

Разглядывая затянутые мрачными тучами небеса, Ниро покосился на согнувшегося сбоку от гусениц Конрада и предположил:

— Может, штук через двадцать прыжков нас вообще колбасить перестанет? Вон, только новенькому плохо. Остальные лишь зеленые.

— Не, Гард писал, что в случае штормов у него вся команда валялась в лежку. Так что — лучше не испытывать судьбу.

— Кстати, серой изрядно воняет. Говоришь, тут безопасно?

— Да. Вулканы, но дышать можно. Хотя когда поедем, лучше законопатиться и на замкнутом цикле. Благо, регенерационные патроны полные и баллонов со свежим воздухом полный трюм… Эй, Конрад, ты как? Оклемался?

Убедившись, что бывший вояка пришел в себя, народ забрался внутрь, после чего задраил дверь и медленно покатил к нужному месту. Сигналы маяков из Араргона практически не угадывались, еле пробивая в чужой мир, но общее направление все же позволяли выдержать. Накатанных дорог не было, поэтому так и пылили по покрытой черной и серой пыльной пустоши, поднимая за собой грязный шлейф. Пару раз останавливались — перекусить и выйти в респираторах размять ноги. Ближе к ночи добрались до начинающихся горных отрогов, где и покрутились, дав возможность Варге замерить сигналы и определиться с лучшим местом для следующего этапа. После чего устроились отдыхать, долив горючего и проверив пустой пустынный пейзаж вокруг на возможные опасности. Мертвый мир — это само собой, но мало ли.

Утром после завтрака сидели, перебрасывались пустыми фразами. Время тянулось словно резиновое, но никто не собирался нарушать заранее составленный и согласованный план. Наконец, когда минутная стрелка достигла нужных значений, стали неспешно собираться. Переоделись в добытую Брайделем военную форму, подогнали разгрузки и рассовали боеприпасы. Зарядили оружие, проверили работу радио-гарнитур. Разложили небольшой столик и усадили за него Конрада с тонкими линейками и остро отточенными карандашами. Теперь штурману команды предстояло навести Чака на нужную точку, не позволив «Лани» выпасть за пределами подвалов цитадели. Время пришло…

— На пять часов десятку! Еще десятку!

Сейчс Варге было совсем не до того, чтобы обращать внимание на болтанку, подкатывающую к горлу тошноту и взбрыкивания вестибулярного аппарата. У него перед глазами мелькали цифры с трех коробок, которые давали пеленг и расстояние до установленных маяков. Нанося лишь одному ему понятные отметки на листе бумаги, мужчина умудрялся сопоставить в голове текущее положение железной банки, плывущей по каналу между мирами, и той самой заветной точки, куда надо прибыть. Чак при помощи Ниро крутил вентили, давил педали и бросал механизм из одной стороны в другую. Гудевшие артефакты жрали энергию, сыпали искрами и казалось — вот-вот начнут крошиться под нагрузкой. Но пока еще держались.

— Назад полтста, быстро!.. Так, притормози… Задний, задний, слабее… Три часа пять!

Минута шла за минутой, команды сыпались не переставая и вдруг неожиданно Конрад рявкнул:

— Якорь отдать! На месте!

Щелкнул переключатель, машину ощутимо повело влево, не давая впечататься в медленно проступающую гранитную стену. Скрипнула подвеска, загремел задетым бортом чужой ящик. Двигатель чихнул и замолк. Пробежав руками по тумблерам, Чак вырубил большую часть оборудования, включив лишь слабую аварийную подсветку. Застыв, вся команда прислушивалась к окружающему. Динамики молчали, окружающую темноту ничто не беспокоило. Похоже, прибыли. Вот только куда?

— Луджи, Модесто. На вас периметр, мы с Чаком страхуем. Конрад — на тебе тыл. Пошли…

Откатилась дверь, неразличимые во мраке фигуры с приборами ночного видения выскользнули наружу. Через пять минут в наушниках послышался голос Ниро:

— Тут на стене надпись. Только не влепись, коробок вокруг полно.

Мелькнул крохотный луч фонарика, Чак облегченно выругался:

— Арсенал, второй уровень, блок два. Мы на месте, вписались просто ювелирно. Проверяем этот подвал от посторонних и освобождаем проход к выезду. Можно давать сигнал.

В запасе у команды было два передатчика, которые могли сгенерировать разово сильный импульс, способный пробиться через камни. Первый даст понять Брайделю, что «Лань» прибыла на место и наступает второй этап операции. Второй сигнал подадут перед началом эвакуации.

По общему плану цитадели, который удалось скопировать со старых чертежей, подвалы представляли собой крест с винтовым пандусом, по которому раньше спускали телеги, а теперь могли медленно проехать грузовики. Четыре этажа, из которых минус первый и минус второй использовались для нужд охраны и барахла, которое стоило не очень много и которое хозяевам было жалко просто выбросить. Именно на минус втором и располагался арсенал. Минус третий и минус четвертый — это уже как раз хранилище. Причем самый последний нижний одно время подтапливало и он большую часть времени простаивал. Охотникам за сокровищами надо было выкатить на центральный «проспект», добраться до центра и спуститься этажом ниже. Но перед этим — проверить и снять возможную охрану, которая обычно болталась у самого выезда из подвалов во внутренний двор цитадели.

Через полчаса Чак с Ником вернулись к трем остальным, кто растаскивал коробки и готовил выезд из забитого зала наружу.

— Готовы? Луджи, со мной. Остальные — в машину и подгребаем к спуску. Выезд на минус первый перекрыт воротами, там шумно. Похоже, что-то привезли и разгружают. Так что как раз под прикрытием этого и спустимся. Мы на подстраховке, вам за нами…

Двери вскрывали сварочным аппаратом, который выжигал запоры, словно раскаленный нож масло. В первых двух осмотренных блоках Чак нужное не нашел. А вот в третьем…

— Стоп. Посвети туда… Это оно.

В углу под небрежно наброшенным куском старой материи стояли ящики с бырыми полосами на пошарпанных бортах. Спустив один из них, вскрыли крышку и Ниро увидел ровные ряды стеклянных бутылок с мутным зеленоватым содержимым.

— Серия два. Давай другие смотреть.

— Чем должны отличаться?

— Раствор желтый. Утром принять одну из первой серии, вечером после ужина — из второй. И так — месяц. Затем еще месяЦ раз в день закрепляя — по бУтылке из третьей.

— Запасов хватит?

— Здесь на десятерых с лихвой. И это лишь в одном ящике.

Вскоре нашли и остальное. Отерев выступившую испарину, Чак достал заранее подготовленные три кейса с мягкой прокладкой и аккуратно туда перенес лекарство. Похоже, ему удалось перехитрить смерть и в этот раз.

— Может, с запасом возьмем?

— Давай по остальным залам пробежимся. Этого с лихвой хватит, а если с кем сцепимся, то ящики за собой таскать — лишняя обуза.

— Как скажешь. Итак, я на фишку, вы парами по закоулкам. Время — тридцать минут на разведку, не больше. Пошли…

Удача улыбнулась еще раз в за предпоследними воротами. Внутри оказались тяжелые деревянные сундуки, набитые золотыми монетами, слитками и уже привычными драгоценными камнями. Разной дорогой утвари и прочего статусного барахла валялось много, но мародеры целенаправленно искали именно самый ликвидный и небольшой по размерам товар. Кому нужны парчовые занавеси или украшенный затейливой резьбой спальный гарнитур? А вот золото — оно безлико и его прекрасно берут везде.

Через час закончили погрузку в подогнанный «протыкатель», после чего медленно поехали к пандусу и направились наверх. Наступил самый опасный этап плана — эвакуация. И судя по мелькавшим цифрам на включенном таймере, команда вписывалась в поставленные рамки в обрез…

— Господин Стапп, господин Стапп! К вам курьеры!

— Курьеры?

Старик отодвинул в сторону тарелку с недоеденным обедом и удивленно уставился на секретаря, посмевшего ворваться в кабинет без спроса.

— Да! У припортовых складов волнения, там пожар и грабеж! Полиция сразу же оцепила район, внутрь не входит! А еще пожар у поместья господина Агри!

На овощи полетела смятая салфетка, Стапп быстро выбрался из-за стола и приказал:

— Гонца в цитадель! Пусть закрываются! И еще трех — по списку, который у тебя в папке, пусть поднимают тревогу! Похоже, мерзавцы что-то пронюхали и решили ударить раньше времени!

Как не к стати! Дирижабли еще не прибыли, бомбить сверху толпу некому! Одно счастье, что вояки успели подтянуть разбросанные в пригородах части и теперь собираются начинать стройку. Черт с ними, опорными пунктами, главное — чтобы возможное нападение отбить. Ну и молиться, чтобы толпа не смяла клановую охрану… Кто же знал, что все планы пойдут псу под хвост…

— Ты еще здесь? Бегом!

Кривой Хашир не поленился взобраться на мачту и теперь с удивлением разглядывал столбы дыма, поднявшиеся над плоскими крышами Шелста. Бунт? Сейчас? С какой стати? До момента, когда контрабандисты и просто уважаемые люди еще раз встретятся для обсуждения будущих волнения — целых два дня. Никто не собирается устраивать беспорядки раньше времени. Людям нужно раздать оружие, выдать аванс и спиртное, вдолбить в тупые головы посылаемых на убой — кто, куда и как пойдет. Потом проверить, что приказы поняли и не собираются вломиться в чужой район или свести под шумок счеты с соседями. А тут…

— Эй, Руз, что удалось узнать, пока в порту крутился?

Только что добравшийся с пирса матрос задрал голову и крикнул:

— Это торговцы скотом буянят, кто на ярмарку не успел. Говорят, будто казначейство налоги в порту оставило, не успело все вывезти и деньги на складах лежат. Охраны там особо нет, вот народ и побежал карманы набить.

— Налоги? Кто же такую глупость придумал?

— Не знаю, Хашир. Но бочки с вином уже пару часов как с телег сгрузили. А оборванцам-скотоводам все равно, кому морду бить. Ну и цены последние им совсем не понравились.

Насчет цен — это точно. Крупные заводчики сумели договориться с властями и попридержали товар. Тем, кто торгует с городом, выставили новые расценки, на треть ниже прошлогодних. А налоги оставили прежними. Поэтому неизвестный, подкинувший наживку озлобленным беднякам, все рассчитал точно. Казна, деньги, склады под боком. Только вот зачем?..

— А в городе что горит?

— Старые сараи ближе к поместьям подожгли. Не знаю, зачем.

Не знает он. Зато Хашир знает. Похоже, кто-то решил подставить местных уголовников и этот кто-то еще не так давно завлекал интересными предложениями.

Но хуже всего, что Хашир неожиданно осознал, что его визит к Стаппу может выйти боком. Потому что где сейчас беглый Чак, как его найти — это никому не известно. А ведь именно он, будущий пенсионер, пытался раздавать обещания и шептал о будущих волнениях. И теперь запросто может стать крайним.

— Руз, тащи капитана наверх. Снимаемся с якоря и уходим!

— Так власти вроде никого не выпускают?

— Штраф заплатим. Но лучше смуту пересидеть где-нибудь в другом месте. И сделать это — как можно быстрее…

Ворота в цитадель закрыть не успели. Сигнал о возможных волнениях пришел, но пока охрана выпроваживала наемников кланов, прибывших с очередным грузом, пока вояки снаружи начинали разворачивать посты для перехвата любых посторонних — время шло. А потом неожиданно у входа в подвал загремели выстрелы и на площадь выкатил кургузый железный ящик на гусеницах, отдаленно напоминающий броневики последних модификаций. И, как на броневиках, на верхней части у чужого транспорта стояло два пулемета и эти пулеметы злыми очередями отгоняли охрану, на удивление ловко сшибая любого зазевавшегося. Мало того, от бортов непонятного агрегата потянулись дымные шлейфы, которые уперлись в распахнутые створки ворот и тяжелые взрывы разметали людей, попутно окатив осколками удивленно замерших на выходе солдат.

Народ бросился в рассыпную, а, завывающий двигателем монстр, выкатился из цитадели и, прибавив скорости, рванул на выезд, продолжая сеять вокруг себя разрушения.

Тройка «ашэров» успела пристреляться к заднему пулемету, установленному на короткой треноге и подавила его. Тяжелые пули разбили короба с патронами, искромсали механизм заряжания. Правда, за это пришлось заплатить неожиданно высокую цену. С левого борта ухнуло, потянулись два дымных хвоста и ударили в стрелков. Один успел в страхе нырнуть в распахнутый люк в полу и лишь переломал себе ноги. А двое других погибли, разорванные в клочья вместе с верхушкой башни.

Шайтан-машину сумели остановить лишь у третьего внешнего кольца, закрыв ворота и подкатив поближе пару пушек. Правда, неведомый враг успел трижды расстрелять орудийную прислугу, прежде чем получил попадание в борт. Причем зацепили его лишь с пятого выстрела, очень уж ловко маневрировал. Пулемет еще огрызался какое-то время, пока еще одно удачное попадание не снесло кусок крыши с трубами и носовой станиной. После чего «протыкатель» задымил, окутавшись густыми серыми клубами. То ли горел, то ли ставил дымовую завесу. Но подтянувшиеся вояки уже оправились от неожиданного нападения и теперь срывали зло, залпами вышибая искры из еле видных в хмари железных бортов. Пушке успела выстрелить еще разок, после чего неожиданно блеснула яркая вспышка и сильнейших взрыв разметал останки «Лани», превратив ее начинку в крупнокалиберную шрапнель. Шарахнуло так, что ближайшие стены домов вмяло внутрь, попутно покалечив и убив всех, кто сдуру подошел ближе ста метров.

В цитадели тем временем народ пытался оказать помощь раненным и тушил начавшийся пожар. Из подвала тарахтя выкатил грузовик, стоявший на подножке офицер заорал благим матом:

— Это было нападение клановых! Они завезли три бомбы внутрь! Две мы обезвредили, одна в кузове! Все прочь с дороги, прочь! Вот-вот взорвется!

Пытавшийся хоть как-то бороться с огнем народ повторно бросился в рассыпную, пропуская военных. Грузовик выкатил за ворота и повернул направо. Там он промчал по дороге, свернул мимо казарм и начал пробираться в сторону восточного выезда, снижая скорость. Офицер забрался внутрь кабины и подсказывал водителю, куда именно нужно рулить. Про бомбу в кузове больше никто не кричал. Машине удалось проскочить до выезда из ремесленных кварталов, когда она уперлась в закрытые ворота.

— Куда прете? В городе волнения!

— Знаем. У нас слезогонка для бунтовщиков.

— Так пожары на севере и у порта, вы куда собрались?

— Это был отвлекающий удар. Вот приказ. Основная толпа собирается как раз у Площади Зеленщиков. Если мы тут с вами застрянем, сами будете отбиваться от пьяного сброда. И отвечать перед…

— Открывай ворота!

Шестеро рядовых выскочили наружу, распахивая створки и припали на колено, поводя перед собой винтовками. Грузовик медленно выбрался на опустевшую дорогу и снова набрал скорость. Скоро его скрылся за очередным поворотом.

До места боестолкновения Стапп добрался поздно вечером. До этого он метался по городу, пытаясь разобраться в ситуации. Весь этот малопонятный бардак с грабежами, поджогами и оборванцами, устроившими форменное сражение с полицией, когда та вздумала сунуться в припортовые закоулки. А самое главное — что за непонятная пальба в цитадели и рядом с ней? Машина-то по описанию полностью совпадает с «протыкателем» младшего Сафа.

Остановившись на краю обвалившихся домов, Стапп внимательно слушал доклад одного из местных офицеров, участвовавших в заварухе. Судя по тому, как бодро докладывали, для вояк вроде все понятно. Но что есть правда в мешанине догадок, слухов и беглого осмотра пожарища?

— Судя по всему, группа бандитов проникла внутрь цитадели, переодевшись в форму охраны кланов. Как именно они сумели это сделать и почему их не опознали — с этим еще разбираются. Учитывая, что многие из охраны погибли, возможно, что сучастников зачистили во время прорыва.

— Значит, они попали внутрь.

— Да. Захватили часть сокровищ и рванули назад. Явно их спугнули, потому что на месте взрыва лишь часть золота и драгоценностей.

— Спугнули… Что не помешало пойти на прорыв.

— Да. Оставили там бомбы и пошли в атаку. Уничтожили часть охраны в цитадели, подстрелили несколько «ашэров», которые сумели все же ценой жизни расстрелять один из пулеметов. Затем двинулись кратчайшей дорогой на выезд в город. И уже там мы их остановили.

— Потери?

— Цитадельских не считал, не знаю. У нас восемьдесят шесть убитых и почти две сотни раненных и увечных.

— И это — буквально за несколько минут. И под обстрелом из орудий и ружейным ответным огнем, — старик сгорбился. — Чудовищно…

— Хорошая машина, — ощерился докладчик. — Я посмотрел обломки — отличная сталь. Винтовочную пулю даже на этой дистанции держала. Ну и под конец, когда они поняли, что уже отбегались, подорвали сами себя.

— Остатки тел?

— Кровавые брызги, вы что. Какие тела — у нас часть близко подошедших на куски разметало, до сих пор собрать не можем. Капли золота или крохотные фрагменты монет, несколько сколов от драгоценных камней нашли. Думаю, завтра днем еще раз хорошенько просеем всю округу и будут дополнительные детали.

— Понятно. Я сообщу кланам, что вы сделали что возможно и проявили себя лучшим способом… Полиция пресекла основную попытку волнений, попутно заперла часть бузотеров на разграбленных складах. Как хмель выветрится, наверняка сдадутся. Или спалят к чертям вместе с сараями…

Вернувшись обратно в паланкин, Стапп устроился на подушках и задумался. Неужели — в самом деле все получилось? Кто-то поспешил, решив ударить на опережение. И в результате — бунт заглох сам собой, попытка ограбления сорвалась и удачливый сукин сын ушел из жизни громко, поставив кровавую точку в финале карьеры. Информатор сбежал, как только началась заваруха. Заранее отмобилизованные вояки сделали все возможное, не дав прорваться проклятой машине. И раз не было возможности совершить прыжок из цитадели, то единственно логичным был именно прорыв. Который почти удался. Не будь «ашэров» и пушек, «протыкатель» смог бы пробиться в город и там оторваться от погони. Даже не так далеко, хотя бы до окраин. А там уже можно было запустить проклятый механизм и удрать вслед за Гардом. Кстати, может именно пропавший исследователь чужих миров помогал Чэкаре Сафу с организацией атаки? Оружие-то из других миров. Как и взрывчатка, которой вход на нижние уровни заминировали. Шарахнуло изрядно, к разборам завалов так и не приступили. Боятся, что еще какие гостинцы припрятаны. Поэтому оценить реальный ущерб получится не сразу.

Но зато в плюсах — подавление бунта, уничтожение главных зачинщиков и тот самый пост, на который теперь можно претендовать со всей уверенностью.

Прислушавшись к самому себе, Стапп понял, что тугой узел ненависти и страха внутри постепенно исчезает, распускается и можно вздохнуть полной грудью. Жаль конечно, что заветная клетка так и останется пустой. Но зато — он переиграл ублюдка. И снова вернулся на верхушку пирамиды, отвоевав утерянное.

Расслабленно махнув рукой, старик приказал трогать. Краткое уведомление он разошлет из дому, благо, курьеры ждут его дам. А полный доклад завтра к вечеру. Сегодня же — отдыхать. Он заслужил. Несмотря ни на что…