Слово не произнесенное

Глава 3

«Тростниковая цапля» народу понравилась. Хоть по размерам этот речной кораблик был куда меньше выбранной мишени, но в остальном отлично подходил для будущей операции.

Во-первых, места свободного хватало с избытком. Поэтому и «самовар на колесах» в трюме пристроили, и свое барахло сгрузили с возможностью быстрого доступа, да еще в носовой части оказалось место, оборудованное для перевозки пассажиров. Нары с заново набитыми матрасами. Старое, но чистое белье. Целых два небольших гальюна у бортов. Можно сказать — люкс.

Во-вторых, хоть малышка и не соответствовала чужому корыту, но прогнать парней Ниро несколько раз сумел. Передвижение по трюму, по всем возможным закоулкам, зачистка коридоров, проникновение с палубы и оборона от возможной контратаки. Команда на тренировки смотрела с интересом, при этом под ногами не мешалась и с советами не лезла. Хотя большинство рож матросов явно указывала на тяжелый жизненный путь и разнообразный накопленный опыт в деле отъема чужих капиталов темными ночами.

Ну и последним были вечерние посиделки под навесом, растянутым на середине «Цапли». Туда собирались свободные от вахты, Брайдель в неизменной жилетке и наниматель. Первые дни Чак переводил часть разговоров за столом, а потом как-то неожиданно народ между собой наловчился «беседовать» жестами, мимикой и выученными на скорую руку словами. В итоге ели свежую выловленную рыбу, пробовали фрукты и копчености, дегустировали разные сорта табака.

Ниро однажды спросил у Чака:

— Странно, что ваши люди к моей команде столь дружелюбно настроены. Обычно наемников опасаются и стараются держаться подальше.

— Очень просто. Брайдель нанимал команду из тех, кого лично знает. Если вспомнить, что в молодости он то гонял пиратов, то сам пиратствовал, становится понятно — каких именно головорезов навербовал. Кого-то с каторги вытащил, кому-то помог от петли откупиться. И за капитана на «Цапле» любой глотку порвет не задумываясь. Для Брайделя я — почти как близкий родственник. Как брат. А вы — моя дружина. По местным правилам, наняв кого-либо, я несу ответственность за этих людей, а они умрут, но вытащат хозяина из любой заварухи.

— Но мы ведь не твоя дружина. Мы контракторы, — уточнил Ниро.

— Да. Только местные этого не знают. Раз я отдаю приказы и вы их выполняете, значит вы — моя дружина в их глазах. И раз я тут свой, то и к вам относятся как к друзьям. В любом случае, хуже от этого не будет.

Исполняющий обязанности начальника департамента контрабанды замялся перед закрытой дверью, вздохнул и осторожно постучал. Господин Трашам старался собраться с мыслями и всем своим видом демонстрировал, что он не боится всесильного босса и не обращает внимание на ехидные взгляды секретаря. Тот еще жук, кстати. Это же надо уметь так вежливо шипеть: «Вас ждут». При этом загривком ощущаешь, что не особо тебя и ждут, да и сам ты неудачник, по недоразумению взобравшийся в чужое кресло.

Но через полчаса после того, как Трашам переступил порог кабинета, он уже забыл и секретаря, и теплую солнечную погоду на улице. И.О. сидел в кресле, потел и не знал, что бы еще такое сказать, дабы не потерять остатки достоинства. Потому что старик Стапп отпрепарировал доклад и теперь методично втаптывал недотепу в дерьмо.

— Знаешь, я раньше считал тебя чуть умнее. Хотя бы самую малость. Тебе дали людей, контакты в других ведомствах, подсказали нужные ходы и выходы для плодотворной работы. У тебя лучшие осведомители на побережье. С тобой вечером готовы встретиться главари местных кланов, дабы подбросить слух-другой или продать горячую сплетню подороже. Но даже с такими возможностями ты ничего не добился. Вообще ни-че-го… Где Чэкара? «Не знаю»… Кто его покрывал во время сделки? «Не знаю»… Куда подевались деньги за вырученный товар? Они ведь так и не всплыли!.. Но ты ничего не знаешь. Лишь жуешь сопли и портишь воздух… Убирайся, я подумаю, что с тобой дальше делать. Потому как перекладывать бумажки и просиживать задницу в департаменте толпа желающих. А мне нужны результаты…

Перспектива увольнения и нищей жизни где-нибудь в пригородах Шелста были настолько неотвратимыми, что толстяк совершенно скис и ляпнул, не подумав о последствиях. В другое время он бы не позволил себе подобного:

— Вы правы, про бунтовщика узнать ничего так и не удалось. Только кочевники жалуются, что капитан Гард вернулся и наподдал им рядом с Рулодэром.

— Великий бродяга? С какой стати ему возвращаться? — удивился желчный старик.

— Я тоже удивился, господин Хранитель. Да еще будто свой дом на колесах он сильно переделал.

— Кто переделал? Куда? — Стапп начал сердиться, запутавшись в жалком блеянии подчиненного. В ответ Трашам зачастил, с ужасом ощущая, как с каждым вновь произнесенным словом он уменьшается в размерах и становится осклизлым куском грязи, готовой растечься по полу:

— Вояки покупали скот у кочевников, попутно собирали все слухи и сплетни в округе. Так стало известно, что машина капитана Гарда прошла по болотам и вернулась в Рулдомэр. Несколько бандитов попытались проследить за бродягой, но капитан дальним выстрелом убил наблюдателя и исчез. По описанию — дом на колесах был меньше, чем раньше. Не двухэтажный и без башенок с пулеметами.

— Другой дом? У капитана?.. — старая мумия неожиданно заинтересовалась.

— Ну да… Подобных механизмов больше никто не строит давным-давно. С броневиком кочевники вряд ли спутали, они с военной техникой часто сталкиваются. Кроме Гарда больше ни у кого подобных раритетов нет… Просто я стараюсь отслеживать любые необычные события, дабы попытаться выйти на беглеца. Вот и…

— Заткнись!..

Стапп задумался.

Трашам же застыл в полуприседе, не зная, что ему дальше делать. Когда он открыл рот и начал говорить, то как раз уже поднимался со скрипучего стула, а сейчас раскорячился в полусогнутом состоянии. Распрямиться — это продемонстрировать неуважение к боссу. Сесть — скрип проклятого стула может прервать мыслительный процесс и опять же создаст еще большие проблемы. Поэтому толстяк стоял, потел и с ужасом ощущал, как начинают трястись ноги. К счастью, Стапп заметил его муки и жестом разрешил сесть. Еще через пару минут старик усмехнулся:

— Ты невероятно удачливый сукин сын… До того, как ты начал рассказывать сплетни с южных границ, я хотел вывалять тебя в дегте и перьях, потом вышвырнуть за ворота Шелста. В назидание другим. Но сейчас понимаю — к сожалению, от тебя бесполезно требовать чего-то выдающегося. Увы, ты лишь способен идти по проложенной дороге и собирать разбросанные перед носом камни. Делаешь это старательно, но без понимания внутренней сути происходящих вокруг событий. Но свинью нельзя научить хождению по канату, для этого лучше найти обезьяну… А про дом на колесах, то хочу тебе напомнить, что капитан Гард никогда не меняет привычек. И его машина для путешествий по другим мирам обходится без переделок уже давным-давно. Поэтому вряд ли по болотам катался великий бродяга, вернувшись из похода за редкими артефактами. Насколько я помню, Гард обещал заглянуть домой через пару лет, не раньше.

— Но… Кто это тогда мог быть?

— Кто? А вот шляться рядом с Рулдомэром вполне мог молодой Саф. На броневик у него вряд ли денег хватит, да и не продают их гражданским. А вот купить что-нибудь из старых запасов времен Пустынного конфликта, это запросто. И нанять кого-либо из «ашэров» тоже золота хватит. Поэтому пустой доклад о проверке местных дыр можешь спустить в нужник. Сам же отправишься прямо сейчас в гарнизон и передашь по световому телеграфу срочный запрос на юг. Чтобы предоставили всю возможную информацию об этом конфликте. И организовали поиск механизма силами патрульных.

Воспрянув духом, Трашам уточнил:

— Кочевники утверждали, что неизвестные ехали прямиком в город. Может, стоит там поискать?

— В городе их нет. Потому что две недели назад какие-то залетные умельцы обнесли торговую гильдию и теперь городская стража вместе с взбудораженными бандитами трясут Рулдомэр в поисках следов. Если бы подобное чудо появилось на улицах, мы бы уже знали. А вот спрятать в пригородах или даже в деревнях или хуторах, что стоят на границе охраняемой территории…

Посмотрев в окно, Хранитель почесал худой кадык и добавил:

— А ведь кроме сараев, зарослей у реки и остатков не вырубленных лесов есть еще болота севернее… Значит, в список требований добавишь еще летунов. Вторую телеграмму в наш отдел в Рулдомэре, пусть подключат самых сообразительных. Разрешаю использовать пять сотен крон для решения любых проблем. И пусть только попробуют деньги спустить зря… Все, иди. И еще, Трашам. Можешь свечку поставить, чтобы в этот раз мы в самом деле напали на след Чака Сафа. Потому что если это снова пустышка, то я в самом деле найду тебе замену.

Выпроводив бледного толстяка, старик прикрыл воспаленные глаза и задумался. Потому что только сейчас он вспомнил карту в деталях и в голове мелькнула неприятная мысль. Неизвестный механизм шел к городу. И ладно, если железяку спрятали где-то там, чтобы использовать для какой-нибудь авантюры. Не так даже страшно, если на бронированной машине решили удрать налетчики, вскрывшие гильдийское хранилище. Но ведь этот «некто» вполне мог проехать дальше, на север. На болота, которые тянутся бесконечным зеленым ковром до самого побережья. И что может понадобиться неизвестному владельцу столь странного средства передвижения на болотах? Может, он попробует штурмовать какой-нибудь из укрепленных постов с грузами на реке?

— Ларда, почему про сдохший левый двигатель я узнаю только сейчас? Не вчера, когда ты закончил перебирать и даже не сегодня утром?

Командир «Левиафана» стоял на верхней ступени металлической лестницы и оттуда отчитывал старшего механика. Учитывая, что господин капитан Конрад Варга обличьем походил на королевского гвардейца и ростом мог поспорить с любым из гренадер, то сейчас он возвышался над кругленьким и чумазым повелителем железок подобно парившему в небесах утесу. Ну и с десяти ступенек можно было выступать, подобно очередному генералу, сдуру возглавившему воздушные войска, расквартированные в Рулдомэре. Почему сдуру? Потому как выслуги и громких свершений за летунами давным-давно не было, а вот гемороя и проблем всегда выше крыши. Поэтому высшее руководство старалось удрать в столицу или другое тихое и спокойное место как можно быстрее, оставив совершенно отмороженных на всю голову командиров дирижаблей вариться в собственном соку. Да и падали эти надутые водородом колбасы с печальной регулярностью. Поэтому умные на железных палубах почти не задерживались, уступая место настоящим фанатикам полетов. Таким, как тот же капитан Варга.

— Я не виноват, вашбродь. Три выхода за неделю с облетом округи, любой двигатель развалится. Да и ветра какие были, приходилось все время подрабатывать.

— Мне с докладом сейчас в штаб, а я узнаю о проблемах пять минут назад?

Оттирая грязной тряпкой испачканные в масле руки, Ларда вздохнул:

— Я надеялся у соседей что из запчастей достать, у них там россыпью было. Но — хлам еще хуже нашего. Так что не срослось…

— Понятно. В прошлый раз тебя грозились за прихваченные поршни всей командой «Стремительного» бить, но ты все не угомонишься.

— Для дела ведь, не для себя…

— Пшел с глаз моих… Потому как после выволочки вернусь и тогда точно чем тяжелым по хребтине получишь…

В штаб Конрад заявился, однако, с улыбкой на лице. Какие бы проблемы не беспокоили капитана одного из лучших дирижаблей полка, руководство обязано увидеть лишь образцового офицера. В щегольском мундире, в зеркально начищенных сапогах и небрежно наброшенной на плечи меховой куртке. Голову украшал любимый черный берет с серебрянной эмблемой воздушных войск — распахнувшим крылья орлом. Просто хоть сейчас рисуй картину «Победитель Небес».

Штаб встретил капитана неожиданной суетой. Обычно в это время народу было мало, только вызванные для регулярного обеденного разноса бедолаги и секретари, заваленные бумагами.

— Что стряслось? — поинтересовался Конрад у Радовича, капитана «Стремительного». Не смотря на то, что оба офицера в силу здоровой конкуренции были не прочь подставить другому ножку в карьерных делах, но небесами болели оба и всерьез. При этом у Радовича было одно серьезное падение год назад, а вот Варга дирижабль чинил уже дважды.

— Запрос от местных дознавателей. Требуют в течение двух недель проверить всю округу. Ищут контрабандистов и вроде как приметы конкретные, можно сверху обнаружить.

— А мы при чем?

— Объездчиков уже пнули, будут все дороги и тропы шерстить. На нас — река и болота.

Услышав про болота, Конрад хмыкнул. Пеших оборванцев по камышам выглядывать — это бесполезно. А конные банды шляются южнее, периодически щипая проходящие мимо караваны на запад и юг. В сторону Шелста налажено корабельное регулярное движение, никакие кочевники туда и не лезут.

— Так взялся бы, «Ласточку» вроде как на полгода на прикол поставили.

Радович лишь кисло поморщился:

— Вчера оснастку проверяли, верхние несущие балки повело. Не доглядели и перетянули в прошлый раз. Теперь на неделю работы, если не больше.

Похоже, из трех дирижаблей в полку больше не было ни одного боеспособного. Именно с такими мыслями парочка вместе с еще несколькими офицерами прошла в кабинет, где сидело руководство, отвечающее за летунов, артиллерийскую поддержку и еще кучу разномастных войск. Вот только рассиживать Конраду не пришлось:

— Когда сможете вылететь для поиска контрабандистов?

— Оба двигателя под замену, господин генерал. Запчастей на складе нет. Надо закупать в городе.

— Цена вопроса?

Расправив плечи, Варга гулко отрапортовал:

— Две сотни крон! И работы на три дня.

— Не морочьте мне голову, капитан! Будто я цены не знаю!.. Значит, вот банковская расписка на сотню, деньги получите в Рулдомэре. Завтра до обеда обязаны вылететь… Вот документы по поиску. И если обнаружите мерзавцев, то пятьдесят крон премии на экипаж. Вопросы?

Премия? Так вот почему друг и вечный конкурент был так невесел. Ну и жулик, господин Радович!

— Так точно, господин генерал! Разрешите выезжать в город?

Еще через десять минут Варга уже орал в ангаре:

— Ларда, чтоб тебя крысы сожрали, быстро сюда! Нам надо ехать за запчастями!

Из-за груды ящиков выкатился промасленный колобок в спецовке и тут же засуетился:

— На склады? Неужели по накладным что пришло?

— Нам дали наличными сто крон. На рассвете обязаны вылететь. Думай, как распорядимся…

— Сто?! Да мы за эти деньги… Надо тогда к объездчикам, на западные ворота! У них месяц назад броневиком стену забодали. Отмечали новое звание у майора, дали веселой компании покататься. Весь передок в хлам, а двигатель остался. Так под ремонт новый выписали и запчастей кучу. А именно такие у нас стоят, той же марки. Так что если ящик вина возьмем и еще двадцать крон наличными, то запросто договоримся.

— Под трибунал?

— Так списали все давно, я на днях с их механиком в «Людяне» ужинал. Он хотел мне за кабанчика и тридцатку продать, но у кого сейчас такие деньги на руках свободные есть. И кабанчик мне самому еще пригодится…

Кабанчик был хорош, это факт. Его удачно схомутали сброшенной месяц назад сетью. Тогда на пустошах удалось зайти по ветру на целый выводок, после чего двух свинок пустили на мясо прожорливому экипажу, а молодого кабанчика себе прихватизировал стармех. Потому как идея была его и меткий бросок тоже за ним числился.

Насчет двадцати крон Ларда ничуть не ошибался. В последнее время премиальные и дополнительные денежные выплаты по войскам сильно срезали, а официальный оклад капитана в месяц еле дотягивал до сорока звонких монет. Из них пять отдай за постой, крона-две в день на пропитание в тавернах или ресторациях. В итоге к очередной получке у большинства служивых в кармане даже мелочи уже не было. Поэтому и тащили по возможности все, что не успели упереть рядовые. И шанс заполучить списанный двигатель и запчасти сегодня и за названную цены был высок.

— Ящик бормотухи и десяткой обойдется. Поехали, нам еще потом всю ночь с установкой корячиться.

С чужим механиком сторговались под вино за пятнадцать крон. Сколько втихую успел уволочь Ларда, Конрад сказать не мог. Потому как активно в этот момент подливал сидевшим за столом и тосты произносил. После чего вернувшись домой завалился спать в каюте на борту «Левиафана». И шум ремонта совершенно не мешал. Зато в шесть утра в дверь поскребся серый от усталости стармех и доложил:

— Все готово, господин капитан! Опробовали, отлично оба двигателя себя ведут. Можно вылетать.

— Молодец. Вот тебе пятерка, по возвращению отметишь. Зови денщика, буду просыпаться. И через час начнем выводить нашу птичку из ангара. Можешь пока подремать…

После изучения приказа, Варга утвердил полетный план и прикинул для себя, где именно он срежет угол. Топливо сэкономить, лишний раз двигатели не жечь и команду не утомлять. В отчете все будет выглядеть красиво, а на самом деле вполне можно забрать на дальние восточные плесы. Там зависнуть над каким-нибудь приличным островком и устроить на денек-другой отпуск для себя и парней. Наблюдая за возможными контрабандистами. Потом пройти над северной границей болот и назад, чуть в стороне от речного русла. Найти кого-либо на «железном неизвестном механизме» вряд ли получится и премию не дождешься. Но зато те же пятьдесят сэкономленных крон в кармане, остальное в судовой кассе. По возвращению можно будет устроить праздник подчиненным. Ничего особенного, просто завалиться в кабак и стряхнуть прилипчивый страх падения с километровой высоты. А если дознавателям надо, пусть сами по трясинам рыскают…

Через десять дней блуждания по узким протокам и вереницам крохотных заболоченных озер «Тростниковая цапля» протиснулась в заросли и замерла, бросив якорь. Дальше Ниро с наемниками должны были двигаться на «каяках».

Четыре лодки. Четыре тройки бойцов в каждой, плюс Чак для чертовой дюжины. Автоматы, пулеметы, снайперские винтовки, взрывчатка, гранатометы и куча необходимой мелочевки, дабы штурм прошел без сучка и задоринки. Корабль оставляли в качестве основной базы, маскируя срубленным камышом. Здесь их будут ждать Брайдель с матросами. Атакующий отряд уходит к основному руслу, чтобы выбрать наилучшее место и подготовить все для захвата. Времени — в обрез. Но должны успеть. До места рандеву около трех часов на тихо гудящих моторах. И там уже определяться.

К вечеру оттянулись в сторону от широкой протоки и устроились для обсуждения возможных вариантов.

— Что надумали? — Ниро всегда давал возможность высказаться остальным, не давя авторитетом. Потому что специалисты в отряде — высший сорт и попусту языком молоть не станут.

Адольф ткнул пальцем в схематично набросанный план:

— Для снайперов лишь две позиции нормальных. Одна вот тут, сбоку от корявого дерева. Если сетку набросить, то выстрел вообще им не отследить. Могут думать на деревяшки, пускай их ковыряют. Но зато по высоте лучше, чем просто на болотине лежать, хотя бы палубу будет видно.

— Это тебе. А вторая?

— Я бы сел вот здесь. Там можно из жердей и сидений собрать неплохое место. Заросли густые, особо ничего не увидишь, но стрелок будет работать с носа и корыто как раз на него станет выкатываться, если все же на прорыв пойдет. Как я понимаю, именно в носовой части у них рубка управления, так что как на ладони — бери любого на выбор. Кстати, стекла бронированные?

— Нет, — тут же отозвался Чак. — Просто двойной пакет, который задержит местную пулю. Ну и сама рубка по кругу дополнительно железом обшита. Но на ста метрах даже автомат прошьет.

— Так, со снайперами определились. Адольф — ты работаешь один, Ханнес с напарником с утра мастерят насест. После того, как мы влепим в борта, на вас рулевой и все, кто рядом.

Вторым взял слово Ларс. Он положил несколько сорванных травинок, обозначая направления возможных ударов:

— Три места. Одно ближе к Адольфу. Но тут лишь редкие кочки, болотина и работать придется с лодок. Не очень удобно. Минус, кусок огибать большой придется штурмовым группам… Второе место — это почти со снайперской парой. Но там изгиб начинается и опять же трясина почти сплошная. Либо плоты мастерить для устойчивости, либо что-то еще.

— Значит, вот здесь, на пятачке?

— Да. Оптимальный выбор. Плоско, все как на ладони. Если мы замаскируемся, никто даже не догадается, что можно кому-то засаду устроить. Кроме того, сухо. Коврики еще подстелить — и все, без проблем. Спреем вокруг залить, чтобы никакие гады не лазали, мохнатками прикрыться — после чего пара с гранатометов корабль вскроет. Штурмовые на «каяках» выдвигаются вперед. Франсуа с Ингемаром в два пулемета начнут уродов добивать, попутно давя любого, кто вздумает высунуться. Как штурмовики подойдут, пулеметчики на контроль и поддержку снайперам. И лодкам — буквально секунд двадцать через камыш, спереди и сзади, в момент на месте будут.

— Понятно… Хироши на контроле севернее, откуда баржа приплывет. Даст сигнал и подтянется, одновременно присматривая за тылами. Ханнес попутно следит, чтобы с юга от города никто не показался. На мне общее управление и гранатометы на случай поддержки тяжелой артиллерией вместе с пулеметчиками. Чак рядом… Что же, вроде вытанцовывается пока в общем раскладе. Тройки Владимира и Мафуза как штурмовые. Когда основу дочистят, вызывают нас и я, Чак и Ларс подтянемся… Давайте теперь по деталям — где могут быть проблемы…

Детали обсуждали весь вечер. Разыграли несколько вариантов возможных атак, прикинули запасные позиции, оценили пути отхода. Посчитали время, необходимое для завершения операции. Выходило, что при удачном раскладе корабль брали за пятнадцать минут максимум. Еще раз посмотрели мутные фото, вспомнили опознавательные знаки. Особенно — примечательное желтое стилизованное изображение шестеренки на носовой рубке с обоих сторон. После чего легли спать и утром уже начали подготовку на месте.

На крохотном плоском островке справа по ходу корабля откопали запасные ячейки, уложили заново дерн, добавили чуть зелени. Под маскировочными накидками увидеть кого-либо было невозможно даже с приставшее к берегу лодки. Закончили засадные позиции для снайперов. Причем Адольф не поленился и заставил Ханнеса прокатиться туда-обратно несколько раз, чтобы с дальномера снять точные дистанции для всех векторов обстрела. Этим же воспользовался и Ханнес. Расстояние было плевым, от двух от трех сотен метров, прямой выстрел. Но Адольф был педантом и к работе подходил со всей возможной серьезностью.

Нашли и подготовили удобную кротовую нору для Хироши с его «каяком» на четыреста метров к северу. Японец должен был подать сигнал, когда нужное корыто проплывет мимо.

Один раз прерывались, получив от выставленной «фишки» предупреждение. Дождались, когда пузатая чужая баржа уберется подальше, и продолжили подготовку. К обеду все закончили и залегли до вечера на тренировку. Чак считал, что клиенты могут пожаловать с завтрашнего дня, потому как жестко придерживаются графика. Но сейчас народ затаился под специальными накидками и маскировочными сетями, снайпера дремали в своих «гнездах». До сумерек мимо проплыли еще два корабля, уже торопясь к побережью. Когда все собрались на ночь во временном лагере, Чак лишний раз отметил:

— Нас никакие амулеты не считывают. Не было какой-либо суеты, народ на всех судах совершенно расслаблен. Если бы что-то не понравилось, матросов обязательно загнали бы под палубу. А то могли и чем шарахнуть для острастки по кустам. Так что — теперь только ждать.

— Не проблема. Еще раз по плану пробегаем, ужинаем и на боковую. Завтра с рассветом устраиваемся на месте и будем готовы поприветствовать твоих друзей.

Ниро был совершенно спокоен. Он оценивал будущий захват на девяносто девять из ста. Успел по дороге на «Цапле» посмотреть и уровень местного оружия, и подготовку бывших пиратов. Так что оставалось только в нужный момент уничтожить все живое, выгрести груз и исчезнуть в зарослях, будто их и не было. А если вдруг заказчик начнет дурить, так болото большое, место для могилки найти — как два пальца обмочить.

«Маленький Рафус» пенил мутную воду тупым носом, тарахтя двигателем. Позади переход по неспокойному большому озеру, где баржу немало поваляло с боку на бок. Сейчас втянулись в привычное русло и теперь шли к точке первой остановки. Форт на входе в реку миновали без проблем, помахав охранникам. Теперь оставалось еще три часа пожариться на горячем солнышке и будут на месте.

Барри возил грязной тряпкой, изображая тяжкий труд. Конечно, можно сунуться к боцману и пожаловаться, что вместо нормального заслуженного отдыха тебя сунули на верхнюю вахту. Вот только на «Рафусе» сейчас не считая двадцати членов экипажа еще сорок головорезов из Шелста в качестве охраны и больше полусотни пассажиров с кучей слуг и прихлебателей. Которые гоняют экипаж в хвост и гриву. Поэтому обычно спокойный и до одури флегматичный боцман несколько зол, взъерошен и в случае любых проблем норовит сунуть кулаком в рыло, а потом уже разбираться с неприятностями. Да и драить палубу, смывая птичий помет, куда лучше бесконечной беготни с поручениями от благородных господ, выблевавших за время пути завтрак, обед и ужин. Только сегодня эти бледно-зеленые амебы начали показывать нос на улицу, где долго не задерживались. Еще бы: жарко, душно, влажно, мошкара облаками и ветерок запах гнили доносит с любой стороны, как не повернись. Да и внизу тоже радости сидеть мало, но там хотя бы выпивки полно и желающих перекинуться в картишки или просто языками зацепиться хватает. Заодно можно матросов пнуть и сгонять за очередной бутылкой, или добыть остатки льда на камбузе, или нюхательную соль притащить и еще сто пятьдесят срочных дел. И только заикнись боцману, что ты утреннюю смену уже отпахал и вроде как на боковую собирался. В рыло — и побежал с очередным заданием. Так что — лучше у всех на глазах и при деле. Видите? Еще раз ведро на веревке за борт, палубу окатить и к следующему вонючему пятну. Спасибо чайкам, неплохо «Маленького Рафуса» обгадили.

Хорошенько намочив тряпку, Барри продолжил свою бесконечную работу. Главное — все рассчитать правильно. Чтобы как раз до подхода к ночевке управиться. А там уже можно состроить рожу кирпичом и потребовать законный отдых. По-крайней мере, мысль об этом настраивает на миролюбивый лад и как-то примиряет с окружающей реальностью.

Занятый делом матрос не смотрел по сторонам. Хотя, из ходовой рубки и рулевой, и стоявший рядом помощник капитана так же ничего не заметили. Мало того, дежурная пятерка у носового пулемета в носовой башне сразу за мостиком мазанула глазами по заросшему мелкой осокой голому пятачку справа и уставилась вперед, мечтая о холодном пиве. На болотах все было привычно. Ни встречных кораблей, ни лодок, ни даже крокодилов или еще какой дряни. Жаркая душная тишина и спокойствие.

Ниро сверил описание с ползущей мимо баржей. Десять минут назад щелчком в наушниках себя обозначил Хироши. Цель прошла мимо, будьте готовы. И цель — одна, без сопровождающих и возможных лишних свидетелей. Еще десяток метров и можно начинать. Дождавшись, когда нос «Рафуса» пройдет мимо заранее намеченной точки, командир наемников отдал приказ. Настала пора поздороваться в полный голос…