Созидающий башню

Солнце превратилось в раскалённый пылающий шар и жарило так, что трава на склоне, казалось, должна была уже пожухнуть и вспыхнуть от прикосновения раскалённого воздуха. Дышать становилось всё труднее, и сердце стучало о рёбра словно молоток. Каждый шаг давался с таким трудом, как будто ноги ступали не по тропе, а вязли в зыбкой болотной трясине.

– Да ладно,– Рис недоверчиво нахмурился,– я же принял только одну дозу. Таких глюков не должно быть в принципе.

Он выпрямился и перевёл дух. До лаборатории Кейтиля оставалось не больше двухсот метров, когда охотника накрыла волна побочки от обезболивающего. Лекарство было экспериментальным, что правда, то правда, но крысам оно очень даже пришлось по вкусу, под наркотой любые издевательства над своими тушками хвостатые воспринимали как эротический массаж и впадали в эйфорию. Рис синтезировал этот препарат три года назад, когда собирался сдаться орденским боевикам, чтобы заразить их вирусом. Он отлично понимал, что его ждут пытки, и решил таким образом обмануть ожидания палачей. Однако в последний момент он всё-таки передумал и оставил ампулу дома. Во-первых, опытов на крысах было явно недостаточно, чтобы гарантировать нужный эффект, а во-вторых, Орден никак не должен был заподозрить подставу, всё должно было выглядеть натурально.

И с чего это спустя три года изобретатель вдруг решил, что это была хорошая идея – опробовать на себе препарат, вместо того, чтобы просто навестить лекаря? Рана в правом боку, которую нанёс ему Тесар, казалась несерьёзной, чуть глубже простой царапины. Лезвие орденского ножа вроде бы прошло по касательной, не задев никаких жизненно важных органов. Кровь давно остановилась, но почему-то раненый бок горел огнём, и каждое движение вызывало резкую боль. По-хорошему нужно было отправляться в больничку и отдаться в руки профессионалов, но Рис не видел Киру и детей уже десять дней, бой произошёл как раз в самом конце его дежурства, и откладывать встречу ещё на день соскучившемуся охотнику очень не хотелось.

Впрочем, дело было даже не в его чувствах, Орден явно задумал какую-то пакость, и Рису нужно было срочно вывести семью из-под удара. В сущности, сегодняшний вечер мог запросто стать последним, который они проведут вместе, всей семьёй, так как визиты в Алат внезапно сделались для Киры смертельно опасным квестом. Кто знает, когда им снова доведётся увидеться? Рисковать своими близкими Рис не собирался в любом случае. Так стоило ли тратить драгоценные часы перед расставанием на какую-то мелкую ранку? Изнывающий от желания обнять своих любимых охотник думал недолго, вкатив себе дозу экспериментального препарата, он ринулся на долгожданную встречу.

И тут время, как назло, ускорилось, словно категорически не желало войти в положение торопыги. Пока отряд охотников доставил раненого боевика в бункер, пока Рис убедился, что тому оказывается медицинская помощь, пока обеспечил должную охрану пленника, день уже начал клониться к закату, а до лаборатории Кейтиля, где его дожидалась Кира с детьми, нужно было добраться засветло, передвигаться по поверхности в темноте никому не разрешалось. В итоге, Рису пришлось практически бежать, иначе ему светило остаться ночевать в городе. Поначалу это вовсе не было проблемой, охотник находился в прекрасной физической форме, но когда тропинка пошла в гору, его накрыло странной и неожиданной побочкой от экспериментального препарата.

– Да, следует признать, что я точно не крыса,– констатировал незадачливый экспериментатор, без сил опускаясь в траву,– хотя обезболивающий эффект просто сногсшибательный, вообще ничего не чувствую. Нужно будет ещё поработать с побочными эффектами, и успех гарантирован. А это что такое?

Рис опустил глаза и обнаружил, что трава вокруг него сделалась красной, хотя листья деревьев вроде бы сохраняли естественный зелёный цвет. Он помотал головой, пытаясь избавиться от морока, но стало только хуже, перед глазами поплыли разноцветные круги. Закатное солнце, подмигнув на прощанье, нырнуло за гору, и внезапно жара сменилась пронизывающим холодом. Уже через минуту Рис почувствовал, что его трясёт, словно вокруг была не трава, а глубокие снежные сугробы. Он с тоской посмотрел вверх, где за кромкой склона уже было видно крышу лаборатории, и с кристальной ясностью осознал, что до Кейтиля ему не добраться. Накатила слабость, за ней пришла апатия, Рис улёгся прямо на склоне и закрыл глаза.

Стемнело быстро, в горах ночь всегда приходит внезапно, словно специально подкрадывается из-за угла к зазевавшемуся путнику и накрывает его своим чёрным покрывалом. Рис очнулся от холода, когда ночная роса пропитала его одежду практически насквозь. Ему показалось, что действие наркотика вроде бы прошло, по крайней мере, сердце больше не долбилось молотком в грудную клетку, напротив, пульс был даже слишком замедленный. Находиться в темноте на открытой местности было не просто опасно, это было глупо, патрули имели чёткий приказ стрелять без предупреждения. Не успеешь сказать «я свой», как окажешься на небесах. Нужно было срочно убираться с поверхности в подземное укрытие, ближайшее из которых находилось всего в двухстах метрах выше по склону под лабораторией Кейтиля.

Рис осторожно сел и огляделся. Голова тут же закружилась, и перед глазами всё начало расплываться, однако рану в боку он по-прежнему не чувствовал, что было, пожалуй, единственной позитивной новостью.

– Да что же это за подстава,– возмутился охотник,– сколько может длиться отходняк?

Преодолевая слабость и головокружение, он осторожно встал на четвереньки и выпрямился. Тёмный силуэт лабораторной крыши теперь совершенно сливался с кронами деревьев, но заблудиться тут было невозможно, главное, идти вверх. Рис делал первый неверный шаг и почувствовал, что по его бедру кто-то ползёт. Змей тут вроде бы не водилось, но кто его знает, какая вредоносная живность могла заползти под куртку, пока он валялся в отключке. Рис опустил глаза, но ничего не увидел, однако движение продолжалось, и он решился ощупать подвергшуюся нападению конечность ладонью. Никакого нарушителя ладонь не обнаружила, только что-то жидкое и липкое. Рис удивлённо приблизил её к своим глазам и охнул от неожиданности, в свете звёзд кровь казалась чёрной.

Ситуация складывалась невесёлая, похоже, заглушив наркотой болевые ощущения, он не заметил, как в ране открылось сильное кровотечение. Все эти странные симптомчики, которые раненый принял за побочный эффект действия лекарства, были на самом деле просто признаками кровопотери. И теперь кровь продолжала струилась по его бедру, словно бы намекая на то, что времени терять нельзя. Если он хочет выжить, то придётся дойти до лаборатории. Кое-как зажав рану ладонью, Рис шагнул вверх по склону, но тут же поскользнулся на пропитанной его кровью траве и грохнулся со всей дури лицом вниз.

Падение не отправило его в нокаут, поскольку боли Рис по-прежнему не чувствовал, но сил снова подняться у него уже не осталось, вместе с кровью, жизнь быстро уходила из его тела. Отправляться на тот свет, уткнувшись носом в землю, показалось умирающему не прикольным, поэтому он потратил жалкие остатки сил на то, чтобы перевернуться на спину. Рис по-прежнему оставался в сознании, хотя картинка перед его глазами начала расплываться, как будто кто-то накинул призрачный полог на усыпанный звёздами небосвод. Только через пару минут до него дошло, что это просто туман начал подниматься со дна долины.

На фоне тёмно-синего неба бледные туманные щупальца принялись медленно извиваться перед глазами умирающего, вводя его сознание в транс. Рис даже не сделал попытки избавиться от туманного морока, напротив, он с удовольствием отдался этой медитативной игре, какая уж теперь разница. Внезапно из тумана выплыло знакомое мужское лицо. Пребывая на зыбкой грани между жизнью и смертью, умирающий всё-таки узнал бессмертного, который навестил его у костра несколько дней назад.

– Ты совсем не упрощаешь мне работу, парень,– с шутливым укором произнёс Призрак и принялся расстёгивать куртку Риса. Тот попытался что-то сказать, но, вместо слов, с его губ слетел только невнятный хрип. – Заткнись,– беззлобно скомандовал Призрак,– не трать силы, и так неясно, почему ты до сих пор жив.

– Наверное, это ещё один сон,– отрешённо подумал Рис и закрыл глаза.

Однако стоило блаженной дрёме окутать его усталый ум, как новая паническая мысль буквально вытолкнула Риса обратно в сознание. Кире грозила опасность, и единственной надеждой спасти любимую женщину был этот странный тип, в данный момент нависавший словно грозовая туча над её умирающим мужем. Глаза Призрака были закрыты, а его правая рука буквально вдавила грудь Риса в землю, так что не пошевелиться.

– Чёртова мумия,– мысленно выругался тот, делая отчаянную попытку обратить на себя внимание вдруг окаменевшего визитёра.

– Будешь дёргаться, вырублю,– губы Призрака едва шевельнулись, и это была единственная его реакция на вдохновенный порыв непослушного пациента.

Рис понял, что ничего не добьётся, и снова закрыл глаза. Его сознание тут же начало тонуть в каком-то мутном тошнотворном водовороте, высасывающем все чувства и мысли, словно воздуховод. Больше умирающий не сопротивлялся, он равнодушно погружался всё глубже на самое дно чёрного колодца, где его, по всей вероятности, поджидала смерть. Однако, когда чернота уже почти совсем накрыла его с головой, кто-то словно выдернул его назад в реальность. Рис открыл глаза и тут же снова утонул, но на этот раз в бездонных и вроде бы даже светящихся зрачках Призрака.

– Всё, теперь можешь говорить,– разрешил тот,– я тебя немного подкачал, до утра протянешь, а там позовешь врача.

– Магистр требует отдать ему Киру,– быстро прошептал Рис,– иначе сбросит на Алат ядерный заряд. Скажи ей, что нужно срочно забирать детей и убираться отсюда.

– Подставишь город под удар? – в голосе Призрака не было ни капли осуждения, но и одобрения тоже.

– Это просто шантаж,– Рис попробовал приподняться, но тут же понял, что явно переоценил свои силы.

– Лежать,– Призрак довольно грубо прижал его тело к земле. – Думаешь, на самом деле он хочет заполучить тебя. Понятно. И как? Сдашься?

– У меня, возможно, есть что ему предложить,– Рис устало улыбнулся,– вернее, было бы, если бы я не свалял такого дурака.

– Не дождёшься,– оборвал его прощальную речь Призрак,– умереть я тебе не дам, ещё не время. Ладно, поговорим через пару дней, когда оклемаешься.

– Где поговорим? – удивился Рис.

– Пора баиньки,– закончил дискуссию Призрак, и уже знакомый укол за правым ухом отправил раненого в царство морфея.

Из-за горы быстро выплыла большая косматая туча, и долина Алата погрузилась в кромешную темноту, словно кто-то плеснул чёрных чернил на руины домов из белого известняка. Жизнь города теперь почти полностью протекала под землёй, все наземные постройки давно уже были снесены до основания ковровыми бомбардировками Ордена. Единственным целым зданием оставалась только лаборатория Кейтиля, находившаяся на значительном отдалении от города и укрытая в роще старых развесистых грабов. Правда, теперь это была лишь лёгкая постройка из дерева, каменный дом разбомбили полгода назад, но всё же лаборатория гораздо больше напоминала жильё, чем те живописные развалины, что торчали словно зубы над подземными бункерами Алата.

Кира с Кейтилем предпочитали работать наверху, хотя и под землёй у них имелись немаленькие помещения для экспериментов. И всё же проводить испытания защитного купола гораздо безопаснее было под открытым небом. Когда Рис был на дежурстве, Кира навещала лабораторию только днём, а на ночь удалялась в мир Дачи к Тиночке и Мартину. Но сегодня было как раз окончание его дежурства, а потому вся семья осталась ночевать в Алате. В ожидании мужа, Кира приготовила ужин, даже приоделась и красиво уложила волосы. Наступила ночь, а Риса всё не было, и женщина совсем загрустила.

Ей и так было тошно после разговора с Ксантипой, этот наглый старикашка отлично умел вгонять беззащитных женщин в депрессию. А ведь, в сущности, Кире просто фантастически повезло, что у Магистра появилась новая задачка для аналитика, иначе сидеть бы ей сейчас в портале под пронизывающим ветром и ждать смерти. Так отчего же она не радуется чудесному избавлению? Неужели успела так сильно поверить в то, что Семёну удалось выжить, что подтверждение его гибели буквально повергло её в смятение? Но ведь Кира три года спокойно жила с этим знанием, и это не мешало ей наслаждаться жизнью. Или всё-таки мешало?

Разумеется, обсуждать с Рисом свою тоску по погибшему мужу Кира не собиралась. Она вообще пока не готова была признаться даже себе самой, что её жизнь стремительно катится под откос, и продолжала отчаянно барахтаться в поисках выхода. Все новые, недавно обретённые смыслы существования пока держали Киру на плаву: семья, новый дом, творческая работа и даже освобождение целого мира от рабства – всё это вовсе не утратило для неё свою ценность, но Кире уже сделалось ясно, что эта ценность не сущностная, она сродни ценности спасательной шлюпки для потерпевшего кораблекрушение. Отчего-то тому зданию, которое она выстроила из кирпичиков новых смыслов, катастрофически перестало хватать прочности, словно в растворе, который их скреплял, отсутствовал жизненно важный компонент. Может быть, этим компонентом была любовь?

Так и не дождавшись Риса, Кира уложила Тиночку с Мартином в постель и выползла на свежий воздух немного подышать перед сном, а заодно попытаться привести мысли в порядок. Сегодняшняя ночь была особенной, стояла такая тишина, что невозможно было даже представить, чтобы рёв бомбардировщиков дерзнул нарушить этот божественный покой. Луна пока скрывалась за верхушками гор, но небо было ясное, и света звёзд хватало, чтобы можно было ясно видеть, как на травянистый склон, плавно уходящий вниз в долину Алата, наползает волна тумана.

Бледный мерцающий полог подбирался всё ближе, превращая ночь в сказочную феерию, и Кира, позабыв все свои печали, отдалась созерцанию туманных протуберанцев. В клубах перетекающего по склону тумана ей виделся то летящий по волнам парусник, то гигантский экзотичный цветок, то расправляющий крылья дракон. Эту игру воображения внезапно нарушил новый образ, назойливо возникший в туманном киселе, и этот образ совсем не был похож на разыгравшуюся фантазию. Разрывая туманную пелену, у подножия склона материализовался силуэт мужчины.

– О боже, Рис всё-таки пришёл,– встрепенулась Кира.

Она вскочила на ноги и поспешила навстречу мужу. Однако, сделав всего несколько шагов, женщина остановилась, поскольку мужская фигура вдруг растаяла. Кира с недоумение вглядывалась в ночь, пытаясь сообразить, куда мог деться Рис, ведь туман был совсем неплотным, и скрыться за его завесой было невозможно. Наконец, бросив тревожный взгляд на восток, откуда обычно прилетали бомбардировщики, женщина начала осторожно спускаться вниз. Выпавшая роса сделала травянистый склон скользким, так что приходилось пробираться медленно, аккуратно прощупывая ногой, куда наступить. Кира уже преодолела полпути до того места, где увидела Риса, когда её нога внезапно соскользнула, и она приземлилась на пятую точку, при этом её рука наткнулась на что-то противное и липкое.

Разглядев причину своего падения, женщина едва ни заорала от ужаса. Склон холма был залит кровью, тёмное пятно размером с человеческое тело чётко выделялось на фоне более светлой травы. Кира с перепугу бросилась было бежать к дому, но, сделав несколько шагов, остановилась и вернулась обратно. Тому, кто окропил своей кровью траву, явно требовалась помощь, причём срочная, и, кроме Риса, заявиться ночью в лабораторию никому бы не пришло в голову. Следующие десять минут Кира металась по склону в поисках обескровленного тела, но тщетно, ночью это занятие было заведомо безнадёжным. В добавок, как назло, небо заволокло тучами, и стало совсем темно. Нужен был хоть какой-то источник света, фонарь, переноска или, на крайняк, просто факел.

Кира пыхтя взобралась на вершину холма и бросилась ко входу в подземное убежище за фонарём. О том, что свет может привлечь внимание пилотов бомбардировщиков или, что было ещё хуже, патрульных, Кира старалась не думать. Добежав до двери в бункер, она машинально ввела код и потянула на себя запирающее колесо. Дверь начала открываться, но, едва сдвинувшись с места, вдруг застопорилась, как будто кто-то её держал. Нет, не держал, просто перед дверью что-то лежало, перегораживая проход. Кира наклонилась, чтобы оттащить невесть откуда взявшуюся преграду и едва удержалась, чтобы ни заорать во всё горло, потому что преградой оказалось бесчувственное тело Риса.

Реплика искателя

Думаю, именно наша неспособность определиться с главным вопросом бытия как раз и порождает тот зуд неудовлетворённости, который управляет нашими жизнями. Наверное, было бы логично плюнуть на все эти философские заморочки и просто жить в собственное удовольствие. Да вот только не получается, зуд неудовлетворённости гонит нас вперёд даже наперекор здравому смыслу, заставляя придумывать всё новые симулякры, чтобы обрести пусть временный, но покой. Правила этой игры под названием «сделай сам» прямолинейны и незамысловаты: ставим перед собой цель и добиваемся её любой ценой, порой пренебрегая прочими радостями жизни и интересами окружающих.

По сути, это всего лишь попытка обмануть себя. Мы как бы заменяем истинную, но недостижимую цель на ложную, зато понятную и близкую, а потом с упорством, достойным лучшего применения, начинаем гнаться за очередной морковкой, висящей на верёвочке перед нашим носом. И ведь где-то в глубине души мы осознаём, что эта морковка не стоит нашей жизни, да и подвесили мы её, скорей всего, не сами. Кто-то очень грамотно внушил нам мысль, что полноценное существование возможно только в погоне за морковками, а мы просто купились на дешёвую разводку. Но это же не повод останавливаться, не правда ли?

Самое смешное, что, даже догнав свою морковку, мы не прекращаем наш бессмысленный бег, потому что в этом мире полно разных морковок. Раз ввязавшись в игру «сделай сам», мы уже чисто физически не можем остановиться, нам, как наркоманам, требуется очередная доза, иначе нас ждёт жуткая ломка. Наигравшись с одной игрушкой, мы переключаемся на другую, потом на третью, и так до бесконечности. Зуд неудовлетворённости будет гонять нас по кругу как кнут дрессировщика цирковую лошадку по манежу. Самое обидное, что в азарте гонки по граблям мы даже не даём себе труда задуматься о том, а действительно ли нам так уж необходимы все эти ништяки, которые мы получаем, когда наконец ловим очередную морковку.

Для чего же мы играем в эти игры? Зачем заставляем себя страдать и идти на жертвы ради достижения в общем-то искусственной цели? Думаете, это от того, что мы все голимые мазохисты? А вот и нет, можете не верить, но мы терпим все тяготы погони ради одного короткого переживания, которое возникает, когда цель достигнута. О, этот сладкий миг триумфа, ощущения полноты жизни и наслаждения самим своим существованием, когда вечный зуд неудовлетворённости наконец замолкает, и мы можем просто быть собой. Не думаю, что в нашем мире найдётся хотя бы один человек, который ни разу не испытывал подобных чувств. Ради таких моментов стоит жить и даже страдать.

Увы, поимка морковки вовсе не является панацеей для обретения душевного покоя. Со временем радость достижения тускнеет, и противный зуд неудовлетворённости снова начинает управлять нашим поведением, заставляя искать всё новые симулякры смысла нашего существования. Думаю, даже злостным оптимистам подобное времяпрепровождение должно казаться бессмысленным, а уж для людей думающих – это просто натуральный сюр. Что ж, давайте честно признаем, что мы ввязались в эти игры не от хорошей жизни, наркоманам уже не обойтись без очередной дозы. До тех пор, пока истинный смысл человека не будет найден, мы обречены сидеть на игле симулякров.

Думаю, пришла пора поделиться моими догадками о причинах наших неудач с поиском смысла жизни. Мне кажется, всё дело в том, что мы не там ищем, то есть совсем не там. Кто-то искусственно вывел район нашего поиска за рамки той области, в которой находится смысл существования человека, да ещё и огородил этот район заборчиком, чтобы мы случайно ни забрели, куда не следует. Создаётся такое впечатление, что наше сознание заключили в непробиваемую скорлупу, не позволяющую нам увидеть, что творится во вне. Мы скрупулёзно изучаем структуру и содержание скорлупы, обследуем каждый её элемент и всё внутреннее пространство, но ничего не находим. Может быть, мы просто плохо стараемся? Увы, дело не в лени или отсутствии способностей, мы принципиально не сможем ничего найти просто потому, что его там нет. Смысл нашего существования лежит вне скорлупы.

Будет правомерным задать вопрос о природе этого ограничения. Что собой представляет эта скорлупа, из чего она сделана? Во-первых, сразу определимся, что скорлупа не есть некое пространственное ограничение, типа непроницаемого колпака, это вообще не материальный объект. Скорлупа представляет из себя ни что иное, как ментальный концепт. Звучит не слишком убедительно, не так ли? Ну как какой-то ментальный концепт может служить надёжной бронёй? Поверьте, ещё как может, потому что обязательной составляющей действующего ментального концепта является наша абсолютная вера в его истинность.

К примеру, если вы точно знаете, что, сунув руку в огонь, обожжётесь, то никакие заклинания не избавят вас от ожога. Если вы не сомневаетесь в том, что старость и смерть неизбежны, то даже самые изощрённые омолаживающие процедуры и магические ритуалы не сделают вас бессмертным. Теперь понимаете, о чём я? Есть вещи, в которые мы верим безусловно, которые не подвергаем сомнению просто потому, что сомнение кажется нам немыслимым. Если хорошенько подумать, то легко прийти к заключению, что именно наша вера в те или иные ментальные концепты обуславливает наше представление о себе и о мире, это они являются теми кирпичиками, из которых мы строим свою реальность.