Солнцеворот

XVII Жертва

На сорок первый день пути справа по борту появилась земля. Семафорщики поднимались в «вороньи гнезда» и передавали приказы. Флотилия перестраивалась, готовясь пристать. На всех кораблях царило радостное возбуждение, даже на «Князе князей», где иные жили получше, чем на твердой почве.

Торатис, стоя в одиночестве у борта, опустил подзорную трубу. Он один не веселился. Его душу грызла чёрная тоска, которая с каждым днем становилась всё чернее. В который уже раз князь вспоминал слова, сказанные Эмарисом ещё на Востоке, дома: «Там, на Западе, лишних смертников не будет. А такая тварь, как ты, пригодится всегда. Тварь, готовая сдохнуть без рассуждений».

Неужели это и есть единственный достойный путь того, кто отрекся от Солнца, выбрал Реку, а потом пошел и против неё? Каждый шаг, каждое принятое решение приближали душу к бездне отчаяния. Он не мог больше сделать ничего светлого. Любой правильный поступок отныне обернется кровью и страданиями. Ненавистью к себе. И взглядом дочери, в котором давно уже плещется нечто неимоверно хуже презрения. Чувство, находящееся за гранью человеческих возможностей, доступное лишь вампирам.

— Хочешь добиться успеха — пусти кровь! — послышался сзади веселый голос, одновременно вкрадчивый и насмешливый. Так змея в басне подбирается к зазевавшейся птичке.

Торатис обернулся, окинул взглядом своего «дорогого гостя». Абайат выглядел так, как требовала его дикарская натура. Бритый череп сверкал на солнце, а пучок волос, торчащий из его середины, вздымался вверх, поддерживаемый неведомыми силами, и ниспадал до затылка черным фонтаном.

Абайат был раздет по пояс и вооружен. Палаш, кинжал, ножи… Как будто сам собирался сражаться.

— Рвёшься в бой? — поинтересовался Торатис, вновь обращаясь к созерцанию лесистого берега.

— Совершенно нет. Настоящий мужчина должен показать Солнцу, что он его не боится и готов сражаться за свою веру.

Торатис хмыкнул. Если подумать, то Абайат и его люди действительно днем выходили неохотно, а если выходили, то — во всеоружии. Раньше Торатис списывал это на недоверие к матросам, но правда оказалась смешнее.

— Солнце убоялось, — сказал Торатис. — Ещё часов двенадцать — и закатится от ужаса.

— Э-э-э, дорогой мой князь! — покачал головой Абайат. — Для того ли я подошел, чтобы шутить с тобой шутки? Совершенно нет. Шутки мы будем шутить, когда одолеем Рубеж. Но я смотрю на твоё лицо и вижу там борьбу. Ты сражаешься сам с собой, как подобает мужчине. Внутри тебя бьются Солнце, Река и трусливый человек…

Рука Торатиса вцепилась в горло Абайата.

— Ты кого трусом назвал, педераст?

Абайат лишь оскалил зубы.

— Сильная рука одинокого мужчины, да, — прохрипел он. — Но ты ведь боишься, Торатис. И я боюсь вместе с тобой. Боюсь, что в нужный момент ты не отдашь нужный приказ. Если мы не отдадим жертву берегу — в десять раз больше с нас спросит море. А моря нам не обойти, дорогой мой князь.

Торатис опустил руку и, понурившись, отвернулся.

— Ты прав, — признал он. — Мне отнюдь не нравится то, что предстоит.

— Так зачем же ты мучаешь своё большое и глупое сердце, дорогой мой князь? — Абайат прижал к груди обе ладони. — Доверь плохое дело тому, кто любит плохое дело. А сам займись хорошими делами. Займи своих вампиров, сделай так, чтобы они пировали и забыли обо всём. А когда придёт утро, и Солнце посмотрит на окровавленный берег, возопий: «О, горе мне, если бы я знал, что замыслил этот подлый педераст Абайат!».

Торатис скрипнул зубами. Змея свивалась кольцами вокруг птички. А у птички не было крыльев, чтобы улететь. Осталось лишь польститься на уговоры.

— Делай, — приказал Торатис. — Я распоряжусь настрелять дичи и устроить поистине княжеский пир этой ночью.

— И пускай будут музыканты, — кивнул Абайат. — Я тоже приду на твой пир, раз уж я гость на твоем корабле. Приду и буду весёлым, буду танцевать и смеяться.

Абайат ушел, а Торатис ещё долго смотрел на приближающийся берег.

— Прости меня, — шепнул он, и сам не зная, к кому обращены его слова.

Корабли поворачивали, флот двигался к берегу. Первая земля за сорок с лишним дней бескрайнего океана. Левмир сидел на носу «Летящего к солнцу», как это вошло у него в привычку, и смотрел на густые леса, устилавшие незнакомую местность. Издалека, своим нечеловеческим зрением, он видел там, между деревьев, мелькающие силуэты птиц и зверей. Показалось, мелькнула пятнистая шкура оленя, но тот слишком быстро скрылся.

Левмир поёжился. Было раннее утро, и над морем гуляли прохладные ветры. С каждым днём становилось немного холоднее, а это значило, что приближался Запад. Пожалуй, около половины пути позади. Можно было бы спросить у капитана, но… Левмир усмехнулся, вспомнив гордое появление капитана на коне.

Сзади послышалось движение, и Левмир прикрыл глаза.

— Опять ты? — спросил он, стараясь не выдать голосом презрения к существу, стоящему у него за спиной.

— Я, — всхлипнуло существо.

Левмир обернулся. Выглядел Зяблик прескверно. Поначалу, когда Левмир только начал внедрять новые порядки на «Летящем», заключенные забыли свои дрязги. Но всему выходит срок, в том числе и затишью на море. Зяблик смотрел на Левмира с трудом. Один глаз заплыл так, что даже не открывался, второй превратился в узкую щелочку. Всё лицо напоминало хорошо отбитый кусок мяса; одежда, и прежде ни на что не похожая, висела лоскутами. А ещё от Зяблика пахло. Вернее — смердело, мочой и дерьмом. Он стоял, обнимая себя руками за плечи, трясся на слабом ветру и хныкал, будто ребенок.

— Почему ты снова приходишь ко мне? — Левмир поднялся на ноги и посмотрел в лицо Зяблику. — Чего ты хочешь? Чтобы я приказал им не трогать тебя? Да тебя тогда убьют, и всё.

— Нет, — хлюпнул Зяблик разбитыми губами. — У… Убей их. Пожалуйста.

Левмир почувствовал, как его лицо меняет выражение. Он уже не мог сдержать ту черную, страшную злобу, которую вынес из колодца, в котором прятался с И, пока вампиры чинили кровавую расправу.

— Что ты сказал? — прошептал он.

— Ты ведь вампир! — проныл Зяблик. — Ну что тебе стоит? Не всех, конечно, но… Я скажу, кого. Они — твари, их… Они… Они не достойны жить!

— А кто достоин? Может быть, ты? — Левмир прошел мимо Зяблика, стараясь не слушать, как тот начинает выть.

Не дожидаясь, пока спустят шлюпки, Левмир прыгнул с борта в воду и поплыл к берегу. Не мог больше находиться на одном судне с Зябликом. Не мог и объяснить себе, почему тот вместо жалости вызывает у него такое отвращение. Это был очередной вопрос, от которого Левмир предпочёл сбежать.

Пологий берег встретил его настороженной тишиной. Чуть поодаль, шагах в двухстах, стоял лес. Левмир отплевался от соленой воды и двинулся к стеной вздымающимся деревьям, приминая босыми ногами жесткую траву.

Тишина постепенно распадалась на части. Она состояла из шепота листьев, чириканья птиц и жужжания насекомых. Левмир остановился, принюхался — ничего. Он не ощущал присутствия человека, не ощущал даже воспоминания о нём. Яркая птичка подлетела к самому его лицу, зависла на одном месте, суматошно хлопая крыльями, и улетела, видимо, не найдя ничего интересного. Левмир с улыбкой проводил её взглядом.

Насколько же огромен этот мир! Как живущие в нём существа умудряются найти повод для ненависти и сражений? Не нравится тебе сосед — отойди в сторону, построй дом и живи в своё удовольствие. Что может быть проще?

За спиной плюхались в воду якоря, шлепали вёсла — люди стремились к земле. Суда, везущие лошадей, обладали более высокой посадкой и подбирались ближе. Животных было необходимо выпустить на волю, дать им хоть денек попастись, вспомнить, что жизнь — другая, она не заколочена в тесных трюмах.

Ещё будет нужна вода. Левмир прикрыл глаза и на мгновение остановил сердце, чтобы умолк гул крови, бегущей по венам. Как только настала внутренняя тишина, он «нащупал» в глубине леса едва различимое журчание. Тут же пустил сердце полным ходом и, не оборачиваясь, двинулся в чащу.

Этот лес мало походил на те леса, в которых сбивали ноги Левмир и Ирабиль. Там встречались тропинки, здесь за каждый шаг приходилось сражаться с природой. Человек был здесь чужд природе, так же, как и вампир.

Журчание с каждым шагом делалось всё громче, и вот, наконец, отодвинув колючие ветви кустарника, Левмир увидел ручей. Он тёк в неглубокой ложбине, начало его и конец терялись среди деревьев.

Левмир опустился перед ручьем на колени, зачерпнул воду рукой, отпил, сколько успел, пока вода не ушла сквозь пальцы. Холодная — зубы сводит. Живая, настоящая вода. Не то, что та, на корабле. Стоялая, вонючая, начинающая тухнуть. Надо будет сказать матросам, чтобы хорошо вымыли бочки, прежде чем налить новую воду, а то с них станется…

Движение привлекло внимание Левмира. Он вскинул голову и замер. На противоположном берегу ручья стоял олень. Левмир сразу узнал характерную морду и расцветку, его не сбило с толку даже отсутствие рогов. Ратканон говорил, что рогов не носят самки.

— Привет, — тихо сказал Левмир. — Мы вторглись в твои владения, да?

Олениха переступила ногами, продолжая смотреть на Левмира круглыми блестящими глазами. Она, должно быть, пришла к ручью напиться и очень удивилась, обнаружив незнакомое существо, стоящее на двух ногах.

Левмир опустил взгляд, нашел посреди ручья камень, верхушка которого выглядела сухой, и легко перескочил на него. Олениха не шелохнулась, в черно-коричневых глазах её не было ни намека на страх. Левмир, улыбаясь, вытянул руку, и животное мордой потянулось к нему, черный нос зашевелился, улавливая незнакомые запахи.

Вот пальцы коснулись мохнатой морды, погладили, двигаясь вверх…

Вдруг что-то свистнуло. Олениха встала на дыбы, издала страшный крик. Повернулась, попыталась бежать, но свистнуло ещё раз, и она рухнула на бок. Последние судороги сотрясли её тело, и вот животное застыло мёртвым. Постепенно мутнеющий глаз смотрел в небо с недоумением и немым вопросом: «Что случилось? За что? Почему?..»

Левмир медленно повернул голову и увидел Ворона. Старый, страшный человек выходил из леса, опуская лук. Он улыбнулся Левмиру, кивнул, будто старому знакомому, и одним прыжком перескочил на тот берег. Закинув лук за спину, он достал нож и присел над тушей.

— Дичь хорошая, непуганая, — сказал, будто продолжал давний разговор. — Отъедимся хоть, а то от похлёбки той уже блевать тянет, да и солонина тож…

— Ты зачем это сделал?

Ворон, бережно вырезающий стрелу из туши, поднял взгляд на Левмира.

— Кушать хотелось, говорю же.

— Ты видел, что я подманил её.

— «Её»? — Ворон посмотрел на олениху. — И что? Я вам испортил романтический момент? Уж простите великодушно, мы люди простые, к таким изыскам не приучены. Для нас животное — жратва, и только.

Он перевернул олениху на спину и ловким движением распорол брюхо. Левмир почувствовал тошноту, когда увидел струйку крови, впадающую в ручей, красящую его в алый цвет.

— Она мне доверилась, — сказал Левмир тихо, позабыв уже про Ворона.

У него начали дрожать руки, а в глазах появились слёзы. Что-то важное произошло только что и продолжало происходить. Что-то, к чему несчастная олениха не имела уже никакого отношения.

— Ну, не ты ведь её убил, — заметил Ворон, выгребая из туши кишки. — Ты хороший, правильный мальчик. Это я негодяй. Я — убийца.

Левмир развернулся, перепрыгнул на землю и пошел в сторону берега. Надо было бы остаться, проследить за заключенным. Выяснить, в конце концов, где он раздобыл лук. Но Левмиру было плевать. Он побежал, глотая слёзы, потом, оставшись один в глухой чаще, остановился. Дыхание с тяжелыми хрипами вырывалось из груди, а правая рука сжимала рубаху там, где бешено колотилось сердце.

— Дурак, — прошептал Левмир и, сжав левую ладонь в кулак, что есть силы ударил по стволу дерева. — Дурак проклятый…

В дверь каюты постучали.

— Кто? — не вставая, крикнул Левмир. После происшествия на берегу ему не хотелось видеть никого.

— Великий князь Торатис в третий раз смиренно просит вас присоединиться к пиршеству, — отозвался приглушенный голос с той стороны.

— Передайте великому князю, что я благодарен, но хочу побыть один.

Звуки пиршества даже здесь достигали его ушей. Внизу, на второй палубе, играли музыканты и возбужденно гудели, переговариваясь, люди. Прислушавшись, Левмир мог услышать даже звяканье кубков и тарелок.

— Вообще-то, — вмешался голос Эмариса, — это — смертельное оскорбление. И, кроме того, кто позволил тебе занять каюту на «Князе князей»? Насколько помню, твоё место — на «Летящем к Солнцу».

Скрипнув зубами, Левмир соскочил с койки и распахнул дверь. Слуга князя, ссутулившись, переминался с ноги на ногу, а Эмарис стоял рядом, сложив руки на груди, и надменным взором глядел на Левмира.

— Слушай, — заговорил Левмир, с трудом сдерживая злость, — я понял твоё наказание. Ты лишил меня всех удобств и заставил жить с настоящими животными, чудовищами. Но сейчас их там нет! Все заключённые на берегу, и…

— И ты побоялся остаться в одиночестве?

Левмир осекся. Он был готов спорить, доказывать, но Эмарис, казалось, вовсе не торопился ему возражать. Напротив, он будто изучал его, в самом деле пытался вникнуть, понять.

— Может, и так.

— Пиршество на нижней палубе точно избавит тебя от этого страха.

Левмир понял, что возражать бессмысленно, и, вздохнув, сдался.

Поразительно, сколько ненужной роскоши умудрились взять с собой эти люди. Именно эта мысль первой посетила Левмира, как только унялось раздражение от громкой музыки и пёстрых цветов. Доски палубы устилали разноцветные ковры, по которым ходили, на которых восседали. Под потолком висели летающие фонарики — из тех, что поразили Левмира ещё во дворце князя. В помещение плавал сладковатый дым — некоторые князья и их приближенные курили через странные побулькивающие устройства, которых Левмир раньше не видел.

Слуги, пригибаясь, дабы подчеркнуть своё низменное положение, носились, будто тараканы, подавая господам кубки с вином, кружки и чайники, блюда со сластями и мясом. Общего стола не было. Вернее, общим столом был пол, и каждый мог легко встать и перейти в любое другое место, подсесть к любой другой компании, вклиниться в чужой разговор.

— Выпей, — посоветовал Левмиру Эмарис. — Позволь себе расслабиться и забыться, иногда это идет на пользу.

Сказав это, Эмарис удалился. Левмир посмотрел ему вслед, но тут же отвел взгляд, потому что увидел, что тот подошел к Айри. Княжна сидела поодаль, держала кубок с вином и разговаривала с тем смешным князем, что носил тюрбан и ругался, что ему не разрешают взять на Запад боевых слонов.

«Я должен извиниться», — подумал Левмир.

«Нет, не должен, — прошептала Река. — Это она должна была остаться дома. Пусть знает, каково это — идти против моей воли».

Левмир закрыл глаза, тряхнул головой. Река всё чаще говорила с ним, и теперь он уже с трудом отличал, где его мысли, а где её голос.

— Кого же, наконец, лицезрят мои глаза! — послышался вопль. — Это тот самый ловкий мальчишка, который сумел победить меня, будто мальчишку.

Левмир увидел князя Абайата, голого по пояс, и с неизменным палашом. Абайат, улыбаясь во весь рот, расставив руки, будто для объятия. Но в каждой руке у него было по кубку, и в последний момент, когда Левмир уже приготовился увернуться, князь попросту сунул ему под нос кубок с ароматным вином.

Левмир принял подношение и отпил немного. Вино было крепким, неразбавленным.

— Хорошо, хорошо! — скалился Абайат, похлопывая Левмира по плечу. — Не соблаговолишь ли присоединиться к нам? Погляди, какой вкусный у нас фазан, посмотри на эту прохладную воду, только что с берега!

Левмир сел, неумело скрестив ноги, и оказался в обществе не самых приятных личностей. Пятеро князей были адептами Алой Реки, они сидели мрачно, пили молча, и только один Абайат веселился вовсю.

— Ты ведь должен хорошо знать моего любезного друга, князя Бинвира, — сказал Абайат, усаживаясь рядом и протягивая руку к своему соседу. — Он много рассказывал, как ты победил его чемпионов и отобрал деревню.

— Ну, деревенька-то теперь моя, — проворчал Бинвир, усмехаясь.

— Вай, да забудь ты про эту вонючую помойку! — замахал руками Абайат. — Три тысячи раз прав был мудрейший старый вампир: земли на Западе интересны гораздо больше.

— Их ещё взять надо, — продолжал бухтеть Бинвир. — А до тех пор дойти. А не примет Река жертву…

— Молчи совсем, чем нести ерунду! — воскликнул Абайат и подвинул к Левмир одно из блюд. — Пей, дорогой мой гость. И отведай этого распрекрасного фазана.

Фазан походил на самую обыкновенную курицу. Аппетита у Левмира не было, но он из вежливости отломил ножку. Глотнув ещё вина, вдруг подумал, что, коли судьба свела его с такими людьми, можно с ними и поговорить.

— А скажите мне, — попросил он, — Река с вами разговаривает?

Тут одновременно произошло три вещи, и Левмир так и не сумел понять, была ли между ними какая-то связь. Во-первых, он почувствовал, как вино неожиданно сильно и резко ударило в голову, и перед глазами всё поплыло. Во-вторых, музыканты прервались все разом и внезапно, как будто кто-то махнул им рукой. И, в-третьих, два князя, на которых смотрел Левмир, прекратили жевать и напряглись.

Но вот снова заиграла музыка — на этот раз другая, спокойная и немного печальная. Абайат привычно ощерился и пододвинулся ближе к Левмиру.

— Река постоянно говорит с нами, о великий воин Левмир. Я закрываю глаза и слышу, как она шумит, как она течет в моём теле.

Руки Левмира, казалось, не слушались, жили своей жизнью. Вот они вновь поднесли кубок к губам. Глоток, другой, кубок опускается, и в него вновь льется вино. Кто его наливает? И зачем?.. А в ушах шелестит голос Абайата:

— Тебе придется услышать много лжи, и много ты уже услышал, но твой любезный друг Абайат скажет тебе истинную правду. Абайат знает, почему так сильно не дружат Река и Солнце, и Абайат тебе расскажет. Солнце — всего лишь светящийся шар, он умеет дать тепло, он умеет порадовать сердце. Но разве может свет сделать сердце? Конечно же, нет. Алая Река создала всех на свете людей, всех на свете тварей. Алая Река сделала счастливых людей и счастливых тварей. Они бродили в лесах, они наслаждались едой и совокуплялись друг с другом, они танцевали от счастья и пели песни без слов. А что сделало это глупое Солнце?

Усилием воли Левмир заставил себя сосредоточиться на улыбающемся лице Абайата. Лицо оказалось слишком уж близко, а рука князя покоилась на плече Левмира.

— Глупое Солнце поселило в сердцах людей свой глупый свет, и люди начали страдать. «О, — восклицали они, — почему я такой дурак, что хожу голым и сплю в поганой норе?». И люди шили себе одежды, женщины скрывали свою красоту под гнусными покровами, что не давали мужчинам восхищаться ими. Люди строили дома и хотели, чтобы каждый дом был лучше, чем у соседа. Люди придумали войну. Люди придумали страшнее, чем войну — они придумали науку. Они стали записывать свои мысли, чтобы и дети их, прочитав, тоже могли страдать от неутолимого голода и чувствовать себя ущербными. Вот! Вот что натворил солнечный луч с человеческим сердцем!

Левмир обнаружил, что допивает кубок. Отбросил его от себя, будто ядовитую змею. В глазах и ушах всё перемешалось… Остановить сердце? Но почему-то вспомнился запрет Эмариса. Хоть за что-то казалось важным зацепиться, хоть какую-то грань не переступить.

— Я предал её, — сказали губы Левмира. — Я предал себя. Но сейчас я не сдамся.

— И-и-и, как тебя мучает Солнце! — воскликнул Абайат. — То самое, про что говорю я своим языком. Ты спросил меня, великий воин, говорит ли со мною Река. Я отвечаю: она говорит с каждым. Её голос велит нам есть и пить, её голос убеждает нас любить друг друга под покровом ночи. Река — наша плоть и кровь. А Солнце — наше испепеляющее проклятие.

— А как же… Те люди… Что созданы Солнцем? — Левмир едва ворочал языком.

Что-то изменилось. Он куда-то шел, а Абайат придерживал его за плечи.

— И где они? Покажи мне своим драгоценным перстом, где хоть один такой замечательный человек? Они все погибли, потому что не могли жить совсем. Их мучило собственное существование. Ты хочешь показать мне пальцем на драгоценную княжну Айриэн, дочь моего дорогого друга Торатиса. Но разве Солнце сделало её, скажи мне? Разве не плоть от плоти она своего отца и своей матери, которую тоже исторгла из чрева мать её? Да, в ней гораздо более света, чем в другом человеке, таком, как я, но делает ли её этот свет счастливым? У Абайата большие уши. Абайат слышит, как княжна Айриэн плачет и говорит, что лучше бы ей было умереть. Как может хотеть умереть счастливый человек?

Закрылась какая-то дверь, Левмир оказался в полумраке. Абайат оставил его. Покачнувшись, Левмир чуть было не упал. Вернее, он упал бы, но сзади оказалось что-то мягкое. Койка? Нет, больше, тут настоящая кровать, огромная, как… как…

— Конечно, Река требует жертву, — продолжал Абайат, и Левмир понял, что тот зажигает свечи. — Но что с того? Река требует малую жертву. Чтобы ты доказал ей свою верность. Солнце же требует всего тебя, и ему ещё и мало. Ты всю жизнь должен тяжко трудиться и мучить себя, чтобы стать достойным Солнца! А Река примет тебя таким, какой ты есть. Река поможет, если ты просто отдашься течению. Например, сейчас. Ты спросил, говорит ли со мной Река, о великий воин, и я отвечаю: разве она не говорит и с тобой сейчас? Разве ты не слышишь, как её воды несут тебя всё дальше?

Левмир чувствовал, как сильные руки быстро, но аккуратно расстегивают пуговицы на его кафтане и понимал. Понимал слова Абайата. Его действительно будто несло куда-то стремительной рекой.

— Зачем Река и сделала вампиров, — шептал Абайат. — Вампиры должны были заставить людей понимать, что такое быть счастливыми. Что такое жить в природе и любить свою жизнь, любить друг друга, есть и пить, и лишь приносить малую жертву… Разве малая жертва — это чересчур слишком для большого счастья?

Вспомнилась жизнь в Сатвире, и Левмир понял, что Абайат прав опять. Разве не был он там счастлив? Разве не были счастливы все люди в этой деревне? Были. До тех пор, пока Эрлот не сжал Сатвир в стальном кулаке. Зачем, зачем он это сделал?!

Быть может, он тоже приносил жертву? Но ради чего можно приносить такую жертву? В сравнении с чем она может казаться «малой»?

Вертелись и прыгали образы и воспоминания. Чьи-то руки нежно касались обнаженной груди. Эти же руки толкнули Левмира, и он упал на кровать, почувствовал, как с него пытаются стянуть штаны…

Жертва. Жертва… Жертва…

Это слово настойчиво, будто в такт ударам сердца, вспыхивало перед глазами. Оно не давало покоя, оно заставляло барахтаться и плыть против течения.

И Левмир остановил сердце.

Эмарис почувствовал это, но не подал виду. Оставив кубок на полу, он поднялся и, вежливо улыбнувшись печальной княжне, которая тщетно пыталась развеселиться разбавленным вином, удалился. Стоило покинуть зал, как шаг вампира ускорился.

Проглядел всё-таки, когда этот разговорчивый выродок с хвостом на голове увлёк отсюда Левмира. А теперь — остановившееся сердце. Чего можно ждать от деревенского парнишки, который обнаружил, что с ним едва не сотворили нечто, не укладывающееся в голове?

Или даже сотворили…

Дверь, дверь, дверь — не то, но близко. Ах да, вот. Нет времени на приличия.

Эмарис выбил дверь ударом ноги и остановился. Посреди огромной комнаты, уставленной горящими свечами, лежал, держась за горло, голый князь Абайат. Он был жив, но глаза его закатились, а на губах застыла блаженная улыбка.

Над ним возвышался Левмир, обнаженный по пояс. Глаза его пылали алым, и этот яростный взгляд достался Эмарису весь, без остатка.

— Ты знал? — послышалось рычание, совершенно не похожее на мальчишеский голос.

— Прости, я не подумал, что он до такой степени обнаглеет, — повинился Эмарис. — Но — да, о склонностях князя Абайата слухи…

— Ты знал о жертве?! — взревел Левмир.

Помедлив, Эмарис кивнул.

— Почему не сказал?

— Потому что ты сделал бы то, что собираешься сделать сейчас.

— Хочешь мне помешать?

Эмарис думал секунду, потом мотнул головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что так будет правильно, и я с самого начала это чувствовал.

— Нет, мне, дураку, не понять. Вам что, так нравится жить в трюмах?

— Да ты помолчи и послушай, что человек умный говорит!

— Этот, что ли? Его кто умным назначил — ты? Вона, лес! Тут конвоиры бы стояли — так сама Река велела их ножом по глотке и бежать. Но ведь и конвоиров нет, а мы…

— Сядь, сядь, брат. Вот, выпей!

— Не буду я их ви́на распивать! Тоже мне, задобрить решили.

— Почто такой гордый? Или ты, коли сами дают, — брезгуешь?

Парень — который, как наверно знал Зяблик, угодил в смертники за несколько жестоких изнасилований, — молча кинулся на сидящего с кружкой бородача. Завязалась драка. Вялая, как все предыдущие, и быстро закончившаяся. У других костров рассмеялись, искрами перелетели от толпы к толпе несколько скабрезных шуточек, и вновь всё вернулось к ровному гулу голосов.

Зяблик, приткнувшись в тени дерева, в одиночестве вырезал из деревяшки фигурку волка, ловя отблески ближайшего костра. К костру его, само собой, не допустили — куда там, с уважаемыми-то людьми рядом сидеть! Но Зяблик был даже рад остаться, наконец, в одиночестве. Он не понимал этих людей. Жили столько времени, вповалку лёжа друг на друге в тесном вонючем трюме. А как оказались на просторе — тут же снова друг к другу прилипли и грызутся, грызутся.

Да и вообще, многого сегодня Зяблик не понимал. Почему они все здесь? Днём всё казалось более-менее правильным. Людей вместе с лошадьми выгнали на выпас, кругом были солдаты, бдительно следящие, чтобы никто не улизнул. Некоторым, самым доверенным заключенным, позволили охотиться в лесу, и сейчас от костров тянуло ароматом мяса. Зяблик сглотнул слюну. Повезет, так когда уснут — косточки обгложет. Хотя и за косточки небось драться придется — не один он тут такой умный.

Днём всё казалось правильным. А когда Солнце начало клониться к закату, лошадей загнали обратно на корабли. Потом — выкатили бочки с вином. Разрешили заключенным переночевать под открытым небом. И… ушли.

Сейчас на берегу пировало несколько тысяч заключенных-смертников и не было ни одного вооруженного солдата, ни одного захудалого матроса. Разумеется, тут же возникли разговоры о том, чтобы дать дёру, но пока оставались разговорами. Те, кто выступал с предложениями, сами не решались бежать и требовали одобрения остальных. А остальные… Одним не хотелось подводить людей, которые им доверились, другие не умели выживать в дикой природе и не собирались менять верную миску баланды на возможный успех в охоте. Третьи, потрясая кружками с вином, говорили, что теперь всё изменится, что на Западе они будут вровень с солдатами княжеских армий, что уже заслужили прощения, проделав столь трудный путь.

Зяблик сделал последнее движение ножом и полюбовался на получившегося волка. На славу вышел, красавец. Покрасить бы ещё чем.

Сам Зяблик о побеге и не думал. Один точно не справится, а с кем-то… Нет уж, спасибо, на корабле его жизнь хоть чего-то стоит. Может, хоть пинка дадут тому, кто его прибьёт. Вот если бы надежный друг был…

Зяблик спрятал под лохмотья нож и фигурку, встал и, держась в тени, отошел от «своих».

— Да смысл-то бежать? — услышал он краем уха. — Ты знаешь, что вампиры летать умеют? Обернется летучей мышью, или туманом — куда ты убежишь? Вот потому-то никакой охраны и не оставили — знают, что деваться нам некуда.

Неслышно ступая, Зяблик слонялся от костра к костру, разыскивая заключенных «Утренней птахи». Иногда сердце его сладко сжималось от мысли, что он может хоть сейчас наклониться над одним из гогочущих пьяных подонков и перерезать горло. Конечно, он бы не сделал этого — слишком страшно — но ведь мог. Сознавать это было приятно.

А кто достоин? Может быть, ты?

Зяблик вздрогнул, услышав этот голос из памяти, и всё удовольствие, всё чувство превосходства — испарились. Он был всего лишь жалким куском дерьма. Прав, прав был Левмир, задавая свой вопрос. Такие, как Зяблик, не достойны жить на кораблях смертников. Здесь совсем другие люди нужны, а такие, как он — только в городе могут считаться достойными. Но город остался далеко, и возврата к нему нет. А жизнь продолжалась, и оборвать её не поднималась рука.

Зачем-то Зяблик всё ещё хотел жить.

Отойдя подальше от костра «Летящих к Солнцу», он вздохнул свободнее. Здесь его уже не знали и можно было идти не таясь. Но стоило найти костёр «Утренней птахи», как Зяблика признали.

— О! — послышались возгласы. — Гля, какие гости. Зяблик прилетел. Что, соскучился по нам?

Пока не трогали, только смеялись, бросались обидными словами. Зяблик, опустив голову и стиснув зубы, шел между сидящими людьми, которые брезгливо отодвигались. Нырок обнаружился неподалеку от костра. Лежал спиной к огню и, казалось, спал. Зяблик присел рядом и потрогал друга за плечо.

Тот открыл глаза, совершенно ясные, сна там не было и в помине.

— Чего тебе?

Зяблик это мужественно проглотил. Ему-то казалось, что после долгой разлуки друг будет рад его видеть. Но не разворачиваться же теперь.

— Поговорить, — прошептал Зяблик.

— Не о чем мне с тобой разговаривать. — Нырок вновь закрыл глаза.

— Я хочу бежать! — Зяблик наклонился к самому его уху.

— Хочешь — так беги.

— Я не справлюсь один.

— А я не справлюсь с тобой. Ради Солнца, Зяблик, научись уже сам отвечать за себя. Перестань тащить за собой всех, до кого можешь дотянуться.

Нырок отвернулся к костру. Зяблик сидел на корточках и глупо смотрел в спину бывшего друга. Пытался найти какие-то слова, но понимал, что слова тут не помогут. Слова могут лишь отразить внутреннюю правду, а никакой правды внутри Зяблика не было.

Взрыв смеха неподалеку заставил Зяблика вздрогнуть. Он посмотрел в сторону, увидел Ворона, сидевшего с другой стороны огромного костра. Он разговаривал с другими заключенными, лиц которых Зяблик не мог разобрать из-за языков огня. Они о чем-то разговаривали, но слова их сделались вдруг далекими и неразборчивыми, потому что вдруг тихо-тихо заговорил Нырок.

— Вот чего я только не пойму — отчего те, кто отдал душу Реке, столь плохо знают её излучины.

— А? Ты о чем? — встрепенулся Зяблик, жадно ловивший каждое слово.

Нырок помолчал, потом заговорил — медленно, нараспев, будто читал из книги, которую видел только он:

— Что бы ни замыслил ты — жертву Реке отдай. Начинаешь путь в сто шагов — один шаг посвяти Реке. Любишь сто человек близких — одного убей. Хочешь сто дней прожить невредимым — в день первый отвори свою плоть, напои Реку своей кровью. Берешь с собой сто тысяч воинства — тысячу отдай Реке. Иначе не видать тебе счастья, не достичь победы, не познать блаженства…

Далеко-далеко в лесу раздался вой. Сперва он был одиноким, но вот к нему присоединились другие. Волки, подумал Зяблик. Но это были не волки. Так страшно выть мог лишь человек, или нечто до отвращения на него похожее.

Смолкали разговоры. Заключенные один за другим поворачивали головы к лесу, над которым висела надкушенная луна. Луна была не совсем желтой, её будто красная дымка накрыла, будто алая вуаль раскинулась над нею.

— Волки! — с деланным спокойствием произнес кто-то. — Сюда не сунутся. Народу вона сколько, да костры горят.

Несколько вялых смешков раздалось вокруг. Вой повторился ближе. Не одна глотка надрывалась. Пять, шесть, семь… Дальше голоса сливались и путались.

Зяблик вскочил на ноги. Часто-часто билось сердце. Он повернулся к морю и увидел тёмные громады кораблей. Когда они успели отойти так далеко?! И шлюпки. Ведь шлюпки-то были здесь, Зяблик сам помогал вытаскивать одну на берег. Когда они успели исчезнуть?

Необычный звук привлёк внимание Зяблика. Он опустил голову и задрожал: Нырок смеялся. Он повернулся на спину и, глядя в лицо Зяблику, трясся от сдерживаемого хохота.

«Что смешного?» — вопрос застыл на губах.

— Беги, Зяблик! — воскликнул Нырок. — Беги к ним, только без меня. Я не иду к Реке. Если Реке я нужен — пусть сама за мной приходит, ночью, как и положено бесчестной твари, которая боится схватиться с Солнцем в открытую. Беги! А не можешь — так выпей вина. Поболе выпей. Теперь уже можно. Ты — жертва, и тебе можно всё!

Вой раздался ближе и перешел в рычание. Зяблик щурил глаза, вглядываясь во тьму, но там, где люди расположились у самой кромки леса, видел лишь мельтешение теней. И слышал крики. Сперва — испуганные, удивленные. А уже миг спустя в этих криках зазвучала истерика.

— Бегите! — завизжал кто-то оттуда. — Волкола… — крик захлебнулся и умер.

Тяжелой волной поднялось людское море. Хлынуло к кораблям от неведомой опасности, но остановилось. Далеко, очень далеко.

— К кораблям не лезть! — каркнул Ворон. — Стрелами положат.

Зяблик мельком увидел его лицо — серьезное, сосредоточенное. Весь хмель разом слетел. Но больше Ворон ничего не мог сделать для своих людей. Кроме, пожалуй, одного:

— В оборону встали! Факела!

Крик разлетелся по берегу, приказ подхватывали и повторяли. Костры расхватывали, и тьма усеялась сотнями маленьких огней.

Зяблик дернул Нырка за руку, заставил того встать — иначе его бы затоптали. Нырок всё ещё смеялся, даже слёзы вытирал грязным рукавом. Но стоило Зяблику заглянуть в лицо друга, как он понял, что слёзы — не от смеха. У Нырка была самая настоящая истерика. Он плакал и смеялся, задыхался от невыразимого отчаяния. Нет, не смерти он боялся, не волколаков — чудовищ из сказок — а смерти во славу ненавистной Реке.

Наконец, Зяблик увидел их. Быстрые тени, дергано мечущиеся среди людей. С огромными лапами и горящими в темноте красными глазами. Десятки, сотни этих тварей. Они вгрызлись в людское море, подобно тому, как нож входит в бок запеченного поросёнка.

Многие всё же бросились в воду, предпочтя такую смерть. Другие пытались бежать в лес, навстречу новым и новым полчищам чудовищ. От криков закладывало уши, повсюду били в небо и стремительно иссякали кажущиеся черными фонтаны крови.

Зяблик пятился к морю, увлекая за собой друга. Чувствовал, что губы шевелятся, но не мог понять, что говорит. Прислушался сам к себе, разобрал: «Мама, мама, мама…» Бессильный скулёж обреченного.

Один из волколаков оказался неподалеку. Пламя костра осветило его клыки, его невероятно мускулистый мохнатый торс. Сверкнули стальные когти.

— На, сука! — подскочил к нему кто-то из заключенных «Птахи» и сунул горящую ветку.

Огонь успел лизнуть волос на груди чудовища. Волколак, заревев, махнул лапищей, и голова смельчака взлетела в воздух. Туловище, размахивая руками, побежало прочь и рухнуло в костёр.

Кто-то рядом завизжал, позабыв остатки достоинства. Зяблик почувствовал, что ноги больше не шевелятся. Тело вообще отказывалось повиноваться, лишь рука всё крепче цеплялась за руку Нырка. Тому, наверное, было больно, но он молчал. Понимал, что терпеть осталось — секунды.

Алые глаза твари нашли Зяблика. Волколак бросился вперед. Зяблик заорал. Ничего ужаснее ему не приходилось видеть никогда прежде. Волколак будто исчезал в одном месте и тут же появлялся в другом. Двигался зигзагами, не по прямой, но из каждого места, где он оказывался, безошибочно находил свою жертву взглядом.

Свист.

Зяблик увидел, как стрела вонзилась в грудь волколака, заставив его остановиться. Тут же свистнуло ещё раз — вторая стрела пробила горло и вылезла из шеи.

— Да сколько ж тебе надо? — послышался на удивление спокойный голос.

Зяблик повернул голову и увидел Ворона, накладывающего на тетиву третью стрелу.

Эту волколак отбил на подлете. Зарычал, вытаскивая другую из горла. Ту, что торчала из груди, не то обломил, не то обрезал взмахом когтистой лапы. Могучее тело напружинилось. Три прыжка до Зяблика, четыре — до Ворона. Сколько раз успеет стукнуть сердце? Раз или два?

Тварь дернулась. Но прежде чем успела переместиться, воздух наполнился хлопаньем крыльев и мельтешением черных тел. Стая летучих мышей рухнула между Зябликом и волколаком, исчезла, и на этом месте появился Левмир.

Волколак налетел на него, не успев сообразить, что за преграда оказалась на пути. Вспыхнул алым пламенем меч, рассек воздух огненной дугой…

Зяблик, наконец, сумел закричать и отпрыгнуть, когда ему под ноги упала верхняя половина туловища волколака, отрубленная наискось. Она ещё дергалась, она тянула страшные лапы и рычала, а снизу из неё хлестала кровь.

Нижняя половина чудовища пробежала несколько шагов и упала, подергиваясь. Левмир повернулся и бросил взгляд на Зяблика. И, хотя глаза его полыхали ничуть не хуже глаз волколака, Зяблик почувствовал, как в сердце проникает покой. Больше он не был жертвой. За него вступились.

Страх, ненависть, злость на всё и вся — вот что позволило Левмиру одним ударом разрубить невообразимое чудовище. Волколак — монстр, которого не видел никто из ныне живущих людей. Абайат знал его лишь по картинке в древней книжке, которую рассматривал в детстве. Настоящий волколак мало походил на тот смутный образ, который впитал Левмир вместе с кровью развратного князя.

Дикая помесь волка и человека. Они носились по залитому кровью берегу, издавая рычание и то и дело завывая. Но вой их почти тонул в человеческих криках.

Немногие собрались дать отпор чудовищам. Основная масса заключенных предпочла бегство. Они кидались в море и плыли к своим тюрьмам-кораблям. Многие не умели плавать и шли ко дну. Никто и не думал их спасать. В воде началась давка, и заключенные сами топили друг друга, трупами устилая себе путь к спасению.

— Всем стоять! — раскатился над берегом громовой голос.

Левмир содрогнулся от неожиданности — рядом появился Эмарис.

— Вас не возьмут на корабль! — крикнул он ещё громче. — Нужно убить этих тварей!

В руке его сверкнул меч, когда одна из тварей бросилась в атаку. Удар — когтистая лапа встретила его. Сноп искр от стальных когтей. Эмарис двигался со скоростью летучей мыши, Левмир даже не разглядел его движений. Ошеломленный волколак попятился, размахивая лапами. Эмарис усилил натиск. Брызнула кровь. Волколак взвизгнул и открылся. Мига хватило лезвию меча, чтобы пронзить мохнатую грудь. Следуя за мечом, Эмарис приблизился к чудовищу и махнул другой рукой, с кинжалом. Успел выдернуть меч и отскочить, когда из рассеченного горла хлынула кровь.

— Оружие! — закричал кто-то. — Оружие, оружие нам! — подхватили голоса.

Но оружия людям дать было некому.

Левмир больше не смотрел на то, что происходит в море, он сосредоточился на волколаках. Странные и страшные твари, они, казалось, вобрали в себя всё самое несуразное из двух миров: человеческого и звериного. Волки охотились стаями. Волколаки шли толпой. Отличить одно от другого не составляло труда. Волки — взбреди им в голову напасть на такую прорву людей — отрывали бы по кусочку. Окружали одного-двух людей и убивали, а потом — шли дальше.

Соберись люди напасть на людей — пошли бы строем, давили бы, загоняя в море.

Но волколаки просто бестолково носились, одержимые лишь одним инстинктом — жаждой крови, а в море люде гнал лишь страх.

«Безумцы, — подумал Левмир. — Они ведут себя как безумцы».

А значит, не было смысла пытаться понять их, разобраться в их поведении. Можно было лишь бить, бить и снова бить в надежде, что однажды они просто закончатся.

Краем глаза он заметил, как Зяблик вытащил свой злополучный нож и бестолково сжимает его, надеясь защитить друга. Ворон вновь натягивает лук, который умудрился умыкнуть после утренней охоты. Если эти сообразили, что бежать нельзя, значит, найдутся и другие.

Подняв меч, Левмир бросился в бой.

Второй волколак оказался спиной к нему — бежал вслед за визжащим от страха пареньком. Левмир рубанул его по шее, и лезвие прошло с трудом и лязгом. Безголовое туловище повернулось и напало на Левмира. Пришлось увернуться.

Туловище бежало, размахивая лапами, и первый же попавшийся на пути человек вскрикнул и упал, искромсанный стальными когтями. Волколаки, даже мертвые, продолжали убивать.

— Пошел! Сдохни! Сдохни! — орали неподалеку.

Левмир поспешил туда. Пожилой бородатый мужчина тыкал в морду волколаку здоровенной пылающей веткой. Монстр выл и прыгал в разные стороны, норовя обойти преграду.

Взмах, удар… Заметил, гад! Взметнулась лапа, отбила лезвие. Волколак повернулся к Левмиру, а заключенный, бросив ветку, побежал. Чудовище накинулось на Левмира, дико воя и молотя лапами воздух. Левмир пятился, уворачиваясь. Наконец, улучил момент. Меч порхнул к незащищенной плоти волколака. Ещё миг, и…

Слишком поздно Левмир понял, что допустил промах. Увлёкся поединком, забыв обо всём вокруг. А волколаки, хоть и не охотились стаей, иногда, видимо, всё же приходили друг другу на помощь. Либо же второй волколак просто позарился на легкую добычу, занятую его собратом.

Смрад из разверстой пасти ударил в ноздри. Рык ворвался в уши. Вот-вот кривые желтые клыки вонзятся в горло, даже в туман обратиться не успеть…

Пылающие молнии прорезали мрак, и монстр с визгом откатился. Левмир прыгнул в сторону, попытался оценить обстановку.

Волколак катался по земле, пытаясь сбить охватывающее его пламя, но тщетно. Огонь уже вгрызся в плоть, и лакомство ему понравилось.

Появившаяся на поле боя тонкая фигурка, закутанная в плащ, сделала ещё одно резкое движение, и огненный веер полетел в бывшего соперника Левмира. Метательные ножи пробили глаза, грудь и живот. Волколак с визгом присоединился к своему собрату, который уже обратился в прах.

— Держи! — Айри сбросила плащ и что-то швырнула Левмиру.

Он поймал самострел — один из тех, что изготавливал Эмарис, с цилиндром, заряженным стрелами.

— Запас! — Левмир поймал тяжелую сумку, в которой побрякивали такие же цилиндры.

Айри раскинула руки, и из двух груд праха, только что бывших страшными чудовищами, выскочили метательные ножи. Кровь отозвалась на зов, оружие вернулось к хозяйке.

— Не стой на месте! — прикрикнула Айри, и Левмир встрепенулся. После. После все рассуждения, а сейчас идёт битва.

— Что они делают?

Голос Нырка, спокойный, но удивленный, привел Зяблика в себя. Он посмотрел на друга, которого всё ещё держал за руку.

— Зачем? — недоумевал Нырок. — Река сражается с Рекой.

Один за другим появившиеся трое вампиров налетели на волколаков, как хищные птицы. Стремительные, яростные, они порождали огонь и обагряли сталь. Теперь волколаки казались жертвами, невзначай оказавшимися на пути вампиров.

— Нужно спрятаться, — проговорил Зяблик, крутя головой.

Где тут спрячешься? Разве в костер встать. Можно, конечно, по примеру других, в воду залезть. Но если шальные волколаки полезут туда? Кто сказал, что они не умеют плавать? А в воде «убежать» будет куда как труднее.

— Безумцы! — хохотал Нырок, едва не прыгая от непонятного восторга. — Птицы бьются с воздухом. Рыбы сражаются с водой!

Зяблик потянул его за руку, в сторону от костра. В отличие от диких зверей, волколаки совсем не боялись огня. Напротив, они кидались к нему и неизменно находили там людей. Люди жались к кострам, надеясь найти там защиту, но там их находила смерть.

Никто не мог сражаться с чудовищами, кроме вампиров. Стрелы, выпущенные Вороном, почти не причиняли вреда. Даже раненный в глаз волколак продолжал бежать и размахивать руками.

А троих вампиров было слишком мало, чтобы сдержать полчища этих тварей, продолжающих выбегать из леса.

Преодолевая животный, нечеловеческий страх, Зяблик пятился во тьму и увлекал за собой друга. Тьма дышала смертью. Тьма хрипела и смеялась.

Только отошли — к костру подскочил волколак. Он заметался, задрал голову и взвыл, не найдя добычи. Зяблик замер с тяжело бьющимся сердцем.

— Я не хочу! — раздался звонкий, громкий голос Нырка. — Не желаю покупать свою жизнь у Реки и быть ей обязанным.

— Заткнись! — сдавленно прошипел Зяблик.

Поздно. Волколак повернул голову и пылающие алые глаза увидели их. Издав гортанный булькающий рёв, монстр бросился в атаку. Зяблик завизжал, бросился в сторону. Нога зацепилась за что-то, и Зяблик полетел на землю.

А за спиной хрустело и булькало. За спиной хлестала кровь и рвалось мясо, трещали кости. Поскуливал от наслаждения волколак.

Зяблик повернулся, сел. В отблесках костра тряслась и стонала отвратительная тварь, запихивая в пасть куски человеческой плоти. Куски Нырка. Друга. Единственного человека, которого Зяблик мог так назвать.

Куда-то пропал страх. Слёзы, навернувшиеся на глаза, не имели к страху никакого отношения.

— Сука, — прошептал Зяблик, и правая рука перехватила нож. — Скотина вонючая.

Это было легко — встать. Ноги тряслись и подкашивались, но шагали. Рука ходила ходуном, но поднимала нож. Так легко, так правильно — вонзить лезвие в шею этой мрази и умереть, понимая, что хотя бы последний миг своей жизни прожил не зря.

— Дай сюда!

Как будто черным крылом кто повёл, и пальцы Зяблика разжались. Ворон, завладев ножом, подскочил к волколаку и ударил по окровавленной морде горящей веткой.

Волколак завизжал, вскочил. Страшные когтистые лапы взметнулись к глазам в таком человеческом жесте.

Ветка полетела на землю. Ворон бросился с ножом на врага. Лезвие вонзилось в плоть, пропороло наискосок незащищенное брюхо. Хлынула черная кровь, наружу повалились комья внутренностей. Были, должно быть, среди них и куски Нырка…

Зяблика вывернуло. Он умудрился остаться на ногах, но выблевал столько, сколько, казалось, за всю жизнь не съел.

— Задачу понял?

Подняв голову, Зяблик часто заморгал, пытаясь понять, что ему суют под нос. Оказалось — ветку. Ту самую. Руки некрепко взялись за шершавую кору.

— К спине. Так и стой. Орёшь — и в морду. Если я увижу — я заору.

Зяблик понял задачу. Он стоял, прижавшись спиной к спине самого страшного человека из всех, когда-либо виденных. Когда очередная косматая тень бросилась к нему, Зяблик заорал и, сделав шаг навстречу, ткнул веткой вперёд и вверх, и тут же откатился.

Ворон довершил остальное.

— Отличный нож, — сказал, вытирая лезвие о штанину.

— С-с-спасибо, — пролепетал Зяблик, глядя на сучащую лапами тварь.

— Встал к спине!

Битва продолжалась, и Зяблик в ней внезапно оказался одним из сильнейших бойцов.

Вдруг что-то изменилось. Сердце сжалось от странной, непереносимой радости, ноздрей достиг знакомый лёгкий аромат, и, прежде чем Зяблик успел самому себе объяснить что-либо, прозвенел весёлый голос:

— Эй, Ворон! «Когти» забыл.

На миг показалась она. Казалось бы, девчонка девчонкой, годилась Зяблику в младшие сёстры. Но язык бы не повернулся назвать её так. На языке вертелось другое слово:

— Покровительница, — прошептал Зяблик.

Она и не взглянула на него. Бросила Ворону свёрток и исчезла.

— Ай, спасибо, дочка, — прохрипел тот, и миг спустя нож вернулся к Зяблику. — Береги. Сгодится.

Убрав нож, Зяблик покосился на руки Ворона и вздрогнул. Стальные когти были пострашнее, чем у волколаков.

— Жги! — не своим голосом заорал Ворон и шагнул в сторону.

Зяблик позабыл испугаться. Развернулся, врезал что есть силы по уродливой морде, поднял сноп искр и отскочил. Ворон бросился на ослепленного волколака. Взмах, ещё один, третий — обезображенная туша, корчась и брызжа кровью, упала прямо в костёр.

— Заживём теперь, — проворчал довольным голосом Ворон, и тут же хрипло рявкнул: — К спине!

Зяблик поспешил подчиниться. Работы предстояло ещё очень много.

Первый «цилиндр» Левмир опустошил разом, дав залп в голову волколака. Голова взорвалась, как перезрелый плод, разбрызгивая мякоть. Вслед за восторгом пришло раскаяние: слишком уж много врагов, чтобы позволить себе такую расточительность.

Вокруг кипела битва. Заключенные, осознав, что бежать некуда, оскалились и показали когти. Бывалые мужики, знавшие толк в драках и убийствах, не привыкли рыдать перед лицом смерти, и бойня постепенно превратилась в бой.

Кто-то размахивал пылающей веткой, кто-то спешно острогал палку, у многих оказались самодельные ножи. Айри, то и дело обращаясь стаей летучих мышей, металась по берегу, оказываясь там, где было хуже всего. Её пылающие ножи не знали промаха, а сабля, казалось, не успевала обтечь от черной крови.

Эмарис раскрутил свое диковинное оружие — цепь, на которой теперь висел утыканный шипами увесистый шар. Нескольким волколакам удалось разбить головы, но очередной неудачно махнул лапой, и цепь обвилась вокруг когтей. Тогда Эмарис пустил по ней огонь и, достав меч, довершил начатое.

Левмир начал стрелять одиночными, стараясь поражать волколакам нижние конечности. Метил в колени. Довольно быстро стало очевидным, что задумка работает неплохо. Хромающие волколаки превращались в легкие мишени для заключенных. Некоторых умудрялись одолеть даже голыми руками.

В очередной раз сменив цилиндр, Левмир бросился туда, где раздался отчаянный вопль. Превращение далось без усилий, он даже сам не понял, что случилось. Просто заметил, что пространство очень уж быстро пролетело мимо, и вот он уже стоит, целя в распахнутую пасть чудовища.

Стрела пробила горло, вылезла из шеи. Левмир увернулся от когтистой лапы и, забросив самострел за спину, выхватил меч. Теперь уже не растрачивал силы на огонь, просто рубанул сперва по коленям, потом — по животу, выпуская кишки наружу, и, когда волколак упал, опираясь на руки, одним ударом обезглавил его. Косматая голова покатилась в костёр.

Праздновать победу времени не было, и Левмир, убрав меч в ножны, опять доверился инстинктам. Инстинкты вампира вытесняли человеческие, что-то внутри необратимо менялось.

Левмир подпрыгнул так высоко, что с воздуха сумел окинуть взглядом всё поле битвы. Время будто замедлилось. Руки вскинули самострел, и стрелы полетели одна за одной, поражая волколаков, нападающих на людей. Стрелы пробивали головы, били в грудь, в живот, пронзали глаза, колени, впивались в «ладони» за миг до того, как удар страшных когтей обрушивался на очередную жертву.

Наконец, «цилиндр» опустел. Левмир быстро заменил его, но время оказалось потеряно. Земля стремительно рванулась навстречу, и Левмир встретил её обеими ногами. Побежал, выискивая цели в мешанине тел, выслушивая самые страшные в переплетении криков.

Увидел перекошенное лицо Зяблика. Перед ним валялась переломленная пополам догорающая ветка. Ворон сражался с двумя волколаками сразу при помощи своих «когтей». Его суровое лицо было сосредоточено, но скорость и бестолковая сила первых порождений Реки побеждали.

Левмир выстрелил трижды и, отбросив самострел, опережая стрелы, бросился в атаку с мечом. Первого волколака он рубанул просто чтобы добраться до второго. У второго отсёк лапу, которая едва не успела обрушиться на Ворона.

Добили волколака они вдвоём и, на миг замерев в круговороте битвы, посмотрели друг на друга. Левмир ничего не сумел прочитать в единственном черном глазу убийцы, но короткий кивок заметил и понял. Ворон был благодарен. Ворон, пожалуй, даже извинялся за то, как повёл себя утром.

Левмир ответил таким же движением. Ему тоже было за что извиниться — не перед Вороном, так перед собой и ещё кое-кем. Но это уже после, после. А пока — найти самострел, сменить «цилиндр» и — в бой. Убивать рычащих и визжащих тварей, защищать людей, которых больше защитить было некому. Людей, которые должны были умереть на совсем других берегах, в совсем другой битве.

Сколько тысячелетий назад ты в последний раз уставал от битвы?

Такая мысль то и дело одолевала Эмариса, была то почти веселой, то грустной, то тревожной. Ведь действительно, это несуразное побоище — его первое сражение за целую вечность. Если не считать некоторых совсем уже мелких стычек.

Да, несмотря на то, что сердце остановилось, Эмарис устал. Азарт первых минут боя давно испарился. Волколаки были тупыми тварями, неспособными думать дальше своего носа, и их убийство быстро превратилось в рутину.

Вспомнились старые времена, ещё до Первой Войны, когда их, будто самых обычных диких зверей, истребляли, теснили, гнали прочь от людских селений. И люди с охотой расплачивались за эту услугу толикой крови. Наконец, волколаки поняли, что у мира появились новые хозяева, и отступили.

Так вышло и в этот раз. Волколаки давно уже перестали огульно нападать на людей. Бродили кругами, выбирая момент поудачнее и — подставлялись под удары вампиров. Айри без устали метала огненные ножи, Левмир, растратив стрелы, крушил чудовищ мечом. Эмарис тоже не давал своему мечу скучать без дела. И когда над морем забрезжил рассвет, по рядам волколаков прокатился заунывный вой. Твари начали отступать под покров леса.

Один из них метался, прижатый Эмарисом к самому морю. Отпустить его?.. Нет, много чести. Да и чего он добьется, совершив этот «благородный» поступок? Отпустит тварь, созданную, чтобы убивать.

Эмарис поднял меч…

— Они уходят! — рядом появился Левмир, стал по правую руку. По левую образовалась Айри. Оба смотрели в сторону леса, и только Эмарис, не отрываясь, глядел на тушу волколака.

Кровь, теперь, в набирающем силу рассвете, казавшаяся алой, а не черной, вытекала из его ран и бежала извилистой дорожкой…

Дружный вопль потряс неприятный берег. Заключенные орали, празднуя свою первую победу. Несмотря на трупы, усеявшие землю, победили — они. И трупов волколаков было все-таки гораздо больше.

Левмир улыбался — что ж тут удивительного. С его постоянной верой в людей, верой, граничащей со слабоумием, сейчас самое время улыбаться. Даже хорошо, что улыбается, вспомнил, наконец, кто он такой и зачем. Перестал терзать себя мыслями ещё более глупыми, чем его же глупая страсть, дать имя которой Эмарис пока затруднялся.

Айри позволила себе лишь слабую улыбку. Эта девочка в свои годы повидала, быть может, побольше Левмира, кроме того, она была дочерью князя. И сейчас уже подсчитывала потери и прикидывала, как их дурацкая выходка отразится на дальнейшем.

Кровь волколака добежала до моря. Так торопилась, будто несла какую-то весть. Накатила волна и окрасилась алым. Море лизнуло, попробовало кровь и принялось жадно пить. Только, наверное, не того вкуса оно ожидало. И вот далеко-далеко раздался рокот.

— Что это? — спросил Левмир, повернувшись к Эмарису.

Эмарис молчал. Левмир проследил за его взглядом, прищурился, глядя в бескрайнюю морскую даль. Тщетно. Ничего он там не увидит, наивный мальчишка, а когда увидит, будет уже поздно. Но. Ничего он там не увидит, наивный мальчишка, а когда увидит, будет уже поздно. Но нет пути назад, а на этот путь Эмарис благословил его сам.

— Побереги радость до лучших времен, — тихо сказал Эмарис и, присев, сполоснул в морской воде лезвие меча. — Если они настанут…

Рокот повторился и стал громче. Казалось даже, по земле пробежала дрожь. Как будто что-то огромное ворочалось в глубокой норе, просыпаясь от тысячелетней спячки.

Давно уже отгремел своё пир, и усталые князья с приближенными разошлись по каютам. Торатис, так и не притронувшийся к вину этой ночью, стоял на верхней палубе «Князя князей» и смотрел в подзорную трубу на далекий берег. Лицо его было бледным и будто окаменевшим.

Услышав справа шаркающие шаги, Торатис оторвался от созерцания пляшущих на берегу смертников и повернул голову. Князь Абайат тоже был бледен, но по другой причине.

— Мальчишка, — прохрипел он. — Хороший. Но слишком… Горячий…

Торатис промолчал. У Абайата с собой тоже была подзорная труба, и, прильнув к ней, он присвистнул:

— Вот теперь-то уж точно: да хранит нас Алая Река!

Словно в ответ на его слова, далеко на западе послышался грозный гул. Как будто само море недовольно ворчало, обещая дерзким людишкам всевозможные беды.

Князья переглянулись, и Торатис так же молча удалился. Абайат ещё долго стоял, опершись руками о борт, и тяжело дышал, борясь с дурнотой.

— Лошади, — пробормотал он. — Надо будет поместить лошадей в другие корабли…

И, будто найдя в этой мысли цель и утешение, Абайат кивнул и направился разыскивать адмирала флотилии.