Сталкер на каникулы

Глава 9

Сколько Василина себя помнила, она вздрагивала каждый раз, когда тостер «выплевывал» поджаренный хлеб и когда взрывался попкорн. Она пыталась себя сдерживать, но все равно подскакивала и дергалась. Из-за этого уже как пять или шесть лет мама перестала пользоваться тостером, подсушивая хлеб в духовке, а попкорн они покупали уже готовый, благо, рядом с домом открыли торговый центр с двумя залами кинотеатра.

Вот и сейчас Василина начала дергаться и подскакивать от каждого взрыва, который раздавался из микроволновки. Окрыленная одной только мыслью о предстоящем вечере наедине с Робертом, она совсем не подумала о том, как будет выглядеть со стороны. Предусмотрительность — явно не ее конек.

Вздернув бровь, Роберт наблюдал за вздрагивающей Василиной, не зная, как на это реагировать — смеяться, удивляться или бояться. Выглядела она так, будто скакала по минному полю. Даже мускулы на ее раскрасневшемся с улицы личике подрагивали в такт стреляющей кукурузе. Его так и подмывало спросить, все ли у нее в порядке с нервами, но он тактично промолчал, видя, как Василина краснеет. И уже не от мороза или битвы за снежный замок.

Когда злосчастный попкорн перестал издавать хлопки, Василина с облегчением открыла микроволновку и, вооружившись прихваткой, вытащила горячий надутый пакет. В отличие от Роберта она не была фанаткой соленого попкорна, но готовить карамельный у нее отпало желание. Второго дубля позора она бы просто не пережила.

Пересыпав в стеклянную миску ароматные и раскуроченные зерна кукурузы, Василина, не оборачиваясь, позвала:

— Пошли выбирать фильм.

Только они вышли из кухни, направляясь в гостиную, как хлопнула входная дверь и в дом вбежала рассерженная Женька. Несмотря на разъяренный вид, по блестящим и чуть покрасневшим глазам Василина тут же поняла, что подруга на грани того, чтобы разрыдаться.

Опустив взгляд на попкорн, она поджала губы. Перед ней еще никогда не стоял настолько трудный выбор. Либо махнуть рукой на подругу и провести ближайшие пару часов бок о бок с Робертом и якобы случайно касаться его руки, тянясь за попкорном, либо… Либо махнуть рукой на парня мечты, который вот-вот начал оттаивать, и помчаться вслед за подругой, которой требовалась поддержка, а возможно и жилетка, чтобы от души прореветься.

На мгновение у Василины проскользнула мысль — а может, Женька хочет побыть одна? И в таком случае Василина вполне законно могла повременить с поддержкой и провести вечер в компании Роберта. Тряхнув белесыми волосами, она отбросила эту эгоистичную идею.

С виноватым видом протянув Роберту миску, она извинилась:

— Прости, но мне нужно к Женьке. Может, отложим киновечер на другой раз?

Забрав попкорн, он понимающе кивнул:

— Подруга важнее. Если ее довели те мальчишки — скажи, я пойду разбираться с их родителями.

Неловко улыбнувшись, Василина с сожалением оторвала руки от миски и взбежала на второй этаж, пока не передумала. А передумать очень хотелось. Но Роберт был прав, она это признавала — подруга важнее.

Когда она вошла в комнату, Женька, устроившись на кресло-качалке и подтянув к подбородку колени, агрессивно покачивалась в такт всхлипам.

— Что случилось? — осторожно спросила Василина, опускаясь на колени на безопасном расстоянии от ходящего ходуном кресла-качалки.

Издав полувсхлип, полухрюк, подруга выдавила:

— Зашла я в кафешку… а там Илья… с Ириской!

Округлив глаза, Василина была готова рвануть к этой парочке. Одному — заехать по лицу. Другую — оттаскать за волосы. Но утешить Женьку — в приоритете. Поэтому, не рыпаясь, Василина тихо ахнула:

— Вот гаденыш…

— Да не он гаденыш! — взорвалась Женька. — А Безножка!

Растерявшись, Василина совсем перестала улавливать мысль подруги.

— А он тут причем? Он что, знал о свидании Ильи с Ириской и решил пранкануть над тобой, позвав тебя от его имени?

Женька взвыла, запрокинув голову, а потом выдала:

— Да не Илья меня позвал на свидание, а Артемий!

— Это как? — тупо захлопала ресничками Василина, окончательно запутавшись. Она настойчиво переспросила: — Безножка позвал тебя от лица Ильи?

— Нет! — гаркнула Женька. — Он от своего имени позвал!

— Но ты же сказала…

Подруга ее перебила:

— Да, сказала! Я думала, что позвал Илья. Письмо было не подписано, а приглашение — в стихах. Кто еще у нас генератор стишков?

— Илья, — не задумываясь ответила Василина. Он с самого начала поездки вставлял импровизированные четверостишья.

— Вот и я так думала! А оказалось, что у нашего Артемия скрытый талант — сочинять стихи! Поэт недоделанный… Поэтому Раиса его и пригласила! Он там в каком-то конкурсе участвует, уже в третий этап прошел…

Осмотревшись, Василина нашла взглядом конверт с приглашением. Достав из него аккуратно сложенный листок, она прочла:

Снег ложится, искрится свет,

Женя, в кафе — наш зимний секрет.

Там у камина горячий чай,

Он укроет от невзгод и скроет печаль.

Приглашаю тебя в зимнее кафе)) Буду ждать тебя в 20:00))

P.S. Да, это свидание))

Никакой подписи или хоть какого-то обозначения, кто автор приглашения Василина не нашла. Закусив губу, она сама себе кивнула. В их компании стишки плел только Илья, прочитав это, она и сама первым делом подумала бы на него.

Женька, которая уже успокоилась и перестала то плакать, то выть, прогундосила:

— Он специально не стал подписываться, чтобы я точно пришла.

— Ты так расстроилась из-за того, что это был Артемий? Или из-за того, что это был не Илья? — уточнила Василина, чтобы понять, в каком направлении ей утешать Женьку. Между этими двумя причинами была огромная разница, настоящая пропасть как Гранд-Каньон в Аризоне. Неожиданно вспыхнувшая догадка тут же сорвалась с ее губ: — Или он тебя обидел?!

— Да, обидел! Тем, что на свет родился.

— Я серьезно, — придвинулась она к подруге и повторила: — Что случилось?

Помолчав, Женька жалобно попросила:

— Подай мне рюкзак, там где-то спрей для носа. Наревелась, теперь дышать нечем.

Василина выполнила просьбу и выжидающе уставилась на подругу. Когда заложенность спала, Женька пару раз глубоко вздохнула и, наконец, пояснила:

— Сперва я расстроилась из-за того, что увидела Илью с Ириской. А когда Артемий все рассказал, я уже по накатанной продолжила беситься и чуть не зарыла его в сугробе, когда он бросился меня догонять. Но на самом деле я на него не обиделась. — Скривившись, она снова заплакала, да так горько, что весь эффект от спрея спал на нет: — Я такая идио-о-отка! Я хочу на свидание с Безно-о-жко-о-ой!

Василина вздохнула и проговорила себе под нос:

— Так вот почему он тебя всю началку доставал и циркулем тыкал… Ну, эту проблему решить проще… — Повысив голос, чтобы перекричать рев Женьки, она пообещала: — Я с ним поговорю! Ты только не закапывай его снова в сугроб и не проткни сосулькой, второго такого свидания он не переживет!

Женька моментально успокоилась и снова прогундосила:

— Правда поговоришь?

— Правда поговорю, — заверила она.

— И извинения передашь?

— Передам.

— И устроишь нам второе свидание?

Василина всплеснула руками:

— Ну тут уж он без меня справится! Но я его к этому подтолкну. Обещаю.

Вспомнив о попкорне и несостоявшемся киновечере, она уже решила, в каком направлении будет толкать Артемия. Если будет нужно — выгонит из гостиной всех лишних. Даже Роберта на пощадит. Лишь бы подруга больше не ревела. А то ведь будет потом всю ночь как барсук храпеть из-за забитого носа.

Выдав Женьке упаковку салфеток, чтобы она привела себя в порядок, Василина выскочила в коридор и сразу же натолкнулась на Артемия, который понуро плелся в свою комнату. Выцепив его и чуть ли не прижав к стене, она с ходу начала отчитывать несчастного:

— Во-первых, в следующий раз подписывайся, когда приглашаешь на свидание, если тебе не хватает смелости позвать лично. Во-вторых, постарайся, чтобы свидания не заканчивались рыданиями со стороны девушки. В-третьих, донжуан, если ты хоть раз обидишь Женьку — будешь иметь дело со мной. И в-четвертых, несмотря на фиаско в кафе, Женька не против повторить. В смысле, не фиаско, а свидание. Она передает свои извинения, и ждет тебя. И вот тебе намек — на новогодних каникулах Женька всегда устраивает марафон по фильмам из детства, сейчас у нее на очереди «Один дома», еще она любит сырный попкорн — найдешь его на кухне в шкафчике слева от холодильника — и какао с маршмеллоу — его найдешь в том же шкафчике. Намек понят?

Артемий, у которого испуг сменился на растерянность, а затем в глазах вспыхнула надежда со смесью облегчения и радости, согласно закивал. Василина потребовала:

— Повтори, что ты понял.

Он отрапортовал:

— Я никогда не обижу Женьку и не доведу до слез. А сейчас приглашу ее смотреть фильм, приготовлю сырный попкорн и сварю какао с маршмеллоу.

— Молодец, — похвалила его Василина. — Иди к Женьке, а я проверю гостиную, чтобы никого не было.

Она сбежала по лестнице в надежде застать там Роберта. Может, их киновечер еще можно было спасти. Не зря же она взяла с собой ноутбук. Это не домашний кинотеатр, конечно, но свой шарм имеет — устроиться поближе друг к другу и ноутбуку, склониться над экраном…

Сладкие картинки рассыпались, как собранный пазл, когда Василина зашла в пустую гостиную, которую мягко подсвечивала гирлянда на елке. Расстроившись, она присела на краешек дивана, охраняя комнату от вторжения других желающих посмотреть фильм на большом экране. Хотя, кого она обманывала… Василина ждала Роберта, надеясь, что тут спустится по зову сердца. Но его сердце, по всей видимости, молчало.

Не прошло и десяти минут, как к ней спустилась смущенная парочка. Артемий неуклюже откланялся на кухню, а Женька опустилась рядом с подругой и зашептала:

— Спасибо, спасибо, спасибо!

— Вы все выяснили? — уточнила Василина. — Не сбежишь со свидания?

С лица Женьки не сходила счастливая улыбка:

— То была репетиция, а это — настоящее свидание. И еще… — она заговорщически сощурилась: — Я не должна этого говорить, но завтра по сценарию я должна закрыть Роберта — точнее, инспектора Томпсона — в кабинете лорда Блэкфорда. Что должно произойти за это время, не знаю. Наверное, это уже в чьем-то другом сценарии. Но! Если ты проявишь инициативу и Беатрис Каннингем зайдет следом за детективом, то я могу закрыть вас вместе.

Округлив глаза, Василина беззвучно прошептала: «Спасибо!». Заметив Артемия, который тащил поднос с миской попкорна и двумя чашками какао, она поспешила удалиться, оставив их с Женькой наедине.

Костюм-тройка шел Роберту куда больше того, что ему покупали одновременно на Последний звонок и выпускной в девятом классе. За время экзаменов он резко пошел в рост, поэтому на выпускном вечере выглядел так, будто костюм ему отдали родственники. Мама все причитала, а папа заявил, что на новый денег не даст. Точнее, выразился папа немного иначе: «Он же не девка, чтоб на один раз платье покупать! Костюм берется один раз, чтоб в нем и в пир, и в мир, и на поминки! Закончит расти — купим новый».

В какой-то момент у Роберта мелькнула мысль, не будет ли большой наглостью узнать у Раисы, нельзя ли ему забрать этот костюм себе? Несмотря на то, что он был пошит по моде двадцатых годов прошлого века, его вполне можно было надевать на торжественные мероприятия. Классика не выходит из моды. А винтаж, вроде как, даже ценится.

В массивную дубовую дверь робко постучали, и он, будучи в роли инспектора Томпсона, гаркнул:

— Войдите!

В дверном проеме появилась мисс Пенелопа Райт. Она нервно теребила кончик скромного фартука, надетого поверх сдержанного длинного платья. На повестке дня в сценарии стояли личные допросы. Детектив уже успел опросить полковника Хастингса и лорда Эштона.

— Мисс Райт, присаживайтесь. — Кивнул он на стул возле рабочего стола покойного лорда Блэкфорда. — Сколько времени вы работаете здесь гувернанткой?

Нервно перебирая пальцы, она ответила, опустив глаза в пол:

— Всего шесть месяцев, инспектор. Я… Я ничего не знаю о делах лорда Блэкфорда, честно. Я почти с ним не разговаривала.

Инспектор наклонился вперед:

— Однако, вы были явно взволнованы, когда обнаружили его тело. Есть что-то, о чем вы не хотите рассказывать?

Колеблясь, мисс Райт тихо, почти шепотом, призналась:

— Я… Я слышала ссору вчера днем. Между лордом Блэкфордом и миссис Гримшоу. Они кричали в кабинете, но я не знаю, о чем шла речь. Простите, что подслушивала. Лорд Блэкфорд был очень добр ко мне. У меня не было должного опыта и рекомендаций, но он согласился взять меня, доверил своих детей и помог с лечением больной матушки. Я многим ему обязана.

Пополнив блокнот новой информацией, он кивнул:

— Интересно. Это все на данный момент, мисс Райт. Спасибо. Можете вернуться к своим обязанностям.

Когда за ней закрылась дверь, Роберт откинулся на спинку стула и пробежался по своим записям. Игра игрой, а вычислить убийцу он должен был самостоятельно и не ударить в грязь лицом. Если в финале квеста он разоблачит невиновного, то будет, мягко говоря, неловко за свой промах.

Полковник Реджинальд Хастингс

У полковника имеются финансовые проблемы. Он зависел от дружбы с лордом, но чувствовал, что лорд начал от него отдаляться.

На допросе полковник явно нервничал, когда его спрашивали о своих долгах, и вел себя агрессивно. Хастингс упоминал, что у лорда были недобрые намерения по отношению к его состоянию.

Лорд Уильям Эштон

Лорд Эштон весь в долгах и видел возможность завладеть состоянием. Он часто играл в карты, проигрывался и знал, что лорд намерен изменить завещание.

Во время допроса его тревога и частые вспышки гнева выдавали его нервозность. Лорд Эштон уверял, что у него есть алиби, но ни у кого не было подтверждения.

Мисс Пенелопа Райт

Пенелопа знает о ссоре между лордом Блэкфордом и его врачом миссис Гримшоу.

Во время допроса ее нервозность была заметна, и, хотя она пыталась скрыть свои чувства, неосторожные слова выдали ее. Она говорила о том, как лорд был добр к ней, что заставляло думать, что у нее были глубокие чувства. Найденные в ее комнате любовные письма, адресованные неназванному мужчине, только подтверждают догадку. Пенелопа писала письма, но так и не решилась их отправить.

Пенелопа испытывала чувства к лорду, и ее душевные переживания могли побудить ее к действиям.

Леди Маргарет Блэкфорд

У леди имеется алиби, но почему-то оно не кажется железным. Как и в отношении лорда Эштона, нет никого, кто бы мог его подтвердить или опровергнуть.

Дописав последнюю строчку, Роберт вновь услышал стук в дверь, чему удивился — по сценарию мисс Райт была последней, кого он допрашивал в этот день.

— Войдите? — скорее вопросительно, чем утвердительно произнес он.

Увидев Василину, он моментально обомлел. Она — точнее, Беатрис Каннингем — выглядела словно само воплощение гламура той эпохи. Ее винное вечернее платье облегало хрупкую фигурку, а шелковая ткань переливалась при каждом движении. Жемчужные украшения словно сияли на фоне белоснежных волос, собранных в элегантную прическу. Замшевые перчатки выше локтя придавали ей утонченность, а яркая алая помада на губах добавляла смелости, создавая некую атмосферу загадочности и притяжения.

Сглотнув, Роберт поперхнулся и, закашлявшись, покраснел. Взяв себя в руки, а на лицо нацепив маску Джеральда Томпсона, он поднялся со стула, едва не уронив его. Прочистив горло, он выдавил не своим голосом:

— Миссис Каннингем? У вас ко мне какое-то дело?

Обворожительная и утонченная леди — никакая не миссис! — мягкой поступью, словно кошка, приблизилась к столу, за которым еще недавно лежало бездыханное тело лорда Блэкфорда. Застыв в каких-то тридцати сантиметрах от детектива, она промурчала:

— Детектив, возможно, вы забыли, но я близкая подруга леди Маргарет. Я многое видела, многое слышала. От леди Маргарет вы никогда не узнаете то, чем она по секрету делилась в тесном дружеском кругу.

В голове Роберта словно что-то отключилось. Возможно, то был мозг. Проморгавшись, он понял, что пауза затянулась, и выпалил:

— Вы поделитесь со мной своими тайнами? — Он поморщился и поспешил исправиться: — Не своими… Конечно, не своими. Точнее, и своими тоже, вы же подозреваемая. Так что там скрывает леди Блэкфорд?

Довольная произведенным эффектом, Василина хихикнула, кокетливо закусив губу. Ее лисий взгляд исподлобья бросил Роберта в пот. Костюм, который он так нахваливал некоторые время назад, показался до ужаса плотным и неудобным, хотелось снять пиджак и жилет, ослабить воротничок рубашки. Стоило небывалых усилий сдержаться.

Василина со всей девичьей грацией присела на краешек стола и захлопала ресничками. Роберт снова сглотнул, понимая, что прикрытие квестом было лишь игрой.

Не дожидаясь ответа миссис Каннингем, у инспектора вырвалось:

— Вы слишком молоды для вдовы.

— А вы для детектива, — парировала миссис Каннингем, вздернув подбородок.

— Как умер ваш супруг? — зачем-то спросил он, и так зная ответ.

Она ухмыльнулась:

— О, произошел несчастный случай. Он разбился на своей машине.

— Говорят, отказали тормоза, — с нажимом произнес инспектор.

Беатрис легкомысленно и элегантно махнула рукой:

— Инспектор Томпсон, знали бы вы, что еще говорят! Мой муж просто не умел водить.

Он выгнул бровь:

— И тормозить?

— Тормозить он как раз умел, да не в том смысле, — пробормотала Василина, поправляя прическу, и явно намекая на Роберта.

Роберт, озадаченный красотой девушки, которую до этого момента не замечал, неловко наклонился к ней. Его движения были неуклюжими, словно он стремился избежать столкновения с чем-то хрупким. Когда его губы замерли в паре сантиметров от ее, он почувствовал не только теплое дыхание Василины, но и то, как замерло время, а вокруг словно исчезли все заботы. Ее аромат напоминал о чем-то добром, светлом и уютном, а нежный шелк платья легонько касался его рук, вызывая трепет.

Оставалось лишь немного податься вперед, чтобы коснуться манящих алых губ.