Стракен

Глава 27

Грайанна Омсфорд отступила на несколько шагов, когда дракон приземлился на землю, сложив свои крылья вдоль огромного, чешуйчатого тела. От его спины облаками поднимался пар, и даже с расстояния в пятьдесят футов она смогла почувствовать исходящий от него жар. Дракон изогнулся и тряхнул своим телом от головы до хвоста, так что шипы, которые покрывали его спину, задрожали как стебли травы во время ветра. Он откашлялся, а потом выдохнул огромный сгусток огня и дыма.

Жуткое молчание воцарилось над равниной, и в это мгновение ей почудилось, будто все живое исчезло с лица земли, кроме этого дракона, мальчика и ее самой.

Потом голова повернулась к ней и раскрыла пасть, демонстрируя ряды почерневших зубов. Смрад от его дыхания заставил ее отступить еще на несколько шагов. Желтые глаза сузились и замерли на ней.

Однако, они уставились не на нее, вдруг осознала она. Они смотрели на Пена, который стоял рядом с ней.

— Он здесь из-за темного жезла, — тихо произнес он. — Он очарован этими мерцающими рунами.

Он был прав. Дракон удобно устроился на земле и пристально смотрел на посох. В сером тумане дня руны, покрывавшие всю его поверхность, пульсировали с гипнотизирующим постоянством.

— Он преследует меня с тех пор, как я сюда прибыл, — сказал Пен.

Она моргнула:

— Ты встречал его прежде?

— Дважды. — Он выглядел опечаленным. — Первый раз случился, когда я шел по проходам, спускающимся с тех высот, где я оказался, попав в Запрет. Я уснул, а когда проснулся, он уже был там и не сводил с меня глаз. Или с посоха. Поначалу я никак не мог от него избавиться, но в итоге у меня получилось. Я думал, что покончил с ним, но вчера он снова появился здесь на этих равнинах, когда я пытался добраться до тебя. На самом деле, он пришел мне на помощь.

— Спасти тебя? — Она не смогла скрыть своего неверия.

— Я хотел найти место для ночлега и очутился в гнезде гарпий. Они бы меня не выпустили. Они собирались меня сожрать. Однако, вместо этого, появился дракон и сожрал их.

Он заметил выражение ее лица и покачал головой:

— У него нет никакого интереса ко мне. Так или иначе я его не интересую. Только руны. — Он бросил взгляд на дракона, который с удовлетворенным видом наблюдал за ними. — Что-то в этом наблюдении за свечением рун делает его счастливым. Или завораживает его. Я не знаю, тетя Грайанна. Я лишь знаю, что не могу от него избавиться.

— Ну, ведь тебе уже удалось сделать это дважды, — заметила она.

— Благодаря магии песни желаний, — сказал он. — Она пробудилась после моей связи с темным жезлом, но именно появление этого дракона дало мне повод проверить ее. Я не знал, сработает ли магия, но я был в отчаянии. Поэтому я решил попробовать. Я воспользовался ею, чтобы отослать вдаль изображения этих рун, как приманку. Дракон полетел за ними вслед, и я убежал.

Он немного помолчал, нахмурившись:

— Второй раз он был слишком занят, поедая гарпий, чтобы обращать на меня внимание. Я просто ускользнул. Но, полагаю, он искал меня.

— Я тоже так считаю. — Она посмотрела на это чудовище, на его громадное, мускулистое туловище и огромные, кривые когти.

Она внимательно всмотрелась в его желтоватые глаза и заметила, что они стали остекленевшими и несфокусированными. Дракон загипнотизирован огоньками — она бы никогда этому не поверила.

— Можешь ты сейчас от него избавиться?

— Не знаю. Попробую.

Он начал тихо напевать, соединяясь с песней желаний, и в ответ руны темного жезла заплясали, становясь все ярче и ярче по мере нарастания громкости мелодии. Вскоре их свечение стало пробегать по всей длине посоха постоянно меняющимися и все более сложными узорами. Она перевела взгляд на дракона. Он неотрывно смотрел на посох, в его затянутых веками глазах отражалось радость и удовлетворение. Он сидел прямо, наклонив вперед голову и совершенно неподвижно, как высеченная из камня скульптура.

Затем руны начали испускать в воздух свои изображения, который калейдоскопом закружились у них над головами. Эти изображения вертелись и сплетались между собой, оставляя крошечные следы света на своем пути. Пасть дракона раскрылась, а дыхание наполнилось хрипами и фырканьем. Когти впились в землю, а хвост ритмично скручивался и раскручивался. Изображения танцевали около него, приближаясь крошечными светлячками, а затем уносились в небо, удаляясь к горизонту в виде длинной линии, напоминавшей хвост кометы.

Однако дракон не шевелился. Он какое-то время сидел и пристально наблюдал за ними, а потом снова повернулся к Пену и посоху.

Пен продолжал напевать еще несколько секунд, затем сдался.

— Не сработало, — сказал он, устало переводя дыхание. — Не понимаю. Раньше он улетел бы вслед этим изображениям. Теперь же он только наблюдает за ними.

Грайанна с мгновение изучала дракона:

— Он понял, что нет никакого смысла лететь за этими изображениями. Ведь они не длятся долго. Он уяснил, что источником является посох и что оставаться поближе к этому посоху будет наилучшим способом наблюдать эти изображения. — Она покачала головой. — Он конечно животное, но никак не глупый.

Они в молчании смотрели на дракона. Дракон в свою очередь тоже не отводил взгляда. Темный жезл в руках Пена продолжал светиться, а его руны пульсировать и танцевать.

— Что же нам делать? — наконец спросил Пен.

Грайанна не знала. Она могла воспользоваться магией песни желаний, но опасалась того, какую реакцию это может вызвать. Если она не убьет дракона, он расправится с ними в мгновение ока. Даже если она убьет его, применение такой магии выдаст их Стракену-Владыке как свет костра в самую темную ночь. В каждом случае результат будет ужасным.

Она начала думать, что в этом вопросе она ничего не может сделать, когда где-то вдалеке, в направлении Драконьего Предела, прозвучал какой-то странный, лающий кашель. Он напоминал скрежет металла и звук старой пилы, которая распиливает свежую древесину. Она непроизвольно вздрогнула.

Однако дракон отреагировал моментально, его голова отвернулась от темного жезла и его светящихся рун, а глаза вперились в сторону этого звука.

Прошло несколько минут, никто не шевелился. Затем звук снова повторился, на этот раз дальше и восточнее. Голова дракона качнулась в ту сторону, настороженно поднимаясь. Он фыркнул и выпустил из его ноздрей пар. Когда звук раздался в третий раз, дракон заревел с такой силой, что Грайанна и Пен от потрясения упали на колени.

Спустя несколько секунд, чудовище поднялось в воздух, направляясь в сторону звука, и улетело, не оглядываясь.

— Что случилось? — выдохнул в замешательстве Пен.

Грайанна закачала головой:

— Не знаю, на давай-ка не будем это выяснять. — Она огляделась. — Ты можешь утихомирить эти руны? Можешь сделать так, чтобы они не светились? Если он вернется, я не хочу, чтобы этот посох помог ему нас найти.

— Попробую, — ответил он. Он скинул свой плащ и тщательно обернул его вокруг темного жезла, чтобы укрыть свечение рун. — Вот, — удовлетворенно сказал он.

Они отправились дальше в сторону гор, немного изменив направление к северу. Не один раз Грайанна всматривалась вдаль, куда улетел дракон, но его нигде не было. Впереди, менее, чем в одной миле, уже были холмы, которые предоставят им укрытие. Если они поторопятся, то доберутся до этих холмов до того, как дракон решит вернуться к ним.

Она гадала, как далеко до того места, откуда они смогут попытаться вернуться из Запрета. Она бросила взгляд на небо. Приближалась ночь.

— Пен, почему руны продолжают светиться, хотя ты уже не используешь песнь желаний?

Пен пожал плечами:

— Они просто светятся. Они так светились в то первое утро, когда я проснулся, а дракон уже сидел рядом. Они откликаются на меня так, что мне даже не нужно говорить им, что делать. Я даже не уверен, как сильно могу ими управлять. Думаю, совсем чуть-чуть.

Странно, подумала она. В истории магии песни желаний не было упоминаний о независимом отклике. Она появлялась только тогда, когда ее призывали, и делала только то, о чем ее просили. Здесь же ее поведение должно каким-то образом зависеть от связи Пена с темным жезлом, от слияния двух магий. В каком-то смысле песнь желаний развила способность активироваться, чтобы откликаться на нужды мальчика, несмотря на то, что он не знал, в чем именно они состояли.

Ее магия, подумала она, даже будучи гораздо сильнее его магии, никогда не была способна на подобное.

Они почти добрались до холмов, когда появился Века Дарт, выбираясь из зарослей густого кустарника и широко размахивая руками.

— Вы видели? Видели? — Он подпрыгивал вверх-вниз и гоготал так, будто сошел с ума. — Он был полностью одурачен! Я говорил тебе, что буду тебя защищать, Стракен-Королева! Я понял, что случится, если не предприму никаких действия, и поэтому я воспользовался своими мозгами и обманул его!

Она поняла, что он говорит о драконе:

— Что ты сделал, Века Дарт? Что это был за звук?

Он залился смехом:

— Брачный призыв! Это было лучшим способом привлечь его внимание, чтобы у него появилось более важное дело, чем вы двое!

— Ты знаешь, как подать брачный призыв драконов?

— Я же долгое время был Ловцом Тэла Риверайна! Я научился издавать много всяких призывов! Иначе бы я был неважным Ловцом, а я являлся самым лучшим из когда-либо живших! Тебе понравилось? Ты ведь понятия не имела, что это было, не так ли? Наверное, ты гадала, может там что-то умирает? Именно такой звук издают драконы, когда наступает брачная пора!

Он еще попрыгал, а потом двинулся дальше.

— Давайте побыстрее! Мы должны добраться до Драконьего Предела до наступления ночи! Нам нужно поторопиться! — Но мгновение он обернулся. — Здорово, что я оказался поблизости и наблюдал за вами, так ведь? Я спас вас обоих!

Затем он снова убежал, растворившись в тумане небольшим комочком, размахивающим всеми своими конечностями.

Грайанна смотрела ему вслед и с отчаянием думала, Должен быть способ.

Когда зазвучали боевые рога, Кермадек сидел на корточках наверху стены над караульной, где прятались Аталан и остальные горные тролли. Он помедлил лишь настолько, чтобы убедиться, что он не ошибся о случившемся, затем спрыгнул из укрытия на этаж ниже и помчался к дверям караульного помещения.

После того, как они покинули Трефена Мориса и Беллизен, тролли спустились с парапета и добрались до основания северной стены и ворот, которые Грайанна всегда держала открытыми для своих встреч.

Однако ворота оказались запертыми и опечатанными, и с первого же взгляда Кермадек понял: чтобы открыть их потребуется приложить немалые усилия и произвести очень много шума. Кто-то не пожалел времени и хлопот сделать так, чтобы эти ворота больше никогда не использовались. Вероятнее всего, что из обнаружили Шейди и ее союзники после того, как отправили Ард Рис в Запрет и взяли под свой контроль всю крепость. Шейди быстро осознала бы их значимость.

Так что почти два часа тролли скрывались в караульной рядом с этими воротами, по виду которой было ясно, что она очень редко использовалась и было маловероятно, что кто-нибудь появится здесь в ближайшее время. Однако, учитывая, что эти ворота крепко запечатаны, Кермадеку и его троллям следовало взломать другие ворота. Поскольку следующие ближайшие ворота находились довольно далеко от того места, где они скрывались, было весьма вероятно, что их заметят задолго до того, как они до них доберутся.

С этим они ничего не могли поделать. Единственным способом для троллей взять Паранор было взломать оборону друидов изнутри. Это означало захватить и удерживать любые ворота столько времени, сколько потребуется, чтобы тролли снаружи стен прошли внутрь крепости.

Кермадек ворвался через дверь караульной. Повсюду вокруг крепость друидов заполнилась иступленными дикими криками и бегущими защитниками.

— Они прибыли, — сообщил он остальным троллям, прислонившись спиной к двери и глядя на них, сидящих в этом крошечном, темном помещении.

Лицо Аталана горело от возбуждения:

— Сейчас мы посмотрим, насколько на самом деле крепки эти стены! — прошипел он. — Пошли!

— Пока еще нет. — Его брат преградил дорогу. — Подождем еще немного. Пусть они поднимутся на стены и займут свои места. Пусть смотрят на ту угрозу снаружи, а нас не заметят. Тогда мы атакуем их.

Аталан приблизился к нему:

— Зачем ждать, брат? Неразбериха даст нам преимущество. Выжидание — это для трусов и слабаков. Мы должны напасть на них прямо сейчас!

Кермадек не сдвинулся с места, твердо глядя на него:

— Ты слишком нетерпелив, Аталан. Ты спешишь сделать все слишком быстро.

Аталан сплюнул:

— Если я слишком нетерпелив, то ты слишком осторожен. Ты слишком надолго все откладываешь. Надо действовать быстро, и мы сможем добиться успеха. Мы здесь для того, чтобы помочь Ард Рис, или нет?

— Не дави на меня, — спокойно ответил Кермадек. — И не сомневайся в моей преданности Ард Рис. Не тебе об этом судить.

— Шшшш, — зашипел на них Барек. Он стоял у зашторенного окна, наблюдая, как десятки гномов-охотников спешат к своим местам на парапете стен. — Вас услышат, если будете так орать!

Браться еще мгновение посмотрели друг на друга, затем Аталан отвернулся, пожимая плечами:

— Ты — матурен, Кермадек. Ты — вождь. Ты отвечаешь за все, что здесь происходит. Кто я такой, чтобы осуждать тебя?

Он поплелся обратно к дальней стене и присел, уставившись в пустоту. Кипя от гнева и возмущения, Кермадек отвернулся к двери и больше не стал обращать на него внимания.

Было уже темно, когда Грайанна и Пен начали подниматься к Драконьему Пределу. Вся земля была испещрена тенями, отбрасываемыми похожими на скелет деревьями и далекими вершинами. На западе свет постепенно тускнел от серого до черного, знаменуя наступление сумерек, которые обозначили переход от дня к ночи, отправляя на отдых одних существ и пробуждая других. Звуки затихли, как будто поглощенные бесконечным морем, и мир стал местом живых и мертвых.

Взгляд Грайанны непрерывно осматривал окружающую местность, чтобы заметить тварей, которые могли на них охотиться. Мальчик спокойно шел вслед за ней. Они не видели Веку Дарта с тех пор, как он ушел, однако она была уверена, что он где-то поблизости, наблюдает за ними, готовый снова прийти им на помощь, если возникнет такая необходимость. Или спасти себя, может быть. Она достаточно знала болотного улка, чтобы понимать, какими бы ни были его благие намерения, он всегда будет в первую очередь заботиться о самом себе.

Однако, ей казалось подлым так думать о нем после того, как он выманил дракона. Ей хотелось иметь лучшее мнение об этом болотном улке, но она слишком хорошо знала, каким образом он научился таким трюкам в своей жизни.

Несколько минут спустя Века Дарт появился из черноты, материализовавшись так внезапно, что она чуть не набросилась на него.

— Стракен! — прошипел он ей с упреком. — Вам не стоит идти в темноте! Слишком много тварей охотятся по ночам, и даже я не могу заметить их всех! Мы должны остановиться и подождать до утра!

Ей страстно хотелось добраться до цели их путешествия и выбраться из Запрета навсегда. Но настойчивость в его голосе заставила ее призадуматься:

— Неужели так опасно? Мы почти у цели.

— Не так близко, как ты думаешь. Это другой проход, а не тот, по которому ты спустилась. Лучше не возвращаться по своим следам, когда тебя разыскивает Тэл Риверайн. Нет, Грайанна мощной магии, сейчас вы должны остановиться. Ты и этот мальчик. Отдохните тут. Подождите рассвета.

Так они и сделали, найдя прибежище в группе валунов, которые предоставили им защиту с трех сторон, а также навес сверху. Они договорились, кто и когда будет сторожить. Как только начало светать, они снова отправились в дорогу. Оставшаяся часть пути займет всего пару часов.

А потом, снова сказала про себя Грайанна, она будет свободна.

— Века Дарт, — позвала она, когда они оказались в скалах. Она едва различала его тусклую сгорбленную фигуру в туманной темноте. Только его глаза блестели, не снижая бдительности. — Я должна тебе кое-что рассказать.

Она услышала, как Пен выдохнул в ожидании неминуемого. Она пробежала пальцами по своим волосам, отбрасывая их с лица, гадая, как выразить словами то, что она намеревалась сказать, а затем решила просто рассказать обо всем.

— Пендеррин говорит, что темный жезл на заберет тебя из Запрета. Он отправит только его и меня. И больше никого.

Века Дарт фыркнул:

— Он ошибается. А если не ошибается, то он недооценивает силу твоей магии. Ты можешь найти способ забрать меня, даже если этот посох не захочет этого сделать.

Она вздохнула:

— Я так не думаю. Это древняя магия, старше меня и более мощная. Стену Запрета нельзя сломать обычными методами. Именно поэтому Тэлу Риверайну было так трудно отправить своего демона в Четыре Земли. Ему пришлось разработать переход, чтобы это стало возможным. Ты сам мне об этом рассказал.

— Может быть, ты сможешь вернуть Морика обратно в обмен на меня, — сказал он.

Его энтузиазм только расстраивал.

— Нет, я не смогу. Я не знаю, как. Я даже не знаю, как действует этот посох. Он откликается на Пена, не на меня. Важно то, что существо Волшебного мира, которое рассказало Пену о посохе, было выразилось весьма четко — он не сможет перенести из Запрета никого, кроме нас.

В то же мгновение Века Дарт Вскочил на ноги, размахивая руками:

— Но ты обещала! Ты сказала, что заберешь меня с собой, если я вытащу тебя из тюрьмы Тэла Риверайна! Ты сказала, что сделаешь это! Ты лгала? Значит, это правда, что все стракены лгут? Даже ты?

Она подняла свои руки:

— Я говорила тебе, что сделаю все, чтобы помочь тебе, но я даже не знала, смогу ли помочь самой себе! Именно это я сказала. И это правда, а не ложь. Если бы Пен не пришел с этим посохом, я бы тоже не смогла бы выбраться из Запрета. Я бы тоже оказалась здесь в ловушке.

— А теперь уже не окажешься, не так ли? — закричал он.

— Нет.

— А я буду в ловушке! Буду!

— Нет, если мы сможем…

— Ты солгала, солгала, солгала!

Плюнув в сторону Пендеррина, как будто в этом была его вина, болотный улк выскочил из укрытия, выкрикивая ругательства на них обоих, а затем исчез в ночи. Но через несколько минут вернулся, вынырнув из чернильной черноты, и опустился на то место, где сидел раньше. В течение долгого времени он не произнес ни единого слова. Грайанна ждала.

— Кто же защитит тебя от драконов, Грайанна нарушенных обещаний? — наконец прошептал он.

Он произнес это с такой печалью, что у нее сжалось горло.

— В моем мире нет драконов, — ответила она.

— Нет драконов? — Он поднял голову. — Ну, тогда, кто защитит тебя от фурий? Или великанов, огров и граумфов? Кто предупредит тебя о них? Кто позаботится о тебе в их логове?

— Там нет ни фурий, ни огров, ни гигантов или граумфов. Они все тут. Они были сосланы сюда во времена Волшебного мира, когда был создан Запрет. — Она немного помолчала. — Мой мир совсем не такой, как твой, маленький болотный улк. Это совсем другое место.

— А там есть такие же, как я, болотные улки?

— Нет. Там вообще нет существ Волшебного мира, кроме эльфов.

— Я ненавижу эльфов. — пробормотал он. — Эльфы поработили Джарка Руус.

— Века Дарт, — тихо произнесла она. — Мы постараемся забрать тебя с собой, как я тебе и обещала. Я сдержу свое слово. Я лишь хочу, чтобы ты знал, что я могу оказаться неспособной освободить тебя. У меня может не оказаться такой силы.

Он долгое время молчал.

— Ни одного болотного улка?

— Ни одного.

Он сжался в темноте, меняя положение то так, то эдак, причем так беспокойно, что она подумала, что с ним что-то не так.

— С тобой все в порядке?

— Все-таки я не смогу отправиться с тобой, — вдруг произнес он. — Я останусь здесь. Твой мир кажется скучным. Мне представляется, что там нечего делать. Лучше я останусь тут, в этом мире.

Она пристально посмотрела на него:

— Я думала, ты говорил, что не сможешь этого сделать. Помнится, ты говорил, что Тэл Риверайн убьет тебя, если ты здесь останешься.

— Он может взять меня обратно теперь, когда Хобсталл мертв. — Голос Веки Дарта был слабым и задумчивым. — Ему понадобится новый Ловец.

— Нет! — сразу же ответила она. — Стракен-Владыка убьет тебя, Века Дарт! Он узнает, что ты сделал, и это будет твоим концом!

— А может и нет. Он может решить, что я теперь слишком ценен.

Ей захотелось так встряхнуть его, чтобы у него зубы застучали друг о друга.

— Если это угроза в ответ на то, что я рассказала тебе правду, ту правду, которую ты имеешь право знать, то это весьма скверно! Не будь таким дураком! Ты не можешь говорить о возвращении к Тэлу Риверайну! Возвращение к нему это самоубийство!

— Или, может быть, я пойду на запад, туда, куда я хотел направиться, когда мы встретились. — Он пожал плечами. — А может, отправлюсь на Равнины Хука и найду место, где меня примут.

Она не знала, что сказать. Ей хотелось, чтобы он перестал так говорить. Она хотела сказать ему, что они найдут способ забрать его из Запрета, чтобы он подождал до тех пор, пока они не узнают наверняка, что произойдет, когда они воспользуются темным жезлом. Но Века Дарт уже просеял все варианты в своей голове, переосмыслил свою жизнь и свои планы на будущее, гораздо лучше, наверное, чем она, воспринимая реальность мира.

— Не решай ничего сейчас, — сказала она ему. — Подожди, пока мы не проверим этот посох. Ты сделаешь это?

Он долго молчал.

— Я дам ответ утром, Стракен-Королева. Я еще подумаю над этим из вежливости.

— О большем я и не прошу, — сказала она.

— Я был бы отличным Ловцом для тебя. Там же есть, что можно ловить? Или от кого тебя защищать? Должно же быть что-то.

— Там есть враги, — заверила она его. — Всегда есть враги.

Она посмотрела, как он лег и свернулся калачиком.

— Я буду охранять тебя от твоих врагов, — тихо произнес он. — Я буду защищать тебя.

— Я знаю.

Она сидела, уставившись в ночь, мысли ее были мрачными и тревожными, отодвигая на задний план усталость. Она должна сделать для него больше, чем, как она полагала, может. Она должна помочь ему. Но не знала, с чего начать. Она не знала, как сделать то, что нужно. Она почувствовала себя слабой и бессильной.

— Я буду рядом с тобой, — прошептал он.

И больше не сказал ничего.

Она проснулась с рассветом, слегка посеребрившим восточный горизонт. Небо было пасмурным, тучи заволокли все пространство над Пашаноном. На юго-западе формировалась буря, стена дождя которой катилась на восток в направлении Равнин Хука.

Она огляделась. Рядом с ней спал Пен, обхватив руками темный жезл. Веки Дарта нигде не было видно. Она осмотрела окружающую местность, но и там его не оказалось. Видимо, он встал пораньше и отправился на разведку прохода.

Она разбудила Пена, и после того, как они позавтракали оставшимися кореньями, которые на ужин принес Века Дарт, отправились в путь. Она ощутила острую потребность как можно быстрее добраться до их цели. Она понимала, насколько ослабла. Все еще не оправившись от пребывания в руках Тэла Риверайна, ее силы поддерживались главным образом осознанием того, что она близка к тому, чтобы навсегда от него освободиться. Если она сможет покинуть Запрет, то тогда сможет восстановиться. Если она окажется достаточно далеко от того, что с ней было сделано, то она сумеет укрепить свою неустойчивую психику. Воспоминания никогда не покинут ее, но, наверное, она сможет сгладить их. Она держала себя в руках, собирая по кусочкам свои решимость, упрямство и гордость. Она по-прежнему являлась Ард Рис, но чтобы стать снова целостной, она должна соответствовать этому положению и этому званию.

Она мрачным взглядом окинула окрестности. Ее окружала гнетущая атмосфера мира Джарка Руус. Еще один день в Запрете, и она уже не сможет с уверенностью сказать, что не уступит безумию, которое угрожало поглотить ее с момента прибытия сюда. Время для нее сокращалось. Она могла слышать, как оно проходит, по биению собственного сердца.

Они непреклонно поднимались по проходу, часто оглядываясь через плечо на равнины, которые исчезали в завихрениях бури. Но не было никакой погони и никаких признаков опасности на их пути.

И по-прежнему нигде не было видно Веки Дарта.

Близился полдень, когда они добрались до покрытых лесом высот Драконьего Предела и стали продвигаться на запад к тому месту, где они появились в Запрете. День был очень темным, поскольку грозовые тучи продолжали мчаться на восток. Поднялся ветер и на их лица упали первые капли дождя. Не желая быть пойманными бурей, они увеличили свои усилия. Грайанна выбирала дорогу; она сейчас чувствовала себя сильнее. Мальчик молча шагал рядом с ней, укрывая посох от любых глаз.

Вдалеке длинными раскатами прогремел гром м над равнинами сверкнули молнии.

И тут, совершенно неожиданно, они вышли из леса на поляну, и Грайанна сразу же узнала то место, которое они искали. Она взяла Пена за руку и молча кивнула ему. Мальчик улыбнулся, такой обезоруживающий ответ заставил улыбнуться и ее тоже. Почти все закончилось.

Она поискала вокруг Веку Дарта, но его по-прежнему нигде не было.

Пен заметил выражение ее лица:

— Где он, тетя Грайанна? Я думал, он будет нас ждать.

Ей потребовалось долгое время, чтобы изучить лес, всматриваясь во мрак не только дня, но и своего осознания того, что случилось.

— Он не придет, — сказала она.

Мальчик пристально посмотрел на нее:

— Почему не придет? Он не хочет выбраться отсюда?

Она покачала головой:

— Не знаю. И я не уверена, что он сам знает. Думаю, он боится. Боится неудачи, если темный жезл не заберет его. Или покинуть этот мир и обнаружить совсем не то, что он ожидает найти. А может, чего-то еще.

Пендеррин отвернулся:

— На его месте я бы здесь не остался. Я бы воспользовался шансом, который может перенести тебя туда, где лучше, чем тут.

Она глубоко вздохнула. Она могла бы воспользоваться своей магией, чтобы попытаться отыскать болотного улка. Он все еще мог быть поблизости, ожидая, будут ли они его искать. Он мог ее проверять. Однако своим сердцем она понимала, что это не так, что он был далеко, что он покинул ее. Она будет тем, кого он знал и кому помог, тем, кем он сможет похвастаться. Но она будет только воспоминанием.

Попробует ли он вернуться к Тэлу Риверайну и снова стать его Ловцом? Рискнет ли он тем, что Стракен-Владыка еще не узнал о его участии в ее побеге или что тот простит его за это? С этим болотным улком невозможно было сказать что-либо определенное.

Века Дарт.

Она молча произнесла его имя, вызывая в воображении его образ, который, как она представила, унесет с собой в могилу.

— Мы должны идти, — резко сказала она Пену. — Мы не можем ждать его. Используй посох.

Мальчик развернул темный жезл и установил его вертикально на земле, обхватив своими руками резную поверхность. Руны мягко светились, пульсируя ярко-красным цветом в темноте полуденного шторма.

— Помести свои руки рядом с моими, — сказал он.

Она собралась было так и сделать, но потом остановилась:

— Пен, послушай меня. Они будут ждать нас, когда мы перенесемся — Шейди и те, кто связался с ней. Они выяснят, куда ты отправился, и будут готовиться к тому, что ты можешь вернуться и привести с собой меня. Они будут знать, где нас искать. И нападут в тот момент, как только нас увидят. Они попытаются расправиться с нами обоими. Поэтому я хочу, чтобы ты был готов. Я хочу, чтобы ты встал позади меня и оставался там до тех пор, пока не появится шанс улизнуть. Любой шанс. Как только ты поймешь, что он настал, воспользуйся им. Не жди меня. Даже не думай обо мне. Просто беги и не останавливайся. Понимаешь?

Он кивнул, но не очень уверенно.

Она положил свои руки ему на плечи:

— Ты показал огромную смелость, придя сюда, чтобы спасти меня. Я не знаю никого еще, кто бы смог сделать то, что сделал ты, кроме, возможно, твоего отца. Я в долгу перед ним сделать для тебя то, что ты сделал для меня. Я хочу, чтобы ты был в целости и сохранности, когда все это закончится, Пендеррин. Скажи мне, что ты сделаешь то, о чем я тебя попросила.

Он снова кивнул, на сей раз более решительно:

— Я сделаю, как ты сказала, тетя Грайанна.

Она сняла свои руки с его плеч:

— Ты готов?

Он глубоко вздохнул:

— Да.

— Тогда пойдем домой.

Она обхватила руками посох и крепко сжала его.