Смарагдова планета

ЧАСТИНА ПЕРША

Свідомість повільно вибиралася з лабет смерті. Розщеплена могутнім ударом на міріади найдрібніших частинок, вона б неминуче розсіялась по безмежному простору небуття, якби відразу після вибуху не ввімкнувся уцілілий Життєвий Центр. В усі боки від нього полинули діловиті, позбавлені метушні та зайвих емоцій сигнали: Ця ділянка працездатна? Підключайся до Центру! Тут пошкодження? Зачекай, в міру можливостей будемо налагоджували!». Розпорошені краплинки свідомості, відчувши раптом взаємний потяг, почали конденсуватися в більші краплі, ті — зливатись одна з одною у ще більші, і ось уже з’явилась невеличка кулька, що стала центром загального притягання. У її мутних, але чистіючих з кожною новою краплею глибинах зародилось якесь збурення і, ще не оформлене ніяк і ні в що, билося об внутрішню поверхню кулі, як рибка об стінки тісної банки, все міцніючи, наростаючи, складаючись поступово у німе запитання: «Що… хто… хто я… хто Я?». Відповіді поки що не було, однак її неодмінно дасть та вища сила, задля відродження якої невтомно працює Життєвий Центр. Пок, пок — вливаються в кулю нові краплини, невідворотно наближаючи критичну мить. «А… е… ей… ар… аре…». Пок, пок, ще трішки, пок, ще раз пок…

«Арсей… Арсей! АРСЕЙ!!! Я — АРСЕ!».

Арсей повільно розплющив очі і відразу зрозумів, що вагома частина шансів на врятування у нього вже є. Крихітна діляночка мозку виконала своє завдання, зробила те, заради чого й формувалась та вдосконалювалась протягом тисячоліть розвитку цивілізації, століть цілеспрямованої людської діяльності та мало не чотирьох десятків років його власного життя, решту повинен зробити він сам, і залишалось лише благати долю, щоб ушкодження, завдані тілу при падінні катера на Паліден, не виявились фатальними, а пілотський відсік не перетворився у наглухо запаяний гробівець.

Перед очима не було нічого страшного: ні нагромадження зруйнованих конструкцій, ні сплющених стін чи стелі, ні зловісних язиків полум’я, лише за кілька метрів щось виднілося на фоні ледь сіріючої плями ілюмінатора. Арсей заспокоєно склепив повіки і повністю зосередився на собі. Ледь-ледь розгальмував сигнальну систему — і одразу залунали тривожні повідомлення: є пошкодження внутрішніх органів, переломи кінцівок, продовжується внутрішня кровотеча. Перші накази системи регуляції віддані, сигнали поволі стихають, і тепер можна ще трішки відпустити гальма. На цей раз усе більш конкретне відчуття: подвійний перелом правої ноги, розрив зв’язок у правому лікті, крововилив у черевній порожнині…

«Легко відбувся», — з’явилась нарешті перша оформлена у слова думка. Очевидно, в останню мить система спуску все-таки спрацювала, бо інакше б…

Арсей знову розплющив очі і зробив обережну спробу повернутися. Він лежав на підлозі відсіку під стіною, де завершився його політ від пілотського крісла. Несміливе ранкове проміння, ледве пробившись через товсте скло ілюмінатора, освітлювало цілком мирну картину, наче й не було страшного падіння із замовклими двигунами, з нерозкритими системами, з мертвими капсулами катапультування. І лише відсутність другого крісла нагадувала про те, що все це жахіття йому не примарилось.

— Оресе! — не вірячи власним очам, гукнув Арсей і спробував сісти. Тіло бездоганно виконало наказ, і на нього вже можна було не звертати уваги. — Оресе!!!

Зірвавшись на ноги, Арсей кинувся до того місця, де ще зовсім недавно в очікуванні смерті втискався у крісло другий член екіпажу. Сумнівів більше не було: його капсула все ж відстрілилась, найвірогідніше саме тоді, коли раптово спрацювала спускова система, за кілька сотень метрів від поверхні планети. Що ж, така висота залишила товаришу небагато шансів, але разом з тим породила впевненість, що він не може опинитись далеко звідси, принаймні поза межами дії біомаяка. А розшукати Ореса — це майже напевно врятувати…

Арсей підніс до очей ліву руку, охоплену браслетом, де поруч із хронометром легенько миготів продовгуватий кристалик індикатора. Це були біосигнали Ореса, проте втішатися ними не довелось: характер пульсацій міг означати тільки те, що товариш знаходиться зараз на непевній границі між життям та смертю і залишатиметься там до тих пір, поки не вичерпається життєвий ресурс чи не прийде допомога. А допомога, звісно могла прийти лише від однієї людини — інспектора тернійської космічної служби Арсея.

Вхідний люк відчинився без жодних збоїв. Тернійський інспекційний катер, гордість невеликого екіпажу, один із перших кораблів, оснащених експериментальним контуром регенерації основних систем, твердо стояв серед велетенських дерев паліденського лісу, і все у ньому свідчило про цілком нормальний робочий стан. То було щось незбагнене, не сумісне із здоровим глуздом, і не вірилося, що якусь годину тому ця диво-машина приречено падала на Паліден. Однак часу для роздумів не було. Арсей, увімкнувши маскувальне силове поле та систему психологічного захисту, подався геть від химерного нагромадження повалених дерев, звідки віяло чимось нестерпно гнітючим та відштовхуючим.

Арсей рухався, звіряючи напрямок з кристаликом індикатора, що ставав чимраз яскравішим. У голові плутались уривки якихось думок, і раз у раз крізь їхнє місиво пробивалось колись прочитане: «Паліден — планета братерства». Ось попереду посвітлішало, крізь дерева стали проступати коричневі клаптики поля, і тут пульсації кристалика почали слабшати.

— Оресе, Оресе, зачекай! — розпачливо простогнав Арсей у передчутті чогось непоправного та максимально прискорив ходу. Через хвилину він вискочив на узлісся і краєчком ока встиг помітити великого критого тягача, що за мить зник в густих зелених хащах сусіднього лісу. За інерцією Арсей пробіг ще кількасот метрів і безсило опустився просто на суху коричневу землю біля дивної ями, наче витиснутої в ґрунті пальцем якогось велетня-жартівника.

Це був слід від Оресової капсули. Судячи з його глибини, спускова система не встигла як слід спрацювати. Однак шанси в пілота зберігались, тим паче, що Орсей дорогою зумів повністю відновитись, і тепер залишалось лише проклинати долю, котра наслала цього злощасного тягача, сліди від якого розкраяли землю біля самісінької ями і тягнулися до непримітної польової дороги, що вела взагалі невідомо куди.

В душі було порожньо й тоскно, як у соплах двигуна після невдалого старту. Живого чи мертвого, Ореса потрібно розшукати, але як це зробити? Куди йти? Кого і про що питати?

Заглиблений у власну душевну пустку, Арсей почув кроки за спиною лише тоді, коли вони стали вже надто близькими. Рвучко обернувшись та зірвавшись на ноги, він впився поглядом в обличчя худорлявого юнака, котрий зупинився за кілька метрів від нього. Той раптом скривився, як від різкого зубного болю, і мимовільно підніс руку до скроні.

«Це тернієць… Як він тут опинився?… Я тернофіл… Він шукає те, що забрали люди з народної гвардії… Навіщо ж він так… Вони закинули цю річ у фургон тягача… Я друг тернійців, я тернофіл…».

Арсей відчув раптом пекучий сором за свій імпульсивний вчинок, схожий на постріл у беззахисну людину, і, обірвавши зондаж, ніяково промовив:

— Вибач, друже, це просто неконтрольована реакція… Я вітаю тебе на твоїй планеті!

Паліденець вже трохи отямився після психонападу і тепер з цікавістю дивився на Арсея, без сумніву вперше в житті бачачи представника іншої цивілізації. Тернієць вибачливо посміхнувся, юнак розуміюче кивнув, і цей мовчазний обмін розтопив кригу відчудження краще за будь-які слова. © http://kompas.co.ua

— Але як же ви опинились тут, адже всі наші контакти із зовнішнім світом заборонені? — нарешті з подивом запитав паліденець.

Арсей скрушно зітхнув.

— Ми з товаришем здійснювали звичайний інспекційний політ у Середньому Кільці, коли під час виконання маневру поблизу Палідена раптово відмовили всі системи нашого катера. Ми стали падати на планету, однак біля самої поверхні спускова система спрацювала…

— А де ж ваш товариш?

— У тій капсулі, яку забрав тягач… Вона відстрілилась в останню мить. Мій колега іще живий, але якщо я йому не допоможу, він помре…

Паліденець недовірливо зиркнув на Арсея, не розуміючи, звідки тому відомий стан товариша, але тернієць розвіяв його сумніви, коротко розповівши про систему біолокації.

Юнак спохмурнів, замислено покачав головою, потім кинув: «Ходіть зі мною» і, обернувшись, рушив до узлісся. Кільканадцять хвилин вони мовчки йшли ледь помітною лісовою стежкою, потім паліденець попросив Арсея зачекати і невдовзі повернувся з великим кошиком в руках.

— Переодягніться, — сказав він і простягнув тернійцю комплект чоловічого одягу. Сорочка і костюм були явно не новими, однак чистими та акуратно випрасуваними.

— А це так необхідно? — запитав Арсей швидше через незручність перед хлопцем за завдані клопоти, аніж від нерозуміння.

— На нашій планеті небезпечно жити будь-кому, — невесело посміхнувся юнак, — однак ніхто не позаздрить людині, котру запідозрили у зв’язках з Терною. Я не знаю, що вони стануть робити з вами, коли все ж таки викриють, але те, що ви не побачите більше свого товариша, можу гарантувати.

Арсей швидко переодягнувся і скептично оглянув свою обнову з надто короткими штанами та вузьким у плечах піджаком, проте паліденець лише засміявся і заспокійливо промовив:

— Нічого, у нас це цілком нормально.

— Всі свої речі Арсей віддав юнаку, залишивши собі лише хронометра з індикатором, однак його благодійник, зауваживши це, зробив заперечливий жест рукою.

— Не турбуйся, я його зніму й заховаю, — заспокоїв юнака Арсей, — але він мені буде вкрай необхідним при пошуках Ореса.

— Я не уявляю, як вам може знадобитись ця річ, — похитав головою хлопець, — не станете ж ви ходити від міста до міста і слідкувати за показами індикатора, все одно доведеться діяти тільки через нашу організацію. Той ваш браслет лише збільшить ризик викриття.

Арсею не залишалось нічого іншого, як погодитися з паліденцем і порвати останню нитку, що єднала його з товаришем. Хлопець дбайливо загорнув у комбінезон решту одягу та черевики і поклав усе в кошик, накривши зверху ганчіркою.

— А тепер перейдемо до справи. Я виведу вас на дорогу, якою ви дістанетесь до нашого земельного центру Апалін. Йдете ви з мого села Рідани до міста за покупками, це на випадок якої-небудь перевірки. На жаль, документів я вам дістати не можу, у мене поки що мізер можливостей…

Арсей дивився в стурбоване обличчя паліденця, і в його душі наростало почуття вдячності до цього худорлявого юнака, котрий через якусь незбагненну безкорисливу любов до своїх братів по крові тернійців готовий наражати себе на серйозну небезпеку та віддати останнє.

— В місті розшукаєте автостанцію і сядете в автобус, що йде до Ольдегора, столиці регіону, — продовжував паліденець. — Ваш товариш ніяк не зможе обминути цього пункту. Там підете на вулицю Справедливості, двадцять три, квартира вісім, запам’ятайте, спитаєте Юліана і, коли побачите невисокого чорнявого чоловіка років тридцяти, передайте йому привіт від Демина, земляка з Рідан. Не забудьте, саме так, це — пароль. Якщо він потисне вашу руку обома своїми, можете заходити і все розповісти. Юлін вам допоможе.

Хлопець зітхнув і витягнув з кишені кілька зім’ятих папірців.

— Візьміть ось гроші, вони знадобляться вам на дорогу до Ольдегора. На жаль, це все, що я зараз маю…

Арсей узяв з рук Демина замацані шматочки паперу, від яких не міг відмовитись, і раптом всі його тривоги відступили перед могутнім натиском чогось теплого та щемливого.

— Друже мій, навіщо ти все це робиш? — запитав він у хлопця, долаючи легке поколювання в очах.

Той глибоко вдихнув повітря і звів на тернійця палаючий погляд, наче мав уже давно заготовлену відповідь, яку нарешті прийшов час висловити, але потім чомусь передумав і відказав просто:

— А хіба ж можна інакше…

— Як жаль, що у нас так мало часу, — з сумом промовив Арсей, — як жаль. Я міг би зробити з тебе справжнього тернійця, навчити багато чому із того, що вміємо ми. Саморегуляція, регенерація, володіння своїми психічними можливостями, — адже все це тобі доступне, варто лиш тільки показати, пояснити…

— Я — паліденець, — засміявся юнак, — і, мабуть, ним залишусь. А що стосується навчання, то вам воно потрібне значно більше, аніж мені, і я пропоную для його прискорення провести психопередачу.

Арсей ступив крок вперед і обійняв хлопця.

— Друже мій, чим же я зможу тобі віддячити?

Той усміхнувся.

— Передайте мені все, що дозволено, про Терну.

Демин ще раз оглянув путівець і, повернувшись назад, промовив:

— Ну все, дорога вільна, можеш іти…

Він підбадьорливо та водночас зажурено кивнув Арсею і, щось згадавши, додав:

— Може, про це зайве казати, але ти тільки не спробуй мацати мізки офіцерам народної гвардії та співробітникам планетарної безпеки, вони захищені. Сам же відразу попадешся.

— Не турбуйся, друже, я чудово пам’ятаю твої настанови, посміхнувся Арсей. — Ну, спасибі тобі за все…

— Після нашої зустрічі я став у десять разів щасливішим і рівно у стільки ж нещаснішим, — промовив паліденець, не приховуючи своїх почуттів.

Вони обмінялись міцним рукопотисканням.

— Спасилі долі, що послала мені тебе, Демине.

— Прощай, Арсею. Хай тобі щастить.

Арсей вийшов на розбите ґрунтово-щебневе полотно дороги і, не обертаючись, рушив по узбіччю.

Ще деякий час вздовж дороги тягнулися невеличкі ліски та смуги штучних насаджень, потім дерева враз відступили, і обабіч розлилося безкрайнє коричневе море. Було щось незрозуміле і навіть тривожне у цьому полі, старанно зораному, обробленому, але цілковито стерильному, без жодної живої стеблини. При інших обставинах Арсей лише тихо вражався б одній із паліденських загадок, однак тепер, після психообміну з Демином, він знав: плоди праці місцевих селян, котрі з давніх давен вирощували тут пшеницю, вже нікому не потрібні, бо хліб зараз виробляється дуже простим і дешевим способом із деревини. Незабаром довкола зашумлять молоді ліси, і тоді це теж називатиметься — ростити хліб. Навряд чи серце селянина може так легко з тим примиритись, але місцевим землеробським кооперативам прийшов з регіону суворий наказ…

Спочатку вся інформація, отримана від Демина, здалась Арсею якоюсь нерозумною вигадкою, витвором хворобливої фантазії психічного збоченця, однак все це навдивовижу швидко вляглося, розклалось та припасувалось одне до другого. І тепер лише кілька запитань викликали невиразне відчуття подиву та нерозуміння.

Звідки, наприклад, паліденцям відомий процес ксилемолізу, що лежить в основі всіх перетворень деревини, коли на самій Терні досить недавнє відкриття цього явища належало до авангардних проривів біологічної науки? А захист від психічного втручання, здійснений технічним способом, проблема, розв’язання якої після загибелі Аліана зайшло в глухий кут? Воістину сюрпризи планети, котра завжди була відгороджена від інших бар’єрами секретності, а тепер стала й зовсім закритою для будь-яких контактів.

Незабаром з’явилися перші ознаки людських поселень — величезні щити з лозунгами, закликами і просто надписами, що свідчили про щасливе життя паліденців та їх любов до рідної влади. Розчинена в ґрунті щебінка змінилась пошарпаним асфальтом, і ось із-за пагорба вигулькнули приземкуваті сірі будиночки, перед якими стояла могутня бронзова фігура жінки з мечем в руках та вицвіло-золоченими літерами біля ніг — АПАЛІНИ.

Попереду раптом щось глухо заревло, і лише тепер Арсей з подивом зауважив, що ні по дорозі до земельного центру, ні в передмісті йому ще ніхто не зустрівся. Коли ж дорога круто завернула праворуч, перед очима виросли два паліденці у формі народної гвардії. Один із них уважно прислухався до бурмотіння, що доносилося з невеликої плескатої коробки, а другий зі змішаним виразом подиву та люті на обличчі повернувся до Арсея і зарепетував:

— Ну, свинтюху, ти вже зовсім розперезався! Ану бігом марш на мітинг!

Арсей різко прискорив крок, щоб не дати гвардійцю приводу ще раз звернути на себе увагу. Вже стало виразно чути чийсь голос, підсилений потужною апаратурою, потім заревло: «О-о!», і вулицею прокотилась хвиля шалених оплесків. Арсей швидко проминув ще один пост і, пробігши останні метри між двома фундаментальними спорудами, опинився на широкій брукованій площі та влився до величезного натовпу.

Черговий оратор почав переказувати іншими словами те, що говорив до нього попередній, і клястись у вічній та непорушній любові до свого земельного, регіонального, континентального та планетарного керівництва, а юрба так само, затамувавши подих, слухала його і провела з трибуни бурхливими оплесками та могутніми вигуками «Вірно!!!». Арсею раптом стало сумно і боляче. Він бачив, як люди прикипають поглядами до трибуни і стискають руки, готові в будь-яку мить вибухнути громовим «О-о!» та у скаженому ритмі заплескати в долоні, і ніяк не міг зрозуміти: невже й справді, невже дійсно вони такі?!

Коли наступним до мікрофона підійшов високий чоловік з різкими рисами обличчя, над юрбою чомусь пронісся глухий гомін. Оратор рішуче підняв руку і в раптово запалій тиші голосно заговорив:

— Шановні брати! Дорогі сестри! Ми приїхали сюди зовсім не для того, щоб вислуховувати похвалу на свою адресу, тим паче, що тільки мудре, батьківське керівництво збоку континентального і планетарного комітетів дозволяє нам досягати нових висот. І все ж мені дуже приємно з усією відповідальністю заявити, що у благородну справу будівництва могутнього та процвітаючого Палідена вагомий внесок зробило і регіональне керівництво, від імені якого я зараз виступаю, і ваш земельний комітет, і всі ви, мої дорогі друзі!

Юрба ревонула своє «О-о!!!» у два рази сильніше, аніж до того, промовець знову різко звів руку, обриваючи шум, і перейшов до конкретних прикладів могутності та процвітання.

— … За короткий час ми добились історичних успіхів у продовольчій сфері. Тепер кожен житель Палідена може повністю забезпечити свої потреби у найважливішому продукті харчування — хлібі, причому зробити це абсолютно безкоштовно! Де, на якій іще планеті ви зможете побачити щось подібне?!!

— О-о!!!

— А до якого розквіту прийшло наше суспільство? Справжня, єдино істинна демократія, як форма здійснення повновладдя народу через своїх найкращих представників у комітетах, цілковита одностайність, як добровільне усвідомлення корінних інтересів суспільства, реальна і повна гуманізація всіх сфер життя, як фундаментальна риса планетарної політики — ось що таке сьогодні Паліден! У якому ще суспільстві його члени мають право називати один одного братами та сестрами?!!

— О-о!!!

— Хай знають про це всі, хто на черговому історичному повороті перся лобом в глуху стіну тупика! Хай знає про це Терна — вироджена гілляка могутньої паліденської цивілізації — та її жалюгідні прислужники тернофіли, які будуть розчавлені могутньою рукою народу, як смердючі таргани!

— О-о!!!

«Люди, люди, невже ви й справді не бачите, що діється навколо вас?!. — Арсей все ще на міг остаточно збагнути і тільки звучно відкривав рота, імітуючи вітальні виїмки. Йому раптом шалено захотілося зазирнути кому-небудь в душу, але робити цього було аж ніяк не можна, і бажання, побившись об незворушну стіну самоконтролю, швидко знесилилось та згасло.

Мітинг завершився. Почесна президія під надійним прикриттям гвардійців рушила повз подвійний ряд великих чорних лімузинів до помпезної споруди земельного комітету і незабаром зникла з очей. Вмить заспокоєне море мітингуючих кількома потоками витекло з площі і швидко розплескалось по вулицях міста. Під гнітючим впливом почутого Арсей деякий час бездумно чвалав якимось тихим бульваром, і лише діставшись до роздоріжжя, отямився та кинувся розшукувати автостанцію.

До відправлення ольдегорського автобуса залишалося ще з півгодини, однак квитків у касі вже не було. Арсей спочатку лише досадливо похитав головою і попросив дати на наступний рейс, однак коли касир байдуже повідомила, що вечірній автобус знято, не на жарт стривожився. Провести ніч у невеликому чужому місті без даху над головою і документа в кишені було не тільки малоприємно, а й небезпечно. Арсей відійшов від каси і присів на лаву з таким зажуреним виглядом, що випадковий сусід — маленький сивий дідок — не витерпів і співчутливо поцікавився:

— Що, до Ольдегора?

— Так, сьогодні терміново треба бути там, а квитків уже немає, — зітхнув Арсей.

— Ти наче вчора народився, — усміхнувся дідок, — підійди до водія і дай йому на троячку більше.

Що ж, хоча цей варіант і не викликав особливого захоплення, робити більше було нічого. Арсей подякував старому і вийшов на платформу. Череватий водій ольдегорського автобуса ліниво палив цигарку і, здавалося, повністю занурився у свої думки, однак, лише Арсей відкрив рота, кивнув головою та коротко мовив:

— Зачекай!

Кинувши недопалка під ноги, він зачинив салон і зник у дверях службового входу до автостанції, звідки через кільканадцять хвилин вийшов з якимось папірцем в руках. Підійшовши до тернійця, крадькома озирнувся і простягнув руку:

— Давай!

Арсей тицьнув йому заздалегідь приготовлені гроші, і водій, миттєво оцінивши суму, тихо попередив:

— Але май на увазі: ледь що — відразу ж висаджую без жодної компенсації.

Не без зусиль упхавши своє черево до кабіни, він відчинив двері до салону і якимось улесливим тоном, чим немало здивував Арсея, промовив:

— Сідайте, будь-ласка, сюди, шановний брате! — і показав рукою на невеличке відкидне крісло неподалік від себе.

Арсей обережно присів на запропоноване місце, і автобус рушив. Через кілька годин він прибуде до столиці регіону, і тоді майже все залежатиме від того, що зможе і що захоче зробити невідомий Юлін, земляк Демина. А йому, Арсею, поки що залишається тільки чекати.

Автобус виїхав за межі міста, і обабіч дороги потягнулись невеличкі ліски, розділені між собою заростями чагарників. Арсей спостерігав за розміреним бігом дерев та кущів крізь напівзаплющені повіки і поволі занурювався в легку дрімоту. Несподівано попереду щось наче блимнуло, і автобус почав різко гальмувати. Арсей грюкнувся головою об пластиковий щиток і здивовано поглянув на водія. Той помітно зблід. Повз них із гуркотом пронеслось кілька зустрічних автомобілів, один із яких знову мигнув фарами.

— Прошу, шановний брате, як ми й домовились, — зціпивши зуби та виразно дивлячись в обличчя Арсею, прошипів черевань і відчинив двері. Тернієць на мить завагався, та все ж подякував і вийшов з автобуса.

ЧАСТИНА ДРУГА

Тіні від дерев наповзали на дорогу, несучи з собою приємну прохолоду, однак це не компенсувало той психологічний тягар, що навалився на Арсея. Водночас стало зароджуватись відчуття легкої фізичної втоми, та все ж кращого рішення, аніж рухатись далі в напрямку Ольдегора, тернієць не бачив.

Далеко попереду з’явилась темна цятка, котра поступово росла та перетворювалася на колону автомобілів. Очолював групу великий чорний лімузин, без сумніву один із тих, що стояли сьогодні на апалінській площі за почесною трибуною. Біля його піднятого капота зібралась невеличка юрба, яка радилася, сварилась, приймала рішення та копирсалась у двигуні.

— Гей, брате, ти щось тямиш у техніці? — гукнув до Арсея кремезний підтягнутий блондин середніх років, що стояв трохи осторонь. — Допоможи цим йолопам полагодити мого автомобіля!

Арсей підійшов до машини і зазирнув під капот. Його попередники мали достатньо часу, щоб оглянути всю механічну та електричну частини, залишилось перевірити лише електронний блок. Він підняв захисну панель і, зосередившись, почав обмацувати невеличкі деталі та мікросхеми.

— Здається, оця штуковина пробита. Треба її замінити.

На обличчях паліденців відбилися серйозні сумніви, однак двоє з них кинулись до своїх автомашин, і через хвилину захеканий переможець короткого змагання вручив Арсею необхідну деталь.

Повеселілий водій лімузина довго тряс Арсею руку.

— Ну спасибі, брате, виручив ти мене! Чим же тобі віддячити? Може, підвезти? Сідай, сідай! А куди ти прямуєш?

— В Ольдегор, — відповів Арсей, зачиняючи дверцята.

Блондин витріщився на нього, потім ляснув себе долонею по коліну і зареготав:

— Ну ти даєш! Ти що, вирішив добратися до нього пішки?

— Та чому, — усміхнувся Арсей, — я завжди розраховую на водіїв, котрі нічого не тямлять у власних автомобілях.

Паліденець на кілька секунд завмер з розкритим ротом та піднятою рукою, потім з силою опустив її на плече Арсея і знову зайшовся реготом:

— А якщо серйозно? — з усмішкою поглянув він на тернійця.

— Це тебе так цікавить?

— Мене дуже цікавить усе, що хоч трохи виходить за рамки буденного життя, — багатозначно відказав блондин, нахиляючись до Арсея. — Мене, до речі, звати Лукаром, — промовив блондин, пересміявшись, — а тебе?

— Арсеєм.

— Арсеєм? Хм-м, — протягнув Лукар. — Доволі рідкісне ім’я на палідені. Арсей… У ньому вчувається щось тернійське. Ти часом не тернофіл?

— Керівник місцевої організації — відказав Арсей якомога спокійніше.

— Заспокойся, я пожартував. Тобі ще до тернофіла ой як далеко. Той швидше власного язика відкусить, аніж говоритиме незнайомій людині такі речі, як ти… Арсею, ти зможеш повести автомобіль?

— Давай, спробую, — відповів тернієць таки тоном, що Лукар аж пирснув.

Арсею ніколи раніше не доводилося мати справу з паліденською технікою, однак він мав великий досвід керування найрізноманітнішими транспортними засобами. Щоправда, кілька перших поворотів та різкий підйом лімузин пройшов досить-таки незграбно, але невдовзі тернієць почав відчувати автомобіль так, наче їздив на ньому все життя, і став обережно нарощувати швидкість.

— Арсею, у мене просто немає слів! — описав свої почуття Лукар, захоплено дивлячись на тернійця. — Ти просто автомобільний бог! А, я, уяви собі, вже кілька днів шукаю такого водія! Все, вирішено, я беру тебе!

Арсей здивовано повернув голову до паліденця і зміряв його недовірливим поглядом.

— А хто ж тоді ти, вибач за цікавість? — запитав він.

— Якщо тебе цікавить моє звання, — нарешті промовив Лукар, відвеселившись, — то я підполковник планетарної безпеки, я якщо посада, то ти маєш справу з начальником відділу по боротьбі з тернофільством регіонального управління.

Арсей голосно набрав повні груди повітря і повільно видихнув його.

Підполковник говорив про призначення Арсея особистим водієм як про вирішену справу, а сам щасливець напружено міркував над тим, як уникнути пастки, до якої він мчав на розкішному чорному лімузині. А, може, це єдиний шанс?

— Так куди нам, брате підполковнику? — запитав він, відчувши у животі неприємний холодок.

— Я ж тобі сказав, в управління планетарної безпеки, — не вдоволено пробурчав Лукар. — До речі, можеш звертатись до мене просто «шеф».

— Мушу признатися, що я дуже погано знаю Ольдегор, — надав голосу винуватого тону Арсей.

— Ти що, серйозно не знаєш, де наше управління? — протягнув підполковник, недовірливо дивлячись на тернійця. — Бульвар Чесності 2, — і, помітивши кислу міну на обличчі свого водія, неохоче додав: — Повертай праворуч.

Хвилин через десять вони зупинились біля масивної п’ятиповерхової споруди, від якої віяло чимось моторошним. Лукар виліз з автомобіля і махнув рукою до Арсея:

— Ходімо зі мною!

В густіючих сутінках навколо управління раптом спалахнули десятки ліхтарів, і Арсей враз відчув себе голим та беззахисним. Проминувши пост із двох лейтенантів, котрі хвацько козирнули підполковнику, на що той лише мляво махнув рукою, вони піднялися на другий поверх і рушили по довжелезному коридору. Дійшовши до повороту, Лукар прочинив крайні двері і жестом наказав Арсею ввійти до кімнати. Це була, очевидно, приймальна, оскільки в ній стояв стандартний бюрократичний набір меблів, а біля вікна виднілися ще одні двері, з-за яких долинали веселі збуджені голоси.

— Давай сюди свого паспорта і чекай мене тут, — наказав Лукар і вимогливо простягнув руку. Від такої несподіванки Арсей на якусь мить заціпенів, потім зобразив на обличчі розкаяння і пробурмотів:

— Ви знаєте, шеф, я забув його вдома.

Лукар аж розкрив рота від здивування, потім повільно похитав головою і сказав;

— Ну, чоловіче, від тебе не знаєш, чого чекати. Ніяк не вирішу, чи захоплюватись твоєю сміливістю, чи посадити в підвал за неповагу до законів. Ну гаразд, якщо вже так, то я просто зроблю запит в Апаліни. Ти хоч адресу свою пам’ятаєш?

— Аякже, можете записати, — повільний вдих, щоб хоч трохи подумати, — вулиця Слави, чотирнадцять, квартира вісім.

— Таких речей я ніколи не записую, затям собі, — усміхнувся Лукар і швидко вийшов за двері.

«Це кінець!», — похолодило всередині. Ноги наче прикипіли до підлоги, а руки намертво вчепились у спинку крісла. Ситуація склалась цілковито безвихідна: без документів чи супроводу його звідси не випустять, вікно виходить у внутрішній дворик, шансів утекти — жодних. Залишалося тільки чекати.

А за стіною веселощі були в самому розпалі. Невеликий чоловічий хор затягнув у десяток голосів жалісливу пісню про нещасливе офіцерське кохання. Чийсь голос загорлав: «Увага, увага! Давайте кинемо жереб, хто сьогодні питиме подвійну порцію за здоров’я нашого дорогого полковника…», і тут зовнішні двері відчинилися, впускаючи до кімнати Лукара.

— Ось що, Арсею, — почав він звичайним голосом, — відповідь з Апалін прийде завтра, а ти поки що поїдеш ночувати до нашого готелю.

— Але я маю тут родичів, — спробував заперечити Арсей, проте Лукар лише відмахнувся і попрямував до внутрішньої кімнати. Компанія вибухнула привітальним ревом, потім почулося розчароване гудіння, і назад підполковник вийшов у супроводі здорованя з простим круглим обличчям.

— Куди його, в одиночку? — допитувався той, оглядаючи тернійця.

— Скажеш, щоб помістили в «люкс».

— Так ви що мене, в тюрму? — вразився Арсей.

Лукар зареготав.

— Заспокойся, хлопче! Нам би кожному жити в таких умовах, як там! Ну бувай, завтра продовжимо розмову.

Він красномовно махнув рукою, і Арсею залишилось лише покірно поплентатись за своїм проводирем.

— А ти звідки, з самих Апалін? — для годиться поцікавився здоровань.

— Ага, — лаконічно відказав Арсей, обмірковуючи план своїх дій. Здасться, все завершувалось досить вдало, адже, за відомостями Демина, такі співробітники, як цей, повинні бути незахищеними. Хоча, хто знає…

Пройшовши мимо поста, який тепер і не глянув у їх бік, вони вийшли на вечірню вулицю і сіли у великий темний пікап із заґратованими віконцями.

— Нам далеко їхати?

— Ні, потерпи, скоро будемо на місці, — відповів той, не повертаючи голови.

— А ти не хотів би змінити маршрут?

На цей раз здоровань зреагував активніше, видавши якийсь незрозумілий звук та перевівши на тернійця здивовано-глузливий погляд. В ту ж мить його згасли і вже без жодного виразу повернулись назад до дороги.

— Давай на вулицю Справедливості, — наказав Арсей і полегшено відкинувся на сидіння.

Хвилин через десять автомобіль, завернувши за ріг, зупинився, і Арсей крізь бокове скло побачив на будинку табличку з надписом «вулиця Справедливості».

— Спасибі, друже, — сказав він і вибрався назовні.

Пікап різко стрибнув уперед і через мить сховався у темряві погано освітленої вулиці. Вранці водій з’явився до Лукара і з винуватим виглядом розповів його, що пасажир підступно обманув його, підсунувши отруйну цигарку, та зник у невідомому напрямку, У пам’яті бідолахи на залишиться жодного сліду від справжніх подій цього вечора.

Ось будинок номер двадцять три, вузькі сходи. На порозі з’явився невисокий чорнявий молодик у спортивному костюмі і кинув на терніця запитливий погляд.

— Добрий, вечір, Юліне. Вам привіт від Демина, вашого земляка з Рідан, — Арсей простяг господарю руку.

— Ну Юліне, не тягни, — сказав Арсей, напружено застигши у кріслі, — я бачу, ти щось маєш.

— З тобою неможливо працювати, Арсею, — усміхнувся паліденець, — у мене таке відчуття, що мої слова зайві, оскільки ти вже й так усе знаєш.

Тернієць лише заперечливо хитнув головою, зберігаючи свій зосереджений вигляд, і це було ще одним свідченням його стану.

— Не турбуйся, я нічого не збираюсь приховувати, — вів далі Юлін, — просто не хотілося б тебе спровокувати. До мене дійшла інформація, що капсула з вашого корабля знаходиться в лабораторії планетарної кримінології регіонального управління. Але ці відомості доволі-таки сумнівні…

— Я повинен використати кожен шанс, — промовив Арсей.

— Ти розумієш, джерелом інформації є чоловік, якому ми останнім часом не дуже довіряємо. Все необхідно ретельно перевірити, перш ніж починати щось робити.

— І скільки на це піде часу? — не приховуючи скептицизму, поцікавився Арсей.

— На жаль, на моєму рівні перевірку зробити неможливо, — зітхнув Юлін, — треба звертатись до Феліса, а він буде лише через кілька днів.

— Кілька днів — це величезний терміні — зірвався з крісла Арсей.

Тернофіл продовжував сидіти на стільці біля столу і дивитись на свого гостя поглядом, у якому легко читалося непохитне заперечення.

— Ми не можемо почати планування операції, не встановивши хоча б того, що дійсно капсулу привозили до лабораторії. Я не кажу вже про самого Ореса…

— Юліне, ти розумієш, що його кожної хвилини можуть забрати звідти? — Арсей намагався говорити спокійно, але обличчя видавало крайнє напруження. — Тоді наші шанси на успіх стануть мізерними!

— Вони стануть абсолютно нульовими, якщо ми провалимось через погану організацію справи, і тоді доведеться рахувати інші шанси, щодо наших голів. У мене немає можливості забезпечити проникнення в лабораторію, для цього також потрібен Феліс…

Арсей опустився назад у крісло і, заплющивши очі, кілька хвилин просидів нерухомо. Нарешті підняв на Юліна рішучий погляд і промовив:

— Я зважив усе і… вирішив діяти сам. Якщо можна, допоможи мені консультаціями з деяких питань.

Паліденець різко тріпнув головою, випустив з рук годинника, який з металевим брязкотом упав на підлогу, і підвівся.

— Арсею… зрозумій правильно, я… — в його голосі почувся відчай. — Не роби з мене останньої нікчеми, адже я справді не можу сам нічого зробити, оскільки працюю на надто низькому рівні… Я ніколи собі не пробачу, якщо ти потрапиш їм до рук…

— Юліне, даруй Мені, я зовсім не хотів тебе образити, — Арсей підійшов до тернофіла і легенько обійняв його за плечі. — Просто я не маю права чекати стільки часу.

Паліденець мовчав, опустивши голову.

— Ти згоджуєшся мені допомогти?

— Арсею, ти навіть не уявляєш собі, що таке та лабораторія! Це кілька великих корпусів, кожен у три-чотири поверхи, сотні кімнат, плюс охорона, спеціальні кодовані перепустки та турнікети на прохідних!

Арсей усміхнувся.

— Друже мій, все ж таки я — тернієць…

Юлін ще трохи поборовся із собою.

— Гаразд, — нарешті промовив він. — Сідай біля мене, я тобі намалюю схему лабораторії.

Через півгодини тернієць вже достатньо добре уявляв собі розміщення корпусів, відділів та служб, систему входу та виходу. Кожна будівля мала центральну прохідну, де чергував вахтер, і кілька робочих, які перекривали доступ до окремих підрозділів. Всюди були встановлені автоматичні турнікети, що спрацьовували після обробки кодів на жетонах-перепустках.

— Послухай, Юліне, ти можеш мені що-небудь розповісти про психозахист? — несподівано поцікавився Арсей.

— Все, що я знаю, — це металева пластинка, яка кріпиться за головою, — розвів руками тернофіл. — Якщо ти звернув увагу, ніхто із співробітників планетарної безпеки та народної гвардії не носить коротких зачісок, хоча захищені з них не всі, а лише офіцери та деякі оперативні працівники.

Арсею раптом вчулося щось знайоме у тій пластинці. Однак він тут же відкинув цю думку, оскільки сам не належав до фахівців з таких питань.

— А від кого ж вони захищаються?

— Він тернійців, звичайно, — посміхнувся Юлін, — ти ж не станеш стверджувати, що це робиться даремно. А також від усіляких мутантів, у яких психічні особливості виробляються самовільно, та особливо небезпечних злочинців, котрі зуміли десь роздобути спеціальні тернійські методики самонавчання і не злякалися смертної кари…

— Що ж, у мене, здається, все, — в голосі Арсея чомусь просковзнули винуваті нотки. — Спасибі, Юліне.

— Ну а тепер, якщо можна, ознайом мене зі своїм планом, — попросив паліденець трохи докірливим тоном.

— Що тобі сказати? План простий: пробратись на територію лабораторії, де-небудь дочекатись ночі і провести розшуки.

— Тоді найперше запитання: як ти збираєшся пройти через головний вхід повз офіцера безпеки?

— Я ще не знаю цього, — похитав головою Арсей. — Зорієнтуюсь на місці, — і він рішуче підвівся зі стільця.

— Я йду з тобою, — промовив Юлін.

Вони мовчки вийшли на вулицю, ледве впхалися до автобуса, через кілька зупинок пересіли в тролейбус і незабаром вже стояли біля височезної стіни лабораторії.

Метрів через двісті — прохідна, — кивнув головою в потрібному напрямку Юлін.

— Спасибі, друже, — вдячно відказав Арсей, — іди готуй ще одне місце, бо, можливо, я повернусь не один.

— Зачекай, а як же одежа? — похопився раптом паліденець.

— Викрутимось, — махнув рукою Арсей.

Головна прохідна знаходилась на півсотні метрів углиб від зовнішньої стіни, і щоб оглянути її, не викликаючи підозри, Арсей змушений був перейти на протилежний бік вулиці та заглибитись у скверик, де із задоволенням знайшов лавку, прикриту від дороги густим кущем. За весь час спостереження через прохідну в обох напрямках пройшло всього лише кільканадцять чоловік, і крізь скляні двері тернієць виразно бачив, як вахтер прискіпливо вивчає документи тих, хто хоті» пройти на територію лабораторії, та видає їм перепустки і, що було дуже дивно, так само прискіпливо перевіряє людей, котрі виходили в місто. Офіцер знаходився неподалік і ке втручався в дії вахтера, однак нікуди не відлучався.

Арсей уже підвівся з лавки, і тут його раптом осяяло. Повернувшись на вулицю та випросивши в одинокого перехожого монетку, він бігцем кинувся розшукувати справний автомат. І коли в трубці почувся знайомий голос, із грудей тернійця вирвалось полегшене зітхання.

— Де мне, це я, — квапливо промовив він.

— Скажи мені, чи є у тебе телефон чоловіка, до якого я зібрався в гості?

— Не пам’ятаю, — невпевнено відказав термофіл, — але хлопці десь неодмінно повинні мати. Якщо ти кілька хвилин зачекаєш…

— Ні-ні, — обірвав його Арсей, — у мене всього лиш одна монета, і невідомо, чи вдасться роздобути ще. Послухай, я маю до тебе велике прохання: розшукай той телефон і через півгодини, рівно в п’ятнадцять хвилин на п’яту, подзвони нашому приятелю та займи його розмовою хвилинку-другу.

У домовлений час Арсей наближався до прохідної і з кожним кроком відчував, як усе швидше та швидше б’ється серце. Поблизу більше нікого не було, і на перешкоді стояв один-єдиний чоловік з невеличкою металевою пластинкою психозахисту.

До дверей залишалося ще метрів п’ять, коли раптом у приміщенні задзвонив телефон. Офіцер зняв трубку лінивим жестом, але раптом зірвався на ноги та виструнчився, повернувшись убік і стоячи тепер майже спиною до проходу.

Арсей зрозумів, що ця ефектна вистава — справа Юлінових рук, і кинувся вперед ледь не бігцем. Вахтер зміряв його здивовано-підозрілим поглядом, але раптом невловимо змінився на обличчі, миттю поліз до сейфа і дістав звідти пластинку червоного кольору.

— Я вас дуже уважно слухаю, брате полковнику, але тут страшенного погано чути, — кричав у цей час капітан, відключившись від усього на світі.

Опинившись у дворі, Арсей швидко попрямував до найближчого від прохідної корпусу технічних служб. Черговий вахтер, зиркнувши на колір його жетона, тут же підхопився зі стільця, розплився в улесливій посмішці і чомусь закивав головою. В коридорі Арсею зустрілись два молодики, на сходах — ще кілька чоловік, але ніхто не звернув на нього особливої уваги. Третій поверх, четвертий, довкола заспокійлива тиша, на підвіконнях помітний пил, відразу видно, що сюди, до архівів, навідуються доволі рідко. Звернув праворуч, ще кільканадцять кроків, огидний скрип давно не змащуваних дверей, крайня зліва кабінка, клацання защіпки. Здається, есе.

Невдовзі за стіною почулися перші приглушені кроки, до них приєднались інші, і не вельми потужна звукова хвиля прокотилась по коридору. Згодом тиша ще кілька разів порушувалась запізнілими працівниками, аж поки знову не запанувала над усім четвертим поверхом. Десь у підсвідомості зародилося щось неспокійне, нетерпляче і заштрикало німим проханням: «Давай, починай швидше!», однак йому успішно протистояло спокійно-розважливе: «Зачекай, ще не прийшов час». У коридорі почулося човгання, що поволі наближалося, потім двері неприємно зарипіли, і прокурений чоловічий голос здивовано хмикнув та промовив щось нерозбірливе. Скрипуча мелодія пролунала у зворотному порядку, і незабаром усе стихло.

Слабенькі косі промінчики прожекторів, що долітали знадвору, легенько окреслювали контури предметів, але якщо заплющити очі, то наставала справжнісінька пітьма. У ній можна було розчинити і ноги, і руки, і решту тіла, і сходину з перегородкою — все, що хвилину тому ще здавалося незаперечним, безсумнівним, єдино існуючим у даній частині простору. Натомість виникала інша реальність: об’ємні, живі, тілесні шуми, фони, звуки, сигнали.

Арсей повільно підвівся, наче боячись загубити сигнал, і, ударом ноги відчинивши кабінку, рушив до виходу. Двері черговий раз проспівали свою гидку пісню та ще й голосно гримнули, але тернієць вже ке звертав на це уваги. Він раптом втратив самовладання і кинувся бігти вздовж коридора, однак, відчувши, як джерело сигналів опускається кудись донизу, зупинився. «В цьому корпусі, але нижче, на другому або третьому поверсі, — швидко отямився та повернув назад до сходів. — Але чому тут, де розміщені технічні служби?» За тією думкою клубочився цілий рій інших, готових кричати, ридати, проклинати, але зараз вони були абсолютно зайвими, і Арсей просто заблокував їх.

Третій поверх виявився також порожнім, і з поведінки джерела сигналів стало остаточно зрозуміло: біомаяк разом з мертвим тілом Ореса знаходиться на другому поверсі. Арсей прискорив біг і через півхвилини вже стояв, важко дихаючи, перед нічим не примітними зовні дверима зі скромним номером на невеличкій флуоресцентній пластинці. Трохи збоку на стіні виднілась продовгувата панель з двома рядами кнопок. «Потрібно відшукати код», — промайнуло в голові, і чисто механічно Арсей взявся за клямку, однак всупереч здоровому глузду двері клацнули та м’яко подалися вперед. Це сталося так несподівано, що тіло на якусь хвилю просто-таки закам’яніло. Нарешті Арсей обережно переступив через поріг і, причиниши за собою двері, обвів кімнату уважним поглядом. Побачене змусило його знову вражено завмерти.

Проміння прожектора, відбите стінками внутрішнього дворика, освітлювало невеличке приміщення з двома столами, канцелярською шафою та сейфом. Зрозуміло, що Ореса тут не було і не могло бути, але сигнали все ж таки йшли звідси!

Оціпеніння раптом спало, і Арсей двома стрибками опинився біля столу, що стояв під вікном. На світлій лакованій поверхні лежали Оресів хронометр та крихітний металевий циліндрих, якого хто-небудь інший при такому освітленні міг просто не помітити.

Від думок, які ще хвилину тому роїлись у глибинах свідомості, не залишилося й сліду, а в голові у божевільному хороводі закружляли два запитання: «Як ці прокляті недоумки зуміли витягнути маяк?! Що сталося з Оресом?!». Вони відлунювали в вухах за такою силою, що Арсей не відразу зрозумів, чому це раптом його різонуло відчуття смертельної небезпеки. Він ледве встиг відняти руки від обличчя, коли щось сухо клацнуло, і кімнату залила хвиля нестерпно пекучого світла.

— Арсею, кого я бачу? — почувся знайомий насмішкуватий голос.

— Як же це ти так заблукав? Ми, здається, домовлялись про зустріч зовсім не тут.

Тернієць зумів нарешті розклепити повіки і побачив біля дверей сяючого задоволеною посмішкою Лукара. Той стояв, притулившись спиною до одвірка, і легенько поводив з боку в бік пістолетом. Арсей похитнувся, зробив мимовільний крок до паліденця, і раптом йому в обличчя вдарила потужна паралізуюча хвиля.

«Авантюра, все це було авантюрою…» — ще встиг подумати і знепритомнів.

Доволі швидко прийшовши до тями, Арсей відчув, що його тіло, перехоплене біля колін та під руками, висить у повітрі, не торкаючись підлоги, і рівномірно похитується в такт якомусь гупанню. Обережно розімкнувши повіки та скосивши очі, він побачив невиразні обриси пропливаючих повз нього дверей і зрозумів, що його кудись несуть. В голові шуміло, у роті та носі відчувалося щось неймовірно гидке, а тіло просто-таки задерев’яніло, що дозволяло носіям поводитися з ним, як із звичайною колодою. Почало поволі світлішати, збоку пропливла блідо-синя лампа, потім ноги опустилися донизу, і стало зрозуміло, що ці двоє переносять його до підвалу.

Арсей знову заплющив очі, щоб не виявляти передчасно свого опритомнення, і тільки прислухався: спочатку до нього долинуло металеве ляскання, потім почувся короткий діалог: «Куди?» — «Давайте в шосту», за ним дзенькіт ключів і нарешті важке рипіння масивних дверей.

Невеличка подорож закінчилась, і через мить Арсей відчув, що його тіло більше нічим не підтримується. Голова інстинктивно сіпнулася вгору, і тут же короткий політ був зупинений холодною бетонною підлогою.

— Ти дивись, це падло вже головою смикає, — здивовано проказав чоловічий голос, який перед тим запитував «Куди?». — А я думав, що він і до ранку не отямиться. Ах ти ж сволото тернофільська!

Останні слова прозвучали у такому тоні, що Арсей інстинктивно заблокувався. І недаремно, бо тут же в лівому боці з’явилось неприємне відчуття, спричинене ударом. Однак тернійські прийоми були зараз надто великою розкішшю, і в голові миттю зародилась безжалісна думка-наказ: «Не можна, розкривайся! Для них ти повинен залишатись паліденцем!»

— Ну, брате, ти явно розучився бити, — засміявся другий голос, і Арсей, зусиллям волі знявши контроль, голосно скрикнув від різкого болю в животі.

Перший люто процідив крізь зуби щось нерозбірливе, і на тернійця посипався град безладних ударів. Ще деякий час Арсей намагався триматись, лише глухо стогнучи, але швидко здався і знову заблокував больові відчуття. Правда, його мучитель продовжував шаленіти, терзаючи нечутливе тіло, і заспокоївся тільки тоді, коли напарник насмішкувато промовив:

— Та кинь ти, він уже давно відрубився.

Після цього екзекуція припинилась, почулися кроки, грюкіт важких дверей, потім ще якісь невиразні звуки, і нарешті все стихло. Арсей спробував розплющити очі, але підняти вдалось лише праву повіку. Слабенька лампа мляво освітлювала голі кам’яні стіни, низьку стелю, голе пружинисте ліжко та унітаз, а трохи збоку — невеличкого низького столика з двома табуретками.

Вдовільнившись оглядом свого нового помешкання.

Арсей сконцентрував увагу на собі і став поволі розгальмовувати сигнальну систему. «Професіонали працювали», — подумки хмикнув він, зробивши з перших відчуттів висновок, що справді серйозних пошкоджень немає, і одним рішучим зусиллям повністю зняв контроль. Відразу ж у тіло з усіх боків впилися десятки розпечених ножів, видавивши зойк, а в голові забилося панічне: «Блокуй, блокуй!!!» Однак тривале блокування було небезпечним для організму і могло завершитись гангреною або сепсисом, отож залишалося тільки змиритися з постійним ниючим болем. До того ж незабаром виявилось, що він доволі стерпний, особливо коли просто лежати, не роблячи різких рухів. Арсей навіть став розмірковувати, чи не краще перебратися на ліжко, коли за дверима несподівано почувся шум, і довелось завмерти на холодній бетонній підлозі, заплющивши очі.

В замку клацнуло, двері зарипіли і до камери хтось увійшов. Наблизившись до Арсея, він зупинився, невдоволено побурчав, і в ніс тернійцю раптом вдарило щось різке та нестерпне, Тіло конвульсивно здригнулося, викликавши цим хвилю гострого болю, і Арсей, глухо застогнав та розплющив єдине працездатне око.

Перед ним навпочіпки сидів Лукар з невеличким балончиком в руці. На ньому була форма підполковника, а з правого боку на ремені висіла кобура бластера.

— От тварюки, — співчутливо промовив паліденець, хитаючи головою, — що вони з тобою зробили! Отакі дві сволоти можуть зганьбити всю планетарну безпеку! Ну нічого, це їм так не минеться. Ти можеш підвестись?

Арсей почав стогнучи підійматися, і через хвилину вже стояв, похитуючись у різні боки. Лукар присунув табуретку до стіни і жестом запросив тернійця присісти, а сам вмостився біля столу.

— Пробач, Арсею, що я тебе турбую серед ночі, — сказав він цілком товариським тоном, неначе просто заскочив до приятеля в гості. — Відверто кажучи, я зовсім не розраховував, що тернофіли клюнуть на таку просту наживку, ще й досі не можу відійти від подиву. Але що сталось, того вже не зміниш.

Арсей лише глибоко зітхнув, від чого в груди наче хто ввігнав кілька цвяхів.

— Ти знаєш, я вже давно займаюсь тернофілами, — вів далі Лукар, — але ніколи не думав, що їхня організація становить таку серйозну небезпеку. Ну, різні там розмови, книги, листівки, відозви, — все це дитячі забавки, нездатні завдати особливої шкоди нашому суспільству, яке…

— Лукаре, — обірвав його Арсей, — ти що, надумав полицемірити переді мною?

Підполковник уважно поглянув на тернійця, потім усміхнувся і різко змінив тему:

— От не розумію я, хоч убий, — розвів руками він, — навіщо вам знадобився той тернієць, в коматозному стані, майже мертвий? Для урочистого поховання чи що?

— А де він зараз? — несподівано вихопилося в Арсея майже проти його власної волі.

Лукар зареготав.

— Ну ви тільки погляньте на цього дивака! — вигукнув він, трохи вгамувавшись. — Сам у такій ситуації, що час вінок замовляти, а ще продовжує думати про своє завдання!

— Сказав би відразу, що не знаєш, — буркнув Арсей, відвертаючись.

— Ти помиляєшся, брате мій, — промовив Лукар з ноткою поблажливості в голосі, — хоч це і досить сувора таємниця, але я вже теж не хлопчик для доручень. Твій тернієць…

Він зробив ефектну паузу, і Арсей весь аж завмер, переставши навіть дихати.

— … на науковій базі в Теркосі, — докінчив Лукар.

Підполковник дивився на Арсея трохи насмішкувато, але його вигляд не зміг обманути тернійця: він зрозумів, він відчув усім своїм єством, що це-правда!

— Ну як, ти задоволений, що вивідав у мене секретні відомості? — засміявся Лукар, по-своєму витлумачивши стан тернійця. — А те пер послухай уважно, що я тобі скажу. Не подумай тільки, що я здатен по простоті душевній вибовкати планетарну таємницю, в цьому невеличкому спектаклі криється звичайний прагматичний розрахунок. Тепер, коли ти знаєш те, чого не повинен знати, маєш перед собою тільки два шляхи: або співробітництво з нашою службою, або могила. Навіть якби тобі вдалося якось проскочити між зобами у нашого правосуддя, я ніколи не допущу того, щоб носій секретної інформації вирвався з-під моєї опіки.

— Ризикуєш, — хитнув головою Арсей, несподівано зауважуючи, що, всупереч усьому, відчуває до Лукара якусь незбагненну симпатію.

— Ризикую, — погодився той, — але ж я розумію, що ти непростий функціонер, а справжня фігура. А з часом та з моєю допомогою зможеш піднятися ще вище, якщо, звичайно, вибереш перший із названих мною варіантів. Альтернатива, нагадаю, одна — смерть, морок, небуття. Отож?..

— Мені треба подумати, — сумно відказав Арсей.

— Даю тобі десять хвилин.

Лукар підійшов до ліжка і сів на скрипучі пружини, спершись спиною на бильце. Арсей відвернувся до стіни, нахилився вперед і сховав обличчя у долонях. Так минуло хвилин двадцять, протягом яких паліденець кілька разів кидав погляд на годинника і промовисто зітхав. Нарешті він звівся на ноги, підійшов до Арсея і запитав:

— Ну то що?

— Боюсь, Лукаре, ти мене не за того приймаєш, — почулось у відповідь.

— Ах, ти так! — несподівано скипів паліденець. — Ану встань!

Арсей почав неквапливо підводитись, і в цьому русі вже було щось нове, ось тільки що саме — Лукар ніяк не міг збагнути. Він схопив свого в’язня за плечі, різко крутнув його і раптом опинився віч-на-віч і з сильним, рішучим, готовим до боротьби тернійцем, на обличчі якого не залишилося жодного сліду від побоїв.

— А-а-а… — вирвалось з вуст паліденця. Рука сама потяглась до кобури, однак було вже пізно.

Арсей кинувся на супротивника, збиваючи того з ніг, і ще у падінні відчув під пальцями тоненьку металеву пластинку. Вже на підлозі ошелешений Лукар зрозумів усе і розкрив рота для безсилого розпачливого окрику, але раптом немов би дві гострі крижані бурульки увіткнулися йому в очі, пронизуючи наскрізь і тіло, і душу, наповнюючи свідомість безмірним тоскним холодом.

Відчуваючи, що ось-ось знепритомніє, Лукар зібрав останні сили і різко відштовхнув тернійця.

Той, очевидно, вже не чекав опору, бо легко відлетів до стіни і, вдарившись об неї головою, залишився лежати на підлозі.

Паліденець, майже не контролюючи себе, вихопив бластера, обома руками навів його на нерухоме тіло і натиснув на спуск. Розпечений плазмовий потік прошив Арсея наскрізь, і він засіпався у передсмертних конвульсіях, а Лукар не відпускав пальців доти, аж поки від тернійця не залишився тільки попіл. Тоді схопив якусь ганчірку, гарячково позмітав усе докупи, кинув до унітаза і кілька разів спустив воду.

В голові несподівано залунало нав’язливе: «А тепер спати, спати, спати», і Лукар, впавши просто на бетон, відразу поринув у важке, без сновидінь, забуття.

Арсей витягнув сплячого паліденця на ліжко, востаннє поглянув йому в обличчя і рушив до дверей. Все вийшло настільки вдало, що годі було й сподіватись на краще, і тільки одне запитання ніяк не знаходило для себе відповіді: «Чому він так легковажно відкинув версію, що я — другий тернієць із потерпілого корабля?»

Арсей стояв біля вікна і мовчки дивився у степ, на який поволі спадали сутінки. За якихось десять кілометрів звідси знаходились надсекретні корпуси Фізичного сектора, однак потрапити туди бодай на короткий час так і не вдалось. Із глибин пам’яті раптом виринуло втомлене обличчя Феліса і його глухуватий голос: «Є надзвичайно тривожні відомості проте, що у Фізичному секторі Теркоса розробляється якась диявольська зброя. Арсею, ми дуже сподіваємось на вашу допомогу в цій справі. Якщо інформація підтвердиться, то це означатиме, що світ стоїть на порозі першої космічної війни. Теперішнє керівництво Палідена не зупиниться ні перед чим, особливо в умовах, коли інші цивілізації абсолютно не готові до такого повороту подій. Нас усіх чекатиме щось жахливе, але ми хоч знатимемо, проти чого треба боротись».

«А як же ваша організація?» — запитав тоді Арсей. «Ті тернофіли, яких ми зуміли підготувати до роботи у Фізичному секторі, безслідно там позникали»… Пробач, Фелісе, пробач, зробити що-небудь у цій справі такі не вдалось, проте вже навіть звідси можна зробити висновок, що у фізиків відбувається щось дуже серйозне.

А ось те головне, заради чого він і прибув у Біологічний сектор бази, схоже, наближається до щасливої розв’язки.

За допомогою місцевих тернофілів був розроблений детальний план визволення Ореса, де передбачались найменші дрібниці, і тепер Арсей з посмішкою згадував свою Ольдегорську авантюру. За вікном вже зовсім стемніло, і цифри на годиннику невідворотно наближали початок проведення операції.

У точно визначений час Арсей стояв під дверима п’ятої лабораторії і ніяк не міг стримати шаленого калатання серця. Вхід було розблоковано, двері легко відкотилися вбік, і тернієць, переступивши поріг, опинився у широкому коридорі. По ньому необхідно пройти кільканадцять кроків вперед і повернути у треті двері ліворуч. Слабеньке світло сигнальної лампи освітлює невеличку кімнатку, стіл з терміналом, якийсь складний пристрій і там, під стіною, високе лікарське ліжко-стіл. На ньому із заплющеними очима лежить Орес, і його спокійне рівномірне дихання змушує радісно завмерти на місці. Через мить заціпеніння спадає, Арсей щодуху кидається до розшуканого в цьому страшному світі друга з майже непереборним бажанням схопити, затрясти, розбудити, і лише в останню мить опановує себе та зупиняється. Повільно проводить долонями над химерним плетивом дротів і, переконавшись, що вся сигналізація відключена, знімає з голови сплячого тонкий металевий обруч. Однак Орес продовжує лежати, навіть не ворухнувшись, і Арсей, схилившись над ним, виявляє на скронях тонесенькі металеві пластинки складної форми. Якийсь час уважно вивчає спосіб їх закріплення і, не виявивши нічого небезпечного, різко висмикує. Орес легенько стогне, але його очі заплющені. Тоді Арсей кладе товаришу долоні на чоло і так завмирає. По всьому тілу Ореса пробігає якась хвиля, обличчя оживає, і ось нарешті повіки здригаються та починають повільно підніматися вгору…

— Що за чортівня? — виразно промовив Орес і, поривчасто сівши, нерозуміючим поглядом втупився в Арсея. Потім підніс руку до голови, ледь скривився, наче щось пригадавши, і непевним голосом запитав:

— Послухай, Арсею, ми що… живі?

Той стояв мовчки, не в змозі що-небудь сказати. Орес зіскочив з ліжка, схопив товариша за плечі і легенько труснув.

— Що з тобою?

— Друже мій, — повільно вимовив Арсей, — востаннє ми з тобою бачились рівно тридцять п’ять днів тому.

Сили знову повертаються до нього, і він хапає Ореса в обійми. Той не опирався, але й не підтримував пориву товариша, явно нічого не розуміючи. Нарешті запаси емоцій у Арсея вичерпались, і він коротко прояснив суті справи. Орес вражено помовчав, усвідомлюючи почуте, потім недовірливо похитав головою і запитав:

— А як же ти мене розшукав?

— Це довга історія, — відмахнувся Арсей, — розповім коли-небудь іншим разом. Не пізніше ніж через п’ять хвилин ми повинні залишити це приміщення, — він узяв зі столу принесений із собою пакунок і подав товаришу: — Давай швидше…

Орес квапливо одягнув на себе таку ж уніформу технічного працівника, як і в Арсея, і вони удвох вийшли в коридор та попрямували до ліфта.

— Послухай, Арсею, а як же наш катер? — раптом стривоженим голосом поцікавився Орес.

— Я не займався спеціально його перевіркою, але, судячи з усього, він у цілком нормальному стані, — відказав Арсей.

— Але чому ж тоді?..

— Не знаю, Оресе, не знаю…

Вони підійшли до ліфта, і Арсей натиснув кнопку виклику. Двері миттєво розійшлись, тернійці зробили крок вперед, але раптом немов наштовхнулись на якусь невидиму перешкоду. Перед ними стояв середнього зросту чоловік, ще не старий, але вже з помітною сивиною у волоссі, і, схоже, зовсім не збирався впускати їх до кабіни.

На мить в голові Арсея майнула думка ще раз скористатися психічною зброєю, однак він тут же зрозумів нездійсненність свого наміру: щось невловиме виказувало у незнайомці ще одного представника Терни. Чоловік заблокував двері ліфта, посміхнувся і сказав:

— Привіт, хлопці.

Орес розгублено глипнув на Арсея, чекаючи його реакції, а в пам’яті ніби прорвало якийсь шлюз: перед очима промайнув рідний університет, згадались юнацьке захоплення психічними проблемами, кілька наукових статей із замисленим обличчям на першій сторінці, планетарна конференція і фраза про пластинки за вухами, яка чомусь викликала сміх у залі. Все ще не вірячи до кінця у власну здогадку, він подивився просто у вічі незнайомцю і промовив:

— Добрий вечір, Аліане.

Слова Арсея вдарили чоловіка, неначе струмом. Він миттю втратив свій впевнений вигляд, відразу постарішав, згорбився, і на його чолі з’явилася довга глибока зморшка.

— Що вдієш, — сказав він, тяжко зітхаючи і прихиляючись до бічної стінки, — на Терні я був надто відомою людиною…

Орес дивився на нього вражено і водночас із недовірою.

— Ви… ви той самий Аліан, котрий загинув у космічній катастрофі?

— Той самий, — відповів тернієць, опустивши погляд.

Запало напружене мовчання.

— Вибачте, Аліане, — нарешті промовив Арсей, заздалегідь передчуваючи, як безглуздо звучатимуть його слова, — вибачте, але ми поспішаємо.

— Хлопці, хлопці, — тихо відказав Аліан, — ваш план був чудовим, але ви не могли передбачити, що, крім кількох паліденських сигналізаційних систем, в Оресовому ложі встановлена одна тернійська, відома лише мені та керівництву бази. Отож усі виходи з Теркоса вже блоковані, а через двадцять хвилин сюди прибудуть спецзагони народної гвардії.

Він помітив реакцію Ореса на свої слова і сумно похитав головою:

— Не дивись, Оресе, на мене з такою ненавистю, все ж я врятував тобі життя. Коли капсулу привезли до Ольдегора, ти був майже мертвим навіть за тернійськими поняттями. Твої нутрощі перетворились у справжнісінький вінегрет, і я майже півдоби простояв біля операційного столу. Якби ти не потрапив до мене, до зараз був би вже далеким від наших турбот, бо Арсей нічим не зміг би тобі допомогти.

— А хто ж тоді стільки часу тримав Ореса непритомним? — наливаючись раптовою люттю, процідив Арсей.

— Такою була жорстка умова паліденців. Звичайно, я розумів, що Орес їм потрібен для якихось майбутніх експериментів, і зробив би усе, щоб не допустити цього, але відмовитись одразу-це означало б просто його смерть.

— Ну що ж, спасибі вам за доброту та безкорисливість, — саркастично промовив Орес.

Аліан відповів йому довгим поглядом, у якому не відчувалося ні образи, ні докору.

— Я вчинив би так незалежно від обставин, — сказав він, — але, признаюсь, то таки був особливий випадок. Коли Оресова капсула впала на поле біля Рідан, Кларет вперше випробував свою установку, і я підсвідомо відчував, що ці події взаємопов’язані.

— Кларет? — вражено перепитав Арсей, не встигаючи осмислювати все почуте. — Він теж тут, на Палідені?!

— Так, його загибель була також інсценована, — відповів Аліан. — Зараз він працює у Фізичному секторі.

— А що то за установка? — продовжував допитуватись Арсей, відчуваючи, як тіло вкривається холодним потом.

— Я не фізик, і, відверто кажучи, маю доволі приблизні уявлення про Кларетові дослідження. Суть їх, здається, полягає в тому, що при анігіляції речовини та антиречовини різної молекулярної структури виникають надзвичайно потужні потоки електронів, протонів чи нейтронів або їхніх античастинок. Якщо навчитися ними керувати, то наука отримає інструмент неймовірної сили…

— Який інструмент, Аліане?! — вигукнув Арсей, безпорадно розводячи руками. — Ви готуєте для паліденського керівництва жахливу, диявольську зброю! Невже цього не розуміє Кларет? Невже цього не розумієте ви?!

— Кларет завжди був лише вченим… — знизав плечима Аліан, але його обірвав холод ний голос Ореса:

— Убивця, божевільний убивця…

— Ні, Кларет завжди був лише вченим! — несподівано закричав Аліан, червоніючи та судомно стискаючи кулаки. — І я теж! Я ніколи не ліз ні в яку політику, ні в які брудні справи! Я просто мріяв зробити технічний психозахист для хворих, недорозвинутих, немічних — тих, хто може стати жертвою психічної агресії! Для цього мені потрібно було провести якусь сотню-другу абсолютно нешкідливих експериментів на добровольцях, всього лише двісті експериментів заради такої благородної мети! Чому Вища наукова Рада Терни заборонила мені їх проводити, кваліфікувавши як аморальні?! Чому Кларету не дозволили проводити свої роботи на Терні?! Чому?!!

Аліан замовк і стояв весь червоний, напружений, зі стиснутими кулаками, немов би апелюючи до Вищого суду.

— Я не знаю, чи правильно повелися з вами, — сухо промовив Арсей, мимоволі згадуючи свої власні аморальні дії, — але щодо Кларета у мене немає жодних сумнівів. І ви теж це зрозумієте, коли перші нейтронні потоки вдарять по Терні.

Десь далеко зародився усе наростаючий гул, і Арсей повернувся до Ореса:

— Нам час іти. У дворі є всюдихід, спробуємо таки прорватись.

— Зачекайте, — раптом сказав Аліан. Він вийшов з кабіни ліфта, дістав із кишені блискучу кодовану пластинку і простягнув її Арсею. — Ти знаєш, як дістатись до ангарів? У першому боксі — мій ракетоплан. Це все, що я можу для вас зробити.

Арсей до останньої миті вірив, що Аліан недаремно чекав їх у ліфті, і його душу враз заполонила складна суміш вдячності та співчуття.

— А як же ви? — поцікавився він, беручи ключа.

— Я залишаюсь, — відповів Аліан і зробив крок убік.

Орес мовчки потиснув йому руку і зайшов до кабіни, а Арсей, несподівано щось пригадавши, зупинився.

— Аліане, це ви сказали їм, що Орес був на катері один? — запитав він.

Той здивовано підняв брови, але тут же опустив їх назад і коротко кивнув.

— Ви тоді вже знали про мене?

— Знав.

— Навіщо було так ризикувати?

— Не знаю, все вийшло саме собою…

— Спасибі вам, — прощально сказав Арсей і простягнув руку.

Коротка перевірка всіх систем катера показала, що вони перебувають у робочому стані і проблем з польотом не буде. Тепер, коли стала відома суть Кларетової роботи і час проведення ним випробувань, тернійці вже уявляли, що трапилося у той фатальний день. Потужний позитронний потік миттю вивів з ладу всі комунікаційні канали, включаючи основний, дублюючий та три резервних, і цим просто відсік корабельний мозок разом з терміналом управління від ходової частини та всіх периферійних систем, котрі самі по собі залишились практично неушкодженими. Регенераційному контуру вдалося відновити зв’язок лише тоді, коли до поверхні планети залишалося не більше кількасот метрів, і спускова система ціною неймовірних перевантажень все-таки посадила катер на Паліден. Що ж стосується відстрілу Оресової капсули, то зараз йому самому було соромно згадувати, що під час падіння він перебував у майже шоковому стані і так стиснув бильця свого крісла, що намертво заклинив кнопку катапультування.

Поспіхом стартувавши з поверхні Палідена, Арсей вивів катер на стаціонарну орбіту і завісив його над Теркосом. Невиразна лінія, що розділяла нічну темряву та світлу царину дня, вже давно відступила на захід від наукової бази, а в пілотському відсіку досі панувала гнітюча тиша.

— Що будемо робити? — нарешті порушив мовчання Орес.

— Я бачу лише один вихід, — похмуро озвався Арсей, — чи, може, ти придумав щось інше?

— Та що тут особливого придумаєш, — скрушно зітхнув Орес, — єдине — стрімголов мчати на Терну і відразу кидатись у Вищу планетарну Раду.

— І чого ти від неї доб’єшся? — гірко усміхнувся Арсей. — Дипломатичної ноти з виразом рішучого протесту? Та вона навіть цього не зробить, оскільки не матиме жодного переконливого доказу. Зрозумій, ми з тобою стали володарями справді жахливої інформації, але найстрашніше полягає в тому, що ніхто, крім нас, не зможе нею правильно скористатись. Без перебільшень, у наших руках — доля всіх цивілізацій Системи.

Вони знову замовкли, намагаючись усвідомити ту неймовірну відповідальність, що лягала на їхні плечі, однак це було вже вище людських сил.

— Слухай, Арсею, — знову заговорив Орес, — а може, ми просто драматизуємо ситуацію? Чому ти так упевнений, що паліденське керівництво обов’язково скористається Кларетовою установкою як зброєю?

— Я провів на Палідені більше місяця і не маю ні найменших сумнівів у цьому, — відповів Арсей тоном, що свідчив про його глибоку переконаність у своїй правоті.

— Відсутність сумнівів — ще не доказ, — вперся Орес, — а ми збираємось позбавити життя тисячі ні в чому невинних людей.

Арсей змінився на обличчі, заскреготів зубами і стиснув кулаки так, що вони аж побіліли.

— Вірно, тисячі, — процідив він, ледве стримуючись, щоб не зірватись на крик, — але на другій шальці терезів мільярди, ти розумієш, мільярди! Мені теж не хочеться помирати, я люблю життя не менше за тебе, але… не можна, не можна інакше!

— Даремно ти так, Арсею, — докірливо промовив Орес, — не треба звинувачувати мене у малодушності. Просто… Коли я згадую останню Всепаліденську війну, то цілком розумію стан наших предків, які спрямовували свої ракетоплани на скупчення ворожої техніки: перед ними були вороги, котрих вони люто ненавиділи. А зараз під нами-всього лише мирні наукові містечка, де поряд із творцями установки мешкають зовсім непричетні до неї чоловіки, жінки і навіть діти…

Арсей закрив обличчя долонями і тихо застогнав, а Орес відвернувся і втупився поглядом у боковий ілюмінатор. Так пройшло кілька довгих хвилин. Нарешті Арсей опустив руки і безбарвним голосом проказав:

— Я відшукав один варіант, котрий розв’яже усі проблеми. Ми злітаємо до Спостережного Кільця, і ти залишишся на якій-небудь станції для зв’язку з Терною, а я повернусь назад. Дійсно, навіщо ж гинути обом, коли із завданням успішно справиться й один. Сподіваюсь, що за день вони ніяк не встигнуть евакуювати установку, навіть якщо це відразу спаде їм на думку.

Обличчя Ореса враз налилось кров’ю, він рвучко зірвався на ноги і схилився до Арсея, готовий вибухнути образою, обуренням та люттю, але раптово охолов і повернувся назад у запасне крісло.

— Арсею, Арсею, — тихо промовив він, — хіба ж ми перший рік літаємо разом? Може, я й справді наплів тут… зайвого, але чи ж заслужив на таке?..

Арсей схопив Ореса за плечі.

— Пробач мені, друже, пробач, — заговорив він так, неначе хто тримав його рукою за горло, — клянусь, це остання незаслужена образа, котру я тобі завдаю.

Несподівано на центральному ілюмінаторі спалахнуло щось надзвичайно яскраве і на кілька секунд засліпило тернійців, хоча вони навіть не дивилися в той бік.

— Що це таке? — вражено прошепотів Орес.

Разом вони припали до ілюмінатора. Просто перед ними, на тому місці, де ще хвилину тому стояли корпуси Фізичного сектора наукової бази Теркос, повільно розпливалась невеличка руда пляма.

— Що це? — повторив Орес, невідомо кому адресуючи своє запитання.

Арсей раптом усе зрозумів і коротко пояснив товаришу:

— Анігіляція.

Орес кивнув головою, і вони обидва, відчувши, як раптово страшний тягар звалився з їхніх плечей, прикипіли поглядами до плями, що поволі змінювала свою форму та забарвлення.

— Хтось із них виявився справжнім тернійцем, — через хвилю озвався Орес, відкидаючись на спинку крісла та заплющуючи очі.

— Мабуть обидва, — додав Арсей, також відчувши раптову слабкість. — Але чому ж саме тернійцями, просто справжніми людьми…

— Ну що, тепер можна додому?

Арсей відповів:

— Тепер можна…

З цими словами він опустив руки на клавіатуру, і планета братерства, хитнувшись, попливла донизу і через хвилю зникла в ілюмінаторі, залишивши по собі тільки легке щемливе, але й радісне відчуття…