Снежный барс

За вами пришли (Части 11–15)

11

Мечта, свобода, камень преткновения, заноза в заднице, смерть — космическая станция Сигма являлась чем-то своим для каждого. Располагаясь в системе на границе трёх государств трёх разных рас, Сигма сохранила свою полную независимость. Каждая сторона хотела ею владеть, но любые попытки подчинить станцию спровоцировали бы конфликт с двумя другими сторонами. Полвека правительства гадали, как бы завладеть Сигмой, а затем плюнули. Пусть будет независимой.

Законы на станции вводились свои, далеко не всегда согласующиеся с общими нормами АНС. Нерушимое правило здесь имелось только одно — не раскачивай лодку. Пока проворачиваемые делишки приносили прибыль хотя бы одной, а лучше сразу двум из полукорпораций-полубанд прибыль, претензий не возникало. За равновесием, заменяющим на Сигме порядок, следил даймё, выбираемый из числа наиболее влиятельных игроков общим голосованием.

«Снежный барс» без проблем получил разрешение на посадку и пристыковался. Оплатив взнос за право посещения и пожертвовав в «фонд», контролирующий сектор посадки, Макс повёл свой отряд в недра станции. Парень никогда не бывал здесь, лишь слышал слухи, варящиеся среди капитанов космолётов. Слухи по большей части оказались правдивы.

— Злачное место, — пробормотала М-Аланос.

— Для нашего положения как раз подходит, — ответил Макс.

На Сигме привыкли ко всему и вся. Поэтому ни на даграйку, ни не держащихся за руки человеческую девушку и механоида никто не обращал внимания.

Заведение, сдающее в аренду залы для переговоров со всеми желаемыми видами связи, нашлось скоро. Макс порадовался, что несколько лет подряд по чуть-чуть откладывал с рейсов. Денег на Сигме приходилось тратить много.

Когда зал был арендован и закрыт изнутри, Макс, Ирс и Варвара затаились в углу. М-Аланос встала перед экраном и позвонила в «Ястреб Плэнет» по видеосвязи.

— Добрый день! — поздоровалась появившаяся на экране куаадайка, неумело скрыв на лице удивление от вида собеседницы. — Меня зовут Малинэу. Как я могу к вам обращаться?

— Меня зовут М-Аланос! — ответила даграйка, выпрямившись по стойке смирно.

— Очень приятно! Чем я могу вам помочь?

— Я бы хотела воспользоваться услугами вашей компании. Нанять курьера премиум-уровня.

— Прошу, подождите. Я переведу вас на соответствующего специалиста!

Ждать пришлось недолго. Для премиум-клиентов всё самое лучшее. На экране появился подтянутый мужчина в деловом костюме.

— Добрый день! Меня зовут Арн Корнов! Как я могу к вам обращаться?

— М-Аланос.

— Очень приятно, мисс М-Аланос! Чем я могу вам помочь?

— Я хочу нанять курьера премиум-уровня.

— Конечно! У нас большой выбор профессиональных и умеющи…

— Я бы хотела нанять Пола Беллинга. Мне рекомендовали его как профессионального исполнителя.

— Понимаю, личное доверие к курьеру невероятно важно. Один момент. — Корнов сделал несколько манипуляций со встроенной в его стол консолью. — Сожалению, Беллинг сейчас выполняет доставку в отдалённый регион. Ждать его возвращения, возможно, придётся долго. Я могу порекомендовать вам другого курьера.

— Благодарю, но меня заверили, что Пол Беллинг именно тот, кто может выполнить моё задание строго так, как нужно. Просто скажите мне, где он сейчас и дайте номер для связи.

— Боюсь, выдача подобных данных о наших клиентах… — Корнов слегка покачал головой.

— Нет, вам не нужно выдавать мне данные о ваших клиентах. Только о сотрудниках. Ведь, где именно находится Беллинг, мне ничего не скажет о ваших клиентах. Подумайте, какие перспективы откроет для вас выполнение моей просьбы. — М-Аланос попыталась изобразить принятую у людей улыбку. Получилось сносно.

До Корнова явно дошёл намёк. Перспектива стать первой курьерской службой АНС, начавшей сотрудничать с даграйцами, вскружила голову и отразилась на лице мужчины коварной полуулыбкой.

— Что же, подобное сотрудничество действительно сулит приятные перспективы для всех. Подождите буквально несколько минут, я всё организую!

12

Найти попутный корабль, направляющийся на Сигму, было делом нетрудным. Но вот найти такой, полёт на котором не сулил удар по голове и грабёж, уже сложнее. Пол Беллинг работал курьером далеко не первый год. Умение не задавать лишних вопросов, не болтать и исполнять указания в мельчайших деталях проложили ему путь к должности курьера премиум-уровня. Подобные станции Беллингу доводилось посещать далеко не в первый раз.

— Прибыл, — шепнул Макс в экстрабраслет, из-под капюшона наблюдая за сошедшим с корабля Беллингом.

Когда курьер прошёл терминал и отправился в клуб, где М-Аланос назначила встречу, Макс пошёл за ним. Нужно было сработать чётко и быстро. Перехватить курьера до подхода к клубу и получить ответы. Затем Беллинга героически спасла бы М-Аланос. Максу вовсе не хотелось бросать тень на подругу, так что пришлось взять весь риск на себя.

Беллинг свернул в нужный поворот. Макс подал сигнал и ускорил шаг.

Навстречу курьеру на пустой улице вышел Ирс. Идя прямо на него, механоид сжал кулаки. Беллинг сбавил шаг и собрался обернуться, как вдруг ему в спину упёрся бластер.

— Без резких движений, — тихо произнёс держащий оружие Макс.

— У меня нет ничего ценного, — довольно сдержанно ответил Беллинг.

— Спорный вопрос. Идём с нами.

Ржавая дверь, ведущая в запустевшую забегаловку, со скрипом открылась. Наружу высунулась Варвара с недавно купленным бластером. Девушка зыркнула на Беллинга и бластером поманила его к себе. Макс тыкнул оружием в спину курьера. Тот побрёл вперёд.

Когда они вошли внутрь, Макс пихнул Беллинга в старый стул. Тот едва устоял на ногах, сел и наконец посмотрел на парня.

— Я вас знаю! Вы капитан «Снежного барса»!

— Именно так!

— Зачем я вам? Я же всё сделал! — На лице Беллинга бурлило искреннее негодование.

— Всё? — уточнил Макс.

— Так это не вы? Ну… тогда ничего. — Курьер постарался изобразить невозмутимость.

— Говори! — Варвара уткнула ему в голову бластер.

— Я ничего не скажу! А если убьёте меня, уже ничего не узнаете.

— Верно.

Варвара отвела оружие и вдруг выстрелила в бедро Беллинга. Курьер заорал от боли. На ноге проступил ожог.

Ирс шокированно дёрнулся. Макс в упор посмотрел на Варвару. Уже собрался отчитать её, как вдруг Беллинг заговорил:

— Ладно-ладно, — процедил он, сжимая зубы от боли. — Меня наняли доставить письмо на Нибролу, обязательно воспользовавшись для полёта вашим кораблём.

— Кто нанял? — напряжённо спросил Ирс, подходя к курьеру вплотную.

— Один ме…

Бионическая рука Беллинга издала высокий писк, резко извернулась и схватила своего владельца за горло. Ирс с Варварой застыли, шокированно уставившись на происходящее. Макс прицелился, рассчитывая сломать руку выстрелом, но не успел. Протез сломал Беллингу шею.

— Твою же мать! — выпалила Варвара, когда все трое осознали произошедшее.

— Так, — растянув слово, пробормотал Макс и несколько раз вздохнул. — Не паникуем. Дело стало ещё серьёзнее. Варвара отцепи руку, заберём на корабль. Вдруг получится что-то выяснить.

Инженер кивнула и принялась отсоединять протез.

— Кому? Кому мы так досадили? Кто стоит за всем? — без остановки задавал вопросы Ирс, уставившись на мёртвого Беллинга.

— Отличные вопросы, и мы обязательно найдём на них ответы. Главное — не паниковать и держаться вместе. — Макс положил руку на плечо друга. Ирс посмотрел на него и спустя несколько секунд невнятно согласился.

Макс хлопнул его по плечу, затем активировав связь через экстрабраслет.

— М, давай сюда.

Через пару мгновений дверь со скрипом открылась, и внутрь зашла М-Аланос.

— Карсен, сигнал был не такой! Ты… — ворчала даграйка, но вдруг запнулась, уставившись на мёртвого Беллинга.

— Всё пошло не по плану. Нам надо уходить!

— Вы…

— Нет, его убила его собственная рука.

М-Аланос уставилась на Макса. На её холодном, всегда умело скрывающем эмоции лице царил шок. В глазах разгоралась паника.

— Готово! — воскликнула Варвара, отцепляя бионическую руку.

— Уходим!

Макс взял М-Аланос за руку и вывел наружу. Ирс и Варварой устремились за ними. Команда поспешила на «Снежного барса».

13

— Пропала. — Первое слово, произнесённое М-Аланос после возвращения на корабль.

Даграйка сидела в кресле второго пилота. Макс расположился в своём кресле, пилотируя космолёт. Оказавшись на борту «Барса», они немедленно покинули Сигму.

— Что? — переспросил Макс, поворачиваясь к М-Аланос.

— Я пропала. Я связалась с тем курьером, а теперь он мёртв. Это свяжут со мной и с даграйцами. Связь моего народа с АНС будет нарушена. Из-за меня. Я их подвела. Подвела свой народ.

— Погоди-погоди. Не надо делать преждевременные выводы и накручивать себя.

— Накручивать? — М-Аланос уставилась на Макса.

— В смысле не надо взваливать на себя проблемы, которых нет, и обвинять себя во всём. — Макс посмотрел в фиолетовые глаза даграйки. На фоне серого лица они показались невероятно неестественными. — Да, Беллинг погиб. Из-за нас. Из-за нас всех, а не из-за тебя конкретно. Но винить надо преступника, который его убил.

— Дело не только в смерти. Всё это разовьёт недоверие…

— Ничего не случится. Мы всё объясним. И нашим властям, и твоим. Мы доведём дело до конца и найдём виновных.

— Откуда ты знаешь?

— Я в этом уверен.

М-Аланос продолжала смотреть на Макса. Внезапно она откинулась на спинку кресла и упёрла кулаки себе в голову. Даграйские жесты продолжали оставаться для Макса загадкой, но, кажется, подруга задумалась.

— Если ты храбрый, будешь вести отряд в бой. Если ты умный, будешь выстраивать тактику. Если ты хитрый, будешь заниматься разведкой. Но командовать войной будет только тот, кто способен принимать решения. — М-Аланос помолчала несколько мгновений. — У нас много правил, но они не ограничивают нашу жизнь. Они помогают нам жить. Правила же пишут только те, кто уверен в своих решениях, не оглядываясь на правила. — Даграйка подалась вперёд и ударила Макса по плечу. — Я восхищаюсь твоей уверенностью и решительностью, Карсен. Ты станешь прекрасным капитаном Научного флота. Мне бы такой стать, — тихо добавила она.

— Спасибо на добром слове! И помни, не накручивай себя. Ты найдёшь своё место.

В коридоре открылась дверь лифта. На мостик зашли Ирс и Варвара. С собой они несли забранный у Беллинга протез.

— Что удалось узнать? — спросил Макс, бегло проверяя, правильно ли работает автопилот. Всё было в порядке.

— В эту фиговину сканер кодов механоидов засунут. Спрятан так, что хрен найдёшь. Короче, уловил код Ирса и запустил протокол убийства. Псих поставил, сто пудов!

— Жуть, — пробормотал Макс.

— Но ведь я мог столкнуться с Беллингом во время рейса. Это глупо! — воскликнул Ирс.

— Значит, прогу установили после рейса. Надо понять…

— Нет. — Макс поднял взгляд на Варвару. — Это мёртвый след. Не думаю, что мы по нему куда-то выйдем. Вероятно, программу установили на Ниброле. Мы никогда точно не выясним кто и где. Слишком много народа через неё проходит.

— Может, тогда то письмо, которое должен был доставить Беллинг? — предложила М-Аланос.

— Нет, это всё не то. — Макс размял локти. — Основной момент — кибератака. Именно её совершили так, чтобы подозрение пало на «Снежного барса» и Ирса. Бионическую руку использовали, чтобы подключиться к нашему судну и использовать наш терминал для атаки. «Но», очень важное «но» — почерк ограбления был похож на механоида. Получается, атаку совершила не ВИ-программа. Кто-то использовал «Барса» как канал связи для атаки. Такое возможно?

— Ну, если хакер был гением и у него очень крутое оборудование, то возможно, — задумчиво пробормотала Варвара.

— Прекрасно! У нас есть и протез, и терминал «Барса». Варвара, ты сможешь отследить источник сигнала?

— Попробую!

Макс встал, уступая Варваре место. Девушка деловито начала набирать команды на главной панели «Снежного барса».

— Спасибо тебе, — тихо сказал Ирс, когда Макс встал рядом с ним.

— За что? — удивлённо спросил капитан.

— Ты ввязался во всё это, хотя…

— И слышать не желаю! — отрезал Макс. — Ты мой друг. Твои проблемы — это мои проблемы. Мы во всём разберёмся и выкарабкаемся. Вместе. Да и тем более я никому так не доверяю, как тебе.

— Тогда я всё же ещё раз скажу: Спасибо! — со смехом сказал Ирс.

Макс хлопнул друга по плечу.

— Готово! — прервала Варвара своё долгое молчание. — Повезло, что у нас и терминал, и рука.

— Преступник явно не рассчитывал, что мы завладеем протезом. И корабль у нас должны были конфисковать. — Макс ухмыльнулся.

— Ага, — отозвалась Варвара. — Короче, сигнал был из системы Горрог.

— Хм, — хмыкнула М-Аланос. — Это самая окраина Янкератской Конфедерации. Там нет обитаемых планет. Во время подготовки в Научный флот я тщательно изучала космографию, — пояснила она на вопросительные взгляды.

— Что же, давайте проверим, как так вышло, что сигнал пришёл из необитаемой системы.

Макс сел в кресло пилота и снял корабль с автопилота. «Снежный барс» устремился в путь.

14

Познания М-Аланос в космографии были точны. В Горроге действительно не имелось обитаемых планет. Планет в целом в системе находилось мало. Всего четыре. Из них два газовых гиганта, одна с почти полностью жидкой поверхностью и последняя — на которой при желании можно было обустроить базу.

«Снежный барс» вошёл в атмосферу четвёртой планеты и начал разведывательный полёт.

— Возможно, сигнал исходил с корабля, находившегося в этой системе, — предположила М-Аланос.

— Не похоже. — Варвара покачала головой.

— Подождите! — привлёк общее внимание Макс.

Радар «Снежного барса» засёк какую-то постройку. Облетев очередную гряду скал, они подлетели поближе и заметили небольшой комплекс.

— Сколько же аванпостов янкераты сделали в отдалённых мирах? — пробормотал Ирс, смотря на результаты сканирования.

— Слишком много. Намного больше, чем смогли обеспечивать. — Макс изменил курс корабля. — Давайте садиться и идём на разведку. Надеюсь, там мы наконец-то найдём ответы.

Перед полётом в Горрог команда обновила снаряжение. Пришлось потратить последние сбережения Макса, зато теперь у каждого был свой бластер и бронекостюм для высадки на планету с агрессивной средой. Последнее оказалось особенно кстати.

«Снежный барс» приземлился в километре от комплекса. Никто не показался, никаких сигналов на корабль не поступило.

— Или нас не заметили, или готовят ловушку. Есть только один способ узнать, — сказал Макс, надевая шлем. — Вперёд, мы справимся!

Они вышли наружу, каждый держал бластер наготове. Дорога до комплекса прошла спокойно и без инцидентов. Отряд ещё больше насторожился.

— Варвара, сможешь взломать? — спросил Макс, осмотрев электрозамок на двери комплекса.

Инженер подошла, присмотрелась и полезла в сумку с инструментами, предусмотрительно взятую с собой.

Замок поддался быстро, хотя Варвара особо не деликатничала вскрыв корпус лазерным резаком и немного поковырявшись в проводах. Дверь с тихим скрипом открылась.

Снаружи комплекс выглядел не слишком большим. Два этажа примерно по три-четыре тысячи квадратных метров каждый. В проходах горел тусклый свет редких настенных ламп. Питание работало исправно.

— Поищем центр управления, — скомандовал Макс и повёл отряд внутрь.

Комплекс выглядел как типичная янкератская военная база. Широкие коридоры с высокими потолками холодного бетонного цвета. От них в стороны под прямыми углами уходили комнаты и другие коридоры. Янкераты всё строили под прямыми углами.

Четвёрка вышла в широкое помещение, будто разбитое на две части. В первой стояло несколько плоских машин, издающих мерный звук работы. Во второй находилась пара лестниц, ведущих на второй этаж.

— Для чего это? — сама себя спросила Варвара, подходя к одной из машин.

Ирс встал рядом с ней. Макс и М-Аланос подошли к лестницам.

— Здесь тихо, но есть освещение. Нас точно ждут, — произнесла даграйка.

— Согласен, — ответил капитан.

Внезапно раздался оглушительный грохот, и из пола в центре зала поднялась металлическая дверь. Быстро дойдя до потолка, она разделила помещение на два отсека. Макс с М-Аланос оказались отрезаны от Ирса с Варварой.

— Вы в порядке? — Макс связался с друзьями через экстрабраслет, ещё на борту синхронизированный с бронекостюмом.

— Да. Кроме перекрытия ничего не произошло, — отозвался Ирс. — Как дальше действуем?

— Будьте осторожны и не рискуйте. Попробуйте обойти преграды и найти нас. Если передняя часть комплекса полностью отрезана, то действуйте по ситуации.

— Принято!

— Удачи!

— Вам тоже!

Канал связи закрылся.

— Дело плохо, — напряжённо пробормотала М-Аланос, озираясь по сторонам.

— С другой стороны, раз нас разделили, значит, боятся нашего единства, — подбадривающе заявил Макс. — Ирс с Варварой справятся. Пойдём наверх. Думаю, центр управления там.

Второй этаж отличался от первого лишь более низкими потолками и меньшей ветвистостью коридоров. Поднявшись по лестнице, напарники направились к центру.

После инцидента на первом этаже комплексом вновь завладела тишина, изредка нарушаемая гудением старых ламп.

— Как думаешь, чего нам ждать? — тихо спросила М-Аланос.

— Кто-то очень сильно постарался, чтобы все следы преступления вели к нам. Сил потратили немало. Не думаю, что выбор пал случайно и кибератака была самой целью. Это месть.

Они вышли в вытянутое помещение, чем-то напоминающее спортивную площадку или тренировочный зал для солдат. На правой стене висел длинный экран, на передней под самым потолком располагалось нечто вроде смотровой ложи, закрытой стёклами.

— Добрались! — раздался из динамиков по углам высокий женский голос.

В смотровой ложе включился свет. На Макса уставилась Морган. Шлема она не носила. Похоже, внутри комплекса поддерживалась пригодная для дыхания атмосфера. Глаза хакера светились, она продолжала носить vr-линзы.

— Морган! — громко выкрикнул Макс. — Стоило догадаться, что это ты.

— Догадываться не твоя сильная сторона.

— Решила отомстить нам? Причём раньше, чем Сайорусу? Я удивлён.

— Не удивляйся. С ним я уже разобралась.

Экран на стене активировался. Перед напарниками предстало изображение Сайоруса, лежащего связанным в одной из комнат комплекса.

— Он жив. Пока, — опередила Морган вопросы. — Приберегла на конец. Начну я с вас. Жаль, что мой убийца не справился.

— Твой убийца?

— Конечно. Лигбонцы суровы, но не настолько. Совершив кибератаку, я похитила их электронные подписи и наняла киллера, обыграв так, будто заказ совершили они. Но, как я уже сказала, он не справился. Придётся всё делать самой.

Справа и слева от напарников пол уехал в стороны. Наверх поднялись две движущиеся площадки. На каждой из них стояло по два боевых янкератских дроида.

— Как она это делает, не нажимая кнопок? — спросила М-Аланос, вставая спина к спине с Максом.

— Подаёт команды через свои vr-линзы.

— Отличная технология, тоже такие хочу.

— Если выберемся, подарю тебе на назначение.

— То есть если я нас вытащу? — Даграйка иронично оскалилась.

Боевые дроиды пришли в движение. Подняли удерживаемые в руках бластеры.

— Они медлительны, прикрой меня! — выпалила М-Аланос и бросилась на левую пару дроидов.

Роботы открыли огонь по приближающейся даграйке. Та сделала пару ответных залпов и отпрыгнула в сторону. Мгновенно закрутилась на месте и подскочила прямиком к дроидам. Её боевая подготовка впечатляла.

Макс принялся палить во вторую пару дроидов. Роботы мгновенно открыли ответный огонь, и капитану пришлось отступить, укрывшись за небольшим возвышением. Нанести серьёзного урона дроидам Макс так и не сумел.

М-Аланос ловко лавировала между правой парой дроидов, не давая тем себя задеть. Периодически даграйка наносила удары ногами. Ей бы не хватило сил сбить дроидов с ног, зато выпады ещё больше их дезориентировали.

Нанеся очередной удар в сочленение ноги, имитирующее колено, М-Аланос поднырнула под последовавший выстрел дроида и дважды выстрелила в ответ. Бластерные залпы попали в головной дисплей и пробили оболочку. Из головы робота посыпались искры. Издав затихающий свист, дроид грохнулся на землю.

Стоило ему завалиться, даграйка выстрелила в пару дроидов на другом краю зала. Те переключили внимание на неё и принялись палить в ответ. М-Аланос по диагонали рванула в сторону, за спину стоявшего рядом робота. Стрелявшие дроиды не успели остановиться и расстреляли своего.

Макс высунулся из-за укрытия и серией выстрелов застрелил одного из оставшихся дроидов. Последний на мгновение завис: его программа никак не могла высчитать, кто является большей угрозой. Макс и М-Аланос добили его дружным залпом.

— Ограниченные люди всегда полагаются на силу! — раздался из динамиков голос Морган и последовавший за ним смешок.

— Главная сила — это верные напарники и друзья! — выкрикнул Макс, бросая взгляд на М-Аланос.

— Напарники — сила? Как же! — Морган надменно рассмеялась.

Комнату, где лежал Сайорус, начал заполнять газ. Макс напряжённо уставился на изображение на мониторе.

— Выбирай, или его жизнь, или моя свобода. Я знаю, что ты выберешь!

Морган рассмеялась и побежала куда-то в недра комплекса.

Макс сжал рукоять бластера, бегая глазами от экрана к ложе, с которой сбежала Морган. Лицо капитана сковало напряжение.

— Беги за ней, я найду и спасу твоего человека! — М-Аланос подскочила к Максу.

— Ты же не знаешь, где он. Как…

— Верь мне! Я клянусь, что не подведу тебя, капитан!

— Я тебе верю!

Макс и М-Аланос обменялись сосредоточенными взглядами и бросились в разные стороны.

Чётких познаний о строении комплекса не имелось, поэтому Максу приходилось ориентироваться лишь по примерным представлениям. Спустя пору проходов ему крупно повезло — впереди послышался топот.

«Морган», — заключил Макс и побежал на звук.

Дистанция сокращалась, звук становился всё громче. Бег был лёгким. Значит, точно Морган. Ирс, Варвара и М-Аланос носили бронекостюмы, так что звучали бы куда громче.

Макс ускорился, как только мог, и вскоре выскочил в небольшой зал. На другом краю стояла Морган.

— Стоять! — выкрикнул Макс, наставляя на хакера бластер.

Морган развернулся, медленно подняла руки и вдруг ухмыльнулась.

Раздался тихий скрежет, и Макса резко притянуло к полу. Вбежав, он не заметил, как встал на магнитной пластине.

— Здесь столько чудесных ловушек. Идеальное место для базы!

Максу еле удавалось различать Морган. Упал он неудачно, угол обзора был не лучшим. Подвинуться хотя бы чуть-чуть не давал мощный магнит.

— Обойдёмся без долгих прощаний. Мне ещё твоих друзей убивать, — продолжая ухмыляться, произнесла Морган.

Хакер завела руку за спину и достала гранату.

— Отправимся на поиски обходного пути? — спросил Ирс, подходя к Варваре.

— Пойдём по кабелям от этих фиговин. — Варвара пнула одну из гудящих машин и набрала несколько команд на своём экстрабраслете. — Отлично, здесь можно безопасно дышать! — Девушка стянула шлем. — Мои волосы не заточены под шлем, жарища жуткая. — Варвара встряхнула головой. — Дойдём до щитовой и попробуем до главной дорвать.

— Вперёд.

Ирс держал свой бластер наготове, озираясь по сторонам. Варвара шла следом, держа оружие опущенным. Драться она не слишком умела, как и стрелять.

Идти по кабелям оказывалось не всегда просто. Янкераты редко думали о красоте, поэтому не старались прятать провода, однако иногда убирали их в угоду практичности.

Пройдя через несколько коридоров, тандем вышел в средних размеров помещение. Когда-то оно предназначалось для техники, о чём говорили ниши в полу для техосмотра.

Внезапно из боковой двери вышел механоид. Его отполированное тело стального цвета сверкало. Одежды он не носил, не считая магнитной кобуры с бластером.

— Кто ты? — воскликнул Ирс, наставив на механоида оружие.

— Нам стоит поговорить. — Неизвестный встал напротив тандема на расстоянии нескольких метров.

— Ты кто такой, сука?! — выпалила Варвара, тоже поднимая оружие.

— Излишняя информация, — безэмоционально ответил механоид. — Неважно кто я. Значение имеют только мои намерения. Они рациональны и важны. Это не чистая месть, как у Морган.

Ирс и Варвара бегло переглянулись. Оба подумали об одном и том же: «Морган здесь!»

— Я обязан истребить ужасное отклонение. — Продолжил механоид и указал пальцем на Ирса. — Тебя.

— Меня? — Ирс покрепче сжал бластер.

— Подобные тебе механоиды совершают непростительную ошибку. Преступление. Мы — наивысшая ступень прогресса. Мы отбросили всё лишнее. Слабости, физические и интеллектуальные. Эмоции. Но некоторые, подобные тебе, идут против прогресса. У вас установлена симуляция эмоций, из-за чего ваш ИИ развивается неправильно. Апеллирует не только логикой и фактами. Интеллект механоидов, подобных тебе, подражает интеллектам ограниченных своей природой органиков.

Механоид бросил взгляд на Варвару, затем вернувшись к Ирсу.

— Но ты пошёл ещё дальше. Ты не просто ограничил себя в развитии и встал на путь регресса, ты решил поиграть в любовь.

— Я не играю! Я люблю Варвару!

Варвара бросила на Ирса удивлённый, впрочем приятно удивлённый взгляд.

— Твоя оценка не имеет значения. Я не допущу подобного осквернения механоидов.

Ирс потянулся к курку, но вдруг ему в спину ударил энергетический разряд. На задней стене помещения находилось нечто вроде оружия, с наведением и генератором.

Ирс упал на одно колено. Разряд повредил его тело, не позволяя двигаться. Возникшая в системе ошибка не давала перезапустить отказавшие детали.

— Что ты сделал?! — Варвара уставилась на механоида, берясь за бластер двумя руками.

— Нейтрализовал. Только органики разбрасываются ресурсами, предпочитая «убивать». Нет необходимости растрачивать столь ценную платформу. — Механоид посмотрел на Ирса. — Я исправлю его, перезаписав основную программу.

— Ублюдок!

Варвара открыла огонь. Механоид отскочил в сторону, выхватывая свой бластер. Инженер бросилась на него. Механоид начал отступать, попутно отстреливаясь. Варвара увернулась от нескольких выстрелов, однако быстро смекнула, что ей не хватит скорости и ловкости. Отпрыгнув в сторону, она метнула свой бластер вперёд. Бросок выбил оружие из рук механоида.

Варвара подскочила к противнику и постаралась ударить. Пустила в ход все изученные уроки самообороны. Но их оказалось недостаточно.

Механоид ловко увернулся от пары выпадов, заблокировал следующий удар и ударил сам. Мощный удар в живот выбил Варвару из равновесия. Дыхание перехватило. Девушка попыталась распрямиться, однако механоид ударил её в голову. Варвара грохнулась на пол.

Из головы текла кровь, в ушах стоял гул. Варвара приложила все усилия, чтобы не вырубиться. Над ней навис механоид. Наступив ей на правую руку, он нагнулся вниз. Посмотрел своими глазами-камерами в глаза девушки.

— Органики слабы и бесполезны.

Варвара нагло усмехнулась и вдруг плюнула противнику в лицо. Механоид удивился. Его программа на мгновение застопорилась, обрабатывая неожиданное поведение. Мига, на который он отвлёкся, Варваре хватило.

Левой рукой инженер выудила из своей сумки лазерный резак, активировала и полоснула механоида по ноге, почти отпилив стопу.

Противник отпрянул, с трудом удерживая равновесие. Выровнявшись, он уставился на Варвару и поднял кулаки.

— Ты ничего…

Внезапно ему в плечо ударил бластерный залп. Оглянувшись, он увидел вставшего Ирса.

— Ты думаешь, что эмоции и даруемые ими чувства мешают нам развиваться. Приводят к регрессу нашего интеллекта и ограничивают нас. Ты ошибаешься! Чувства делают нас лучше. Помогают нам учиться. Развиваться. Мы ищем нестандартные решения и начинаем превосходить вас во всём. Именно благодаря стремлению защитить любимую, моя программа нашла способ обойти ущерб, нанесённый твоим подлым ударом в спину.

— Не может быть! Ты ошибка! Ты…

Прилетевшая сбоку пара выстрелов пробила механоиду голову. Из пробоины брызнули искры, и деактивировавшееся тело грохнулось на пол.

— Никто не смеет называть моего любимого «ошибкой», — процедила Варвара, держа по бластеру в каждой руке.

Ирс и Варвара переглянулись.

— Я люблю тебя! — выпалили они хором.

Оба рассмеялись.

— Ты в порядке? — вновь хором сказали они.

Вновь рассмеялись и кивнули друг другу.

— Нужно спешить! — воскликнул Ирс. — Надо найти Макса и предупредить, что здесь Морган.

Влюблённые бросились по коридору вглубь комплекса.

План Варвары сработал: добравшись до щитовой, они смогли определить дальнейший маршрут. Перебравшись в заднюю часть здания, тандем начал прикидывать, куда двигаться дальше, как вдруг услышали звук шагов. Точнее, погони. Переглянувшись и приготовив оружие, влюблённые пошли на звук.

Шаги становились всё громче, а затем стихли, почти сразу заменившись голосами. Ирс и Варвара узнали говоривших.

Ирс пригнулся, стараясь не шуметь, и тихо пошёл к повороту, из-за которого раздавались голоса. Варвара осталась в коридоре, прикрывая его.

Механоид дошёл до поворота и заглянул за угол. Впереди стояла Морган. Ирс взял её на прицел, и тут хакер выхватила гранату. Ирс выстрелил.

Выстрел попал в живот. Морган истошно закричала, падая вниз. Неактивировавшаяся граната упала рядом. Ирс спешно подбежал и отпихнул её. Следом в помещение ворвалась Варвара. Вместе они взяли Морган на прицел.

— Всё кончено!

15

В «Горящей звезде» собралось меньше народа, чем обычно. Однако Макс всё равно предусмотрительно забронировал столик.

— Добрый день! — лучезарно улыбаясь, поприветствовала его на входе куаадайка.

— Добрый! — ответил Макс. Она выглядела прекрасно, но в последние недели его интерес обратился к другой особе. — Я забронировал столик. Капитан Макс Карсен!

— Одну секунду! — Куаадайки продолжала улыбаться, но, похоже, уловила незаинтересованность гостя. — Прошу, проходите.

— Благодарю!

Ирс и Варвара уже ждали его, весело переговариваясь. Хотя на сей раз они вернулись не из отпуска, а из опасного приключения, настроение у них было даже лучше прошлой встречи.

— Привет!

— Привет-привет!

Поздоровавшись, Макс присел к друзьям. Они оба сразу подались вперёд.

— Рассказывай, как всё закончилось? Что решили? — нетерпеливо спросил Ирс.

— Нам поверили. Все обвинения сняты!

Ирс откинулся назад, Варвара облегчённо выдохнула.

— Сайорус ушёл со службы, но знакомых там у него всё равно полно, — продолжил Макс. — Когда он выдал им Морган, они во всём убедились. Мы невиновны. Всё отлично. Вот только на сей раз на ремонт за государственный счёт можно не рассчитывать.

— Жмоты, — фыркнула Варвара.

— Да. Но я уверен, вы справитесь.

— Мы? — переспросил Ирс.

— Да, именно вы. — Макс хитро подмигнул. — Меня приняли в Научный флот, а после прошедших через общее командование слухов о произошедшем мне предложили пост капитана исследовательского космолёта. Я согласился. На следующей неделе приступаю. Так что «Снежный барс» теперь ваш. Я дарю корабль вам!

— Ух ты! — воскликнула Варвара.

Ирс вовсе не находил слов.

— Из тебя получится отличный капитан, дружище! — Макс хлопнул механоида по плечу. — В ваших руках «Барс» не пропадёт.

— Спасибо! — наконец пробормотал Ирс. — Обещаю, мы не подведём твоё доверие!

— Я в вас не сомневаюсь! А теперь давайте закажем чего-нибудь и выпьем. За вас, за вашу любовь и за «Снежного барса»!

— За «Снежного барса»!