Среди чудес и кошмаров

Глава 25

На следующий день в дом доставили коробочку, такую же, как раньше присылали Тиссе, но она была предназначена для меня. Предложение от Йотуна стать его наложницей. Правда, это была лишь формальность… отказаться-то было нельзя. Ни одному из нас.

– Поздравляю, Мальта! – сказала Винга и улыбнулась. – Мы знали, что у тебя получится!

Другие тролльчанки тоже радостно щебетали и говорили, какая я красавица. И пусть покровитель будет ко мне добр.

Они трогали меня за рукава тяжелого платья и улыбались.

Я вертела в руках коробочку, дерево было таким гладким и теплым, что его хотелось беспрестанно гладить.

Интересно, что там внутри.

Я хотела открыть, но Винга заметила раньше, чем мне удалось это сделать, и удержала мою руку.

– Ты что… откроешь сама, когда будешь одна. Это слишком личное…

– Идем, Мальта, – сказала Атали. – Я дам тебе некоторые наставления, а после ты проведешь время в размышлениях о том, как стать хорошей наложницей для твоего покровителя. У тебя будут драгоценности, прекрасные наряды.

Она почти дословно повторила то, что говорила Тиссе. И я окончательно уверилась в том, что все происходящее – устоявшийся ритуал. Те, кто в нем участвовали, хотели, чтобы к ним тоже перешла толика удачи.

Мы с Атали оставили девушек-тролльчанок заканчивать ужин и судачить.

– Итак, твой покровитель решил вернуться быстрее, чем я ожидала… Что ж, думаю, за то время, которое у меня было, мы с тобой сделали все, что могли, – наставница улыбнулась, но глаза остались серьезными.

– Спасибо, – отозвалась я, продолжая крутить в руках коробочку.

В комнате Атали разрешила ее открыть. На красном бархате оказались два браслета.

– Серебро, – несколько разочаровано протянула тролльчанка.

Я взяла один, и он мелодично звякнул. В сложный узор оказались вплетены маленькие колокольчики. Такие носили на одежде и в сережках странствующие магички – вещательницы. Весь их лагерь с полосатыми шатрами был наполнен звоном и смехом. Странно, Йотун намекает, что я вещательница? Или что мои видения – это ярмарочные фокусы.

К щекам прилила краска. Я взвесила браслет на ладони, а затем приложила его к запястью. В любом случае, он оказался слишком большим.

– Они для лодыжек, – пояснила Атали, наблюдавшая за мной. – Наложница надевает их в первую ночь, ну и когда у покровителя есть настроение. Они будут звенеть при малейшем твоем движении. Особенно если твои ноги лежат у него на плечах, в его ушах будет звучать музыка. Их звук приятно горячит кровь.

Я с шумом выдохнула.

– Понятно.

Несколько мгновений Атали смотрела на меня, чуть склонив голову.

– У меня возникло дикое предположение, – сказала она. – Ты еще не была с ним!

Она пересекла комнату и ухватила меня за подбородок, вынуждая посмотреть ей в глаза.

– Да… теперь я понимаю. Как же я была слепа, но мне и в голову не могло прийти, что…

Она заметалась по маленькой комнатке, как хищница, пойманная в ловушку.

– Но если дело не в магии… – Наставница нахмурилась. – Он хочет вернуться ко двору. Очевидно.

Ее зрачки расширились.

– Или все-таки он видит в тебе какой-то потенциал? Да, определенно…Ты понимаешь, в какое положение меня ставишь?

Увы, я понимала, так как видела ее разговор с высокопоставленным вельможей, который хотел узнать о моей магии.

– Дело касается самого короля, а я всего лишь скромная наставница.

Скромная – это было сильно сказано. Блеск ее наряда ослеплял, а под тяжестью украшений с непривычки можно было согнуться. Но я понимала ее опасения и испытала злорадство. Попытка извлечь прибыль из нескольких вельмож могла выйти боком. Невозможно одновременно сохранить секрет и раскрыть его. Теперь, когда она начала подозревать, что все дело в магии, ей нужно узнать особенности моей силы, чтобы сообщить Лейву.

– И Тень… Не просто же так…

Я не собиралась помогать ей избавиться от терзаний и молча таращилась, стараясь придать своему лицу выражение растерянности и непонимания. Атали взяла себя в руки.

– Почему тебя хотела увидеть новая Тень короля?

Она зажала рот ладонью.

– Прошлая Тень… новая Тень. Куда ты меня втянула?!

Я едва не возмутилась: Я? Втянула?

– Нет. Не смей! Ничего не говори. Не хочу знать!

Но я все-таки заговорила:

– Раз мы заговорили о Люке, думаю, нужно попытаться спасти Тиссу.

Атали удивленно уставилась на меня.

– Как? – прошептала она. – Я же сказала, что она…

– Я напишу письмо Люку, а вы ему передадите. Не может же она просто так пропасть. Неужели вы не хотите ей помочь? Вы же ее любили!

Атали закусила губы, на ее лице отразились сомнения.

– Она не заслуживает такой судьбы, – горячо сказала я.

– Хорошо, я принесу тебе бумагу и перо.

Атали ушла. И отсутствовала довольно долго. Я даже начала беспокоиться. Но все-таки она принесла мне желаемое. И теперь сидела рядом и, как зачарованная, смотрела на ровные строчки, бегущие из-под моего пера.

– Ты действительно делаешь это для Тиссы? – удивилась она. – Но почему? Ты же ее почти не знала.

– Она не заслуживает того, что с ней произошло, – упрямо повторила я. – Разве вы не согласны?

По щекам Атали побежали блестящие дорожки слез. Она легко плакала. Меня поражала эта ее особенность.

– Я изо всех стараюсь убедить себя в том, что она заслужила все, что с ней произошло. На этом держится все, что я знаю, все, что я вижу. Не знаю, почему позволяю человечке подточить самые основы!

Мое перо замерло над бумагой.

– Но где-то глубоко внутри живет ярость! Против несправедливости! Она не дает мне покоя, не позволяет смириться. Моя девочка! Что с ней сейчас?

Она судорожно вздохнула.

Я не стала отвечать, только ниже склонилась над бумагой и сильнее надавила на перо.

Вскоре письмо было готово.

Мы обе облегченно вздохнули. Когда чернила высохли, Атали сложила бумагу и убрала себе за корсаж.

– Это все не отменяет твоего положения, – несколько чопорно сказала она, разглаживая ткань. – Я приготовила тебе амулет, которым следует проверять подарки и покупки, чтобы на них не было ничего лишнего. Ни в коем случае не бери ни у кого никакие составы, мази и кремы, не говоря уже о лекарствах. Во дворце другие наложницы или придворные дамы могут тебе советовать чудесные средства… скажем, для того, чтобы затемнить твою слишком светлую кожу. Ни за что не соглашайся. Можешь остаться вообще без кожи.

Я фыркнула, давая понять, что не собираюсь делать ничего подобного.

– Не забудь. Это сейчас тебе кажется забавным. Как твоя наставница я буду изредка тебя навещать в доме твоего покровителя и помогу найти служанку. Не смотри так удивленно. Разумеется, тебе понадобится служанка. Как ты будешь одеваться сама? И надо же как-то укрощать твои непослушные волосы!

Мне немедленно захотелось пригладить выбившиеся пряди.

– Я сделаю тебе еще один подарок. Сама придумала! Ах, столько хороших идей! Эти вуали, закрывающие глаза – просто находка. – Она так и лучилась от гордости. – Ни одна наставница не позаботилась бы о тебе так, как я!

Атали достала небольшой бархатный мешочек и вытряхнула на ладонь серебряные треугольнички. Они были украшены сложным узором.

– Я попросила ювелира вплести сюда руны, помогающие привлечь удачу и богатство.

С этими словами она ловко прицепила один треугольник мне на ухо.

– А-ай! – от неожиданности вскрикнула я, когда зажим защелкнулся.

– Терпи. Эта боль – ничто. Вот в первую ночь…

Атали защелкнула второе украшение на втором ухе.

– Можешь подойти к зеркалу.

Украшения повторяли очертания заостренных ушей троллей.

– А то твои были… слишком круглыми… слишком человеческими.

* * *

Я рассматривала плетение на браслете, перебирая одно звено за другим. Серебро нагрелось в ладони. Холодно звякали колокольчики. Мелодичный, но пустой звук. Едва ли этот звон походил на музыку, способную заставить кровь вскипеть.

Колокольчики звякнули, на этот раз насмешливо.

Ты, Мальта, трусиха. Боишься даже посмотреть на «девушку с огнем в крови». Как ты собираешься с ней встретиться? Что ей скажешь, если представится такая возможность?

Я глубоко вздохнула, вызывая видение.

Бьянка улыбнулась, глядя в темноту коридора.

– Давай быстрее, – поторопила она и посторонилась, пропуская Рихта.

Он вошел в комнату, привычным жестом расстегнул пояс, оставляя оружие. Чувствовалось, что обстановка ему хорошо знакома.

Бьянка прильнула к нему. Он сжал ее в объятиях. Какое-то время тролль и ведьма самозабвенно целовались.

Отстранившись, Бьянка коварно улыбнулась.

– Здесь гораздо удобнее, чем в лесу.

– Да уж… но твоя королева…

– Она не настоящая королева, – легкомысленно отмахнулась Бьянка. – Но ее желание исполнено почти в точности: Ория не хотела, чтобы я уходила к тебе в лес, я и не ухожу.

Глаза тролля опасно сузились.

– Нет, она хотела, чтобы ты пришла ко мне в лес, и я причинил тебе вред. Вот только зачем ей это…

Бьянка рассмеялась.

– Она ненавидит веселье, просто не переносит, когда кому-то хорошо.

Но Рихт даже не улыбнулся, он был серьезен.

– Я думаю, если она не дождется желаемого от меня, то что-то сделает с тобой сама.

– О… – протянула Бьянка. – Значит, если Ория убьет меня, то ты будешь горевать? Может, даже проронишь пару слезинок?

Он подошел и с силой тряхнул ее за руку.

– Думай, что говоришь! Это не шутки. Если она узнает, что я бываю в замке…

– Если… – откликнулась Бьянка и провела пальцем по горлу Рихта. – Не сносить тебе головы.

– Женщина, не о моей голове тебе стоит волноваться! Я говорю серьезно.

Неожиданно она укусила его за плечо.

Тролль болезненно зашипел.

– Нет, я заставлю тебя выслушать то, что хочу тебе сказать!

Он повалил Бьянку на кровать, придавливая ее своим весом и беря руки в захват.

– Это опасная магия, Бьянка. Очень. Те ведьмы… а если они вспомнят, что регулярно впускают меня в замок, донесут…

Бьянка облизала пересохшие губы.

– Тогда тебе надо помочь мне с туманом! Туман – это ключ ко всему. Ория потеряет свою власть над всеми нами.

– Я не стану учить тебя нашей магии. Это измена.

– Нет! Измена – это если ты посмотришь на другую, – Бьянка дернулась, пытаясь освободиться.

Но он удержал ее.

– Я так близка… – прошептала Бьянка. – Ты же сам видел, они забывают о тебе сразу, как отводят взгляд в сторону. Ты спокойно входишь в замок и выходишь. Но ты не видишь… а я теперь понимаю. Забвение – это лекарство. От боли, страданий. Взять Гиду…она начала улыбаться и петь. Гида больше не помнит, что с ней сделали солдаты, как и не помнит, что у нее были дети. А взять Янеж. Знаешь, откуда эти татуировки на ее лице? Теперь для нее это просто рисунки. Украшения. Она смотрит на себя в зеркало… спокойно.

Рихт долго вглядывался в лицо Бьянки и наконец спросил.

– Ну, а ты сама?

– А что я? – с вызовом спросила Бьянка.

– Ты сама помнишь, как попала в замок? Если бы Ория не следила бы за тобой, куда бы ты пошла?

– Я все помню, что надо! – запальчиво отрезала ведьма.

– Ты сумасшедшая.

– А ты повторяешься.

– И чтобы не повторяться, я сейчас уйду.

Он отпустил Бьянку и пошел к выходу. Остановился, чтобы подобрать пояс.

Бьянка следила за ним, приподнявшись на локтях.

– Скажи, а ты видел своего короля? – спросила Бьянка.

– Короля? Он что, здесь?

– Да.

Рихт нахмурился.

– Но нам ничего не сообщили. Обычно охрана знает…

– Он предпочитает наведываться к Ории тайно, вместе со своей Тенью, – Бьянка взглянула на тролля с вызовом. – Я могу и его память подправить так, что…

Она не завершила фразу, Рихт оказался рядом. Его кинжал покинул ножны, и теперь сталь касалась горла Бьянки.

Лицо тролля исказила ярость.

– Даже думать об этом не смей.

Она откинула голову, еще сильнее демонстрируя обнаженную длинную шею, на которой выступила бисеринка алой крови, и засмеялась.

– Видишь, я всегда знаю, как вернуть тебя в постель.

Она взглянула на него. В ее глазах не было и тени страха. Кажется, Бьянке вообще неведомо это чувство.

Рихт оттолкнулся коленом от кровати, выпрямился. Его тень лежала на ведьме. Несмотря на то, что Бьянка была безоружна и уступала ему в силе, она имела власть над троллем.

И над Мадсом, от которого она была далеко.

Я, тяжело дыша, вынырнула из видения. Внутри разгорался огонь самой худшей и черной зависти. Она была такой обжигающей, что отозвалась болью под ребрами. Я никогда не смогу сравниться с Бьянкой в смелости и в колдовском искусстве. Почему мне не досталось другой магии и хотя бы искорка ее уверенности?

Она уже прекрасно устроилась у ведьм, манипулирует ими, даже обвела Орию вокруг пальца. Мадс стремится к ней, при том, что у нее есть Рихт.

И если тролль не пожелал взглянуть на своего короля, то я решила это сделать. Что мне еще остается… только наблюдать за чужими жизнями. Все лучше, чем находиться в четырех стенах и перебирать колокольчики на браслетах.

Король сидел рядом с Орией. Ее рука лежала поверх его руки. Сама королева по своему обыкновению была одета в эффектное полупрозрачное платье, подчеркивающее ее фигуру, но при этом оставляя простор для воображения.

Люк тоже был в комнате.

Удивительно, но он стоял в тени и переставлял фигурки для игры в Битву Королей, как и до этого это делал Йотун.

– Твоя новая Тень мне нравится гораздо больше, – сказала Ория, откровенно разглядывая Люка.

Король сдержанно улыбнулся, но ничего не сказал.

– Он гораздо более дружелюбный, – продолжила Ория, сладко улыбаясь.

– Можешь сесть с нами, Люк, – сказал король, указывая на стоящее напротив кресло. – Среди моих ведьм есть девушка с тролльей кровью. Могу вас познакомить.

На лице Люка появилось очень знакомое мне выражение, я много раз видела у него такое в Башнях Пепла, когда он разговаривал с Медеей или другой наставницей.

Выражение спокойствия и вежливой заинтересованности. Безупречная маска, скрывающая мысли.

– Благодарю, – сказал Люк, не говоря ни «да», ни «нет».

– Нет, он все-таки милый, – засмеялась Ория.

– Еще немного, и я начну ревновать, – улыбнулся король. – Столько внимания моей Тени.

– Я просто шучу, – она кончиками пальцев провела по королевскому запястью. – Одна из моих пташек вернулась. Тебе будет интересно послушать, что она разузнала.

– Да? – живо откликнулся король. – Удиви меня.

Ория кивнула, и на ее лице появилась довольная улыбка.

– Входи, Дара!

Нет. Не может быть. Не может быть, чтобы это была она…

К моему удивлению, в зал вошла ведьма, которую я прекрасно знала. Пышные волнистые волосы Дары были собраны в объемный тяжелый узел. На ней было темное, почти черное бархатное платье, украшенное серебряными звездочками. Этот наряд сильно отличался от лохмотьев, которые она носила, пока была с карлингами.

– Ваше величество, – ведьма почтительно поклонилась королю троллей. – Моя королева, – еще один поклон, на этот раз предназначенный Ории.

– Расскажи нашему королю, что в его туманах прибавилось подданных.

Дара усмехнулась.

– Я пришла в туманы с карлингами. Их предводителя зовут Исмар. Он называет себя «учителем», «проводником» и «спасителем», ведет своих последователей в «Гнездо», где будет равенство и процветание для всех.

– Для всех? – переспросил король.

Дара кивнула:

– Для полукровок, людей и троллей, – ведьма усмехнулась, давая понять, что не верит ни во что подобное. – Как я поняла, «Гнездо» – это заброшенная цитадель в горах. Он говорит, что до неба там рукой подать, и под облаками все будут жить в достатке.

Король кивнул и нахмурился.

– Да, есть такая цитадель. Нехорошая у нее была слава. Там был последний оплот арайш-даар, но я сам отрубил головы последним, а совсем неразумные малые дети были устроены на воспитание в достойные семьи. Неужели опять эта зараза с пожиранием тролльего мяса…

– Нет, нет, – поспешила заверить его Дара. – Карлинги Исмара весьма миролюбивы, скромны. Они хотят найти свое место и жить в мире. Ничего такого.

– И много их? – спросил король.

– Около тысячи человек. Точнее, нелюдей, – поправилась Дара. – Людей там немного. В основном женщины и дети. Полукровки составляют основное число. Они пришли из Миравингии.

– Тысяча? – король был потрясен. – И что же… такой большой отряд незамеченным странствует по туманам?

В его голосе появилась нотка недоверия.

– Из-за Сарта. Он чистокровный тролль. Безумец, правда, но управляет туманами, как дышит. Он чует патрули и скрывает нас, и еще мы обходим крупные города. Но в некоторых деревнях Исмар говорил с троллями, и кто-то присоединился к походу, бросая свой дом.

Король задумчиво потер подбородок.

А Дара бросила быстрый взгляд из-под ресниц на Люка.

Тут Тень задал вопрос:

– И этот Исмар… чью власть он признает?

Ведьма слегка смутилась.

– Он слушает… только одного.

– И, надо полагать, не короля? – троллий король усмехнулся, но глаза его холодно блеснули.

– Вы правы, ваше величество, – подтвердила Дара. – Он слушает покровителя карлингов. Его имя не произносят вслух, но они зовут его Защитником и Наказателем. Они верят, что он защитит их и накажет тех, кто им угрожает.

– И, надо полагать, то, что они избегают патрулей – это его заслуга.

Дара поклонилась.

– И от людей они выбрались… Понятно… Понятно. Что ж, благодарю тебя, Дара.

Ведьма покраснела.

– Стоит ли мне вернуться обратно?

– Да, лучше иметь своего человека в рядах этих… этих карлингов, – сказал король и рассмеялся, довольный каламбуром.

Когда Дара вышла, Ория победно улыбнулась.

– Видишь, мои птички проникнут, где угодно.

Король задумчиво кивнул и поднялся.

– Да, твои ведьмы полезны. Везде свои. Среди людей, среди полукровок. Ну и что вы мне посоветуете?

– Ты, Тень, сам карлинг.

Люк вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

– Плохо, что люди так легко проникли в туманы, еще хуже, что им помогли тролли или тролль, – медленно начал он.

Глаза Ории заблестели.

– Но при этом… действительно нужно что-то решать с такими подданными. Полукровок становится все больше, с этим нельзя не считаться.

– О, да, – сказала Ория. – А когда вся Миравингия будет подчинена туманам, то и с людьми что-то нужно делать.

Король прошелся по комнате.

– До чего странная мысль… Равенство. Есть в ней опасность, – пробормотал он. – И этот Защитник, который стоит выше короля.

– Пока они не дошли до Гнезда, ты можешь послать отряд, – сказала Ория, разглядывая ногти.

– Нет. Тратить время, силы, троллей. Нет, – покачал головой король. – Пусть попробуют пережить зиму в цитадели. Это суровое место. Может статься, что к весне не будет никакой проблемы.

– Может, захватить хотя бы этого Исмара? – спросил Люк. – Без предводителя все они будут только стадом перепуганных полукровок.

– Хорошая мысль. Но тогда придется взять их под свою опеку. Заботиться, где-то поселить. И люди… Допустим, ведьм примет Ория…

– Тогда пусть их предводитель присягнет на верность вам, мой король.

– Дельно. И будем ссылать к ним… всяких… м-да… пожалуй. Я мог бы оказать милость и позволить им занять Гнездо.

– Я это устрою, – сказала Ория.

– Все! – король неожиданно ударил ладонью по столу. – Никаких больше решений.

Он протянул руку Ории, помогая ей подняться.