Старс Unlimited

39. «Десятка»

Я снова оказался внутри командного шатра, только теперь тут было не продохнуть. Человек двадцать бухтели, спорили и кричали друг на друга — атмосфера напоминала студенческую столовку перед экзаменом. Нервные взгляды, трясущиеся плечи и закушенные губы — обязательные атрибуты неуверенности и страха. К счастью, я ничего такого не испытывал. Мы с Шаманом, Гришей, Владом и Вовкой стояли особняком, устроившись рядом с «алхимической лабораторией», как окрестил уголок юного химика сам брат Викинга.

Сварливая девушка, с которой он постоянно спорил, сейчас отсутствовала. Вова назвал это обстоятельство «настоящим благословением» и тут же уселся за стол, продолжая корпеть над раскрытыми книгами и проводить какой-то эксперимент. В данный момент он прессовал траву в фарфоровой ступке, мастерски орудуя специальным пестиком. Гриша внимательно наблюдал за парнем, словно пытаясь познать секрет алхимии, остальным до занятий Травника дела не было.

— Тихо, — наконец гаркнул Виридий, приводя остальных в чувство и заставляя замолчать. — Я собрал вас по понятной причине — кто-то установил больше десяти Приманок по всей «мясорубке», а потом еще и посодействовал в уничтожении моих сдерживающих периметров.

— Ты и правда собрался обсуждать такие вопросы в присутствии чужаков? — поинтересовался один из мужиков в черной куртке. Большинство из тех, кто был сейчас в шатре, носили такие же куртки с обязательными зелеными лентами, повязанными на рукавах.

— Кир и его группа согласились нам помочь, — пожал плечами Виридий. — Они защищали «мясорубку» вместе со мной и доказали свою лояльность. Если кто-то сомневаться в том, что им можно доверять — можете прямо сейчас свалить с этого совещания, — никто не шелохнулся и генерал удовлетворенно кивнул, продолжая. — Все мы прекрасно понимаем, кто, скорее всего, решился на столь радикальные действия. Чего мы не знаем, так это на кой хрен Капитан решила всех поубивать.

— Потому что она больная на голову, — выкрикнул кто-то из толпы и я готов был с ним согласиться.

— Не настолько же, — Шаман не спешил соглашаться. — Она амбициозная, расчетливая и с прибабахом. Но срываться на геноцид — не в ее стиле.

— Тогда ты сам себе противоречишь, — заметил Костя. — По всему получается, что Капитан не имела отношения к этому делу, но ты начал встречу с того, что выставил ее виновной.

— Ты прав, друг, — улыбнулся Шаман. — Именно это я и не могу взять в толк. Если это не Капитан, то кто? Из всех игроков в столице только она обладает настолько глубоким пониманием «Эпохи», чтобы срежиссировать подобную атаку.

— Можно высказаться? — Гриша? Не ожидал, что он решит взять слово. Интересно послушать, что собирается сказать Маг.

— Конечно. В особенности, если тебе есть, что сказать, — подбодрил его Шаман.

— Я так понимаю, почти все здесь «тестеры»? — похоже, это слово все еще было своего рода «табу», потому что ответом Грише стал только тихий шепот. — Ага. Вот, что я хочу сказать. Вы настолько сильно превозносите свои умения и знания, что забываете о таком важном факторе, как рандом.

— Рандом? — кто-то выплюнул это слово, подобно грязному ругательству.

— Именно он, — подтвердил Маг. — Тот рандом, который не позволил Хельмуту, — он указал на Вову, — стать Алхимиком и генералом. Который спутал планы и Леониду и Капитану. Я постоянно слышу, что «Эпоха Звезд» сильно отличается от той игры, в которой вы стали настоящими профи. Но вы сами, похоже, забываете об этом факте.

— Что ты хочешь сказать? — я сразу и не заметил, что Ольга тоже была здесь. В этот раз защитница предпочла занять место чуть в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания.

— То, что вы видите соперников только среди таких же «тестеров» и совсем не допускаете возможность того, что кто-то из новых игроков смог получить высокоуровневую звезду и разобраться с «Эпохой» за первую неделю, — заключил Гриша. — В ваших знаниях никто не сомневается, но именно из-за них вы и не можете быть объективны. Все, что вы тут стараетесь сделать — это «воссоздать» наиболее позитивный сценарий, натренированный во время теста. Только вы не берете в расчет новых игроков, которые представляют реальную опасность вашему правлению.

— Думаешь, — Виридий поднял ладонь, жестом успокаивая распалившихся подчиненных. Крики и споры сейчас ни к чему бы не привели. — Эта приманка — выходка кого-то из новичков? Хотел бы я посмотреть на того ублюдка, который решил таким образом разделаться с живыми людьми, — я заметил, как Шаман стиснул зубы, стоило ему произнести последние слова. Похоже, он и правда ставил ответственность за спасенных игроков превыше всего.

— Почему нет? — я решил присоединиться к обсуждению. — Ты же видел нашего Максимилиана? Не знаю, что произошло с этим парнем, но с катушек он слетел капитально. Что, если кто-то пережил похожий опыт, только решил стать не Героем Света, а мерзким психопатом, охотящимся на игроков? — после этой фразы Виридий с Хельмутом мельком переглянулись. Еще недавно я не придал бы этому жесту большого значения, но не сейчас. Эти двое что-то знали, о чем другие даже не догадывались.

— И зачем они стали бы это делать? — как громогласный тайфун в шатер ворвалась извечная противница Травника. Высокая, с вечно растрепанными волосами и мешками под глазами, вытянувшая перед собой очки в тонкой темной оправе. Она размахивала аксессуаром, будто орудовала мачете, пробираясь сквозь дикие джунгли собравшихся к своему законному месту. — Да что вы тут столпились, твари вонючие. Пустите к рабочему столу.

— Надя, — прошипел сгорбившийся Хельмут.

— Надежда, светило наше, — с небольшой каплей издевки поздоровался Шаман. — Как прошла операция по повышению уровня?

— Не твое дело, ёж зеленый, — фыркнула девушка. Это она с генералом так разговаривает? Неплохо. Надя подошла вплотную к Грише и вытянулась в полный рост, глядя Магу прямо в глаза. В этот момент она напоминала мне змею, которая вот-вот вцепится клыками прямо в переносицу жертве. Гриша тяжело сглотнул и чуть отстранился — придется спасать завороженного кролика.

— Потому что за убитых игроков дают очень много опыта, — сухо ответил я, принимая удар на себя. Надя повернулась в мою сторону и подняла бровь.

— Вздор. Кто станет заниматься таким дерьмом в цивилизованном обществе?

— Любой, кто хочет гарантировать прохождение первого глобального уровня и не может позволить себе прокачаться традиционным методом, — ответил за меня Вовка. — Ты и сама, Надя, без моей с Виридием помощи никогда бы не выжила. Мы ценим твои заслуги в биологической инженерии и поздравляем с тем, что тебе удалось выбрать подходящий класс, но я в очередной раз тебе настоятельно рекомендую взглянуть по сторонам и осознать, что привычному миру пришел конец.

— Без тебя знаю, сопляк, — только сейчас я заметил, что Надя не выглядела на свой возраст.

Паутинки морщинок в уголках глаз умело спрятаны нарочно спутанными локонами. На губах — широкий мазок помады телесного цвета, нанесенной совсем не ради красоты, а чтобы скрыть редкие потрескавшиеся края. Ее брови беспрепятственно поднимались вверх, но лоб практически не двигался — последствия косметических инъекций. Сколько ей было? Тяжело сказать, но по раздражительному тону, чрезмерно уверенным повадками и показательной осанке директора, я бы ставил на сорок плюс.

— И что? Ты действительно думаешь, что вокруг этой базы слоняются психопаты, готовые убивать ни в чем не повинных людей ради очков опыта? — почему она у меня спрашивает? Нашла для себя новую цель, проверяет меня на зуб? Неприятные воспоминания о проваленной череде собеседований живо всплыли в воображении. «Какую роль в нашей компании вы бы для себя выделили?»

— Тут шведский стол из низкоуровневых игроков, которые не смогут себя защитить от нападения среднестатического мага, — я стойко выдержал высокомерный взгляд. — Чего уж говорить о тех, кто смог прокачаться хотя бы до пятого уровня. Вы же и сами это понимаете, — я чуть наклонился в сторону и обвел взглядом собравшихся. — Один волк в этом стаде овец успеет наубивать столько, что даже совместными силами мы его не остановим. Стремительный прирост уровня и перед нами несокрушимый «чемпион зла» (или маньяка?).

— Хорошая теория, — кивнул Шаман, знаком приказывая Наде сбавить обороты и отойти в сторону.

В шатре повисла угрюмая тишина. Биохимик вздохнула и отправилась к своему столу, намеренно отпихивая Вовку в сторону. Наверняка это был ощутимый удар по ее самолюбию — женщина всю жизнь потратила на изучение науки, которая далась мелкому пацану даром вместе с удачным выбором класса. Виридий позвал меня специально для этого? Чтобы я стал своего рода «глашатаем беды»? Никто из присутствующих не хотел брать на себя ответственность за высказанные догадки, а чужакам, вроде нас с Гришей, терять было особо нечего.

— Если он прав, — заговорил первым Костя, — необходимо проверить всех, кого мы защищаем. Среди них может быть предатель, — вот и смельчак из внутренних войск. Как только Разбойник высказал это предположение, остальные чуть расслабились.

— Я уже попытался его вычислить, — признался Шаман. — Но ничего не обнаружил. Если маньяк скрывается среди нас — он дико умен.

— Вы ищете предателя только потому, что обнаружили внутри Приманку, так? — спросил Гриша и Шаман тут же подтвердил догадку кивком. — Это путь вникуда. Есть тысяча способов и предметов, которые могли бы позволить принести сюда эту штуку.

— Что ты предлагаешь? Спустить все на тормозах и надеяться, что повторной атаки не будет? — из-за жесткого Ольгиного тона у меня по спине пробежали мурашки. Как будто тебя отчитывают за проступок, который ты не совершал.

— Ее и не будет, — задумчиво протянул Гриша. — Кем бы ни был этот «злодей», он добился задуманного еще вчера. Иначе бы атаки повторились сегодня.

— Мы уничтожили Приманку и ужесточили защиту вокруг «мясорубки», — С какой стати Виридий доверял нам стратегическую информацию? Или ему позарез нужна была помощь чужаков в этом вопросе?

— Не думаю, что такой пакет с сюрпризом был всего один, — покачал головой Гриша. — Да и вряд ли бы пкшник сюда сунулся. Когда мы вчера завалили мини-босса, он должен был наблюдать, увидеть нашу силу и не рассчитывать на прорыв защиты. Он ведь тоже бежит наперегонки со временем: у него остался день до того, как придется сражаться с Арбитрами.

— Запасной план? — постучал пальцами по подбородку Виридий. — Возможно, тыправ. Отсутствие коммуникации раздражает, мы не можем узнать, что происходит у соседей, остается только теряться в догадках.

— А что с агрессивными мини-боссами, генерал? — спросила Ольга. По ее лицу было сразу ясно — выводами она недовольна. — Тоже Приманка?

— Григорий прав, — отмахнулся Шаман. — Мы привыкли думать, что все знаем об этой игре. Но в реальности существует слишком высокая вероятность появления неизвестных нам факторов. Приманка, зелья берсерка, какой-то особенный навык. Мы можем гадать хоть до самого вечера, но так и не найти решения.

— Что нам остается? Просто закрыться на базе и ждать завтрашнего дня? — незнакомый мне мужчина из приближенных генерала недовольно заворчал. — В моей группе не все даже шестой успели взять.

— Остаток дня я потрачу на чтение ваших отчетов и подбор подходящих групп, — спокойно ответил Шаман. — Мы с Хельмутом и Надеждой обеспечим бойцов всеми необходимыми зельями, чтобы максимизировать завтрашние результаты. Не переживайте из-за битвы с Арбитрами — подготовленная группа справится с ними без особых проблем.

— Не знаю, Виридий, — покачал головой еще один солдат. — В тесте мы частенько на них вайпались. Ты же сам понимаешь — дофига от класса этих засранцев зависеть будет.

— Поэтому и сражаться будем в десятках, а не в пятерках, как привыкли, — кивнул Виридий.

— Не нравится мне этот план, — вздохнул Костя. — Всего лишь сутки на то, чтобы нафармить ожерелья. Что там с твоим статусом «генерала», уже активировался?

— Пока что нет, — безмятежно ответил Шаман. — Но он и не должен включиться до завтрашнего дня.

— Ладно, тебе виднее, — отмахнулся Разбойник. — Но я бы на твоем месте все же предупредил людей внутри. Они заслуживают знать правду.

— Это ни к чему, такое знание может спровоцировать всплеск ненужной паники, — покачал головой генерал востока.

Похоже, та байка которую мне скормили с описанием функций «генерала» была полной фигней. Никакое это не «просто звание». Есть определенная функция, которую Виридий надеялся получить с наступлением следующего дня. Шаман повернулся и улыбнулся, замечая мой пристальный взгляд. Расскажет или сделает вид, что ничего не случилось?

— На данный момент будем считать совещание оконченным, — громко хлопнул в ладоши Шаман. — У каждого из вас есть свои обязанности и я надеюсь, что вы незамедлительно к ним вернетесь. Повторный сбор назначаю перед наступлением ночи. На нем будут объявлены завтрашние «десятки», — Костя поднял руку, но Виридий остановил его. — Да-да, ты не отказался бы от работы с Кириллом и его отрядом. Я посмотрю, что можно сделать.

Игроки еще какое-то время потоптались на месте, пытаясь понять, зачем вообще их оторвали от дел, если в ходе обсуждения так ничего и не решили. В «мясорубке» был объявлен комендантский час, входные ворота наглухо закрыты, а игрокам ничего не оставалось, кроме как дожидаться наступления последнего дня первого глобального уровня.

— Ничего у меня спросить не хотите? — поинтересовался Виридий, когда последний боец покинул командный шатер. Мы с Гришей тоже собирались вернуться к друзьям, но генерал попросил подождать.

— Что за классы у Арбитров? — Шаман улыбнулся. Не ожидал, что я замечу такую деталь?

— Арбитры чем-то похожи на игроков: каждый имеет свою специфику, хотя внешне никаких отличий. Есть те, кто попроще, но есть и наоборот. Они все седьмого уровня, поэтому представляют реальную опасность.

— Самые жесткие — это призыватели и маги, — влез в диалог Хельмут. Надя углубилась в работу, забрав у парня растолченную траву и теперь сосредоточенно смешивала какую-то неизвестную микстуру, от которой несло не самым приятным запахом. Очки в тонкой оправе наконец-то нашли свое законное место на переносице девушки. Деталь, которая означала только одно — теперь она полностью перешла в рабочий режим и отвлекать ее не стоит, даже если вокруг начнется апокалипсис. Повторный.

— Я думаю, тут все индивидуально, — усмехнулся Шаман. — Мне маги наоборот нравятся: у них мало очков здоровья и их легче убить, тогда как архетипы рыцарей требуют очень хороших дамагеров.

— Но выбрать-то мы все равно не сможем, — пожал плечами Гриша. — Арбитр активируется по типу мини-босса? Закрытый купол, который не спадает, пока тварь не сдохнет?

— В целом да, но есть один нюанс, — Шаман сегодня был сама откровенность. — У Арбитров есть что-то вроде «предсмертной воли»: когда они понимают, что проигрывают — могут призвать себе на помощь еще одного Арбитра.

— И в этом опасность сражения в «десятках», — подхватил рассказ генерала Хельмут. — Битва с Арбитром — это совсем другой опыт по сравнению с обычным фармом. Есть такое понятие, как равноценность вызова. Если десять человек вступают с ним в битву, значит на помощь могут придти…

— Два Арбитра? — с надеждой спросил Гриша, но генерал с Травником покачали головами, одновременно поднимая руки с тремя оттопыренными пальцами.

— Четыре Арбитра одновременно? — виски противно запульсировали. Головная боль — синдром тех, кто имеет яркое воображение и гибкий ум. До сегодняшнего дня незнакомый мне недуг заставил закрыть глаза и потереть переносицу. Прокачал Интеллект — наслаждайся теперь! — За раз ожерелье соберем зато, — я попытался перевести все в шутку.

— Все равно не получится, — рассмеялся Шаман явно не от моей шутки. — Вас же десять будет, значит нужно шесть глаз. Но на этот счет не беспокойся. Как только седьмой уровень апнете, там уже и бои полегче будут.

— Воодушевляюще, — вот так напутствие! Походу, у «ежа зеленого» никакого плана не было. Только мечта и примерное представление о том, как ее достичь. Все, что нам остается — это либо принять его безумные условия, либо отправиться сражаться впятером. — Ладно, придется выкладываться, — усмехнулся я, протягивая руку Шаману. — Надеюсь, ты подберешь для нас толковых союзников.

— Самых лучших, — заверил меня Виридий. — Не забудьте заглянуть на вечерний сбор, как раз узнаете, кто будет с вами в «десятке».

Вот и все объяснения. Ни слова о «генеральском» статусе. По молчанию Шамана и ухмылке Вовки было ясно — этот разговор окончен и нам следует удалиться. Именно это мы и сделали — покинули командный шатер, практически ничего не выяснив.

— Что думаешь? — тихо спросил Гриша по пути к нашему импровизированному лагерю.

— Дофига темнят они, но и пёс с ними. Пусть чахнут над своими секретами, нам до этого дела нет. Как я понял — в этой игре есть два основных пути: собираться в армию или стать сильными одиночками. Очевидно, что в армию мы вступать не собираемся.

— Полностью согласен, — усмехнулся Маг. — Не люблю плясать под чужую дудку, но хорошие отношения с «тестерами» стоит сохранить.

— Пока нам неплохо удается лавировать на грани, — кивнул я. — Впредь будем осторожнее, но сдается мне — не так много игроков владеют таким объемом информации о «тестерах» и в целом о происходящем.

— Думаешь, наступит момент, когда эти знания выйдут боком?

— Только если мы потеряем бдительность, — уверенно кивнул я и тут же незаметно щелкнул друга по локтю. К счастью, Маг быстро понял сигнал и не стал задавать уточняющих вопросов. В нескольких метров от наших палаток стояла Ольга собственной персоной.

— Кирилл, Григорий, — деловито поздоровалась девушка. — Можно с тобой переговорить? — девушка требовательно вздернула подбородок, глядя на меня.

— Почему нет? — пожал я плечами. Информация лишней никогда не бывает. — Скажи остальным, что я скоро подойду, — попросил я Гришу и тот понимающе кивнул, удаляясь в сторону лагеря.

— Пройдемся? — ее голос дрогнул и я уловил едва заметную неуверенность. Вот уж не думал, что сварливая командирша способна на такие привычные эмоции.

Мы отошли в сторону стены и поднялись вверх по узкой железной лестнице. Вчера я это место даже не заметил. Ступени вели под самый потолок, где располагались специальные подвесные мостки. Отсюда открывался прекрасный вид на муравейник игроков внизу, снующих взад-вперед по своим делам, выполняя приказы солдат Шамана и занимаясь чем угодно, только чтобы отвлечься от тревожных мыслей об очередной возможной атаке.

— Приманку обнаружила одна девушка, — Ольга указала на скопление проводов и какой-то обмотки, свернутой под самым потолком. Даже не стану пытаться угадать предназначение этих штук. — Моя подруга. Делала обход со своей группой и почувствовала запах тухлятины. Думала, тут от прошлых хозяев остались залежи мяса сгнившего, а оказалось — куски монстров.

— Занятно, — зачем она мне все это рассказывает? Хочет завоевать доверие? Да мне, если честно, плевать где и как они обнаружили приманку. Мы воспользуемся услугами армии Шамана, наберем глаза арбитра и свалим отсюда куда подальше, как только закроем глобальный этап. Интуиция подсказывает, что большие скопления игроков могут стать легкой целью в будущем, а мне нужно заботиться о безопасности своих друзей.

— Вы сильные, — вздохнула Ольга, облокачиваясь на железные перила. Она сделала это очень осторожно, словно боясь навалиться всем телом и сломать хрупкие железные трубки. — Хорошо сегодня справились.

— Ваша группа тоже отлично сработала, — ответил я. Тупиковый разговор, но я не собираюсь упрощать ей задачу.

— Кирилл, — девушка сделала паузу, подыскивая лучший способ задать свой заготовленный вопрос. — Ты не «тестер»? Только честно скажи, пожалуйста, — она в последний момент развернулась и взглянула на меня бесконечно голубыми, честными и прекрасными глазами. На секунду я представил, как она выглядела до старта «Эпохи». Красивая, утонченная, мечта любого мужчины. Наверное, именно это в ней сразу и распознал хитрый Макс, поэтому и не отлипал от девушки все утро.

— Нет, — твердо ответил я. — Просто так получилось, что с первого дня я оказался втянут в одну малоприятную историю с участием «тестеров».

— Да, понимаю, — с улыбкой кивнула девушка. — Я тоже так сюда попала. Как-то само произошло, закрутилось все, — она взмахнула руками и я запоздало заметил, что агрессия и жестокость улетучились из ее голоса. Он стал мягким, мелодичным и приятным. — А потом Виридий предложил вступить в его армию и мне это показалось хорошей идеей, — она со слегка наигранной тоской потянула за зеленую бандану у себя на рукаве.

— А теперь не кажется? — похоже, я догадался к чему она все это ведет.

— Не знаю. Тяжело сказать. Произошедшее вчера меня испугало. И сегодня, когда мини-босс на нас двинулся. Что-то происходит и я не чувствую себя в безопасности здесь. А мне необходимо это чувство. Я, Кирилл, большая трусиха, — девушка придвинулась ко мне и в воздухе повис аромат ее цветочного шампуня. Золотистые локоны колыхнулись и я тяжело сглотнул, стараясь не поддаться на женские чары. Она мило улыбнулась, но я не отвел взгляд, выдерживая натиск. — Вот тут я чувствую себя в безопасности, — она вытянула ладонь и положила мне на плечо. — Рядом с тобой и твоими ребятами.

— Значит, ты хочешь путешествовать вместе с нами? — она слегка расстроилась, когда не услышала дрожи в моем голосе. Что поделать? Ольга была красивой девушкой, бесспорно, но мое сердце не сжималось от одного взгляда, а пульс не учащался от пары слов. Вот если бы на ее месте была Вика, тогда…

— В общем и целом, — она убрала руку и непринужденно вернула голосу приятно-официальный тон. Без жесткости, но и лишенный невостребованной томности. — Если, конечно, вы не собираетесь присоединиться к армии Виридия. Тогда моя просьба будет выглядеть нелепо.

— Ты уже знаешь, что мы не останемся, — понял я. — Говорила с Шаманом? — девушка нехотя кивнула. — И он готов тебя отпустить?

— Мы тут не в рабстве, Кирилл, — усмехнулась девушка, но заметила, что я настроен серьезно. — У него есть условие.

— Конечно, у него есть условие, — улыбнулся я. Тут у всех всегда есть какое-то условие. Как будто я не с живыми людьми общаюсь, а с неписями.

— Сказать, какое?

— Давай так, Ольга, — я решил, что выслушал достаточно. — Разберемся с Арбитрами, переживем завтрашний день, а потом уже будем решать, как нам поступить. Танк нам в любом случае пригодится, — подмигнул я девушке. — Потому что я сомневаюсь, что Влад захочет оставить брата здесь, а сам отправиться с нами.

— Это точно, — радостно кивнула девушка. — Тогда, договорились? — она протянула мне ладонь. Сегодня день рукопожатий? — Побеждаем Арбитров и возвращаемся к этому разговору?

— Договорились, — я пожал руку, не давая никаких обещаний. Мы попрощались и я отправился вниз, представляя, как буду рассказывать друзьям об этом диалоге.

— Что это было? — Вика ждала меня у подножия лестницы. Сжатые в узкую дугу губы, нахмуренный взгляд и сложенные крестом руки — все знаки приближающегося шторма.

— Ты о чем? — глупо, глупо, глупо! Ты же теперь не дурак, Кир! Почему же ты задал самый тупой и подозрительный вопрос из всего арсенала мужских отмазок? Ты же прекрасно понимаешь, что последует дальше: вздох, закатывание глаз, сжатые кулаки и избитая, но рабочая фраза.

— Вот только не надо из меня дурочку делать, — Вика резко развернулась, но не настолько быстро, чтобы я не успел схватить ее за запястье. Каштановые волосы прошелестели веером перед глазами и я на секунду потерял дар речи. — Чего тебе?

— Вик, она не в моем вкусе, честное слово, — тихо проговорил я, оказываясь рядом. — За ней Макс ухлестывает, вот пусть и продолжает. Ольга спросила, не хотим ли мы взять ее в группу.

— Не хотим, — фыркнула девушка, но из моих объятий вырваться не попыталась.

— Она сильный танк, а Влад, скорее всего, тут останется, — кедровый запах леса и свежесть еловых шишек, я еле сдержался, чтобы не закрыть глаза и не прильнуть к Вике. — Прости, что заставил тебя нервничать. Впредь это не повториться.

— Ладно, — она успокоилась куда быстрее, чем я рассчитывал. — Просто ты так неожиданно встрепенулся и следом за ней поплелся с улыбкой придурковатой.

— Так уж и «придурковатой», — я встал рядом.

— Да, представь себе, — тихо ответила девушка. — Придурковатой улыбкой, может быть совсем чуточку милой.

— Чуточку?

— Все, не перегибай, — мягко улыбнулась Вика и я согласно кивнул.

Наша первая микро-ссора не успела набрать обороты и угасла, так и не став чем-то опасным. Мы вместе пошли к лагерю и я очень не хотел возвращаться к этой теме, но все же обязан был задать следующий вопрос:

— Ты хотела со мной поговорить после возвращения — о чем-то похожем или…? — тихо спросил я, стараясь не навлечь на себя угасший было гнев.

— Что? А, нет, вообще про другое, — несколько секунд Вика вспоминала, что именно собиралась обсудить. — Я про маску. Это же твоя идея была — испытать ее в бою. В общем, штука полезная, но опасная. Там есть специальный индикатор, — девушка попыталась жестами описать шкалу в интерфейсе. — И процент заполнения «огня». Короче, если он ниже отметки в 70 %, то активируется «Жажда пламени».

— И что будет, если она сработает?

— Мне придется поджигать все вокруг, пока эта шкала не заполнится, — вздрогнув, ответила девушка.

— Все или всех? — деловито поинтересовался я.

— Дословно: «поджигать все в округе, пока шкала не достигнет отметки 90 %», — на память процитировала Вика способность предмета.

— Тогда рецепт прост: на улице используй маску без страха, если индикатор упадет — просто пали по сторонам, в домах все равно никто уже не живет. Ну спалишь ты заброшенный дом — ничего страшного. А в помещении лучше не используй. По понятным причинам, — усмехнулся я. Следопыта моя оценка артефакта не слишком вдохновила.

Продолжить разговор мы не успели, потому что у входа в лагерь перед нами предстал бледный Гриша, сжимающий кулаки и трясущийся всем телом. Как только мы с Викой его увидели, поспешил узнать, что заставило Мага стать белее призрака.

— Катя. Она пошла к Шаману в шатер. Одна. Меня с собой не взяла. Зачем? — в Гришинах глазах плескались океаны кровавой ревности, и он с трудом удерживался на крошечном плоту здравомыслия.

— Так, я не вмешиваюсь, — Вика тут же ретировалась, оставляя меня наедине с потенциальным Отелло.

Какое-то время мы с Магом просидели на вахте, ожидая Катиного возвращения. Скоро к нам присоединился Макс, который на удивление быстро спелся с Гришей и теперь в знак солидарности недовольно сверлил взглядом предположительное направление, откуда должна была вот-вот появиться Катя. Я, признаться честно, не хотел участвовать во всем этом «ревнивом шоу», но бросить друга на произвол судьбы просто не мог.

Мы и простояли почти час, а Катя так и не вернулась. Гриша начал нервничать и хотел пойти искать подругу, но мы чудом его отговорили. Чем бы не занималась Катя, я сильно сомневался, что именно тем, в чем ее подозревал Маг. Мне кое-как удалось уломать друга отправиться на поиски еды и, после непродолжительных скитаний, мы нашли небольшой «фуд-корт», оборудованный прямо внутри «мясорубки». С помощью огненной магии тут жарили неплохие шашлыки и бургеры, бесплатно раздавая всем желающим. За едой и праздными беседами мы смогли отвлечь Гришу от сердечных переживаний. В отличии от всех остальных местных жителей, у нас не было никаких заданий и мы просто слонялись по «мясорубке» без дела, рассматривая довольно однообразный и скучный быт этого места. «Кучка хипарей и туристов» — так охарактеризовал жителей Максимилиан. В принципе, я был с ним согласен. К лагерю мы возвращались в полной уверенности, что оставаться здесь — не вариант. Шаман и его приближенные были приятными людьми, но те, кого они защищали — черт, нельзя так пренебрежительно говорить, но это был просто ленивый, придурковатый сброд. Все, кто хоть как-то проявлял инициативу — попали в армию Виридия. Остальные же предпочитали бездельничать или спать, наслаждаясь пребыванием в защищенной «крепости».

— Ты где была? — Катя уже сидела в лагере, когда мы вернулись. Мне пришлось пихнуть Гришу локтем в бок. Такой вопрос точно нельзя задавать девушке, особенно той, которая выглядит такой задумчивой и грустной. — Эй, ты чего?

— Дурака не включай, Гриш, — посоветовал я. — С твоим показателем Интеллекта это нелепо выглядит.

— Ладно, — согласился Маг, картинно потирая бок.

— Нам пора к генералу, — Катя Гришиного вопроса словно не услышала. Мягко улыбнулась нам и поднялась, собираясь идти к шатру. — Он как раз готов объявить группы.

— Быстро вечер наступил, — я уставился на окна-бойницы под потолком. Солнце уже давно скрылось.

— Пойдемте, — кивнула Катя. Говорила она отстраненно и непривычно.

— Все в порядке? — я жестом попросил Гришу оставаться чуть сзади, а сам подошел к Кате и тихо задал вопрос.

— Я пытаюсь найти путь, — ответила мне девушка. — Тот, который позволит мне защитить тех, кто мне дорог.

— Если тебе нужна наша помощь, — чуть громче ответил я. — Ты знаешь, что можешь всегда на нас положиться.

— Знаю, — привычная улыбка вернулась. — Но в этом и проблема. Я хочу, чтобы вы могли положиться на меня.

Гриша хотел что-то возразить или попросту сморозить глупость, но Макс успел схватить его за плечи и притянуть к себе, остервенело мотая головой. Спасибо тебе, Аколит, что хотя бы в этих вопросах ты сумел сохранить адекватность. Уж не знаю, что именно так гложило Катю, но нужно будет обязательно разобраться. Не сейчас, конечно, а когда девушка сама решится на разговор. А пока наша группа дошла до шатра и встретилась с Владом, который стоял у самого входа.

— Я уже знаю, с кем мы завтра охотимся, — похвастался мальчуган, протягивая мне обычный листок с написанными аккуратным почерком именами.

Группа АВ3:

Кирилл

Виктория

Екатерина

Григорий

Владимир

&

Ольга

Константин

Георгий

Базальт

Максимилиан

— Кто такой Базальт? — заинтересовало меня единственное имя, выпадающие из списка.

— Вот сейчас и узнаешь, — рассмеялся Влад, открывая полы шатра и приглашая нас внутрь.

Вот и все. Выбор сделан и обратного пути нет. Завтра мы сразимся с Арбитрами и завершим первый глобальный этап. Ведь так?