Сол и Солнце

Глава 19

Глава 19

Западная крепость величественно возвышалась над горным хребтом, отделяющем Вестонию от Империи. Она располагалась на единственном тракте, появившемся среди горы по воле богов, так как человеческих возможностей никогда бы не хватило проделать широкую дорогу, разрезающую саму гору. Конечно существует несколько троп, по которым шныряют контрабандисты и разведчики, но они пригодны лишь для подготовленного пешего человека. О том, чтобы протащить по ним хотя бы одну телегу не может быть и речи, не говоря уже о полноценном караване, состоящем из многих груженых телег. В крепости несли свой караул как пограничники Империи, так и Вестонские силы.

При приближении каравана ворота крепости широко открылись, запуская внутрь вереницу воинов и груженых телег. Им навстречу вышел комендант крепости. Рядом с ним семенил довольный представитель вестонского государства. Когда принц величественно спустился с кареты, вестонец тут же завопил о том, как сильно рад видеть столь доблестных воинов Империи. Начал причитать о его доблести и чести, и настаивал на том, что им сегодня же предстоит отправиться в путь. Ведь нечисть уже на подходе к самому Ивенту, столице прекрасной Вестонии.

Выслушав просьбу вестонца, Банког обратился к коменданту:

— Подготовь комнаты и ужин для моих людей, а также полигон. Завтра проведем учения. Без боевого слаживания я не отправлю воинов Империи на убой, тем более в чужой стране.

— Значит завтра вы отправляетесь в Ивент? — с надеждой уточнил вестонец.

— Завтра учения, по результатам которых я буду принимать решение, — бросил принц и отдав распоряжения командирам, отправился в свои покои, расположенные в башне.

Когда он скрылся с глаз людей и остался один, его взор устремился на дорогу, по которой совсем недавно сам прибыл в крепость. Из его головы ни как выходили слова старого пожилого жреца о том, что ближники на много сильнее, свирепее и опаснее обычных дольщиков. В голове тут же вспомнилась картина, как дольщики раз за разом рвали его тело на части. От осознания того, что есть твари намного опаснее дольщиков, ему становилось не по себе. И лишь слова Соленого о том, что солд способен с ними справиться, давали ему надежду на успех всей кампании, затеянной им самим.

— Нинель, ну где ты? Надеюсь у тебя все получилось, послезавтра нам предстоит отправляться в путь, надеюсь ты отправила нам солда.

* * *

Два вороных коня стремительно неслись по центральному тракту в сторону границы, поднимая дорожную пыль. С момента их убытия из Вартаса прошло более десяти суток. Темп их передвижения был стремителен. Они останавливались лишь на короткий перекус и двухчасовой сон, который требовался лошадям, ведь солды питали свой организм энергией сола и практически не нуждались в отдыхе, еде и питье. Сильвер видел на дороге свежие следы колес, движущихся друг за другом десятков телег.

— Караван нашего отряда прошел здесь пару дней назад и сейчас уже скорее всего находится в западной крепости. Мы должны поднажать, чтобы к исходу завтрашнего дня быть на месте. Вряд ли принц Банког будет задерживать отряд больше оговоренного его отцом срока, — сказал Сильвер, поравняв своего коня рядом с скачущем позади него Бризом.

— Ясно, учитель, поднажмем! — пару минут назад Бриз мечтал об остановке, ведь ему безумно хотелось в туалет, но желание увидеть Заки и сопровождать ее в опасной миссии пересилило природный инстинкт. Он, стиснув зубы, ухватил стремена своего коня, ускоряя темп и без того скоростной скачки.

* * *

После смерти своего родного тела, Шлам воскрес в чужом, но более могучем и прекрасном теле какого-то порубленного вампира. Моргу потребовался не один век, чтобы собрать все кусочки некогда могучего существа, изрубленного мерзким солдом. Предком его заклятого врага, уничтожившего его физическое тело, мерзкого старшего братца Соломона. Поэтому он пригрозил Шламу, что если он повредит его любимую оболочку для злых духов, он до скончания веков будет существовать в теле какого-нибудь голодного, беззубого, мерзко пахнущего зомби, который каждый день будет гореть, но не сгорать, в адском пламени. Ведь дорога на покой, душам, проклятым силой Морга, закрыта.

Шлам ощутил себя возле оплота детей ночи, во главе которых был его старый знакомый, демон Окил. Развернувших кипучую деятельность где-то на морском побережье. Он никогда не видел такое количество дольщиков и тем более черноглазых ближников в одном месте. Духи зомби и черноглазые генералы и даже такие же, как он, всемогущие вампиры носились по всему побережью. Поднявшись на своих могучих крыльях ввысь, он возрадовался. Его братья, словно черная вода, заполонили многие километры по всей Вестонии. Множество деревень и даже городов пали под их натиском. Вампиры были одарены уникальной силой поднимать людские мертвые тела. Поэтому каждая деревня существенно усиливала армию тьмы, неумолимо надвигающуюся на столицу Вестонии. Вдруг Шлам ощутил пожирающую его душу ненависть ко всему живому. Он мог за многие километры видеть исходящее от живых тел тепло и жизнь. Он мог слышать, как бьются их сочные сердца. Голод, нет ГОЛО-О-ОД овладел его сознанием.

Высоко в небесах разнесся ужасающий, нечеловеческий рев и он кометой обрушился на очередную деревеньку, в которой еще оставались живые люди. Крик, кровь и плач раздавались по всей округе. Шлам с наслаждением разрывал их плоть и слизывал остатки крови из еще живых сосудов жизни, а после вдыхал в них смерть. После чего трупы медленно поднимались, следуя за ним в направлении живых.

** *

Император восседал на своем золотом троне. Его пытливый ум анализировал сложившуюся ситуацию. Дело в том, что пятью минутами ранее от его старшего сына Ворда прибыл посыльный. Он доставил письмо, несущее в себе тревожные вести. Вурхис назначил его главой войска, охраняющего южные границы. Из письма сына следует, что с земель кочевников устремились потоки беженцев. Допрос которых недвусмысленно даёт понять, что скверна поглощает земли и порабощает людей, отравляя их своим дыханием.

— Значит, запад, теперь еще и юг. Пламя Ворда неплохо справляется с низшей нежитью, но неспособно даже навредить демоническому ближнику Морга. Возможно, стоило бы усилить его средним сыном Аксом, но его водные техники абсолютно бесполезны в пустыне. Поэтому пусть продолжает держать господство в море на северных границах, — осмыслив свое решение, Вурхис готовил ответное письмо для сына, в котором недвусмысленно давал понять, что не отправит еще одного брата. При появлении вблизи границ генералов тьмы, ему необходимо немедленно отступить вглубь империи. Незамедлительно сообщив об этом маневре в Солнцеград.

Закончив с ответным письмом, Вурхис достал из ножен клеймор. Глядя на золотистое, длинное лезвие, красиво переливающееся в свете потолочных магических светильников, Император произнес:

— Ну что ж, старый друг. Возможно, человечеству вновь предстоит обратиться к тебе за помощью.

* * *

Наступал вечер следующего дня. Банког вновь собрал ставку командиров. Они совещались прямо в его башне, окна которой позволяли осматривать всю округу в обе стороны горного хребта. Со стороны Вестонии небо постепенно затягивалось непроглядными черными тучами, создавая образ, будто тьма потихоньку захватывает эту территорию. Данная метафора недвусмысленно намекала о скверне, поразившей целую страну.

— Из хороших новостей могу отметить блестяще проведенные учения сводного отряда. Боевые подгруппы, состоящие из четырех гвардейцев и одного жреца, прекрасно показали эффективность применения малых групп такого состава. Артиллерийская группа под командованием Соленого быстро и точно бьет по указанным целям с закрытых позиций. Во время учений Терек постоянно находится на связи с малыми группами и артиллерией, координируя их действия, направляя на цели. Также был создан небольшой резерв, находящийся под его личным командованием, действия которого были тоже отработаны. Считаю, что сводный отряд к выполнению боевой задачи готов, — высказал свое мнение Банког.

Его решение поддержали бравые гвардейцы, Сириус также согласился с его мнением. Буч доложил о том, что ему удалось пополнить припасы, тряханув скрягу коменданта, так что теперь у них есть даже излишки провизии и снаряжение. Внимание принца привлекло хмурое выражение лица единственного человека среди их ставки, который лично сталкивался с ближником Морга. Банког прекрасно понимал, чего хотел бы сказать Соленый, поэтому обратился к нему:

— Возможно, инструктор семинарии хочет высказать свое мнение?

Соленый подошел к смотровому окну, ведущему в сторону империи, не обнаружив там желаемого он перевел взгляд на Банкога.

— Еще никогда в жизни я не отказывался от приказов командира, не откажусь и сейчас, но вопреки общего мнения вынужден добавить. Наш отряд — действительно лучшие люди Империи, но поверьте моему опыту, даже этого будет недостаточно для выполнения задачи, — на его слова повскакивали со своих мест и пораскрывали свои рты большая часть собранных на совещание, но принц тут же осадил их, подняв правую руку.

— Вы говорите о том солде, верно?

— О Великом, легендарном солде. Поверьте, ваша милость, его мощь поражает воображение. Когда рядом с нами будет такой союзник, мы справимся с любой задачей.

Принц уважал мнение Соленого, он и сам слышал от отца, что мощь Великих солдов сравнима с силой легендарного меча, хранящегося у его отца и передававшегося императорами из поколение в поколение. Он подошел к окну и кинул взор на дорогу, ведущую в крепость. С сожалением отметив, что путников, спешащих в крепость, не наблюдается.

— Выступаем на рассвете.

* * *

Вереница телег выстроилась в сторону Вестонии. Извозчики крепили дополнительный груз. Походная охрана выстраивалась по всей протяженности обоза. Жрецы и гвардейцы занимали места в транспортных телегах. Банког находился в центральной повозке, там же находилась его командирская ставка, а над его каретой величественно развивалось знамя империи. Его взгляд был устремлен на восток, он ждал появления солнца, не теряя надежду на появление солда.

Заки и другие семинаристы расположились в своей телеге. Она вопрошающе смотрела на Соленого, ожидая, когда он пояснит ей что-нибудь о догоняющих их караван солдах. Она не смогла уснуть этой ночью, ведь ее сердечко ждало, что вот-вот приедет ее друг детства, а вместе с ним сам Сильвер, в силе которого она убедилась еще в те времена. Но ночь прошла и теперь их караван практически готов продолжить путь на запад. Кто знает, что ждет их по ту сторону границы.

Когда первые лучи солнца осветили западную крепость, Банког перевел взгляд на дорогу, ведущую в Вестонию. Вдохнул полную грудь воздуха и поднес к губам специальный горн, при помощи которого он подавал караванщикам сигналы на начало движения и остановку. И только он хотел дунуть в горн, как одна из семинаристок, находящихся в телеге Соленого, звонко закричала:

— ВО-ОН ОНИ! СКАЧУТ К НА-АМ! ОНИ УСПЕ-ЕЛИ! УСПЕЛИ! — ее крик был столь радостный и звонкий, что все участники сводного отряда посмотрели на дорогу, ведущую из Империи к западной крепости.

По ней окруженные пылью, на всех парах неслись два черных силуэта. Путники стремительно приближались к веренице телег. Когда Банког увидел мощную фигуру в черной широкополой шляпе, на его лице появилась улыбка. Его старшая сестра прожужжала ему все уши о внешнем виде и стиле это великолепного воина. Рядом с ним, чуть позади, скакал еще один силуэт. Он не сильно отличался от предыдущего, но был заметно меньше и без стильной шляпы. Принц сразу понял, что это тот самый Бриз, ученик Сильвера, из-за которого, к радости или сожалению, его поход в Вестонию отложился на целых два года.

— Вот мы и собрали отряд в полном составе, — громко сказал Банког, убирая рог от своего лица.

Через несколько минут путники добрались до каравана. Их фигуры ловко и одновременно спрыгнули с могучих коней. От Сильвера сквозила аура мощи и уверенности. Его ученик также внушал наличие в нем огромных сил, но если взгляд старшего был направлен строго на принца, то Бриз постоянно вертел головой в поисках кого-то еще.

— Приветствую тебя, принц Империи, по воле нашего императора я и мой ученик для усиления вашего отряда прибыли, — сказал Банкогу Сильвер, с коротким поклоном головы, как равному себе.

Банког знал, что фигура масштаба Великого солда может позволить себе общаться с королями и даже с самим императором, как с равными себе. Поэтому он не смутился от панибратства и крепко пожал руку прибывшей легенде.

— БРИ-И-ИЗ! — раздался звонкий девичий крик семинаристки, спешащей к ученику Сильвера.

— ЗАКИ! — ответил он полным радости голосом, поворачиваясь навстречу к ней. Они у всех на глазах устремились друг к другу и наконец встретились в нежных, теплых объятьях. Они смотрели друг на друга и, не веря своим глазам, добро смеялись. Бриз смотрел на Заки и с трудом узнавал в этой прекрасной юной девушке своего мелкого, вечно хныкающего друга детства. Заки же восторженно смотрела на Бриза, не до конца узнавая в этом юном статном солде некогда тощего и вечно чумазого мальчугана.

— Я так скучала по тебе…

— Я тоже…

— Давно хотела рассказать, я девочка.

— Я знаю…

— Это ведь не помешает нашей дружбе?

— Заки, мы ведь поклялись, что будем как сол и солнце, всегда вместе.

— Как сол и солнце, навсегда!