Странный аттрактор

Глава 28

С утра Кэссиди совсем приуныла, понимая, что больше мы можем и не увидеться. То и дело бросала на меня грустные взгляды, но ничего не говорила. Не было ни пустых фраз, ни глупых попыток как-то повернуть ситуацию, она прекрасно всё осознавала.

Ну а я что? Если честно, то мне было неловко. Как-то слишком расслабившись, я стал вести себя естественно, ненароком раскрывшись перед ней совсем с другой стороны, показав себя настоящего. А настоящий я — ей, видимо, понравился. Это мой просчёт, стоило оставаться таким же спонтанным и весёлым парнем, которым я запомнился ей ещё с нашей первой встречи.

Совершенно незачем было играть на чувствах, как оказалось, умной и хорошей девушки. Но ненароком заметив её внутренний мирок, который мне пришёлся по душе, из меня неосознанно полез и мой собственный. Это явно было лишним, как она и сказала — нам с ней, действительно, не по пути.

То ли дело Шей — бывшая опытная контрабандистка, повидавшая на своём веку немало дерьма, жизнь которой была неотъемлемо сопряжена с опасностями.

А вот простой девчонке-татуировщице из Саутволда совершенно ни к чему подвергать себя такому риску. Да и мне от её навыков — никакой пользы, зачем мне в организации штатный тату-мастер? А держать её подле себя в качестве музы — ну это уже совсем глупость какая-то. Я пока ещё не сошёл с ума и не считаю себя рок-звездой, которой по статусу положено иметь группис.

Скомкано попрощавшись и поблагодарив девушку за приятную компанию, я отправился пройтись по городу. Отойдя на достаточное расстояние, достал из кармана коммуникатор и набрал номер кузнеца, заблаговременно узнанный мной через связи Шей.

— Ну? — раздался из трубки хриплый и недовольный голос.

— Доброе утро, мастер Смит. Меня зовут Ксандер Холланд, я хочу заказать у Вас…

— Да понятно, чего ты хочешь, — грубо прервал меня собеседник. — Кто может подтвердить твою платёжеспособность?

— Мой счёт в банке, разумеется.

— Ну и иди тогда на хер, вместе со своим счётом в банке!

В трубке раздались гудки, он сбросил вызов. Недоумённо поглядев на экран, я не выдержал и громко расхохотался, вызвав тем самым неодобрительный взгляд пожилого джентльмена, неторопливо прогуливающегося по улице.

А этот мастер, похоже, забавный кадр. Ну что ж, думаю решить возникшее недопонимание будет несложно. Пролистав список контактов, выбрал следующий нужный.

— Слушаю.

— Привет, Том.

— Здравствуй, Ксандер! Надеюсь, ты не звонишь, чтобы отказаться от визита?

— Нет, всё в силе. На самом деле, я уже прибыл в Британию. Тебя не затруднит помочь мне с одним вопросом?

— Ну, это зависит от самого вопроса. Рассказывай, что там у тебя случилось?

— Да вот, только что имел удовольствие познакомиться с мастером Смитом, но нам как-то не удалось сразу найти общего языка.

— А-а-а, понятно. Но зачем тебе потребовались его услуги? Ты что, уже захомутал себе в банду единицу? — удивился он.

— Ну… можно и так сказать. Только вот уважаемого мастера не устроили мои заверения, насчёт депозита в банке. Он меня даже слушать не стал, сразу послал на хер.

— Аха-хах, это в его духе.

— По моей информации, его интересуют только деньги, а не связи. Что-то не сходиться с практикой.

— А так и есть, ему плевать на статусы. Ему просто требуется подтверждение того, что эти деньги у тебя есть от того, кого он знает лично. Старикан не верит в бумажки и электронные сертификаты. Он считает, что их легко подделать, — пояснил Томас.

— Так как, сможешь подсобить мне с этим?

— Да, конечно, без проблем. Сейчас попрошу отца сделать нужный звонок. Подожди с полчаса, я тебя наберу.

— Окей, спасибо.

И, действительно, через оговорённые полчаса, мне пришло сообщение с адресом, куда следует подъехать. Мастер обитал за пределами города, поэтому мне пришлось вызвать такси. Поездка не заняла много времени и вскоре я стоял напротив добротного двухэтажного домика с шиферной крышей, стены которого были обшиты чёрными ребристыми металлическими листами.

Войдя в открытую настежь калитку, поднялся на порог и нажал на кнопку звонка. Изнутри послышалось звонкое и противное металлическое дребезжание. Это первый, кстати говоря, дом, в котором не установлен видеофон, встреченный мной в этом мире. Тёплого приёма точно ожидать не приходится. С таким-то мерзким оповещением, наверное, радоваться гостям просто невозможно, даже в теории.

Дверь распахнулась. На меня уставился пожилой мужчина с седыми усами и аккуратной стрижкой. Одет он был в штаны с лямками и майку цвета хаки. Несмотря на преклонный возраст, дедок был в отличной физической форме, на руках перекатывались бугры сухих массивных мышц, а в ширине плеч он ничуть не уступал и мне самому.

Серовато-белёсые глаза мастера, и так уже отливающие рябью оттенков, загорелись ещё ярче. Я понял, что он пользуется даром стихии ветра, сканируя потоки силы внутри моего тела.

Выражение лица старика сменилось с равнодушного на заинтересованное. Присвистнув, он сообщил:

— Светишься как рождественская ёлка, пацан. Пойдём сразу в мастерскую, на чай приглашать не буду, уже попил.

Я хмыкнул и направился за ним в пристройку, находящуюся позади дома, во внутреннем дворе. Из её крыши торчало несколько труб. Там и располагается кузница, наверное.

Так и оказалось. А ещё, помимо огромного горна и двух наковален, в помещении имелось огромное количество молотков разного размера и прочего инструмента. Всё это было педантично разложено на специальном стенде. На стенах висело несколько охотничьих трофеев, преимущественно — головы оленей и горных баранов. Было и огромное чучело медведя гризли. Пахло сажей и какими-то химикатами.

— У тебя уже был клинок? Или ты только что поднялся на первую ступень и сразу припёрся ко мне? — деловито спросил Смит.

— Так и есть. Вышел на новый уровень и припёрся к тебе, — решил проверить, как старикан отреагирует на обращение в таком же тоне. — Но с холодным оружием знаком плотно.

Меня на самом деле такая форма общения ничуть не напрягала, а даже нравилась. Просто развлекаюсь, если мастер не будет возмущаться, то я зауважаю его ещё больше. Мне нравятся, когда человек ведёт себя, как сам хочет, а не строит из себя чёрт пойми что. Ну, когда это уместно, разумеется. Только вот интересно: а с благородными господами он так же непринуждённо общается?

Старик получил свой плюсик, не обратив никакого внимания на мои манеры. Он улыбнулся и, направившись к одному из сундуков, весело поинтересовался:

— Ну и на кой хрен, позволь узнать, ты с ним «плотно знакомился», пока не прокачался? В клуб фехтовальщиков что ли ходил? Скакал в белых лосинах и шлеме из кухонного сита?

Вот точно, зря я это брякнул. Ему-то я не могу рассказать. А вот вам, кстати, могу, как раз подходящий момент выдался.

Я уже неоднократно упоминал, что являюсь фанатом холодного оружия. Обрёл я свою любовь и страсть в одном из погасших миров, разумеется. Примечательно, что он был единственным, где прогресс шагнул в далёкое будущее, из всех тех, в которых мне довелось побывать.

Но удовлетворить своё любопытство и исследовать его — мне так и не удалось. Передо мной стояли совершенно иные задачи, и с новыми технологиями как таковыми, я особо-то и не успел повзаимодействовать.

Я попал на одну из множества колонизированных планет. Отличало её то, что главным культом, развлечением и спортом там были гладиаторские бои. Да, вот такие дела, вроде бы развитое общество, а люди всё так же приходят в экстаз от вида настоящей крови и смерти, представляете? Это как если бы у нас, вместо популярных смешанных единоборств, прямо по центральному телевидению, на всю страну стали бы транслировать снафф видео.

Но «идущим на смерть», а именно так там назывался гладиатор, было стать очень почётно, и люди шли на это совершенно добровольно. Там даже был очень строгий профессиональный отбор, большинство желающих попросту отсеивалось, не найдя спонсора.

В качестве меценатов выступало как само государство, так и множество коммерческих организаций и брендов. Помню, даже у фирмы, производящей хлопья для завтрака, была своя команда.

Жили идущие на смерть, купаясь в роскоши и наслаждаясь любыми доступными удовольствиями, правда длилось это, обычно, недолго. А мне вот такие дивиденды — не доставались вовсе. Кира просто проматывала время до следующего боя. Но мне, честно говоря, на это было глубоко наплевать.

Сразу после того, как я первый раз вышел в колизей и взял в руки короткий гладиус, меня перестало волновать всё, кроме самих боёв. Я никогда не был любителем экстремальных развлечений, но первый раз посмотрев в глаза противнику, такому же новичку, как и я, ощутив, как всё моё сознание сжимается в одну единственную точку, поняв, что мне предстоит победить или умереть, на меня нахлынула настоящая эйфория.

Это сложно объяснить, и я до сих пор затрудняюсь ответить себе на вопрос: почему моя психика восприняла это именно так? Но эту и все последующие схватки я расценивал не иначе как настоящее искусство. Мне нравилось обыгрывать оппонентов, нравилось внушать им страх, нравилось, когда противник оказывался со мной на одном уровне, и на результат могла повлиять даже самая незначительная мелочь. Я упивался своим превосходством и погружался в процесс, отдавая поединку всю свою сущность и растворяясь в нём целиком.

«К чему вообще эта встреча? Ну же, верни меня обратно, я готов попытаться ещё раз!» — так я сказал Кире, когда погиб на арене впервые.

Меня, вопреки уже успевшему сформироваться инстинкту, ничуть не страшили риски пережить пытку смертью вновь. Всё чего я хотел — это снова ощутить азарт схватки, это соревнование воли двух людей. Я буквально не мог терпеть, стремясь вступить в этот танец со смертью и победить.

Тогда я впервые увидел на лице Киры выражение удивления и непонимания, граничащего с испугом. Вот почему после того, как я получил все нужные навыки, она сразу забрала меня оттуда. Позже я и сам был в ужасе от себя. Это было настолько мне несвойственно, что даже слабо верилось в реальность произошедшего.

Почему мне, главным страхом которого была смерть, так понравилась сумасшедшая пляска на самом краю пропасти? Этого я не понимаю до сих пор. Надо ли уточнять, что и до, и после, во всех иных, но не менее опасных ситуациях, я не испытывал ничего подобного? Ну если не считать той последней короткой вспышки, когда я дрался с телохранителем-двойкой.

Но что-то я ударился в рефлексию, давайте всё же вернёмся к холодному оружию. Так вот, для гладиаторов, сражающихся на арене, спонсоры могли выбрать любое оружие. Но, ожидаемо, чаще всего — это были именно мечи. И я до сих пор не ровно дышу к ним, видимо подсознательно связывая клинки с чувством эйфории, пережитой ранее.

Но вот кузнецу, ясное дело, этого знать необязательно, так что я решил просто отшутиться:

— А ты разве не в курсе? У нас, в Оси, выживают только те, кто, заходя в лифт в огромном бетонном муравейнике, всегда готовы отбиваться от местной шпаны. Она у нас там лютая, не то что тут у вас. Чай вот не пьют, а с рождения упарываются наркотой, мешая её с дешёвым портвейном. Ну а в таком деле без хорошего ножа не обойтись, сам понимаешь. Но лично я — всегда беру с собой мачете, для надёжности.

Старик расхохотался, он долго не мог успокоится, хлопая себя по бедру. Я же сохранял абсолютную невозмутимость.

— Ну, у нас, на самом деле, тоже такие кадры есть. Только вот ваших обоссаных человеческих ульев пока не строят, слава богу. Ну а если встретиться с такой шайкой на улице, то лучше, конечно, убежать. Не замкнутое же пространство, места для свободы манёвра хватает, — отсмеявшись, добродушно сказал он. — А ты, я смотрю, за словом в карман не полезешь? Так?

Я пожал плечами, обозначив улыбку, а дедок, тем временем, достал три металлических шарика и разложил их передо мной на верстаке.

— Ну, чего вылупился как баран на новые ворота? Давай, пропусти через них силу! — потребовал мастер.

— Тогда тебе придётся посмотреть на короткий мужской стриптиз, старик. Надеюсь ты не против, а то я не хочу портить одежду, — хмыкнул я и быстро скинул куртку и брюки.

Я уже выработал привычку носить рашгард и компрессионные шорты под верхней одеждой, чтобы, на всякий случай, всегда оставался дополнительный слой, который не прожжёт вуалью, после её активации. Не сверкать же какой-нибудь рандомной дыркой на заднице в случае чрезвычайной ситуации?

— Ха, лосины всё-таки носишь, шкет! Я же говорил! — не остался в долгу вредный кузнец. — Ты что, дорос до единички, а вызывать вуаль частично, только на руки, так и не научился? Позорище!

— Да как-то не успел, — буркнул я, беря в руку первый шарик и загораясь фиолетовым свечением.

— Так ты какой-то уникум, выходит? То-то я заметил, что ты слишком яркий. Встречал я двоих похожих, за время своей практики. Тоже слишком быстро по ступеням поднимались, да только вот знаешь, что с ними стало?

— Подозреваю, что оба подохли?

— А ты не такой тупой, каким мне показался при знакомстве, пацан, — это он меня, наверное, похвалил? — Вступили в бой с более опытными противниками, думая, что раз на том же ранге — значит смогут с ними справиться. Смотри не зазнайся раньше времени, а то повторишь их судьбу.

— Да уж постараюсь. Спасибо за совет, о умудрённый опытом старец!

— Пускай уже силу в грёбаный шар! Пи… кхм-кхм. Болтать — не мешки ворочать.

Я представил, как прозрачный свет на кончиках пальцах концентрируется и стекается в кусок металла. Шарик мигнул несколько раз, по ощущениям — наполнялся он крайне сложно. Сомневаясь, что стоит продолжать, вопросительно глянул на мастера.

— Дерьмо, — утвердительно кивнул Смит. — Не твой, значит, сплав. Пробуй следующий.

Второй образец отличался как по весу, так и по тактильным ощущениям. Было такое чувство, что он полый внутри и там перекатывается какая-то жидкость. Он сразу впитал силу и зажёгся огоньком, который по тону был значительно насыщеннее, чем сам цвет вуали.

— Вот это и есть твой вариант. С сердцевиной на ртутной основе. Ладно третий тоже можешь попробовать, для чистоты опыта. Но я сомневаюсь, что с ним результат будет лучше.

Старик, ожидаемо, оказался прав. С последним образцом всё было примерно на том же уровне, что и с самым первым.

Следующим шагом стала проверка того, на какую длину клинка я смогу рассчитывать. Мастер извлёк из-под стола ящик, на котором белым маркером было выведено «Hg», тут тоже в ходу была таблица Менделеева. Он принялся поочерёдно доставать из него заготовки разной длины, начиная с самой короткой — в двадцать сантиметров. Закончили мы на сорока восьми.

— Вот это — твой предел. А не плохо, пацан, но я рекомендую тебе чуть снизить длину, где-то до сорока пяти, чтобы оставался запас. Вливая силу на пределе возможностей, ты точно долго не провоюешь, — заверил меня дедок. — Тебе, кстати, повезло, отчасти. Ртутный сплав — это самый редкий вариант для одарённых, но зато и самый дешёвый. Клинок такой длины обойдётся тебе всего в сто тысяч кредитов.

Ну ни хрена себе цена! Эта покупка обойдётся мне практически в треть от оставшегося бюджета. Да, о финансах пора бы и задуматься. Скоро они потребуются в куда больших количествах. Первое же дело, которое мы провернём с применением людей Лианга, должно будет принести как можно больше прибыли. Следует озаботиться выбором подходящей цели.

Нужен холдинг, который будет приносить постоянный стабильный доход, достаточный для содержания нужных людей. Да ещё и желательно иметь запас на плановое расширение и долгосрочные проекты. Но заниматься его построением пока рано. Вот только после того, как «Лонг жа» станет моей, появится возможность заложить фундамент, преобразовав и наладив те легальные отрасли бизнеса, которые у неё есть. Ну а пока придётся существовать за счёт набегов на китайцев, но тут ничего не поделаешь.

— Идёт, сорок пять сантиметров, ртуть, сто тысяч, — согласился я. — Только вот скажи, он будет полым внутри с жидким сердечником? Тогда мне не так уж и повезло… Гуляющий центр тяжести, как-никак.

— Херня, — отмахнулся старик. — Тебе, как одарённому, от этого только плюсы, ты же сможешь контролировать перемещение ртути внутри клинка, когда привыкнешь. А это возможность и траекторию легче скорректировать, прямо во время удара, и усилить его, когда это потребуется.

— Не думал об этом, тогда ты прав. Только это всё равно будет требовать лишнего внимания…

— Да я гарантирую, тебе потом обычный цельный клинок неповоротливой железной палкой покажется. Да и нет смысла его даже пробовать: цельные сплавы, которые могут тебе подойти, будут стоить дороже в несколько раз. Я с такими вообще не работаю по этой причине.

Ну что, давай теперь с формой определимся. Я надеюсь ты не из тех идиотов, что хотят себе массивную гарду, да ещё и с черепом какого-нибудь ворона? Или вот был у меня на днях один кретин, который требовал себе стилет! Нет, ну ты представляешь? Стилет, господи прости!

— Обоюдоострый клинок не подходит, потому что на него нет возможности как следует надавить сбоку, что может потребоваться в поединках единиц, верно? — понял я. — На лезвие вуаль концентрируется слишком плотно, так что может пробить даже покров хозяина?

— Ну конечно! Всё так. Давай я тебе продемонстрирую образцы, а ты потом выберешь, что по душе и обозначишь пожелания.

Повертев в руках принесённые им ножи и кинжалы, задумался. Все они были схожи по нескольким признакам: односторонняя или полуторная заточка, возможность наносить как колющие, так и режущие удары, небольшая гарда, служащая исключительно для упора руки, а не для защиты, облегчённая, но всё ещё цельнометаллическая рукоять.

— Есть у меня идея, — почесав подбородок сказал я. — Дай-ка лист бумаги и карандаш.

— Ну давай, попробуй удивить меня, — скептически приподнял бровь кузнец, выполнив мою просьбу.

Я же аккуратно зарисовал легендарный американский «Cold Steel Recon Tanto» со всех ракурсов. Этот нож идеально подходил по всем параметрам, к тому же — его мне уже доводилось держать в руках.

— А что… В этом действительно есть смысл… — удивился Смит. — Практически помесь стандартного тактического клинка с японским кинжалом. И что, даже ничего в дизайн добавлять не будешь? Ну герб там какой-нибудь или умную цитату из Бусидо?

— Буду не против, если ты поставишь своё клеймо, а рядом напишешь: «Изготовлено пожилым человеком».

Он хохотнул и покачал головой.

— Сдурел? Это же кощунство, к оружию следует относится уважительно, молодой человек.

Подумав, я всё же нарисовал у основания клинка символ Киры.

— Руна какая-то… Ты язычник, что ли?

— Ну… Можно, наверное, и так сказать.

Затем я перевёл ему на счёт оговоренную сумму.

— Заказ будет готов через месяц. — увидев, как я недовольно скривился, Смит хмыкнул. — А ты что, думал я страдаю от недостатка клиентов?