Смертные души

Глава 25. Башня без замка

Путь до башни оказался куда длиннее, чем можно было предположить, а сама она — куда больше, чем обещал призрачный силуэт в тумане. Цилиндрическая, чуть сужающаяся кверху, башня напоминала фортификации средневековой Франции, но без крепостной стены, и гораздо выше оных. Некогда остроконечная крыша, устланная сланцем, провалилась, часть кладки из громадных грубо отесанных камней осыпалась, но, несмотря на причинённые временем разрушения, башня не выглядела ветхой. Напротив, циклопическое сооружение внушало своим видом трепет, какой внушают вековые дубы — свидетели смены эпох. Замшелые стены дышали тайной. Стоило подойти ближе, и зловещая аура, окутывающая башню, заставила содрогнуться всех… кроме Ларса.

— Восхитительно, — приложил он ладонь к холодному камню.

— Что ты чувствуешь? — спросил Олег.

— О, так много… — закрыл Ларс глаза. — Это место пропитано печалью, скорбью и отчаяньем, а ещё яростью, тихой, задушенной. Чарующая симфония эмоций.

— Тебе бы туристические буклеты писать, — передёрнул плечами Жером.

— Мы должны войти туда.

— Думаю, войти будет нетрудно, — кивнул Олег в сторону полусгнивших ворот. — Но не помешало бы и обратно выйти.

— Этого обещать не могу, — улыбнулся голландец. — Кто знает, что припасла нам судьба. Однако я уверен — наш путь проходит здесь не случайно, и поменять его нельзя.

— Тогда чего мы ждём? — размял шею Дик. — Я готов к новой порции дерьма.

Съеденные ржавчиной петли рассыпались в труху, как только Миллер коснулся ворот, и тесовая створка, чёрная от плесени, рухнула, оглашая башню раскатистым эхом от удара о пол.

— Давно же тут не было гостей, — шагнул Дик внутрь, а за ним и остальные. — Подсветить бы.

Три ослепительно белых искрящихся шара размером с перепелиное яйцо материализовались над раскрытой ладонью Ларса и, кружась, разлетелись в разные стороны. Бледный свет разлился по чреву каменного исполина.

— Ты полон сюрпризов, — заметил Олег.

— Рад помочь, — кивнул голландец.

Большая круглая зала, когда-то богато обставленная, ныне представляла собою печальное зрелище. Резную мебель и деревянные панели на стенах уничтожила сырость, богатые ковры и гобелены превратились в заплесневелые рассыпающиеся тряпицы, геральдические щиты полиняли, рыцарские латы, прежде гордо встречавшие гостей сверкающим строем, проржавели, развалились под собственным весом, стали пристанищем пауков и мокриц.

— Хоть что-то полезное, — убрал Миллер ногу с раздавленной твари, поднял её склизкое, сочащееся белёсым тело размером с ладонь, и запихал обеими руками в рот.

— Нужно держаться вместе, — крикнул Олег вслед направившемуся вглубь залы Ларсу, но тот не слушал.

— Здесь лестница наверх, — остановился голландец, запрокинув голову, — но по ней, похоже, не подняться. Нет, никак, — забрался он насколько сумел по ступеням. — Завалена. Но должно же быть что-то.

— Почему ты не допускаешь, что это башня попросту пуста? — спросил Жером, поглядывая на выход.

— Я чувствую, — вернулся Ларс и пошёл вдоль стены, ощупывая её.

— Ржавый хлам, — отшвырнул Миллер только что подобранный меч, клинок которого при падении отделился от рукояти. — А вот этот вроде бы ничего, — вытянул он из-под груды негодных доспехов одноручный топор с металлическим древком. — Может и не рассыплется. Хотя с цвайхандером ему, конечно, не тягаться, хорошая была железяка.

— Моргенштерн, — поднял Олег с пола шипастую булаву, и передал Жерому.

— Тяжеленная, — примерился тот.

— Это перестанет быть недостатком, когда она опустится на чей-то череп, — обнадёжил Дик, сняв щит со стены. — Зараза, все ремни сгнили.

— До чего же жуткое место, — поёжился Клозен. — Меня от него в дрожь бросает.

— Тебя от всего в дрожь бросает, — подошёл Миллер к большой картине в противоположном входу конце залы, и один из огоньков, будто обладая зачатками сознания, последовал туда же. — Ничерта не разобрать, — провёл Дик пальцем по металлической табличке, врезанной в тяжёлую, богато украшенную раму.

Само полотно время тоже не пощадило, холст частично истлел, краска растрескалась и местами осыпалась, от краёв к центру, словно осаждающая чёрная орда, подступила плесень. Всё, что уцелело в этой неравной битве — небольшой фрагмент наверху. С него, как сквозь смотровое оконце грязной двери, смотрели в этот мир голубые глаза. Брови над ними сошлись к тонкой переносице, взгляд был строг и властен. Глаза принадлежали явно мужчине, вероятно средних лет, о чём свидетельствовала паутинка морщин. Верхнюю перекладину рамы украшал вырезанный на дереве геральдический щит с головой вепря.

— Кажется… я что-то нашёл, — припал Ларс к одному из покоробленных элементов деревянной отделки на стене, ощупывая его и простукивая. — Да, тут определённо… Ух!

Прямоугольная панель вдруг подалась внутрь и, влекомая пальцами голландца, отошла в сторону.

— Дверь? — подскочил к нему Олег.

— Разве не потрясающе? — расплылся Ларс в полубезумной улыбке. — Чувствую себя первооткрывателем тайн сгинувшей цивилизации.

— Очень надеюсь, что именно таковой она и является, — прошептал Жером, осторожно заглядывая в тёмный проём из-за спин спутников.

— Лестница ведёт вниз, — сделал Ларс шаг вперёд, подозвав лёгким движением руки троицу светящихся сфер. — Глубоко вниз. Какие открытия ждут нас там?

Из расступающейся темноты дыхнуло холодом и тленом.

— Что-то мне не хочется выяснять, — попятился Жером.

— У тебя нет выбора.

— Ещё как есть.

— Никакого, — осклабился Дик, когда Клозен уперся спиной в его грудь. — Давай, двигай. Приключения ждут.

Винтовая лестница, сложенная из каменных плит, вмурованных в стену колодца диаметром около трёх метров, уходила вертикально вниз. Отсутствие перил и центральной колонны оставляло в середине зияющую пустоту обещающую неосторожным гостям бесконечное падение. Кладка колодца, как ни странно, была влажной только наверху. Чем дальше вниз, тем воздух становился суше, скользкая мокрота на камнях сменилась пылью. С глубины потянуло удушливым смрадом, совсем непохожим на болотную вонь.

— Как в склепе, — прошептал Жером, стараясь отвести взгляд от черной дыры под ступенями.

— А ты бывал в склепе? — удивился следующий за ним Дик.

— Да, в юности частенько на старом кладбище… отдыхали.

— Ширялся с дружками на надгробиях белых аристократов?

— Именно. Так несёт из расколотых саркофагов. После смерти белые аристократы воняют ничуть не лучше цветного отребья.

— Становится теплее, — заметил Ларс. — Весьма необычно, учитывая, что мы углубляемся в земную толщу.

— Ад становится ближе, — выдвинул гипотезу Клозен.

— Возможно…

Дышать стало ощутимо тяжелее. Помимо усиливающегося смрада в воздухе чувствовалась нехватка кислорода. Олег покачнулся и схватился за стену.

— Ты в порядке? — тронул его за плечо Жером.

— Немного голова закружилась.

— Да, у меня самого перед глазами плывёт.

— Сюда веками свежий воздух не проникал, — весело отметил Ларс. — Держитесь подальше от края, неизвестно, как далеко дно колодца.

— А тебя всё это, похоже, забавляет, — посетовал Олег, утерев холодный пот со лба.

— Вовсе нет. Моё хорошее расположение духа объясняется открывающимися перспективами, а отнюдь не грозящей опасностью.

— Перспектива сдохнуть — сомнительный стимул, — возразил Жером.

— Поверь, из всего можно извлечь пользу.

Троица сияющих сфер, сопровождающая незваных гостей башни, преодолела ещё несколько лестничных витков и осветила внизу что-то помимо стен и ступеней.

— Земля! — сам от себя не ожидая воскликнул Олег, словно потерпевший кораблекрушение в океане.

— Как же сильно привязан человек к почве, — глянул вниз Ларс. — Нас так и тянет к этой массе горных пород и перегнившей органики.

— Сейчас меня тянет только туда, откуда нельзя упасть и сломать себе шею, — пояснил Олег.

Сияющие сферы, добравшись вместе с четвёркой невольных исследователей до низа, закружились вокруг лестничного колодца, высвечивая три зева расходящихся от него в разные стороны туннелей.

— Что теперь? — спросил Жером.

Ларс переглянулся с Диком, и тот вдруг что есть мочи заорал в ближайший к себе туннель. Эхо разнесло его крик, трижды отразив от стен. Следующий зев в земной тверди ответил четыре раза. И последний пятикратно прокричал в лицо Миллеру, отвечая на вызывающую неучтивость.

— Полагаю, — принял Ларс картинную позу, заложив левую руку за спину и вытянув правую в сторону наиболее многоголосного туннеля, — нам сюда.

— С чего бы? — усомнился Жером.

— С того, что путь к славе долог и тернист, — ответил Дик, язвительно усмехнувшись.

— Ободритесь, друзья мои! — шагнул внутрь Ларс, приглашая жестом следовать за собой. — Я уверен, нас ждут великие деяния.

Плывущие по узкому укреплённому деревянными балками тоннелю сияющие сферы высвечивали множество заваленных костями ниш. Было видно, что нижние трупы лежали относительно ровно, многие были обёрнуты полуистлевшими саванами, на некоторых скелетах сохранились мумифицированные ткани. Нередко в одной нише лежало по две-три мумии, засыпанные сверху грудой костей с явными признаками механических повреждений, и не только человеческими. Расколотые черепа, сломанные рёбра, разрубленные конечности, переполнив свои утлые вместилища, ссыпались на пол и грозили распороть стопу зазевавшегося бедолаги.

— Что за чёртов скотомогильник? — озирался замыкающий процессию Миллер. — Их будто на куски рвали.

— Только посмотрите на это, — взял Ларс в руки фрагмент черепа схожий очертаниями с человеческим, но раза в два крупнее, и провёл пальцем по краю огромной глазницы. — Разве не восхитительно?

— Кто они? — испытывая странную смесь трепета и отвращения, рассматривал Олег жуткие останки. — Почему они здесь?

— Эти катакомбы переполнены, — прошептал Жером, глядя на уходящие к потолку ярусы погребальных ниш. — Но ведь наверху только башня посреди болот. Ни города, ни даже крепости или монастыря…

— Мы зря сюда пришли, — замотал головой Олег, ощутив вдруг острый приступ безотчётного ужаса, и попятился к выходу.

— Я чертовски с этим согласен, — поддержал Клозен. — Нужно уходить.

— О чём вы толкуете? — развёл руками Ларс в искреннем недоумении. — Мы на пороге великого открытия!

— Иди в жопу вместе со своим открытием. Я не хочу пополнить эти груды.

— Ты что, не понимаешь? — прохрипел, задыхаясь, Олег. — Здесь нас ничего не ждёт, кроме смерти. Я своими костями чую.

— «Кроме смерти», — повторил Ларс, издевательски. — Вы недооцениваете её!

— С меня хватит этого дерьма! — развернулся Жером и пихнул в грудь преградившего дорогу Миллера. — А ну отвали!

— Ты ставишь нашу экспедицию под удар, — покачал тот головой, не двинувшись с места.

— Экспе…? Вы оба рехнулись! Ты, — ткнул Клозен пальцем в Дика, — и твой чёртов кукловод! Можете тут подохнуть, а я ухожу! Идёшь? — посмотрел он на Олега.

— Да, — кивнул тот.

— Перестаньте пороть горячку, — усмехнулся им в спины Ларс.

— Такое поведение неприемлемо, — констатировал Миллер, перехватив топор поудобнее.

— Та-а-ак… — уставился Жером в пол перед собой, учащённо дыша. — Ларс — или как там тебя на самом деле? — будь любезен, убери свою грёбаную марионетку с моего пути. Пожалуйста.

— Если мы разделимся, всё пойдёт прахом, — всплеснул тот руками.

— Вовсе нет, прахом пойдёте только вы двое.

— Как ты собираешься отсюда выбираться? — состроил сочувственную гримасу Дик. — У вас же света нет.

— На ощупь. Тебе-то какая забота? Просто отойди в сторону и дальше делай что хочешь. Точнее, что хозяин позволит, шавка.

— Ого. Посмотрите, кто тут у нас осмелел. Неужели яичники мадмуазель опустились в мошонку?

Рука, сжимающая топор, отошла чуть назад синхронно с рукой, сжимающей моргенштерн.

— Ларс, прекрати это, — обратил Олег алебарду в сторону голландца. — Немедленно.

— Вот как? — убрал тот правую ладонь за спину. — Открыто угрожаешь мне оружием? Не слишком-то по-товарищески.

— Хочешь, чтобы они искалечили друг друга?

— Нужно держаться вместе, и никто не пострадает. Ты же сам об этом говорил.

— Тогда идите с нами. Никто не выиграет от этих распрей. По-отдельности мы не добьёмся успеха, но и умирать за компанию я не хочу. Подумай, как следует. Что вы с Диком будете делать, лишившись очищенных душ?

— Ах, вот в чём дело, ты решил прибегнуть к шантажу.

— Я лишь констатирую факт. Сколько душ ты сможешь поглотить, оставаясь самим собой? Какое количество станет пограничным, прежде чем ты забудешь, как тут оказался и чего ищешь? Хочешь поэкспериментировать?

Губы Ларса тронула недобрая ухмылка, и четвёртый источник света возник у него за спиной:

— Пожалуй, нет. Не с моим опытом. Однако…

— Берегись!!! — заорал вдруг Жером.

Где-то наверху раздался треск, тут же сменившейся оглушительным грохотом, и облако пыли заволокло тоннель.

— Какого…? — закашлялся Олег, шаря перед собой руками.

— Это обвал, — ответил откуда-то из непроницаемой клубящейся мглы Жером. — Сука… Мы отрезаны. Ларс!

— Я в порядке, — ответил тот, хрипя.

— Это твоя работа?!

— Нет…

— Лживый ублюдок! Ты похоронил нас!!!

Одна из сияющих сфер высветила растерянную физиономию голландца, и Олег тут же прижал его к стене, схватив за горло.

— Жером прав? — процедил он Ларсу в лицо. — Твоих рук дело?

— Клянусь, — замотал тот головой, — я тут ни при чём.

— Что с Миллером? — крикнул Олег в пыльное марево, разжав хватку.

— Я цел, — отозвался тот. — По башке слегка приложило. Чёрт подери…

Немного осевшая пыль открыла неутешительную картину — туннель позади группы осыпался так, что ни по сторонам, ни сверху от завала не осталось ни единой щели, обратный путь преградила сплошная стена земли, камня и костей.

— Добился своего, да? — прожёг Жером взглядом Ларса.

— Я уже сказал, что не имею к этому отношения.

— Ну конечно.

— Есть топор и алебарда, — сплюнул Олег. — Можем попытаться копать.

— С чего ты взял, — потёр ушибленный затылок Миллер, — что этот завал не на десяток метров вглубь? К тому же, если рухнул свод, земля и дальше продолжит осыпаться.

— Если бы вы — два урода — не мешали нам, мы сейчас были бы снаружи, — указал Жером на непроходимое препятствие, а затем на Ларса: — Надеюсь, ты доволен этой уютной могилой.

— Я не собираюсь оправдываться за то, в чём нет моей вины, — парировал тот. — И очень советую всем успокоиться.

— Успокаивать он меня теперь будет!

— Да. Ты слишком часто дышишь, и тратишь наш общий кислород, который, возможно, больше не поступает извне.

— Он прав, — кивнул Олег, — нужно взять себя в руки. Взять в руки… Так, — провёл он ладонями по лицу и резко выдохнул, — ситуация хреновая, но она станет ещё хуже, если начнём паниковать. Вернуться мы не можем, долго оставаться на месте не можем, значит, остаётся только один вариант — двигаться дальше, что бы там ни было.

— Вот это правильный подход, — согласился Ларс.

— Заткнись нахер. Идём.