Слово не произнесенное

Глава 7

Поправив тяжелый мешок на плечах, Конрад Варга посеменил вдоль пристани, вливаясь в цепочку таких же грузчиков. Когда ты без работы, пенсии и с дырой в кармане, то ухватишься за любую возможность: хоть тяжести таскать, хоть двор подметать. Кстати, дворником просто так еще и не устроишься, на это место протекцию надо иметь. Хорошо еще, что удалось по старой дружбе с хозяевом бывшего пансиона договориться и тот выделил клетушку отставному капитану. Не за просто так, само собой, а за мелкий ремонт разнообразного хозяйства. Кому кран с горячей водой подтянуть, кому умывальник перекошенный поправить, для кого забившийся нужник прочистить. Вот этим и приходилось по вечерам заниматься. А чтобы брюхо набить — это уже в порту, подай-принеси. Платят гроши, но хотя бы обеды за счет нанимателя, что уже большой плюс.

Аккуратно уложив мешок в вереницу ему подобных, Конрад развернулся и легкой рысцой двинулся назад, к складу. Сегодня срочный заказ, капитан баржи не стал переплачивать за стоянку, посчитав выгодным отсыпать чуть больше бригаде грузчиков. И пока портовые власти не приперлись с желанием содрать штраф, надо успеть груду разного перекантовать и на реку убраться от загребущих лап подальше. Поэтому — бегом, ленивые крысы, бегом! Премию еще заработать надо!

Получив вечером две кроны, Варга прихватил завернутый в грязную тряпицу ужин и побрел на выход из порта. Но буквально у самых ворот его неожиданно перехватил Радович, довольный жизнью, с легким запахом хорошего коньяка и в скрипучем новом реглане:

— Капитан! Вот так встреча!

— Хватит подкалывать. Летаешь у нас лишь ты, я же теперь навсегда к земле прикован.

— Не нуди, Конрад. Если бы не тот дурацкий порыв ветра, ты бы сейчас развозил дознавателей по степи, а я глотал дерьмо в ближайшей канаве. В отличие от тебя, у меня нет стального стержня, из-за которого одного сукина сына никогда в бараний рог согнуть не могли. Кстати, я теперь в бригаде единственный капитан. И через неделю переводят ближе к столице. Сюда выпихнут очередных бедолаг с новыми птичками. Будут искать остатки жулья, которое тебя с небес ссадило.

Похоже, Радович был изрядно пьян, потому как приобнял бывшего сослуживца и жарко дышал в ухо, с трудом наводя резкость на ближайший сарай:

— Ты не думай, я не дурак, знаю… Знаю, кому можно что сболтнуть, а кому ни-ни… Но у меня тут проблема… Местные расклады знаешь?

— В порту? Немного знаю.

— Тогда слушай, Конрад. Мне пообещали ящик отличного вина за вполне резонную цену. Но боюсь, что в итоге останусь без денег и без ящика. Не проводишь? С меня — пять крон, могу заплатить прямо сейчас…

— У кого брать хочешь?

— Какая-то «Цапля».

Подхватив готового завалиться капитана, Варга вздохнул и покрутил головой. Заметив пацаненка, сидевшего на заборе, свистнул ему и жестом изобразил один из принятых среди местных знаков.

— Десять геллеров есть?

— Мелочи полный карманы, держи… А зачем?

— «Цапля» последней на пирсе стоит. Боюсь, тебя развезет раньше, чем доберемся до места. Так что десятку мальцу, чтобы извозчика нашел. И крону-другую за то, чтобы потом еще домой доставили. Местные не жадных покупателей ценят, не трогают… Эй, давай сюда!..

На борту небольшого корабля Радовича приняли как родного. Провели вместе с сопровождающим в каюту, налили вина на пробу и продемонстрировали ящик, где между пучками соломы торчали бутылочные горлышки. После чего тщательно пересчитали деньги, вернули лишнее и пожелали всего самого наилучшего. Крупный лысый мужчина позвал пару матросов и ткнул пальцем в абсолютно довольного жизнью клиента:

— Господина в коляску со всем почтением. И ящик туда же. А извозчику флягу с ромом передайте, чтобы помог потом разгрузить, где положено…

Конрад хотел было пойти следом, но здоровяк его неожиданно тормознул, почесывая голую грудь под расшитой узорами жилеткой:

— Я тебя вроде в порту видел. Не напомнишь, где?

— У Сизого в бригаде уже две недели.

— Точно. Там… А что на моем столе заинтересовало? Рожу вон какую скривил.

Мда, проще надо быть, Конрад. Проще. Капитан в момент тебя срисовал. И может так статься, что с корабля пинком под зад отправят.

— Сектант у тебя кривой. Углы брать — погрешность большая выйдет.

— О как. В астрономии понимаешь? Откуда?

— Бывший офицер воздушного флота.

— Бывший?.. Подожди, так это тебя на болотах уронили?

— Меня, — насупился Варга, собираясь свернуть неприятный для него разговор.

— Хм… Слушай, а поужинать вместе не хочешь? Я бы про небеса с удовольствием послушал. Ни разу туда не поднимался, даже когда на ярмарке катали. Страшно… Твоего приятеля до дому доставят в лучшем виде, не волнуйся. С тебя же — рассказ, с меня — уха и рыбные пироги.

— Так у меня уже есть ужин, — Конрад помахал свертком.

— Сухая корка и завонявший сыр? На завтрак оставишь, если хочешь… Ну что, не против хлеб преломить? Или мы слишком низкого полета птицы для благородного господина?

Бывший командир погибшего «Левиафана» вздохнул:

— И где благородных видишь?.. Ладно, рассказ на уху — хорошая сделка. Только не надейся, что лишнего сболтну. Не все рассказывать положено, даже вне армейских харчей.

— А мне секреты без надобности…

После третьей кружки забористого самогона парочка перебралась на корму, где устроилась на канатных бухтах и вполголоса обсуждала разные полезные приемы навигации и доставки грузов по болотам и извитым протокам. Матросы после ужина отправились на боковую, лишь вахтенный поднял сходни и теперь курил ближе к рубке, изредка поглядывая на босса.

— Тут главное, не торопиться. Если чуть двигателем перебрал, то понесет вслед за течением и бортом как раз о болотину зацепишь. Ладно еще, если лишь наносной островок, иногда и каменные огрызки попадаются. Тогда — пропорешь брюхо, без вариантов…

— Да, двигатели всегда надо беречь. Они, сволочи, после ста часов работы под разборку. Мне еще везло, что Ларда умудрялся детали доставать и шаманил не переставая. Без него на приколе бы стояли…

— Но по реке ходить скучно. Места много, народ по берегам жмется. Знай только таскай грузы из одного поселка в другой.

— Или контрабанду. Как вино, которое Радовичу продали.

— Дружку твоему? Контрабанду? Ты меня смешишь… Вино хорошее, без дураков. Но такими мелочами заниматься — не мое. Перед таможней кто-то откупился, вместо штрафа полста ящиков отдал. А те на продажу выставили. Я подешевке пять взял. Где презентовать хорошему человеку, где продать. Вот летуну твоему, например. Десять крон сверху — мои, не отдавая якорь. Там десять, тут десять — и уже в кошельке позвякивает… Но таскать подобное — фу, обижаешь. Я лучше настойку сделаю… Хороша, кстати?

— Хороша… Как в голову дала, а? Аж звенит. Все понимаю, а ноги уже и не ходят… Ларда такую же гнал, земля ему пухом.

— Ладра? Почему не знаю?

— Механик мой. Там на болотах вместе и упали. Я выжил — а почти весь экипаж всмятку…

Достав объемную бутыль в оплетке, Брайдель налил себе и бывшему капитану:

— Не чокаясь. За всех, кто сгинул…

Отдышавшись, чуть позже поинтересовался:

— Слушай, Конрад. Ты вроде мужик правильный, в навигации шурупишь и вообще. Чего же с небес-то осыпались?

— Генерал подгадил. Сказал — надо контрабандистов разбомбить. Бомбы подвесили — и полетели. Летели-летели, летели-ле… Что-то кренит меня, как тогда. Но мы на курс хорошо встали, как по ниточке шли. Спустились пониже, чтобы точно накрыть. Три голубушки, там бы даже щепок не осталось.

— И?

— А с корабля по нам чем-то саданули, да так, что кишки в разные стороны. Половину «Левиафана» в труху. Вот мы и повалились. Я еще успел подарки сбросить и чуть в сторону падение направить, иначе бы нас вообще на куски разметало. Когда из-под обломков выкарабкались, двое тяжелых, да мы со штурманом словно беременные тараканы еле ползали. Из восемнадцати человек.

— Восе… Великие боги, а я еще удивлялся, чего это на верхотуру взбираться не хотел… Теперь думаешь, как стрелков найти?

Варга допил остатки самогона и печально усмехнулся:

— Смысл какой? Я хотел их убить, они огрызнулись. У них получилось лучше. Знал бы заранее, что может прилететь, ухлопал бы с высоты. Шансы были… Это война. Солдат на другой стороне обычно воспринимаешь как мертвецов. Так на курок нажимать легче. А вот генерала нашего я бы отдельно спросил. И тех хитрозадых, кто ему это тухлое дело подсунул. Ведь знали, что не простое жулье бомбить полетим. И что эти ребята за пару дней до вылета другую лоханку разобрали буквально на куски, хотя там охраны была толпа… Так что не думаю, капитан. Просто тяну оставшееся, что судьбой отмеряно. Служить больше не возьмут, волчий билет до конца дней. А кроме как воевать, я другого толком и не умею.

Окончательно захмелевшего гостя уложили спать под навесом, благо, ночи стояли жаркие и народ старался по возможности в трюме лишнее время в духоте не мучаться. А утром, после завтрака, Брайдель подозвал Конрада и выложил на стол кучу различных инструментов:

— Это все знаешь?

— Само собой. Штурман у меня был хороший, но иногда с гулянки косячил, поэтому я регулярно счисления делал и проверял, как курсы проложены.

— Тогда у меня есть предложение. Старпома ищу. Чтобы на вахте мог подстраховать, навигацию знал. Ходить скоро и по озеру будем, там контракты жирнее. А это — человека на подмену искать надо. И твой волчий билет вместе с огромным зубом на тебя у разномастных дознавателей — большой плюс при найме. Есть желание попробовать?

Покрутив в руках астролябию, Варга аккуратно положил на место и уточнил:

— Грузы-то не все таможней одобренные будут? Если где прихватят, то на каторгу?

— А мы постараемся, чтобы не прихватили. Я даже больше скажу, в порту нет ни одного капитана, кто бы чем-нибудь подобным не развлекался. Просто кто-то наглеет, а я стараюсь чужие мозоли не оттаптывать.

— Понятно… Мой дед подальше от столицы перебрался в свое время, тоже любил кое-что по-мелочи мимо таможни протащить. Отец этим в лавке торговал. И оба радовались, что я другой дорогой пошел… Видимо, на роду написано только этим заниматься.

— Значит, судьба, — пожал плечами Брайдель и повторил: — Подумай. Если решишь, мы до выходных здесь. Оклад — пятьдесят марок в месяц и две доли с любых премиальных.

— И без испытательного срока?

Капитан фыркнул:

— Зачем мне кого-то испытывать? Либо можешь и делаешь, либо в рыло получишь и заставлю переделать, коль накосячишь. Вот и все расклады.

Конрад посмотрел на сгрудившихся у начала пирса работяг, подумал и согласился:

— Я сегодня еще доработаю, обещал Сизому с ящиками на чердаке разобраться. А завтра уже с барахлом к тебе.

Первую проблему со зверьем решили достаточно радикально. Термитными шашками у самого верха огромных ворот прожгли пару дыр, туда же подтащили один из стеллажей, оборудовав подобие длинной наблюдательной площадки. После чего из получившихся амбразур Модесто одиночными добил подранков рядом с озерцом. Прямо от маленькой дверки тот участок перекрывали папоротники, а вот сверху туши на заляпанным красными пятнами песке были видны и прекрасно дырявились. Минус три твари. Еще одну выцелил в кустах, откуда помесь гиены и гориллы пыталась подглядывать. На следующее утро пятую дурную тварь сшибли с пальмы, куда зверюга взобралась в надежде повторить прошлый фокус с атакой открывшихся дверей.

Следующим наступил черед небольшого автоматизированного робота на гусеницах. Как пояснил Ниро, он всегда мечтал опробовать этого уродца в деле, но с людьми подобного рода машинерия жила крайне недолго. Поэтому на аппарат уложили пачку брикетов пластида с детонаторами и уложенными поверх пакетами со стальными шариками. Выпустили наружу, не забыв закрыть дверь, и разложили «подарки» так, чтобы перекрыть взрывами всю площадку перед воротами.

После обеда закончили баррикадировать маленькую дверь и загремели внутри, будто собираются наружу. Луиджи сменил Модесто наверху и сквозь прикрытую сеткой амбразуру наблюдал за происходящим снаружи.

— Есть движение. Умные, заразы, за стволами прячутся. Видимо, на них и в родном мире охотятся, раз так быстро сообразили про опасность стрелкового оружия.

— Так. Дергай за веревку, мы якобы выходим.

Дверь приоткрылась, наружу выпал слепленный из одежды манекен. Не дожидаясь, когда из проема покажутся остальные «люди», из кустов метнулись огромные туши, огласив округу рычанием. Один монстр даже успел вломиться головой в раскрывшийся дверной пролом, заставив загудеть приваренные металлические листы. Не давая возможности разобраться, что четверка умников внутри горы устроила ловушку, активировали взрыватели. И снаружи развергся ад.

Самодельная шрапнель прошивала тела, крушила кости и дырявила деревья. Ворота снаружи покрылись отметинами оспин. Благо, изнутри они были так же укреплены, явно в расчете на возможную атаку, поэтому, кроме шума в ушах, никто из команды не пострадал.

Луиджи добил тварей, которые не успели завывая удрать, после чего пересчитал погибших и озвучил итог:

— Еще пятеро. Минимум пара подранков, но точно не скажу, ускакали бодро.

Ниро довольно поставил на листочке «Потери противника» новые палочки и заявил:

— С квадра насчитали пятнадцать рыл. В первых заход убрали пятерых, сейчас столько же. Последняя пятерка явно оттянется подальше, откуда прямо с дверей не видно. Что же. Подождем. Заканчиваем сегодня с ремонтом и накопителями, завтра продолжим веселье. Думаю, поставим на робота тепловизор и прогуляемся по округе. Ранним утром еще можно среди кустов что-то заметить.

— Прибьют, — поморщился Чак. — Вон какие бодрые.

— Нам главное понять — они отошли в пустыню, или здесь лазают. Попутно вывалим кучу тухлятины у озерца, нафаршировав снотворным. Все равно запасы погибшего Гарда пропали, так хоть пусть делу послужат.

— И что потом?

— Скорее всего подранки попытаются этой дрянью полакомиться. Мы их потом добьем. На робот еще мину приладим. Если кто-то вздумает поломать — хлебнет неприятностей. Затем пополняем запасы воды и можно убираться отсюда. На полноценную атаку оставшихся вряд ли хватит. Да еще можно с дрона гранату на голову кинуть или ракету пустить, если рядом будут крутиться. Думаю, вряд ли после такого отпора зверье захочет нас преследовать.

Чак скорчил недоверчивую рожу:

— Это пока неизвестно. Тем более, что жрать монстрам особо нечего в округе. Именно поэтому стая и убегала так далеко, искала хоть что-нибудь схарчить. Наоборот — как только мы поедем, наверняка сунутся следом, просто будут следить издалека. А до точки перехода нам пилить двое суток. Значит ночью обязательно на зуб попробуют. И отбиваться на голом пятачке вместо пещеры — можем вляпаться.

— Ночью они будут как на ладони.

— Там полно промоин, овражков и прочего. Могут подобраться. Я бы постарался их все же добить здесь.

— Если сможем здесь — отлично. Не управимся за завтра, значит будем посматривать по дороге. У тебя полутора суток, чтобы все хвосты подтянуть. Если нужна помощь — зови меня. Парни пока на фишке будут.

Сидевший в кресле Модесто отсалютовал банкой пива Луиджи и крикнул:

— Ты там остатки в одиночку не прибей, нам на завтра оставь!

— Постараюсь… Хотя мне пока эта война нравится. Оружия любого — хоть Банк Италии штурмуй. В ответ не стреляют, лишь скалятся. Коррида, одним словом.

В шесть утра робот выкатился снова, протащив за собой подобие телеги, с верхом забитое вываленными из чужих банок кусками мяса. Большую часть из них Ниро успел нафаршировать снотворным, которого набрал целый ящик и потом никак не мог сообразить, зачем ему двадцать килограммов дряни, способной свалить с копыт любого здорового мужика. У ближайшего куста была выброшена маленькая панорамная камера с чувствительным микрофоном — для контроля ситуации.

Отцепив манипулятором телегу, робот поехал дальше по тропинке, проложенной бывшими хозяевами. На ноутбук транслировались несколько картинок. Цветные — с камер управления. Черно-зеленая — с тепловизора. Миновав большую часть пути, почти у самого дальнего конца оазиса удалось наконец нащупать возможное лежбище.

— Два пятна. Третье — может быть, но смазано. Вон там.

— Поближе подъехать сможешь?

— Попробую. Вроде между этими кустами…

Закончить Модесто не успел, потому как мелькнула смазанная тень и вместо картинок пошли помехи. Ниро тут же даванул кнопку и издали донесся сначала глухой звук взрыва, а затем вопль.

— Что же, наш боец пал смертью храбрых. Подождем, как там с приманкой получится. Кстати, Чак. Не знаешь, на верхотуру можно забраться?

— Вроде да. Слева были сделаны скобы. Иногда по ним кого-нибудь из матросов отправляли округу осмотреть.

— Тогда после обеда проверим, насколько ближние подступы безопасны и как верхушку горы можно использовать.

Протухшее мясо твари попробовали уже после обеда. Причем сначала на трех лапах проскакала одна, опрокинув телегу и удрав в кусты. И лишь через десять минут, убедившись в безопасности угощения, подтянулась вторая.

— Видно плохо, но похожи на подранков, — сообщил Луиджи, успевших отдохнуть и снова взобравшийся на насест. — Кстати, дальше в папортниках было шевеление. Так что запросто еще кто-то может там сидеть.

— Может, вожак стаи самых слабых послал на разведку? — предположил Ниро, заканчивая проверять разгрузку. — Как в крысиных стаях. Больные и увечные пробуют еду. Если сдохли, остальные обойдут и даже не притронутся. Хорошо еще, что таблетки без вкуса и запаха.

— Может и так. Но пока вижу двоих. Обедают.

— Пусть жуют. Через полчаса можно будет выходить.

Вышли через сорок минут. Причем Луиджи страховал через амбразуру от возможного нападения, а Чак осторожно рулил выпущенным дроном, которого выпустили вперед. Покрутившись над полянкой, аппарат поднялся выше и Ниро услышал первый доклад:

— Вижу две туши за озерцом, в кустах. Видимо — спят. Еще остатки одной — у южной части оазиса. Возможно, эта гадина получила свое от взрыва робота и ее доели. И еще пара отошла метров на пятьсот и сидит, разглядывая округу.

— Больше никого нет?

— Пусто, будто вымерло.

— Скорее, выжрано все вокруг… Модесто, твой выход.

Сицилиец нашел широкие железные скобы, вбитые в скалу, и начал подниматься. Через пять минут подтвердил данные разведки:

— Есть пара. Шестьсот семь метров до них. Первую точно зацеплю, вторая корпусом чуть прикрыта, не попасть.

— Вали первую, я Чака сменю. У тебя две минуты.

— Жду отмашку.

Прикрыв двери, командир крохотной группы наемников отобрал ноутбук и повел дрон еще выше, стараясь зайти со стороны солнца на последних недобитых монстров.

— На позиции, тебе зеленый.

— Понял. Работаю, — отозвался Модесто.

На картинке было видно, как одна крохотная фигурка подскочила, сиганула в бок и попыталась бежать, волоча задние лапы.

— Подранка добей, второй мой.

Еще через пару мгновений раненная тварь дернулась и окончательно рухнула в песок. Дрон же продолжил лететь за последним монстром, который мчал прочь, умудряясь при этом менять направление.

— Умный, зараза. И на их явно охотились, вон как правильно удирает.

— Как будем ловить? — спросил Чак, невольно поддавшись азарту преследования.

— Я подвесил пару игрушек. Танк расковырять или машину вряд ли получится, но вот багги или мотоцикл накрыть — уже неплохо. Там разрывные головки с тепловым наведением. Причем очень хитрые чипы стоят, израильтяне постарались. Они так абреков гоняли. Наводим на цель, включаем захват… Вот, сигнатуру считало, теперь хоть пустыня, хоть арктика, наш гостинец не ошибется. Дистанция плевая, ракеты расчитаны на три километра, а у нас меньше четырех сотен метров. Поэтому пуск первый… А теперь для надежности и второй…

Через минуту дрон завис над тем, что раньше было явно вожаком истребленной стаи. Ракеты порвали тело на куски, раскидав лапы в разные стороны.

— Вот так… Модесто, ты наших спящих красавцев сверху видишь? У Луиджи обзор не очень.

— Одного неплохо, второго только часть.

— Добей по ним пару обойм, а я пока подгоню вертушку назад. Времени как раз хватит, чтобы Чак помониторил, а я тебя внизу подожду. Затем дочистим, запасемся водой и будем готовиться к завтрашнему выходу. Вроде все дела решили, можно и отправляться дальше.

После перехода на Араргон попали в дождь. Причем такой, что не было видно ничего буквально на расстоянии протянутой руки. Благо, вывалились на крохотном холме, верхушку которого венчали древние развалины. От стоявшего когда-то здесь дома остались лишь россыпи редких булыжников и мощеная небольшими плитами площадка, на которую и притерлись гусеницами. Хорошо еще, что установили их в первый поход на «Цапле» — лазать по болотам на шипастых колесах оказалось не очень-то удобно. Правда, ресурс у металлических лент не так, чтобы очень большой, но и мотаться много и далеко не собирались.

— Куда теперь?

— Здесь место очень удобное. В километре отсюда есть замаскированная стоянка контрабандистов. Ей давно не пользуются, но вырубленная в холме пещера нам отлично подходит. Мало того, там должен грузовик стоять. Мы с отцом захоронку делали. Как погода чуть улучшится, доберемся до стоянки, оставим «Лань» и оживим колымагу. На грузовике доберемся до ближайшего поселка, это два часа езды. Тут фактически тупик. Бывшие каменоломни. Одни из рукавов реки удобно сюда подходит, вот и выживают фермеры за счет того, что проходящим кораблям продовольствие и свежую зелень продают. Иногда кочевники забредают, но так как у половины родня, то никого особо не трогают.

— Нас не зацепят?

— Не должны. Я там одного старика неплохо знаю. Сторгуемся на грузовик. В поселке станция светового телеграфа, по нему отправим сообщение. Потом дождемся Брайделя и уже в удобном и неприметном месте перебросим «протыкатель» на корабль.

— Понятно. Но ты все же нас поднатаскай — как с местными разговаривать, кому лучше в глаза не смотреть, в каких случаях валить наглухо.

— Само собой. Вроде дождь заканчивается, можно отправляться. Почта каменистая, не завязнем. Пока с грузовиком возимся и отдыхаем, я вам местные расклады расскажу. Ну и с утра — в гости.

Поселок явно знавал лучшие времена. Краска на большинстве домов облупилась, на въезде в небольшом овраге валялась куча мусора. Похоже, все жители сговорились и любое отжившее свой срок барахло складировали здесь.

Грузовик, похожий на разлапистую четырехколесную сноповязалку, пропылил по широкой улице, миновал пару проулков и направился к стоявшему наособицу дому с высоким забором.

— Тиллард, не перепутай. Высокий, худой, борода длиннющая, обычно конец в штаны заправляет, чтобы не мешалась. Как минимум двое внуков уже своими бандами обзавелись. Попутно скотом торгуют или угоняют у рулдомэрских фермеров, если зазеваются.

— Помню. Кстати, говори чуть медленнее. Хоть ты меня и натаскивал на местное наречие, но я пока на слух плохо воспринимаю. Про парней и вообще речи нет: есть, пить, спать. Вот и весь набор.

Закатив в открытые ворота, Чак медленно притормозил и остановил пропыленное чудо местной инженерной мысли буквально чуть-чуть не воткнувшись бампером в крыльцо. В распахнутое окно выглянула молодая женщина, выпучилась и исчезла, будто ураганом сдуло. Загремела посуда, мяукнул кот, судя по высказанному недовольству, явно попавший кому-то под ноги. Наконец на крытую веранду вышел хозяин дома. Худой как щепка высокий старик остановился на верхней ступеньке и стал исподлобья рассматривать незванных гостей. Переводил взгляд с одного лица на другое, пока не остановил на Чаке. Тот поднял огромные очки-гоглы на грязный лоб и усмехнулся:

— Говорят, твоих парней пытались отловить по дороге к побережью. Но один добрый человек успел вовремя шепнуть хозяину клана и глупые ищейки остались с носом.

— Это уже давно поросло бурьяном, нашел что вспомнить. Зато я слышал новую байку. Будто сын хорошего человека перестрелял толпу бездельников на болотах, после чего ушел в степь и там сгинул. Егеря даже нашли один из золотых слитков, оставшихся с разграбленной добычи. Неделю как угомонились, а то все за вольными гонялись и норовили в любой глухой угол нос сунуть… Зачем покойник пожаловал?

— Надо тихое место, где с ребятами отдохнем. И весточку в город послать.

— Платить чем станешь? Только золотом не надо, сейчас от этой дряни народ шарахается, как от проказы.

— Грузовик могу подарить. Возьмешь?

Спустившись вниз, Тиллард обошел вокруг, попинал колеса. Затем взобрался в кузов и попрыгал.

— Э, убитый совсем. Рессоры под замену. Даже со мной болтается, как дерьмо в помойном ведре.

— Ты еще скажи, что морда битая и борта красить придется.

— Само собой придется. Я что, дурак? Старый хозяин увидит, жаловаться побежит.

Помрачнев, Чак выбрался из-за руля и провел ладонью по деревянному крылу:

— Не побежит, Тиллард. Не побежит… Отец еще покупал. С караванами успели буквально пару раз по местным дорогам прокатиться… Так что можешь не перекрашивать.

Еще больше нахмурившись, старик выбрался обратно на землю и ткнул пальцем в большой сарай в другом конце двора:

— Сеновал вам уступлю. Мои на выпасе сейчас, вернутся лишь через неделю. В поселке никого почти и не осталось, все по делам разъехались. Так что пиши свою весточку, я схожу и отправлю после обеда. И главное, зря глаза не мозольте, а то вдруг какой патруль сдуру занесет.

— Само собой. Отлежимся, да потом дальше отправимся.

— И еще. У меня полный дом молодых и дурных баб, которым черти-что в голову может втемяшиться. Если хотя бы пальцем какую тронете, я не посмотрю на старое знакомство, в ближайшем овраге прикопаю.

Ниро поднял правую ладонь и пообещал:

— Сидим тихо. Никого не трогать. Давать слово.

Еще раз покачав борт, Тиллард почесал бороду и хмыкнул:

— Однако, веселых обормотов ты себе набрал. Горцы? Или еще откуда?.. Хотя, лучше не отвечай. Спать буду лучше…

— Мы ознакомились с вашим отчетом и хотим задать несколько вопросов.

В этот раз Стапп отвечал сидя. Командировка по проклятым пустошам вымотала старика и он еле передвигался. Поэтому хозяева Шелста снизошли до того, что позволили проштрафившемуся бывшему Хранителю примоститься на небольшом стуле.

— Да, конечно. Что именно вас интересует?

— Что из похищенных ценностей удалось найти?

— Было проверено четырнадцать стоянок кочевников, удалось перехватить одну из банд. Нашли золотую цепочку, которая подходит под описание. Еще два золотых слитка. Номера проверили по ведомости — это та же самая партия, которую отправляли с разграбленным кораблем.

— Что сказали пленные?

— К сожалению, егеря перестарались. Бой был тяжелым, бандиты отбивались из всех стволов. Допросить удалось лишь одного раненного, который умер через несколько часов после захвата. Рассказал, будто золото досталось после налета на одно из стойбищ. Большая часть того племени откочевала еще дальше на юг, подальше от облав. На сегодняшний момент это все, что удалось найти.

— Немного… Но зато мы подтвердили главное. Налетчики уничтожены, кочевники с награбленным обнаружены… Вы хорошо поработали, Стапп. Вот только использовать вас в дальних поездках явно нерационально. Здоровье уже подводит. Поэтому с этого момента вы займете новую должность в архиве. А поиски продолжит другой человек. Ему мы в помощь сумели перебросить из столицы свежий полк летунов с четырьмя дирижаблями. С их поддержкой это племя быстро обнаружат.

Домой бывший Хранитель ехал в паланкине, наплевав на цену. Трястись в коляске по брусчатке совершенно не хотелось, а уж ползти пешком — пусть молодые развлекаются.

В архив? Всегда пожалуйста. Связи остались, он будет держать руку на пульсе. И еще спляшет на костях идиотов, кто поспешил перехватить у него инициативу. Пусть побегают, поищут липовый клан. Этих кланов, банд и одиночек по степи — тысячи. Зато всего лишь два вовремя подброшенных золотых слитка из личного неприкосновенного запаса отвели угрозу возможного разоблачения и подарили столь необходимое время.

А утраченный пост? Ну что поделаешь. Найдет себе другой, менее проблемный. Пирамида власти в Шелсте огромна и запутана. Всегда можно использовать обходные пути, чтобы взобраться повыше. С его то опытом. И памятью. Особенно с памятью. Потому что Стапп никому не прощает ни унижений, ни попыток отодвинуть в сторону. И обязательно поквитается.

На сеновале просидели три дня. Причем ответ из Рулдомэра принесли буквально на следующий день, как отправили телеграмму. Но Тиллард настоял, чтобы гости остались у него, а не торчали в степи:

— Нас как перетряхнули, так тихо стало. Чужаков нет, свои давно по головам пересчитаны, поэтому егеря особо не лютовали. А вот на пустошах тиранят каждого. Поэтому здесь сейчас самое безопасное место. Завтра вечером я вас отвезу, куда нужно, дальше уже сами. Ну и продуктами снабжу в дорогу.

— Спасибо. Я не забуду.

Ткнув костлявым пальцем в грудь Чаку, патриарх вольных фермеров попросил:

— Это еще решить надо, кто кому больше должен. Но я буду рад, если ты снова как-нибудь заглянешь в гости и мы сможем всем семьей накрыть стол. Не сдохни там, решая проблемы.

Как и договаривались, четверку подбросили поздним вечером до бывшей стоянки контрабандистов. Дождавшись, когда грузовик упылит обратно, Ниро с парнями быстро проверили округу, после чего «Лань» вывели из пещеры и покатили к реке, до которой было около часа пути. Там протиснулись в камыши и выбрали место, откуда просматривался маленький заливчик с кособокой пристанью.

— Ждем, — дал отмашку Чак. — Брайдель обещал быть к утру. Забросит нашу малышку в трюм и пойдем на север, мимо города. Я так понимаю, у него какой-то заказ на побережье, вот по дороге туда и обговорим, что и как.

— Хвост не притащит?

— Не должен. С его новыми документами и друзьями вряд ли проблемы теперь должны быть.

Но насчет проблем Чак явно ошибся. Потому что когда в четыре ночи на реке показался знакомый корабль, Ниро сумел в ночник разглядеть толпу вооруженных людей на палубе.

— Десять, двенадцать… Пятнадцать или даже больше. И вроде в униформе все. Егеря… Вот тебе и тихая незаметная встреча.