Спасти заколдованного короля

Глава 35

— Как удачно она угодила в ловушку, — приятный мужской голос пробился в мое сознание сквозь марево головной боли.

Застонав, я зашевелилась и поняла, что скована. Попыталась открыть глаза и обнаружила, что веки тяжелее гранитных плит.

— Очнулась? — спросил все тот же голос.

— Нет, — ответил ему другой, более низкий и глубокий. — Зелье Аранхеи никогда не подводит. Проспит еще несколько часов. Успеем.

Куда они собираются успеть?

Как я ни старалась вернуть контроль над телом, мышцы были вялыми и непослушными. Меня мерно покачивало из стороны в сторону, будто младенца в колыбели. В щеку и в лоб впивались тонкие веревки — я словно лежала, уткнувшись лицом в охотничью сеть.

— Как думаешь, зачем она пыталась пересечь границу? Шпионка?

— Кто же ее знает. У нас с блохастыми уговор. Она зашла на территорию, которая для них под запретом. Может, она вообще не имеет отношения к хвостатым. Может, это люди отправили ее сюда что-то вынюхивать.

Я хотела возразить. Заявить, что никакая я не шпионка, не служу ни оборотням, ни людям, но смогла лишь невнятно замычать.

— Если очнется… — В голосе мужчины сквозило беспокойство.

— Не очнется. Шипы ловушки пропитаны сонным зельем, а мы и губы ей помазали им, и под носом.

Руки затекли, связанные за спиной. Туго перетянутые запястья болели, плечи ныли от неудобной позе, в которой напрягались мышцы. Я почувствовала, как ветерок овевает обнаженную кожу.

— Не пялься на нее, — сказал один из моих захватчиков строгим тоном.

— Кто же виноват, что на ней нет платья? Если девица бегает по лесу голышом, значит, не против, чтобы на нее смотрели.

— Срамота, — вмешался в разговор третий, которого до этого не было слышно. — Эти блохастые кошки не ведают, что такое стыд.

Захотелось прикрыться от мужских взглядов, но руки были связаны, и я с трудом шевелилась.

Тут мое сознание снова начало уплывать во мрак.

В следующий раз в себя я пришла полностью и окончательно. Ко мне вернулся и голос, и контроль над собственным телом. Я лежала голой на бугристом тюфяке в темном помещении с решеткой. Мое платье вытащили из наплечной сумки и оставили рядом со мной на матрасе. Я тотчас вскочила на ноги и принялась одеваться.

Это тюрьма?

Меня приняли за шпионку и заключили под стражу?

На стене за решеткой горел факел — единственный источник освещения. Пламя трепетало, бросая блики на серую неровную кладку с выпуклыми камнями.

Я сжала в кулаках железные прутья клетки и закричала в коридор что есть мочи:

— Эй, кто-нибудь! Я требую адво…

Нет, адвоката мне здесь вряд ли предоставят. Правом на звонок я тоже воспользоваться не могу. Что тогда?

— Вы меня слышите? Это ошибка!

Эхо подхватило мой вопль и унесло во мрак.

— Я не шпионка! Я просто ищу одного человека… тьфу, эльфа. Мне надо поговорить с одним эльфом. Тут вообще кто-нибудь есть? Ау?

Ответом мне стала гулкая тишина, а еще — далекий звук капающей воды где-то над головой.

Я потерла запястья. Веревки оставили на коже красные полосы, которые болели и чесались.

Время шло, факел в коридоре чадил и трещал, невидимая вода капала, нервное напряжение не давало мне сидеть на месте.

Я прошлась по камере взад-вперед, протиснула лицо между прутьями решетки и принялась снова звать стражников:

— Мне надо поговорить с главным! Пожалуйста! Кто-нибудь!

Отчаявшись дождаться ответа, я сняла платье и аккуратно сложила его на матрасе, чтобы не испачкалось и не помялось, затем уступила место своей второй сущности. По телу прошла волна дрожи — и вот я уже видела горящий на стене факел с другого ракурса.

Звук капающей воды стал громче, кроме него, мой идеальный слух пантеры уловил шум ветра и гул мужских голосов. Из этого гула я даже вычленила отдельные слова.

«Девчонка».

«Полностью голая».

«Кошка».

«Пересекла границу».

В камере воняло старой соломой и нечистотами, во мраке за решеткой я учуяла запах здорового пота. В конце коридора, за пределами видимости, брякнули доспехи. Стражник. Стоял, слушал, как я его зову, и молчал.

Зубы обнажились в оскале. В груди зародился рык.

Прижав уши в голове, я с разбега прыгнула на решетку в надежде сломать ее с той же легкостью, что и тяжелую гранитную крышку саркофага.

Разум взорвался болью. Железные прутья вспыхнули потусторонним голубым светом и погасли.

Зачарованы?

Из ловушки в фамильном склепе мне выбраться удалось, а из этой — нет.

Стало ясно, куда спешили эльфы и почему боялись, что я очнусь раньше срока.

После удара лбом о металл голова раскалывалась и продолжила болеть, даже когда я вернула себе человеческий облик. У границы роста волос пальцы нащупали шишку размером с грецкий орех. Проклятье!

Ничего не оставалось, кроме как одеться и погрузиться в томительное ожидание. Рано или поздно кто-нибудь придет, и я смогу все объяснить.

В тишине и темноте время тянулось бесконечно. На левой ступне я разглядела кровь и круглый след от укола — этой ногой я наступила на эльфийскую ловушку. Рана не болела и не выглядела воспаленной, что не могло не радовать.

От скуки я ненадолго задремала, а проснулась от сильного чувства жажды и не менее сильных позывов в туалет.

Ни кувшина с водой, ни ведра для оправления надобностей в камере не было. Что же делать?

Теперь я знала, что где-то там, во мраке, стоит стражник и слышит мои крики, но все равно не надеялась его дозваться.

Однако в этот раз в ответ на мои вопли раздались приближающиеся шаги.

С каждой секундой шаги становились громче. Из темноты за решеткой выплыла огненная шапка факела. В свете пламени я разглядела бледное мужское лицо с утонченными чертами.

— Послушайте, это ошибка, — затараторила я. — Меня приняли за шпионку. Но это не так. Я не должна была пересекать границы ваших владений, простите, но мне нужно встретиться с одним эльфом. Его зовут Саилрим. Саилрим сын Валирима третьего сына Лианора четвертого.

При звуках этого имени стражник, которого я так долго ждала, вздрогнул и изменился в лице. Окинув меня странным взглядом, он закрепил факел в железном прихвате на стене и молча сунул мне между прутьями решетки кувшин.

Вода!

Горло перехватило спазмом.

При виде темной жидкости, плескавшейся в кувшине, я забыла обо всем на свете и жадно припала к глиняному горлышку.

Божественно!

Несколько коротких мгновений я чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

То ли вода была очень вкусной, то ли жажда невероятно сильной.

— А еще мне бы в уборную, — добавила я, напившись.

Скулы стражника порозовели. Так и не промолвив ни слова, мужчина кивнул и вложил мне в руку миску с овощным салатом.

При взгляде на этот зеленый натюрморт я вспомнила, что эльфы вегетарианцы.

— Долго меня собираются здесь держать? Могу я поговорить с главным? Вы знаете Саилрима сына Валирима внука Лианора?

— Я принесу ведро, — бросил стражник и попятился во мрак.

Что? Он уходит? Опять я остаюсь в темноте и одиночестве?

— Стой! Куда ты? — закричала я. — Не смей бросать меня здесь!

Эхо принялось дразнить меня звуками удаляющихся шагов и моего панического голоса.

Стражник вернулся спустя полчаса, когда я хрустела салатом. При виде недавнего знакомца я тотчас вскочила на ноги и бросилась к решетке.

— Отойди к дальней стене, — велел эльф, показав мне ведро.

В туалет хотелось ужасно, а гадить по углам — нет, поэтому я послушалась и отступила на несколько шагов. И только потом, когда ведро уже стояло на полу, а дверь камеры закрывалась с громким металлическим лязгом, сообразила, что упустила шанс сбежать. Не зря ведь меня боялись и требовали отойти подальше.

Ну и тормоз ты, Ленка!

Я собралась обрушить на стражника новый град вопросов, но тот сбежал, не успела я открыть рот.

Впрочем, огорчаться было рано. Спустя какое-то время в темницу ко мне наведался гость.

Когда я увидела мужчину, стоящего за решеткой в свете факела, то сначала потеряла дар речи, а потом взвизгнула от радости.

— Саилрим!

Я кинулась к нему, полная облегчения.

Теперь-то меня отсюда выпустят! Соседушка наверняка не даст меня в обиду. Он точно знает, что никакая я не шпионка.

Вспомнился наш танец в косых лучах рассветного солнца из окна, наш мимолетный поцелуй в библиотеке.

Однако холодный взгляд зеленых глаз меня отрезвил.

Сима смотрел равнодушно, без узнавания, словно видел меня впервые в жизни.

Только не говорите, что, очнувшись от затянувшего сна, он потерял память!

— Сима…

Я сжала в кулаках прутья решетки.

Губы эльфа дернулись в брезгливой гримасе.

— Сима? — выплюнул он с ледяной враждебностью.

— Саилрим. Ты меня не узнаешь? — Сердце болезненно сжалось, на глазах выступили слезы. — У меня были розовые волосы, а теперь белые, и кожа посветлела, но это я. Лиена. Флейта. Пицца с грибами. Капучино. Помнишь?

Мужчина в коридоре нахмурился.

— Меня зовут его величество Лианор пятый сын Валирима третьего сына Лианора четвертого.

Что? Еще один сын Валирима? То есть… брат Симы? Судя по внешности, брат-близнец.

Только теперь я заметила между ними отличия. У моего соседа волосы были длиннее сантиметров на сорок, черты лица мягче, а глаза зеленее.

Память зацепилась за еще одну деталь.

Он сказал: «Его величество»?

Величество — это… король?

Ахнув, я прижала ладонь к губам.

Король!

Наверное, каждого при встрече с венценосной особой охватывает благоговейный трепет, вот и я не стала исключением. У меня подогнулись колени.

Король эльфов!

Ну надо же!

— Ваше величество, — не зная, как вести себя с королем, я изобразила неуклюжий реверанс. — Могу я поговорить с вашим братом? Пожалуйста. Уверена, он будет рад меня видеть.

У владыки эльфов дернулась в нервном тике мышца на щеке.

— Мой брат мертв, — процедил он.

Сначала от слов короля у меня воздух застрял в горле и земля разверзлась под ногами, но потом я вспомнила, что меня тоже считали мертвой и что очнулась я, похороненная заживо в фамильном склепе. Логично предположить, что с Симой приключилась та же история.

От сердца отлегло. Но почти сразу ужас захлестнул с новой силой. С сумасшедшей скоростью разум принялся генерировать самые трагичные варианты развития событий.

— Вы же… вы же не зарыли его в землю? — похолодела я, представив, как мчусь с лопатой на кладбище и откапываю могилу своего соседушки в надежде, что он не задохнулся в гробу.

Или еще хуже — кремация!

— Вы… вы… вы… не сожгли его тело?

А вдруг откапывать нечего?

— Умоляю! — я вцепилась в решетку и сунула лицо между ее железными прутьями. — Скажите, что у вас есть семейный склеп!

Теперь его величество Лианор пятый смотрел на меня не брезгливо, как на противное насекомое, а с опаской, как на полоумную.

— Разумеется, все члены королевской семьи находят покой в хрустальной усыпальнице.

Фух, слава богу!

От облегчения меня аж зашатало.

Перед мысленным взором возник хрустальный груб на каменном пьедестале: в гробу, под прозрачной крышкой, лежал спящий остроухий красавец, которого следовало вернуть к жизни поцелуем.

Но если я вышла из комы, то почему Сима — нет? Или, в отличие от меня, он не смог выбраться из своей стеклянной ловушки и до сих пор кукует в фамильном склепе в компании мертвых родственников?

— А вы давно навещали могилку брата? — осторожно спросила я, прищурив глаз. — Вы сейчас решите, что я свихнулась, но, пожалуйста, поверьте, я говорю правду. Ваш брат, Саилрим, скорее всего, воскрес.

Я была готова к тому, что меня посчитают сумасшедшей. Но вместо того, чтобы высмеять меня или разозлиться, король нервно сглотнул и отвел взгляд. На его лице промелькнул испуг.

Испуг!

Чего испугался правитель эльфов?

— Пожалуйста, сходите к нему.

В этот раз владыка взглянул на меня с яростью и одновременно с суеверным страхом.

— Замолкни, девка! — зашипел он неожиданно грубо. — Захлопни свою пасть.

Его черты исказились до неузнаваемости, лицо превратилось в уродливую маску, и все сходство с моим соседом пропало. Никогда я не видела у Симы такого страшного злобного выражения.

Ноздри короля раздулись, по бокам челюсти заходили желваки. Тишину темницы наполнил звук тяжелого учащенного дыхания.

Резко развернувшись, его величество устремился прочь.

Я надеялась, что он отправился в семейный склеп проверять мои слова.

Реакция Симинова брата меня насторожила. Шестое чувство подсказывало, что надеяться на этого заносчивого эльфа не стоит, а надо все брать в свои руки и в первую очередь — придумать план побега.

Взгляд упал на вонючее жестяное ведро в углу камеры.

— Эй! — закричала я в темноту за решеткой. — Эй, стражник! Я знаю, что ты меня слышишь! Дело к тебе есть.

К моему великому разочарованию, никто не отозвался.

Чтобы поговорить с охранником, пришлось ждать очередного приема пищи. Наконец, вечность спустя, в конце коридора лязгнула дверь, и раздалось бренчание доспехов. Мне принесли воду и новую порцию эльфийской травы.

— А можешь опорожнить ведро? — попросила я знакомого ушастого стесняшку. — Полное уже. И воняет.

От моей нескромной просьбы мужчина кашлянул и покраснел. Я и сама сгорала от неловкости, поднимая эту туалетную тему, но как еще было заставить стражника отомкнуть зачарованную дверь камеры?

— Пожалуйста, — я молитвенно сложила руки на груди.

Эльф колебался.

— Отойди к стене, — сказал он после долгой паузы и потянулся к связке ключей на поясе. В мою сторону остроухий старался не смотреть — только убедился, что я исполнила его приказ.

Что ж, мне определенно повезло с надзирателем. Таких неопытных простофиль обвести вокруг пальца легче легкого.

Я не стала ждать, пока стражник откроет дверь. Едва ключ со скрежетом повернулся в замке, платье на мне затрещало под напором растущих мышц.

Раз — и в воздух взметнулись ошметки ткани.

Два — глаза эльфа испуганно округлились

Три — дверь распахнулась, отбросив охранника к стене.

Беднягу приложило затылком о каменную кладку с такой силой, что он потерял сознание.

Пантера, выпущенная на свободу, ликовала. Меня переполняло ощущение силы и могущества. Что-то подсказывало — наверное, здравый смысл — что искать хрустальную усыпальницу лучше в зверином облике.

Размахивая хвостом, я двинулась по коридору: слева — глухая стена, справа — решетки пустых камер. В конце меня встретила железная дверь. Скользнув за нее, я оказалась перед лестницей, убегающей наверх, в мерцание факелов.

Остановившись у первой ступеньки, я принюхалась — попыталась понять, сколько вооруженных стражников стоит на пути к свободе. Ноздри защекотал цветочный аромат, слуха коснулся звук шагов, пока еще далеких, но направляющихся в сторону темницы.

Вдруг раздались голоса.

— Велено от нее избавиться. Приказ его величества.

— Все-таки шпионка?

— Передо мной не отчитываются. Вот, возьми. Камеру не открывай. Выстрели отравленной стрелой между прутьями решетки.

Они говорят обо мне! Король приказал меня убить! Без суда и следствия!

Находись я сейчас в своем привычном теле, остолбенела бы от ужаса. К счастью, разум пантеры был крепче человеческого, и паника, едва колыхнувшаяся внутри, потонула в отчаянном желании выжить. Выжить любой ценой.

Шаги приближались. Раздавались уже на лестнице. С каждой секундой становились все громче.

Мой идеальный нюх уловил в воздухе тонкий уксусный запах, и звериное чутье подсказало, что так пахнет яд, которым смазан наконечник стрелы.

Надо что-то делать. Бежать. Спасаться. Но как?

Единственный выход из темницы — вверх по этой узкой винтовой лестнице, а по ней уже спускаются убийцы, еще немного — завернут за угол, и я их увижу.

Может, попытаться застигнуть эльфов врасплох? Напасть из засады?

Два вооруженных воина против одной зубастой пантеры — не самый плохой расклад. Успеет ли лучник выпустить в меня отравленную стрелу? Не сбежится ли сюда на шум целая армия?

Выбора нет — придется рискнуть.

Мощным дыханием зверя я потушила факелы на стене, чтобы моя черная шкура слилась с окружающим мраком. Затем спряталась за углом у подножия лестницы и вся обратилась в слух.

«Бух-бух-бух», — громыхали шаги. Им вторил звон металлических доспехов, а за этими звуками я отчетливо различала стук двух сердец. Одно билось спокойно, ровно. Другое — часто, тревожно. От мужчины с ускоренным пульсом исходил более резкий запах пота.

«Нервничает, — поняла я. — Не хочет убивать беззащитную девушку через решетку камеры? Считает, что это не по-мужски? А может, боится пантеру из Розового леса, даже плененную?»

Один из мужчин внезапно остановился. Его шаги стихли, а сердце сбилось с ритма.

— В чем дело? — спросил эльф, от которого пахло потом.

— Тш-ш-ш.

Я почти увидела, как его спутник прижал палец к губам.

— Почему внизу так темно? — раздался едва слышный шепот.

В этот момент я поняла, что идея погасить факелы была ужасной. Может, темнота меня и замаскировала, но заставила стражников насторожиться.

— Алаин? — закричал эльф, заподозривший неладное.

Похоже, он звал надзирателя, которого при побеге я нечаянно приложила головой об стену. Откликнуться тот не мог, ибо лежал сейчас без сознания рядом с распахнутой дверью пустой камеры.

— Алаин? — в голосе воина звенело напряжение.

Дыхание стражников, замерших на лестнице, участилось, их сердца забились громче, запах пота усилился.

Спустя минуту шаги возобновились, но стали тихими, осторожными.

В голове возникла картинка: два воина спускаются по ступенькам, один держит перед собой клинок, другой — целится в темноту из лука. Наконечник стрелы измазан ядом и пугает меня больше, чем острое лезвие меча.

«Стрела у него одна, — подумала я, осматриваясь по сторонам. — По крайней мере, одна отравленная. А значит, и шанс попасть в меня один».

Хвостом я осторожно сняла со стены погашенный факел и приготовилась привести свой план в исполнение.

Когда стражники спустились по лестнице, я швырнула факел из-за угла и снова нырнула в свое укрытие. В темноте эльфы не поняли, что случилось. Решили, что на них напали.

Где-то во мраке просвистела отравленная стрела и с глухим стуком отскочила от стены. В следующую секунду я бросилась вперед, оскалив зубы и выпустив когти. Вылетела на стражников из темноты клыкастым шерстяным ужасом.

Потный эльф не успел перезарядить лук. Мощной лапой я отправила его прямиком в нокаут. Второго мужчину хвостом сбила с ног. Кровожадная пантера жаждала перегрызть агрессору глотку, но уступила своей жалостливой человеческой части и всего лишь оглушила жертву ударом по голове.

Все было кончено. Поверженные враги распластались на полу у моих лап. Как же легко получилось расшвырять этих слабых двуногих!

Отдышавшись, я рванула наверх, к свободе, искать Саилрима.

Судя по обстановке, меня держали в подземельях замка. Время для побега было очень удачное — ночь или поздний вечер. На стенах шипели факелы, за узкими стрельчатыми окнами светила луна. Идеальные слух и нюх помогали мне выбирать наиболее безопасные маршруты, избегать коридоров с охраной, разминаться со слугами, которые при виде огромной пантеры наверняка подняли бы тревогу.

Я помнила, как пахнет Саилрим, и шла на запах. Хрустальная усыпальница была где-то близко.