Слово не произнесенное

Глава 6

Для Стаппа было совершенно непривычно стоять навытяжку и молча слушать выдвигаемые обвинения. Обычно — он карал и миловал, но не сейчас.

Сейчас господину Хранителю приходилось отвечать на вопросы и хороших, правильных ответов у него не было. А врать — чревато. Но и правду озвучить — дорога на эшафот, без каких-либо сомнений. Поэтому приходилось лавировать на тонкой грани между полуправдой и фактами, которые стали известны истинным правителям города.

— Итак. Вы утверждаете, что всю авантюру затеял сынок Сафа?

— Совершенно верно. К сожалению, местный надзирающий в порту не предоставил всю запрошенную информацию, поэтому с самого начала мы не придавали серьезного внимания новым фактам контрабанды и слухам, которые бродили на городском дне. Когда же удалось связать их с этим исчадием бездны, я немедленно отдал необходимые распоряжения и потребовал от людей в Рулдомэре приложить все силы для поиска и ареста преступника.

— К этому мы еще вернемся… Значит, о возможном нападении не было известно.

— Увы. Чэкара украл деньги у местных контрабандистов и нанял кого-то из бывших дезертиров с приграничья. Именно там ему удалось получить людей и оружие. Армейское оружие. При помощи которого он совершил нападение на корабль, расстрелял дирижабль и затем попытался пробиться через кочевников.

— Слухи утверждают, что в степь беглецы уехали на каком-то автомобиле.

— Совершенно верно. Удалось опросить двоих захваченных в плен бандитов. Те подтвердили, что у Чэкары был броневик. Благодаря этому он мог не бояться возможной засады. И благодаря этому успел оторваться от преследовавших егерей.

— Что не спасло от пожара… Мы просмотрели отчет полицейского департамента Рулдомэра и военной администрации. Броневик найден у заброшенной стоянки. Так же обнаружены тела, не поддающиеся идентификации. Похищенных сокровищ — нет. Как и кочевников, которые истоптали пепелище, а затем исчезли…

Понуро опустить голову, выдать заготовленную фразу:

— Мы предоставили списки, по которым будут отслеживать продажу ценных предметов. Возможно, чуть позже что-то из награбленного получится перехватить и размотать весь клубок. Но сейчас прямых зацепок пока нет. Там был бой, дезертиры явно не ожидали, что в условленном месте их встретят такими большими силами. И потратили немало боеприпасов по дороге к этой точке…

— Хорошо. Тогда у нас есть еще вопросы по другому моменту…

Поздно вечером злой и усталый старик добрался домой, где без сил рухнул в кресло. Посидел, бездумно разглядывая пергаментный свиток, затем раздраженно бросил его на стол.

«Небрежение оказанным доверием». Уроды… Хотя, он еще легко отделался. Сначала — в инспекторскую поездку, чтобы самому повторить все возможные шаги проклятого Чэкары. Воссоздать полную картину того, как происходило нападение и побег. После чего — еще один доклад и переезжать в другой кабинет, на второстепенную должность. А мог бы под конвоем отправиться прямиком в каменоломни. Или вообще в подвал, где бы набросили удавку на шею. Все же он — слишком много знает. Вон, спихнул на Трашама часть ответственности, так толстяк с подрезанным языком уже сутки воет в железной клетке на площади. Толпа с удовольствием кидается в бедолагу камнями и мусором. Через неделю выть перестанет, сдохнет. И никакого желания засесть рядом с бывшим подчиненным.

Счастье еще, что вояки так опростоволосились и каким-то чудом нарыли остатки разгромленного каравана в степи. Откуда у купцов был броневик или просто переделанный грузовик — уже никто сказать не сможет. Но зато удалось перевести стрелки на дикарей. Награбленное уволокли, нападавших уничтожили. Все концы обрублены. Ляпнуть, что сынок Сафа вполне мог умотать на одном из последних «протыкателей» в иные миры — это сразу подписать смертный приговор. Так у пострадавших богатых небожителей еще хоть надежда осталась вернуть золото и драгоценности. Выцарапать у кочевников, через сито пропустив степь со всеми грязными и вонючими обитателями. А с иномирян спросу нет… Точнее — спрос со Стаппа, допустившего подобное. И плевать, что у правительства больше ни одной работающей машины и артефактов. И капитана Гарда не пошлешь на поиски, он уже все сроки сорвал и так не появился домой в самоходном особняке. Похоже, сгинул.

А вот чтобы бывшему Хранителю не отправиться следом в ничто, старику придется во время инспекции вывернуться наизнанку и подтвердить слепленную на скорую руку версию. Может, в самом деле, подбросить что-то дикарям? Какой-нибудь паршивый слиток. Благо, в казне есть еще несколько. Вот и пустить по ложному следу. Пусть ждут и надеются…

Вчера команда встречалась в последний раз. Посидели в ресторане, пожелали друг другу отлично устроиться на досрочной пенсии, сбросили новые координаты посреднику, через которого в авральном порядке можно будет организовать связь. И разъехались.

Ниро мог примерно сказать, кто и чем будет заниматься в ближайшее время, но не стал ничего выспрашивать. Парни получили обещанные миллионы, причем часть драгоценных камней удалось сбросить почти сразу, что почти удвоило сумму выплат. Еще миллионов по пять, как минимум, каждому капнет чуть позже. Но для бывшего командира и его нежданного гостя наступило время отдыха.

Чак пытался что-то бурчать под нос про домик в Колумбии и новую личность, но Ниро предложил не торопиться. У него поместье в Испании, недалеко от Таратоги. Обрывистый холм, с которого видно далекое море. Пять минут на машине — и шикарные пляжи. При этом — вполне уединенное место, где хозяином старый друг семьи. Никаких лишних вопросов и надежная охрана. Мало того, Ниро готов выделить целый миллион из своей доли гостю, может тратить, как сочтет нужным. Причину невиданной щедрости обещал объяснить позже. Пока же — солнце, хорошие вина, здоровый сон до полудня.

Через неделю Чак сидел на веранде и любовался закатом. Заметил появившегося хозяина, отсалютовал тому фужером, после чего вернулся к созерцанию прекрасных видов.

Налив себе чуть вина, Ниро устроился в соседнем шезлонге и спросил:

— Я видел утром, что твои огни стали тусклее. Это связано с болезнью или что-то другое? Типа хандры?

— Первое… От моего народа остались буквально крошки на Араргоне. Несколько тысяч, не больше. Хотя раньше на бескрайних просторах было настоящее столпотворение. Кто-то переселялся через открытые проходы, кто-то бежал от несправедливости, кто-то просто хотел поймать удачу за хвост. К сожалению, большая часть за сотню лет умерла от болезней или погибла в стычках. Я лично похоронил почти всю родню, не считая погибшего отца… Когда наши внутренние силы подходят к концу, отражение души в глазах меняет цвет на красный. Затем на желтый и тускнеет до пепельно-серого. Это уже агония. Так что мне еще осталось около месяца спокойной жизни, после чего настанет черед морфина. Или буду орать ночами. Боль сожрет меня где-то за три месяца, максимум четыре. И потом уже последняя стадия. Я сгнию за неделю… Прости за столь неприятные подробности.

— Колумбия — чтобы иметь доступ к наркотикам?

— Не только. Еще там есть клиника, в которой не задают вопросов. Так что я вполне мог затеряться в отдельной палате. Крохотный дворик, пара деревьев и крошечный искусственный водопад с рыбками. Полдня в наркотическом угаре, остальное время — ползать от кровати до кресла и обратно… Боюсь, ты сделал плохой выбор. Скоро я стану совсем никудышным собеседником…

Разглядывая багровую полосу над морем, Ниро спросил:

— Ты знаешь, почему я до сих пор занимаюсь кровавым ремеслом?

— Деньги, я думаю.

Бывший наемник усмехнулся:

— Ошибаешься… Это у меня была уже третья команда. Третья. И я не потерял почти ни одного человека. Были погибшие, особенно в первых двух, но тела мы всегда возвращали домой и хоронили, как настоящих воинов… С этой группой мы вообще работали удачно почти четыре года. Или даже чуть больше.

— Ты не похож на человека, который склонен к кутежам. Если ты неплохо зарабатывал раньше, зачем остался на очень рискованной работе?

Сняв часы с золотым браслетом, Ниро положил их на столешницу и постучал пальцем по дорогой безделушке:

— Это подарок парней после первого выхода. Наверное, у меня больше и нет ничего столь же бесполезного, но статусного. Таскаю, когда нужно пустить пыль в глаза потенциальным заказчикам… Я обеспечил семью еще во времена первых походов. Где-то мы сумели прихватить наличные из чужого банка в охваченной волнениями стране. Где-то очень богатые люди заплатили с лихвой за возможность сбежать до того, как им размотают кишки. Одним словом, когда я обеспечил неплохой капитал в первый раз, то ушел на покой. Просидел на заднице почти полгода. Набрал вес, пытался отрастить брюхо. И понял, что схожу с ума. Мне дико скучно здесь, среди обывателей. Понимаешь, Чак, я тоже болен, как и ты. Я превратился в адреналинового наркомана. Причем мне не нужны ни горные лыжи или гонки на тюнингованных машинах. Мне нужна охота на самого опасного хищника на планете. На человека. На вооруженного человека, который мечтает порвать мне глотку. И сделает это, если я или кто-то из наемников облажается. Поэтому я собрал вторую команды и мы устроили тур по Азии. Гоняли триады, бомбили наркоторговцев, брали контракты для Агенства, подчищая за ним в Афганистане. Одним словом, неплохо порезвились. И дважды сорвали изрядный куш. После чего я пообщался с нужными людьми и снова ушел на покой.

— Устал?

— Нет. Намекнули, что таких конкурентов частным военным агенствам не нужно, поэтому нас собирались подставить. Я спрыгнул вовремя. И год был просто консультантом, попутно подмазывая оттоптанные мозоли.

Налив вина себе и Чаку, Ниро продолжил:

— Последнюю команду я сгреб уже под прикрытием сначала бриттов, потом янки из ЭмПиЭрАй. Где-то мы отстегивали часть с контракта, где-то подчищали чужие хвосты. В итоге формально поделили рынок. Нам сбрасывали разное дерьмо в очередной заднице мира, куда никто из наемников не хотел лететь с любой страховкой, а мы выполняли работу без проколов. Так и крутились… И вот теперь я сижу здесь и думаю, чем бы мне заняться в будущем. Потому что тупо бегать с автоматом по какой-нибудь очередной Камбодже надоело.

— Можешь основать компанию и выгрызать место под солнцем в бизнесе. Там глотки рвут не меньше, чем в джунглях.

— Могу. Но я быстро озверею и тупо начну отстреливать конкурентов. Это проще и привычнее… Я был обеспеченным человеком уже после первого перерыва. После второго — мои младшие сестры стали миллионерами и завидными невестами. Новую кучу денег мне остается лишь мариновать… На самом деле я думаю о другом. Я думаю о том, что где-то в шаге от этой виллы и моря есть другие миры. В которых можно найти что угодно. Хоть Дикий Запад. Хоть какой-нибудь сраный Вавилон. Или вообще построить собственное королество… Мне мало быть просто головорезом, Чак. Я хочу большего. Я хочу увидеть изнанку реальности, если это возможно… Как ты считаешь, эта мечта может воплотиться?

Чак молчал. Долго молчал. Но Ниро его не беспокоил. Но знал, что с таким задумчивым выражением лица чужак обычно просчитывает варианты, оценивает одному ему известные риски и готовит аргументированный ответ. Поэтому надо было дать ему возможность собраться с мыслями. Наконец наемник снова увидел фиолетовые всполохи в распахнутых глазницах:

— Это дорога в один конец. У нас хватит энергии только на один бросок. Единственный бросок… Я знаю, что у Гарда была запасная база. Там лежало несколько навигационных артефактов и документация по ремонту «протыкателей». Плюс оружие и механизмы для заправки энергией. Нам придется прыгать из Исландии. Там есть точка, откуда провалимся сразу до нужного места. Но — «Антилопа» способна доставить нас лишь туда. Если база пуста или Гард откажется помочь, то сгинем на той планете.

— Там можно выжить?

— Да. Пустыня, редкие оазисы. Зверья мало, разумных нет. Именно поэтому бродяга и основал там базу.

— Ну что же, зато будет неплохое сафари.

Чак рассмеялся, с удивлением рассматривая безумца:

— Ты меня услышал? Ты берешь билет в лотерею, где шанс выиграть один из ста тысяч или даже меньше. Здесь и сейчас у тебя есть все, что пожелаешь. Деньги, женщины, возможность построить империю. А ты хочешь рвануть в пустоту, откуда вряд ли вернемся?

— Хочу… Сегодня утром я лежал в ванной, тыкал пальцем в пену и думал, что точно так же буду вставать каждое утро еще лет пятьдесят. Стареть, хиреть и жалеть, что не рискнул в прошлом… Ты — мой шанс встряхнуться и взять судьбу за глотку, как делал это уже не раз. А через месяц или два — шанс пропадет. Потому что ты уедешь в Колумбию, смотреть на рыбок и жрать героин от боли… Что мы можем получить на базе?

— Артефакты и технику для зарядки.

— После чего?

— После чего мы можем вернуться на Араргон. Придумать, как вскрыть хранилище в Шелсте. И достать проклятое лекарство, которое вернет меня к жизни.

— Хороший план. Позитивный… После того, как выздоровеешь, куда сможем податься?

— После того, как… Есть минимум три или четыре интересных отражения, где мы сможем найти себе развлечения на пятую точку. Как ты говоришь, новый Дикий Запад. Люди, умеющие держать в руках оружие. И возможность создать собственную империю, на любой вкус.

— Это хоть не средневековье? Говорят, в замках страшно сквозило.

— Нет, я не любитель вытирать задницу лопухами. Примерно ваши двадцатые-тридцатые годы или чуть позже. Тебе должно будет понравиться.

Разлив остатки вина из бутылки, Ниро чокнулся фужером и произнес тост:

— За нашу будущую победу!.. Парней дергать смысла нет совершенно, они честно свое заработали. Но одного-двух крепких ребят я найду. Если что, уже на месте через Брайделя еще навербуем… Давай за будущую дорогу. Которую мы обязательно пройдем до конца. Вместе…

Неделю компаньоны потратили на урегулирование личных дел. Ниро решал вопросы с завещанием, покупкой нужного оружия и разной полезной мелочевки. Чак несколько раз перепроверил стоявший в пустом гараже «протыкатель», затем заказал доставку машины и четырех пассажиров до Исландии грузовым чартером. За два дня до вылета на вилле появились новые лица.

Ниро представил парней, дав попутно каждому краткую характеристику:

— Знакомься. Луиджи и Модесто. Оба с Сицилии, но ни к какой семье не принадлежат, вольные охотники. Оба отличные специалисты по ручному вооружению. Луиджи еще немного может взрывать, учился в свое время у Ларса. Модесто больше любит что-нибудь тихое, вроде ножа или удавки. Или пистолета с глушителем. Но при случае прикроет и на дистанции, и с пулеметом.

— Очень хорошо. Рад знакомству.

— Как я и обещал, ребята проверенные. Луиджи чуть прихрамывает, это он поймал за меня пулю в прошлом. С Модесто мы помогали с лечением его племянницы.

— Ты помогал, — скупо улыбнулся худощавый черноволосый сицилиец. — Я лишь возил тебя туда-сюда.

— Не суть… Одним словом, ребята прикроют нам спину. Все, что сочтешь нужным взять себе с добычи — без каких-либо разговоров передаем на личные нужды. Если что-то сгребем на команду в целом, то каждому по двадцать пять процентов.

Чак согласился:

— Да, как и договаривались.

— Отлично. Парням я выплатил по три миллиона каждому, чтобы семьи и родня не голодали. После завершения дела могут вернуться домой или останутся с нами, это уже будет видно после финишной ленточки… Ну что же, господа. Предлагаю передохнуть с дороги, комнаты готовы, вечером посидим за общим столом. А завтра с утра привезут заказанные игрушки.

Это Чак никак не прокомментировал. Хочет компаньон личными деньгами разбрасываться — его дело. По внешнему виду — пара боевиков явно не в школе географию преподавали. Раз объявлено, что люди надежные — этого более чем достаточно.

В Кефлавике приземлились поздно вечером, но трейлер с огромной фурой уже ждал у таможни. Через полчаса формальностей опечатанную «Лань» перегрузили внутрь и отбыли, раскланявшись с пограничниками.

— Я думал, нас будут трясти насчет содержимого, — удивился Чак, пытаясь что-нибудь разглядеть в темноте. Он и остальная троица катили следом за грузовиком в маленьком микроавтобусе.

— Ты забыл, чем я зарабатывал раньше на хлеб, — ответил Ниро, с трудом давя зевоту. — Звонок нужному человеку и обещание, что никакие глупые железки не всплывут на местной земле. Исландию часто используют как транспортный хаб. Ты даже не представляешь, сколько и какого именно добра периодически мелькает на местных складах под маркировкой «консервированные томаты». Или еще какая-нибудь хрень. Ядерные боеприпасы пока не возят, но лишь потому что их сложно найти на черном рынке. Все остальное — без проблем, когда обзавелся правильными связями.

Через три часа неспешной езды добрались до паркинга в Гульфоскафи, где посреди зеленой равнины стояли несколько одиноких домиков у края асфальтового пятачка. Тут и дожидались утра, чтобы выгрузить «Лань», попрощаться с водителем и его сменщиком. Как только трейлер с микроавтобусом укатили, Чак завел двигатель и ткнул пальцем в невысокую гряду на северо-западе:

— Нам туда. По буеракам еще где-то полтора часа, после чего заводим шарманку. Можно и отсюда, но болтать будет изрядно, да и зачем народ пугать.

Куривший на улице Луиджи помахал подкатившему туристическому автобусу и забрался внутрь. Пара наброшенных по бокам «протыкателя» полотнищ с эмблемами местного телевизионного канала послужат заодно неплохой маскировкой от любопытных глаз. Люди искусства покатили снимать очередной репортаж. Заодно вон как машину испохабили, сплошной стимпанк.

Переход на взгляд Ниро прошел штатно. Благо, Чак несколько раз перед этим прогнал по основным процедурам под запись: «сюда крутить, это дергать». Он даже разрисовал несколько общих схем на случай, если не дай бог что с главным водителем межмирового тарантаса случится. Но — докатились. Мигали лампы, минуты на две казалось, будто засунули в центрифугу и медленно крутили. Потом резко ударил по глазам яркий солнечный свет и протестующе лязгнула подвеска.

— Прибыли…

— Никогда не могу понять, как ты умудряешься притираться к поверхности, а не вылезать где-нибудь внутри горы.

Ниро выставил в крохотную амбразуру, заделанную резиновой заглушкой с дыркой, зонд газоанализатора. Черт его знает, какой дрянью дышать придется.

— Это особенность артефакта. Сначала он наводится на нужную точку, затем — на границу плотной среды. После чего выводит объект буквально над твердой поверхностью. Пока такую идею отладили, несколько машин разбили. Кто-то выпал на высоте больше километра, кто-то в самом деле в скалах попытался вылезти и в итоге получили серьезный бада-бум. Не ядерный взрыв, но что-то похожее. Кстати, именно поэтому над водой не рекомендуют скакать. Можно на лед вывалиться, или вообще система продурит и провалит на глубину в несколько сот метров. Конечно, «Лань» у нас не тонет, но она все же не подводная лодка.

Убедившись, что анализатор ничего криминального не показал, Ниро дал отмашку:

— Покатили. Постарайся определиться по твоему чертежу, чтобы мы подрулили с тыла. Затем — маски наденем и прогуляемся.

Насчет масок не шутили. Атмосфера пригодна для дыхания, а вот насчет какой-нибудь местной заразы — пока не известно. Все же, насколько Чак помнил, капитан Гард специально использовал базу для промежуточной остановки, дабы подстраховаться от переноса каких-нибудь новых болячек. Это Земля близко к Араргону, поэтому за счет прошлых контактов худо-бедно разнообразные заразы перемешались вместе с ходоками. В дальних же краях лучше побеспокоиться о себе, любимом.

И схема, восстановленная по памяти, показывала будущий оазис как эдакий вытянутый эллипс с небольшой скалой ближе к северной верхушке зеленого пятна. К центру — развернут вход. Охрану как таковую не несут. Поэтому вполне можно аккуратно припарковаться с другой стороны, обогнуть камни и посмотреть — как там обстоят дела в чужом хозяйстве. С минимальным риском поймать пулю, само собой. Но и не стоит забывать, что незванных гостей нигде особо не любят.

До оазиса добрались вечером. Как только вдалеке появилась прикрытая дымкой верхушка скалы и венчики пальм, тут же свернули за ближайший холмик, покрытый жесткой травой, и заглушили двигатель. Нужно было переночевать, чтобы с утра, при хорошем освещении, нанести визит. Ради этого проснулись еще до рассвета, осторожно сделали петлю и припарковались уже в кустах позади базы капитана Гарда. Экипировались, проверили, насколько плотно прилегают маски к лицам, после чего сдвинули боковую дверь и двинулись двумя парами: впереди Луиджи с Модесто, Ниро с Чаком замыкающими.

В отличие от полупустыни, откуда приехали, с зеленью в оазисе все обстояло просто прекрасно. Огромные пальмы с разлапистыми листьями, широкие папоротники высотой больше человеческого роста. И трава по колено, постоянно путающая ноги. Хотя гости особо не торопились, осторожно пробираясь вперед, поводя стволами автоматов из стороны в сторону.

— Тишина, — неожиданно подал голос Чак.

— И что?

— В дневниках Гарда, которые я читал, он жаловался на птиц, будивших каждое утро.

— Но насекомые летают. Может, все же приволок какую-то заразу, которая на попугаев подействовала?

— Не знаю… Кстати, вон тропа от пещеры к озерцу в центре оазиса. Причем через кусты. А правее дорожка, вымощенная камнями.

Гости притормозили и застыли перед большой поляной у южной части скалы, слившись с окружающей зеленью. Четыре пары глаз внимательно разглядывали все вокруг, подмечая каждую мелочь.

Первым о возможных неприятностях сообщил Луиджи, похожий на лысого колобка:

— Сдвоенное дерево с лианами на полтора часа от меня. Вижу пулевые отметины.

— Подтверждаю, — ответил Ниро, разглядев поврежденную кору в маленький бинокль. — Из чего-то серьезного лупили. Чак, что у Гарда было из стрелковки?

— Стандартные армейские карабины. Четырехзарядные, под тяжелую пулю. Новая обойма вставляется за пару секунд.

— Интересно, кого они там пытались прищучить?

— Пока не ясно. Но крови не видно.

Чак хотел еще что-то сказать, но Ниро в этот момент развернулся и нажал на спусковой крючок, всаживая одну бесконечную очередь в чуть шевельнувшиеся позади листья. По заранее отработанной схеме, Чак лишь вскинул свой автомат и приготовился страховать от возможных неприятностей прямо по фронту, дабы не мешать другим и не поймать шальную пулю. А сицилийцы уже вторили командиру, терзая что-то непонятное в зарослях коротким злыми очередями.

Листья папортника затрещали и на людей медленно вывалилась черная мохнатая туша, упав на траву и издав утробный хрип. Видимо, три ствола в упор смогли отобрать жизнь у неизвестного монстра. Одновременно с этим из распахнутых низких дверей пещеры выскочил еще один зверь, рыча на всю округу. Этого успел подловить Чак, влупив с перепугу прямо по оскаленной морде в двадцати метрах перед собой. Огромная голова мотнулась в сторону, брызнула кровь. Тут же подключился Модесто, с точностью часового механизма добивая противника. Луиджи контролировал тылы, Ниро менял магазин. Через секунду над оазисом снова повисла тишина, звоном отдающаяся в ушах.

— Минус два, — флегматично прокомментировал Луиджи.

— Что за?..

Ниро пристал, быстро осмотрел округу и снова пригнулся, чтобы зря не маячить.

— Первый раз такое вижу, — ответил Чак, стараясь унять дрожь. — Какая-то помесь гориллы и гиены. И раньше этого не было. Местный самый большой хищник — размером с зайца.

— Поместь — это да. Причем явно плотоядная… Плюс — мы знаем, в кого стрелял Гард. Минус — мы не знаем, откуда это и сколько их в округе.

— Как минимум один еще внутри, — сообщил Модесто, успев сменить позицию и подобравшись ближе ко входу внутрь. — Я слышал рычание.

— Плохо. Нам придется их выкуривать… Чак, там сколько помещений?

— По схеме был центральный зал и две комнаты по бокам. Пещера не очень большая, раза в два шире твоего центрального гаража. Но — я тот рисунок плохо помню, да и могли перестроить.

— Ладно, — Ниро сбросил рюкзак и достал оттуда связку серых цилиндров. — Будем надеяться, что эти гостинцы гадам не понравятся. Парни, штук восемь забросьте, пусть подышат. Чак — тебе вон туда, за тот ствол. Я правее. Луиджи с Модесто здесь. Перекроем накрест поляну огнем и подождем результатов.

Дымовые гранаты полетели внутрь одна за другой. Близко не подходили, но расстояние было маленьким, поэтому все подарки скрылись в темном пролете с изрядным запасом по скорости. Вскоре изнутри пещеры потянулись первые серые языки дыма. А потом вместе с яростным воплем наружу выскочила еще одна тварь, чтобы поймать в голову сразу три очереди и скувыркнуться рядом с убитым товарищем. Больше никто ни рычал, ни пытался выскочить.

— Заходим. Первая двойка, затем мы. Вам левая сторона, нам — правая. Тепловизоры включить…

Пещера в самом деле была не очень большой. Высокий потолок, множество стеллажей по бокам. И два проема по левую сторону. Прямо по центру стоял металлический дом на колесах — личный «протыкатель» господина Гарда. Причем центральные огромные ворота в пещеру явно делали с учетом его высоты. Правда, сейчас они были закрыты, наружу была лишь распахнута небольшая врезная дверь, через которую бывшие хозяева базы пытались отстреливаться от незванных гостей. Кстати, самого путешественника и членов его команды найти не удалось. Только обрывки уляпанной кровью одежды и несколько недогрызенных костей.

Закончив осмотр, Ниро приказал:

— Место для «Лани» хватит, загоняем сюда как можно быстрее. Луиджи, тебе радиоминами засыпать всю округу. Мало того, подходы к озеру помимо каменной тропинки перекрой растяжками. Зверям захочется пить, вот и подловим на этом. Судя по разгрому, тут было логово. Падальщики прикончили Гарда с людьми, теперь шляются по округе. Заодно всех птичек схарчили.

— Думаешь, еще остались? — Чак покосился на приоткрытую дверь.

— Скорее всего. Посмотри на бардак и кучи дерьма по углам. Гадили явно не три обезьяны, а куда как больше. Так что лучше подстраховаться.

Через два часа Чак закончил разбираться с судовым журналом и сообщил несколько новостей.

— Во-первых, намордники можно снять. Гард пишет, что никакой заразы не было. Они навещали старое знакомое место и здесь сидели уже долго. Обезьяны вряд ли что-то притащили с собой, это бы заметили.

— Хорошо. Что еще?

— Гард пытался копать старый город в джунглях в десяти слоях отсюда. Там на них и напала стая. Пишет, что на «протыкатель» поналезло больше сорока образин. Они стали ломать обшивку и капитану пришлось возвращаться сюда, не скинув их снаружи. В результате перехода штук двадцать оказались в этом мире. Они удрали, пока команда добиралась до оазиса, но вернулись примерно через неделю. Убили одного из матросов и, получив отпор, ушли обратно в пустыню. Мелькали вокруг, пытались подобраться поближе. Гарду удалось подловить еще одну, остальные стали осторожнее.

— Но все же люди не убереглись.

— Записей больше нет. Но мне кажется, Гард расслабился. Может, что-то пытался поставить вокруг в качестве охранного контура. Только зверье явно атаковало сверху, с деревьев. Дождались, когда дверь откроется и завалили массой.

Сидевший за раскрытым ноутбуком Модесто поднял руку:

— Я поднял дрон осмотреть округу. Вижу гостей. Пятнадцать морд идут с юга, плотной толпой. Будут у нас где-то минут через двадцать, может и раньше.

— Вот как… Луиджи, у тебя три минуты.

В наушниках прохрипело:

— Уже закончил, возвращаюсь. Кстати, с датчиками мы могли лопухнуться. Я же раскидал их по траве. Если кто будет скакать по деревьям, то сработают только объемные, установленные на воротах.

— Нам хватит. Давай в избушку, будем запираться. И думать, каким образом зубастиков на ноль помножить.

Когда ворота закрыли, Чак показал Ниро раскрытую на последних страницах тетрадь:

— Еще одна новость. Сложно сказать, насколько хорошая или плохая. Гард пометил, что у него остался рабочим только один артефакт, остальные раскрошились или работали уже нестабильно. Нестабильная работа во время перехода — это как раз шанс влететь куда-нибудь в глубь земли.

— Но один есть?

— Есть. И зарядки его хватит для нашей массы на пять прыжков, максимум шесть.

— До Араргона доберемся. И до пресловутого Дикого Запада.

— Да. Но хотелось бы иметь запас. А потом — путешествия между мирами закончатся. Если только кто-нибудь не сможет создать новые артефакты.

Снаружи долетел рассерженный вопль. Похоже, стая обнаружила трупы убитых соплеменников, которые свалили на краю оазиса.

— Знаешь, проблемами отдаленного будущего мы сможем заниматься позже. Намного позже. Главное для меня здесь и сейчас — мы получили неплохую сдачу и на руках как минимум пара козырей. Поэтому сначала разберемся с пришлым зверьем, а потом вернемся к тебе домой.

Вторя его словам, долетел громкий взрыв, а следом визг раненных обезьян.

— О чем и говорю. Нас ждет долбаное сафари…