Созидающий башню

Глава 1

– Опять на охоту? – в тоне Кейтиля, которым он задал свой вопрос, сквозила неприкрытая насмешка.

Рис очень надеялся проскочить мимо бдительного ока своего приятеля и тем самым избежать очередной дозы стёба с его стороны, но не срослось. С утра командира охотников, как назло, вызвали в городской совет для обсуждения его же доклада, до которого у членов совета руки не доходили добрых два с половиной месяца. И надо же было такому случиться, чтобы именно сегодня члены совета наконец снизошли до серьёзного разговора. Лучше бы и дальше продолжали волынить, всё равно толку от обсуждения не было никакого, никто из этих ретроградов не пожелал прислушиваться к доводам Риса. Впрочем, нужно честно признать, с доводами дело обстояло не здо́рово. Невозможно доказать человеку без эмпатических способностей, что для эмпата астральные эманации так же реальны, как и визуальное наблюдение для обычного человека.

Эту охоту за чужаком Рис начал три года назад, когда впервые уловил его присутствие во время испытания энергетического купола. За это время охотнику удалось ещё несколько раз засечь его астральные эманации, но чужак ни разу не показался в зоне видимости, да и эманации эти были скорее короткими всплесками, нежели устойчивым сигналом. Рис даже про себя начал называть чужака призраком, поскольку тот каким-то образом умудрялся не оставлять никаких материальных следов своего присутствия. Это было настолько невероятно, что граничило с чудом. Должен же он был где-то жить, что-то есть, а значит, отходы его жизнедеятельности просто обязаны были иметься в наличие, но их не было.

Поначалу заявление Риса о чужаке вызвало в городе ажиотаж, отряды охраны принялись прочёсывать долину Алата, все входы под землю были перекрыты, а жители попрятались в своих домах. Стоит ли говорить, сколько насмешек и проклятий вылилось на голову паникёра, когда тревога была признана ложной. Правда, несколько человек, в основном, из отряда Риса продолжили поиски и после отмены режима ЧС, но больше из уважения к прославленному командиру охотников, нежели потому, что действительно верили в чужака. Через полгода все благополучно забыли про эту историю, тем более, что активизация Ордена переключила внимание жителей Алата на более актуальные проблемы, и Рис остался единственным, кто не отказался от идеи выследить чужака. Только теперь он старался не афишировать свои охотничьи потуги, чтобы не провоцировать соседей на презрительные насмешки, а то и откровенную враждебность.

– Что-то ты сегодня припозднился, охотник,– язвительно заметил Кейтиль,– обычно сваливаешь ещё затемно. Стыдно людям в глаза смотреть?

– Ну чего привязался? – Рис недовольно насупился. – Сколько раз тебе говорить, что я этого типа чувствую. Кстати, не только я, Тиночка его тоже засекла во время испытания купола.

– Да говорил я с малышкой,– Кейтиль устало махнул рукой,– она ничего такого не помнит. Лучше бы провёл время с детьми, ей богу, они папу уже вторую неделю не видят.

– Кит, отвали,– Рис закинул мешок за спину и повернулся, чтобы уходить,– Кира вернётся только завтра, до утра я успею прочесать исток Ва́рнаги.

Варнагой называлась река, бравшая своё начало высоко в горах, куда редко забредали даже дикие козы, а уж люди и подавно. Речка была быстрой и довольно полноводной, особенно весной, когда таял снег на вершинах гор, правда, доступ к ней был сильно ограничен, так как текла она либо в глубоких узких ущельях, либо вообще под землёй. Зато устье Варнаги представляло из себя фееричное зрелище. В самом конце своего пути водный поток взбирался на широкую плоскую скалу и обрушивался мощным водопадом в озеро с кристально чистой водой. Как нетрудно догадаться, озеро было излюбленным местом для всякого рода пикников и пляжного отдыха, куда раньше частенько наведывались жители Алата.

Увы, в последнее время живописное местечко всё больше пребывало в медитативном одиночестве, налёты орденской авиации участились настолько, что сделали прогулки на природе смертельно опасным приключением. Большую часть времени алатцы теперь проводили под землёй и выползали наружу, только когда погода была нелётная. Впрочем, Риса эти правила не касались, он, как и прочие защитники Алата, имел право беспрепятственно перемещаться по всей долине, чем и пользовался для своих поисков призрачного чужака. Однако раньше его аппетиты до экстрима не заходили так далеко, чтобы карабкаться по практически отвесным скалам, а без этого до истока Варнаги было не добраться.

– Совсем спятил,– Кейтиль выругался сквозь зубы. – Что я скажу Кире, когда ты свернёшь себе шею на этих камнях? Тебе мало перестрелок с боевиками? Захотелось чего-то по-настоящему остренького?

– В остальных местах я уже облазил каждый дюйм,– ничуть не смущаясь, пояснил Рис свой выбор места поиска. – Если чужак где-то прячется, то именно там, у истока реки.

– Да нет никакого чужака,– в голосе Кейтиля на этот раз чувствовалась уже не просто досада, а самая настоящая злость. – Просто Орден обломал охотников с вашими играми в спасителей, вот ты и бесишься, нашёл себе новое развлечение.

Тут Кейтиль нисколько не лукавил, в оккупированных Орденом городах в последний год начало твориться нечто невообразимое. Это можно было сравнить разве что с жёстким карантином, все городские заставы были перекрыты боевиками, а вдобавок круглосуточные патрули контролировали все более или менее значимые дороги. Теперь сбежать из-под власти Ордена стало практически невозможно. Редких беглецов отлавливали и публично казнили, чтобы отбить охоту поиграться в диссидентов у всех остальных, причём казнили жестоко и целыми семьями, вместе со стариками и детьми, даже если пытался сбежать только один член семьи. А соседей и друзей казнённых пропускали через унизительные допросы, и с этих допросов возвращались далеко не все.

В результате, жители оккупированных городов принялись усердно следить друг за другом, никому ведь не хочется оказаться в орденских застенках из-за случайного знакомства с неудачником. Стоит ли удивляться, что поток беженцев сократился практически до нуля, слишком высокой стала цена неудавшегося побега, да и удавшегося, кстати, тоже. Так что в словах Кейтиля всё было правдой, отряды охотников, раньше помогавшие беглецам обрести новый дом, утратили смысл своего существования и вынужденно переквалифицировались в своего рода пограничный кордон. Теперь задачей охотников стало обнаружение врага на дальних подступах, чтобы, задержав боевиков перестрелкой, дать защитникам Алата время для подготовки к отражению атаки.

– Меня вполне устраивает моя нынешняя работа,– огрызнулся Рис, хотя внутренне не мог не согласиться с замечанием приятеля, охотой это можно было назвать только с большой натяжкой.

– Ну и сколько ещё времени ты будешь скакать по скалам как козёл? – ехидно поинтересовался Кейтиль.

– Пока не найду этого гада,– процедил сквозь зубы Рис.

Игнорируя глумливое хихиканье у себя за спиной, охотник бодро побежал вниз по склону холма, на котором располагалась лаборатория. Что ни говори, а ему даже нравились эти одинокие скитания по долине, для Риса они служили чем-то вроде отдушины после долгих часов под землёй или в дозоре. Кира большую часть времени проводила с детьми в мире Дачи или в Убежище, а когда возвращалась в Алат, то Кейтиль тут же утаскивал её в свою лабораторию колдовать над полноразмерной копией защитного купола.

Нет, Рис не жаловался, купол действительно был сейчас самой важной задачей для Алата, можно сказать, жизненно важной. Да и с решением Киры обустроить Кристинку с Мартином в безопасном и уютном мире Дачи тоже не поспоришь, не держать же детей под землёй, вместе с остальными алатскими малышами, когда есть возможность обеспечить им нормальную здоровую жизнь. Но как же Рису постоянно не хватало его новой семьи. Впрочем, сетовать на занятость жены не стоило, он и сам бывал дома урывками между дежурствами в лагере охотников. Атаки боевиков, которые раньше были редким экстраординарным событием, теперь превратились в рутину, так что недостатка в острых ощущениях Рис не испытывал от слова совсем.

В Ордене явно происходило что-то странное и оттого пугающее, он бросал в бой всё бо́льшие силы и совсем перестал беречь жизни своих боевиков. Причём в последнее время состав атакующих сильно омолодился, Рис всё чаще стал замечать среди опытных матёрых бойцов зелёный молодняк. Очень хотелось верить, что это было свидетельством недостатка в опытных кадрах, но Рис привык видеть за всеми действиями Ордена какой-нибудь подвох, а потому не слишком обольщался, сталкиваясь с неопытностью и горячностью этих юнцов, которых, не слишком заморачиваясь, использовали как пушечное мясо. Впрочем, участие молодняка в орденских атаках нисколько не снижало их опасности, скорее, прибавляло им азарта и молодецкого задора, правда, и потерь среди боевиков теперь стало в разы больше. Так ведь Ордену на такие мелочи плевать, к его услугам ресурсы целого мира.

Собираясь в свой рейд, Рис рассчитал оказаться у истока Варнаги засветло, чтобы хватило времени всё осмотреть и разбить лагерь для ночёвки. Спускаться вниз он планировал уже на следующее утро, когда высохнет ночная роса, иначе на скользких камнях можно было запросто навернуться. Увы, вызов в городской совет поломал все планы незадачливого следопыта. Когда он подошёл к заветной тропе, ведущей наверх к истоку, солнце уже успело скрыться за ближайшей горой, погрузив предгорья в сизый мутный сумрак. Только самый верхний краешек скалы ещё сиял в лучах заходящего солнца, как золотая корона на иссиня-чёрной шевелюре царственной особы, но для самопального скалолаза это было слабым утешением.

Рис недовольно поморщился и отправился собирать хворост для костра, судя по всему, ночевать ему светило под скалой, а не наверху. В целом, это было даже к лучшему, тут, по крайней мере, не было ветра. Провозился он до самой темноты, дрова были довольно сырые, видно, сказалась близость реки. И всё-таки человеческое упрямство победило негостеприимную природу. Ближе к ночи птичьи трели таки уступили сцену потрескиванию горящих сучьев, а улетающие ввысь алые искры затмили своим весёлым танцем звёздный хоровод. Рис задрал голову к небесам, провожая в последний путь беспечных огненных танцоров, а когда снова опустил глаза к земле, то обнаружил, что у него появилась компания. С противоположной стороны весело потрескивающего костерка сидел совершенно незнакомый белобрысый мужик.

На первый взгляд незваному гостю было между тридцатью и сорока, и выглядел он довольно неухоженным. Его лицо не встречалось с бритвой как минимум дней десять, а торчащие в стиле «сам себе парикмахер» клочки волос на его голове откровенно свидетельствовали об отсутствии у него зеркала, да и, скорее всего, ножниц тоже. Зато одет незнакомец был в новенькую и хорошо узнаваемую униформу, какую обычно носил военный контингент Алата. Собственно, на самом Рисе была точно такая же униформа, только более потрёпанная. Сидел незнакомец по-турецки, руки его спокойно лежали на коленях, и в них не было никакого оружия. Странно, но почему-то именно эта беспечность заставила Риса напрячься.

– Классный причесон,– он старательно изобразил на своём лице приветливую улыбку, пока его рука незаметно потянулась к поясу, где у него находился пистолет.

– Не сто́ит,– предупредил его жест мужик и тоже улыбнулся, но как-то устало, словно ему каждую ночь приходилось вразумлять бестолковых туристов, так и норовивших напороться на неприятности,– давай лучше просто поговорим.

Наверное, если бы его ночной гость сам схватился за оружие или хотя бы проявил хоть каплю агрессии, Рис проигнорировал бы предупреждение, и кто знает, чем бы закончился этот незапланированный визит, но белобрысый даже не пошевелился, и это отчего-то охладило воинственный пыл охотника не хуже ледяного душа. В целом, чувства, которые он сейчас испытывал, представляли из себя такой сумбур, что Рис невольно погрузился в ступор. Разумеется, он сразу понял, что к его костру явился тот самый неуловимый чужак, за которым он охотился уже три года, и от этого охотника буквально распирала гордость за собственную прозорливость. Но с другой стороны, вёл себя этот тип совсем не так, как должен был бы вести себя орденский шпион, и это несколько выбивало из колеи.

– Кто ты такой? – наконец сподобился поинтересоваться Рис.

– Я твой ангел-хранитель,– сказано это было на полном серьёзе, даже самый большой скептик не заподозрил бы в этот момент говорившего в лукавстве.

– А имя у ангела имеется? – продолжил допытываться охотник.

– А как ты сам меня обычно называешь? – чужак явно не собирался раскрывать своё инкогнито.

– Призраком,– усмехнулся Рис. – Кстати, я до сих пор не уверен, что ты существуешь в реале.

– Так и есть, я тебе просто снюсь,– мужик впервые с момента своего таинственного появления пошевелился, он потянулся к дровам и подбросил ветку в огонь, а потом снова застыл в своей позе будды.

– Чем обязан визиту потусторонних сил? – попытался пошутить Рис, но получилось как-то не убедительно.

– Призрак и Охотник на призраков,– задумчиво произнёс незнакомец. – Забавная у нас компания, не находишь?

Риса уже начало доставать это отрешённое лицо и спокойствие каменной статуи, ему хотелось действия. Перед ним сидел тот, кого вроде бы не существовало, и меланхолично философствовал, словно действительно просто заглянул к приятелю на огонёк. Три года прятался, а теперь вдруг сам явился. Ну абсурд же.

– А почему ты назвался ангелом-хранителем? – пошёл в наступление Рис. – От кого ты меня охраняешь?

– От убийц,– Призрак печально улыбнулся, правда, улыбка на этот раз оказалась мимолётной, через мгновение его лицо снова сделалось мрачным. – Ты вообще в курсе, что местный Магистр имеет на тебя большой зуб?

– Я-то в курсе,– Рис подозрительно прищурился,– а вот тебе это откуда известно? Ты тоже один из убийц? – он ухватился за эту мысль, как утопающий хватается за соломинку, поскольку состояние когнитивного диссонанса, в которое его загнал этот странный мужик, начало затягивать бравого охотника как вязкое болото. Что ж, Рису никак нельзя было отказать в логике, уж больно хорошо чужак был осведомлён о тайнах Ордена, чтобы быть просто сторонним наблюдателем.

– Пятеро бессмертных за три года,– бесстрастно заметил Призрак,– это даже для предателя Ордена многовато.

В первый момент Рис вообще не понял, о чём тот говорит, и только через несколько секунд до него дошло. Призрак только что признался, что убил пятерых орденских боевиков, причём не просто боевиков, а бессмертных. Вот это уже было, пожалуй, за гранью даже самого абсурдного абсурда. Ну не может же этот тип всерьёз думать, что кто-то в такое поверит? И всё же больше всего Риса взбесило не откровенное враньё чужака, а то, что этот нечёсаный бродяга разговаривал с заслуженным командиром охотников, как с напроказившим ребёнком.

– А что, у нас теперь ангел может завалить бессмертного? – ехидно поинтересовался заслуженный командир, чтобы спровоцировать своего собеседника на ответную агрессию.

– Так я не такой ангел,– вместо агрессии, Призрак наконец по-настоящему развеселился,– я ангел вроде как с мечом,– он немного подумал,– с пылающим, вот.

Наверное, если бы незнакомец начал оправдываться или предъявлять доказательства своего «подвига», Рис бы просто поднял его на смех, но тот тупо отшутился, словно не видел в случившемся ничего необычного. Как ни странно, именно эта банальщина заставила Риса поверить в искренность странного ангела.

– Ты это серьёзно насчёт пятерых бессмертных? – ему сразу сделалось как-то зябко и неуютно.

Рис, конечно, предполагал, что Медина станет мстить за свой провал с вирусом, но даже представить не мог, что тот тупо попытается устранить виновника этого провала. И тут ему в голову пришла действительно пугающая мысль. А вдруг обломавшемуся достать своего врага Магистру взбредёт в голову отыграться на его семье? Хватит ли у незадачливого охотника сил, чтобы защитить своих близких? Может быть, в таком случае лучше было бы позволить ему свершить задуманное возмездие? От этих мыслей Рис невольно вздрогнул.

– Вижу, ты понял,– Призрак удовлетворённо кивнул. – Да, это была медвежья услуга, уж извини, не стоило мешать этим парням тебя прикончить. Но теперь поздно, до Магистра уже наверняка дошло, что с тобой и с этим городком что-то не так, теперь он сменит тактику. Тебе нужно что-то придумать, чтобы обезопасить свою семью.

– Какое тебе дело до моей семьи? – тут же взвился Рис, хотя Призрак просто озвучил его собственные мысли.

– Всё, Охотник на призраков, наш разговор окончен,– в голосе ночного гостя зазвучал металл, и Рис невольно подался назад, словно опасался, что слова смогут его ранить. – Я тебя предупредил, дальше дело за тобой. А теперь пора баиньки. Сладких снов.

Что произошло дальше, Рис не понял. Вот только что Призрак сидел в расслабленной позе напротив него и вдруг исчез. При этом охотник не смог засечь никакого движения, только почувствовал мгновенную боль за правым ухом и провалился в темноту. Очнулся он поздним утром, когда солнечный луч нахально пробрался сквозь заросли цветущего боярышника и запрыгнул ему прямо в правый глаз. В первый момент Рис даже подумал, что ночной гость ему действительно приснился, но, подойдя к скале, заметил прочную верёвку, свешивающуюся с её верхнего края. Раньше тут никакой верёвки не было, в этом Рис был уверен. Похоже, ангел-хранитель, не будучи уверен в скалолазной подготовке своего подопечного, обеспечил его страховкой.

– Это был бессмертный,– ошарашенно прошептал Рис, наконец осознав, кем на самом деле был Призрак. – Только бессмертному под силу убить другого бессмертного.

Лезть на скалу ему откровенно расхотелось. Если для него специально провесили страховочную верёвку, то там, наверху он точно ничего интересного не найдёт. Нет, логово Призрака находится совсем в другом месте, и ещё вопрос, стоит ли это логово разыскивать, справиться с бессмертным всё равно не удастся. Рис слишком много знал о бессмертных, чтобы питать в этом вопросе какие-то иллюзии. Но нельзя же просто забыть о его существовании, ведь этот парень опасней ядовитой змеи, даже целого клубка ядовитых змей. Правда, за три года он не сделал жителям Алата ничего плохого, если не считать кражу одежды. Но можно ли надеяться, что и дальше всё будет столь же благостно? Судя по его последним словам, ответа на этот вопрос нет и у самого бессмертного.