Стратег из ниоткуда. Книга вторая

Глава двенадцатая Успеть до рассвета

Сидеть в засаде в ночном холодном лесу, мягко говоря, не самое приятное занятие. К тому же на единственном поблизости сухом месте на возвышенности располагался лагерь с костром, в котором Костолом с бойцами поджидал сейчас гостей, так что мне с другой половиной воинства племени Жёлтой Рыбы оставалось прятаться в сырых и холодных кустах, где даже прилечь не было никакой возможности из-за сырой чавкающей почвы под ногами, обильно выделяющей влагу при каждом надавливании.

Ночное бдение затянулось до полуночи, даже посланный к племени Сильной Девы переговорщик Аах Венорез успел вернуться.

— Альвар, я передал твоё послание. Вождём в том племени действительно является баба, но очень крупная и высокая, а мускулы у неё как у твоего чёрного огра! Огонь женщина, мечта любого орка. Зовут Ийя. Лагерь у неё большой, шатров много, и даже кузница своя есть. Со всех сторон посёлок огорожен земляным валом с высоким частоколом, у ворот же воткнуты колья с черепами орков. Бойцов у неё много, вот столько, — берсеркер показал три раза две руки с растопыренными пальцами, а затем одну руку с четырьмя расправленными и одним загнутым пальцами. — Ийя выслушала меня, затем клык на ремешке попросила показать поближе, после чего подозвала старых опытных воинов и сказала, что спешить с отправкой на войну не стоит, и племя Сильной Девы выступит завтра днём. Мне же орчиха добавила, что из всех соседей, если не считать негодяя Борза Пожирателя Змей, более всех она ненавидит племя Чёрного Ведуна с их мерзким шаманом, а потому с огромной радостью разорит их лагерь и возьмёт их земли себе. Тебя же, Альвар, ждёт потом в гости, так как желает познакомиться с человеком, сумевшим заслужить уважением орков.

Отлично! Полный успех дипломатической миссии, лучше и быть не могло. Колеблющееся племя Сильной Девы не стало выступать против нас и осталось в стороне, в качестве платы за нейтралитет потребовав себе земли Чёрного Ведуна и их оставшийся без охраны лагерь. Получалось, что из всех возможных на сегодня противников у нас осталось только племя Рюна Крушителя… и кстати, в свете далёкого костра появились какие-то тёмные фигуры, а Костолом встал, приветствуя гостей.

О чём они говорили, слышать я не мог, но по-видимому моему берсеркеру удалось снять изначальную недоверчивость прибывших. Один из чужих воинов обернулся и призывно махнул рукой, после чего к костру вышли остальные бойцы племени Рюна Крушителя. Их было три десятка, в точности как мы и рассчитывали. Крепкие, сильные, некоторые в прочной костяной броне или укрытые шкурами дугаров. Враги с интересом рассмотрели огромного Уголька, сидящего у костра с миской и ложкой в лапах, но подозрений огр среди орков не вызвал.

— Заряжаем арбалеты и тихо ждём, — прошептал я, обращаясь к стрелкам Суэна Охотника. — Стрелки, в свет костра не лезьте, оставайтесь во мраке леса и оттуда стреляйте. Остальные, как дам команду, со всех ног бежать вперёд. Прямо сейчас распределитесь по тройкам, будете втроём все вместе атаковать одного противника, чтобы поскорее с ним заканчивать и переключаться на следующего. Луана, пока всё не закончится, вперёд не лезь, не хватало мне ещё единственного лекаря потерять. Хани, своих варгов тоже придержи и в бой не пускай. Зверюги едва ли смогут различать своих и чужих, так что будут только мешать. Задачей твоей стаи будет не дать никому из врагов сбежать. Это очень важно! Если кто вырвется и сумеет предупредить союзные племена, весь наш план полетит к чертям!

Мы все в напряжении с оружием наготове ждали момента для атаки, но у костра долго ничего не происходило, орки разных племён расселись вперемешку и просто мирно беседовали. Минуты тянулись медленно-медленно, но в какой-то момент Костолом, вставший что-то объяснить подошедшему к нему крупному орку, внезапно выхватил ятаган и отсёк собеседнику голову!

— Вперёд!!! — заорал я и сам подал пример, бросившись в атаку.

Уже на подходе к месту схватки неожиданно встретился с чужим орком, почему-то пустившимся наутёк подальше от битвы вместо того, чтобы помогать союзникам, как полагалось бойцу. Не знаю, что меня остановило в нём, возможно как раз та самая странность, что боец-орк почему-то бежит, а может его невысокий рост, но в последний момент вместо удара лезвием глефы противнику по горлу я развернул оружие и стукнул металлическим шаром некрупному орку в лоб. Трусоватый боец рухнул без чувств, но мне было уже не до него, поскольку я спешил спасать Хуго Проворного, которого повалил наземь крупный тяжёлый берсеркер с ожерельем из черепов и пытался дотянуться парнишке до горла остриём длинного ножа.

Голова берсеркера отлетела, оставляя в воздухе след из кровавых капель, я же протянул руку хрипящему Хуго с разбитым в кровь лицом и помог молодому командиру копейщиков подняться.

— Жив? Где твоё копьё? Потом поищешь, сейчас хватай ятаган этого мертвеца и помогай нашим!

Помощь действительно требовалась, потому как вражеские бойцы бились словно львы, невзирая на неожиданность нападения и наше двукратное численное преимущество. На моих глазах упал, пронзённый насквозь широким клинком, орк из отряда тяжёлой пехоты Фадира Твердолобого. С воем покатился по земле кто-то из молодых копейщиков, пытаясь зажать кровь, хлещущую из обрубка на месте правой ноги. А буквально через секунду после этого опустился на колени Чавух, прижимая окровавленные ладони к животу, а из его распоротого пуза в грязь вываливались кишки. За смерть брата Умной Совы я сам лично отомстил, располовинив надвое косым ударом его обидчика.

Кровь хлестала повсюду, этот бой давался нам неожиданно тяжело. Но численное преимущество постепенно сказывалось, да и мои «звёзды» вроде Костолома, Ааха Венореза или Фадира Твердолобого, да и я сам тоже, превосходили противников в боевых умениях и постепенно сокращали количество вражеских орков. Через пять минут кровавой бойни последние ещё стоящие на ногах враги, а таких оставалось к этому моменту пятеро, встали плечом к плечу и образовали круг, ощетинившийся окровавленными ятаганами. Вокруг них образовалось широкое кольцо из трёх рядов моих бойцов, рвущихся добить уже многократно раненого врага, но тут я отдал приказ остановиться. Пришлось повторить команду громче и даже заехать кулаком в ухо Чевуху, совершенно слетевшему с катушек от горя и рвущемуся, несмотря на приказ вождя, продолжать бой и мстить за смерть брата.

Обезумевший тучный Чевух переключил свой гнев на меня, так что пришлось парировать удар его ятагана, должный снести мне голову, после чего расчётливо и подло бить орка ногой промеж ног, а затем тупым концом глефы в голову, чтобы окончательно выключить потерявшего контроль над собой толстяка. Бой наконец-то затих, по моей команде потерявшего сознание Чевуха оттащили и отобрали у него оружие. Я же неторопливо обошёл кругом последних выживших врагов, окружённых и ожидающих неминуемой смерти, но собирающихся как можно дороже продать свои жизни. И обратился к врагам.

— Я — Альвар Завоеватель, вождь шести объединённых племён. Вы храбро сражались и заслужили, чтобы ваши имена запомнили. Назовите себя!

Раненые орки переглянулись, наконец один из них после паузы ответил за всех.

— Маш Высасывающий Мозги. Со мной братья Берк и Хват, сыновья кузнеца. Думин Зоркий Глаз, лучший следопыт племени Рюна Крушителя. А тот со шрамом это Твин Безносый.

— Я запомню ваши славные имена и назову их в посёлке Рюна Крушителя, куда направлюсь сразу после того, как закончу с вами. Но может вы сами хотите вернуться к родным? Я потерял здесь убитыми четырёх умелых бойцов, а ещё несколько серьёзно ранены, так что предлагаю вам занять их места в моём воинстве. Если согласитесь, не стану сжигать дотла посёлок Рюна Крушителя, а переселю жителей на восточный берег реки, где они вольются в моё племя Жёлтой Рыбы и станут жить наравне со всеми другими орками.

Думали и негромко переговаривались меж собой враги долго, минуты три как минимум. Наконец, боец со шрамом сказал, что земли Мудрого Филина заканчиваются по реке, а дальше лишь «земли нечистых и неверных», куда честным оркам дорога заказана, так их учил шаман с самого детства. А потому этот орк поинтересовался, что их ждёт, если они всё же откажутся? Будет ли у них возможность умереть в поединках, или на них набросятся всей толпой?

— Глупость я не люблю. А потому… — по моей команде щитоносцы расступились, показав стоящих за их спинами изготовившихся к стрельбе арбалетчиков, — если мы не договоримся, не будет ни поединков, ни даже боя как такового, вы просто умрёте. Мы же пройдём по вашим следам, доберёмся до посёлка Рюна Крушителя и окружим его, чтобы никто из жителей не смог сбежать. Рассказывать, что произойдёт дальше?

Но даже угроза потери близких не подействовала, окружённые бойцы не спешили соглашаться на моё щедрое предложение и бросать оружие. Ну, раз таков ваш выбор… Я поднял руку, собираясь отдать приказ стрелкам, но тут моё внимание привлёк леший Хрын, непонятно когда подошедший и дёргающий меня за рукав куртки. Я обернулся с недовольным выражением лица… и замер.

Было от чего! На нижней ветке соседнего дерева сидел огромный рыжий филин, своими размерами не уступающий как минимум страусу. Кроме необычно крупного размера, было в этом филине ещё что-то зловещее и пугающее. Например то, как он без малейшего страха смотрел своими огромными карими глазищами на собравшихся вокруг вооружённых бойцов, словно не сомневался в своей способности перебить всех. Или то, что его контуры едва заметно светились. Мне хватило буквально секунды, чтобы сообразить, кого вижу перед собой, потому я отдал команду стрелкам продолжать удерживать врагов на прицеле, сам же направился к дереву с птицей.

— Мудрый Филин, — я поклонился в пояс, выражая своё глубочайшее почтение могучему духу-хранителю этих мест. — Я человек по имени Альвар Завоеватель и пришёл в твои земли, так как занимаюсь объединением орочьих племён. На тебя и твоё влияние на этих землях я нисколько не покушаюсь. Просто вместо восьми вечно грызущихся меж собой слабых племён орков тут останется одно-два, живущих меж собой в мире и набирающих силу. Орки этих племён по-прежнему будут поклоняться тебе и даже приносить ежедневные дары к твоему гнезду… или дуплу… неважно, главное что ты не останешься в обиде. Если сомневаешься, можешь спросить у своего соседа магического угря Хыра, он явно доволен произошедшим изменениям. Надеюсь, Мудрый Филин, ты поддержишь мои планы и поможешь в войне против племени Борза Пожирателя Змей, так как остальные орочьи племена на твоих землях я уже покорил или договорился с ними мирно.

Огромная птица выслушала мою длинную речь, не мигая глазищами и не шевелясь. После чего подняла крылья, похоже собираясь взлетать, но закрыла ими голову… и на толстой ветке дерева осталась стоять некрупная человеческая женщина с рыжими кудрявыми волосами и в короткой, едва доходящей до ягодиц, накидке из пёстрых рыже-чёрных перьев на голое тело. Её стройные белые ноги и всё, что чуть выше с треугольником рыжих волос, мне было отчётливо видно, особенно снизу с земли.

— Я тебя услышала, Альвар Завоеватель, — произнесла эта женщина-оборотень на языке людей, на котором я с ней и заговорил. — С Хыром уже общалась, и дух-хранитель хорошо о тебе отозвался. Великий угорь предупредил, что с тобой лучше договариваться по-хорошему, потому как ты, человек с меткой богини смерти, способен заставить духа-хранителя и по-плохому. А потому я прислушаюсь к совету соседа, мешать твоим планам не стану и в войне с племенем Борза Пожирателя Змей помогу. Но в свою очередь жду от тебя ответной благодарности. И я говорю сейчас не про обещанные тобой ежедневные дары. Есть у меня пара заданий, с которыми способен справиться лишь такой как ты сильный и хитрый герой. Найди меня в моём лесном домике, там и поговорим.

После этих слов женщина развела руки широко в стороны, на секунду полностью показав своё обнажённое белое тело, затем взмахнула руками, и с ветки в ночной лес бесшумно улетел уже крупный рыжий филин. Я же так и остался стоять, с трудом веря в произошедшую встречу с самим великим Мудрым Филином, пока подошедшая целительница Луана не сказала мне подобрать отвисшую челюсть, потому как сейчас вождь был похож на готового к случке пса, а не на гордого правителя племени.

— Но какая же она бесстыдница! — прокомментировала молоденькая жрица внешний облик местной магической хранительницы. — Надеюсь, Альвар, ты не пойдёшь один в логово этой коварной искусительницы? Про таких сказано в священных текстах Матери-Живицы, что облик их ненастоящий, а обман — их второе имя. И что языческие младшие духи принимают различные формы в зависимости от того, с кем общаются. Для разговора с молодым неженатым парнем человеческой расы дух-хранитель выбрал именно такой облик, чтобы легче было тобой манипулировать. А потому, Альвар, я пойду с тобой в её лесной дом, и моя светлая магия защитит тебя от… ну, этого… ненужных последствий.

— Погоди, так ты тоже видела этого духа? — запоздало удивился я, поскольку обычно нечисть для простых смертных была не видна. Но тут же стукнул себя ладонью по лбу, поскольку тот же Хыр был прекрасно виден оркам. — Что-то я действительно туплю, Луана, какой-то магический морок. Видимо, этот Мудрый Филин меня всё-таки околдовал. Всё, наваждение прошло, я уже вернулся к реальности.

Я подошёл к группе окружённых противников, вот только их отношение ко мне резко поменялось за прошедшие минуты.

— Ты похоже верховный шаман, раз дух-хранитель приходит к тебе? — поинтересовался Маш Высасывающий Мозги с суеверным трепетом, за время моего общения с Мудрым Филином успевший перетянуть тугими повязками колотые раны на левой руке и ноге.

— Нет, я не шаман, а много выше. Я посланник богини смерти, потому духи-хранители и не считают зазорным со мной договариваться. Мудрый Филин пообещала, что поможет мне объединить орочьи племена на своей территории и победить Борза Пожирателя Змей…

Я даже не успел договорить, как Маш уже швырнул свой клинок к моим ногам, а через секунду его примеру последовали и остальные четверо орков.

— Раз того хочет Мудрый Филин, клянёмся верно служить тебе, Альвар Завоеватель! — нестройным хором произнесли эти пятеро, после чего лучший следопыт племени Думин Зоркий Глаз робко напомнил про моё обещание не сжигать посёлок Рюна Крушителя.

— Своё слово я всегда держу, — подтвердил я, поднимая оброненный Машем ятаган и возвращая его владельцу. — И посёлок ваш не сожгу, хотя жителей всё же переселю за реку.

Я остановился на полуслове, поскольку до меня вдруг дошло, что раз уж Мудрый Филин пообещала не мешать моим планам, то и местный леший наверняка не посмеет самовольничать, так что передвижению моей армии по западному лесу вообще ничто не препятствует. А это значит…

— Слушайте меня внимательно! С ранеными и пленными останется десяток бойцов под командованием Ааха Венореза. Жизнью отвечаете за нашу целительницу и шаманов, которые займутся ранеными. Остальным строиться! До рассвета нам предстоит посетить не только посёлок Рюна Крушителя, но и лагерь Пьющего Кровь Дака, и успеть забрать оттуда жителей, пока эти два оставленных без охраны поселения не разграбили другие племена. Утром же, после того как убедимся, что враги отплыли по Бездонному озеру, навестим ещё и посёлок Аара…

Мои слова прервал громкий лай и тявканье варгов, погнавшихся за кем-то в ночном лесу. Через пару минут бойцы притащили мне ещё одного орка племени Рюна Крушителя — того самого, которого я вырубил в самом начале сражения. Низкорослый и тщедушный, с синяком на пол-лица, он совсем не выглядел грозным и опасным воином, особенно на фоне остальных могучих орков своего племени.

— Кто это? — поинтересовался я у перешедших на мою сторону бойцов. — Что этот трус делал вместе с вами?

Маш Высасывающий Мозги брезгливо сплюнул.

— Это Яшка Краснобай, наш сказитель. Сочиняет смешные и поучительные истории, а ещё рисует красиво углём на холсте или красками на камнях. Пользы от него никакой, вождь, но девушки вокруг сказителя хороводами вьются. Напросился с воинами в боевой поход, мол песнь потом сочинит о наших подвигах на другом берегу реки. Если прирежешь его, от племени нисколько не убудет.

Вот только я не спешил казнить этого бесполезного, по мнению суровых орков, балагура-сказителя. До этого самого момента из сказителей я знал лишь старуху Фелну, развлекающую своими байками племя Жёлтой Рыбы за общим ужином. Но у травницы и хранительницы традиций появилась масса других дел, и в последние дни не всегда старуха находилась вместе с племенем за ужином, всё больше времени посвящая обучению своей преемницы всяческим премудростям или работая в лазарете. И потому второй сказитель племени бы не помешал, если конечно он и вправду толковый. Я подошёл к некрупному орку неопределённого возраста, которого крепко под руки держали двое крепких берсеркеров из группы Фадира Твердолобого.

— Отпустите его. Яшка, сейчас ты вместе с моей армией пойдешь к посёлку Рюна Крушителя. А по дороге расскажешь мне какую-нибудь занятную и в то же время познавательную историю. Посмотрю, насколько хороший ты сказитель, и стоит ли твоей голове оставаться на плечах.

Орк сразу же выпрямился и расправил плечи, похоже нисколько не сомневался в своих способностях рассказчика.

— Какую из историй желаешь ты услышать, человек? Могу поведать историю возникновения старинной дороги, что проходит тут по землям орков, а также объяснить, почему ей давно уже никто не пользуется. Могу рассказать о троих твоих предшественниках, таких же как ты людях, что в разное время пробовали поселиться среди орков племён Мудрого Филина. Их истории по-своему интересны, но все они трагичны. А может желаешь услышать историю о позоре эльфийского Рода Водной Крысы, которую длинноухие хотели бы всеми силами забыть? Или сказ о походе моих предков через Хребет Владык, ведь по давним легендам, племя орков пришло в эти края от самых восточных морей, и путь через горы драконов существует. Или хочешь веселую притчу о том, как Яшка Краснобай ходил к людям в свободный город Красный Утёс покупать соль, а вместо этого на долгих три года угодил в тюрьму к кровавому барону Рюхену?

— Стоп, стоп! — остановил я поток слов болтливого краснобая. — Считай, что ты успешно справился, и твоя голова слишком ценна, чтобы валяться отдельно от тела. Но раз ты три года жил среди людей, то может и язык выучить успел?

— Больше всякие ругательства и «шевелись, скотина!» или «куда прёшь, безмозглый?», — на корявом, но вполне различимом языке людей ответил мне Яшка Краснобай. — Но на третий год плена моего красноречия всё же хватило объяснить слугам барона, что они ошиблись, взяв не того орка. В конце концов, меня отпустили из серебряной шахты, где я здоровье своё серьёзно просадил, и кашель шахтёра, — орк действительно зашёлся в тяжёлом надрывном кашле, — с тех пор всегда со мной.

Так у барона Рюхена Траго Набожного есть серебряная шахта? Потому наверняка и столько оборудования для горного дела он заказал в том грузе, что я перехватил. Ценная информация! И хотя воевать со столь грозным соседом в ближайшее время я совершенно точно не собирался, но всё же информация об источниках дохода барона была полезной. Я порылся в сумке и достал одну из тех монет, что привёз вчера гонец.

— Да, это барон Рюхен чеканит из того серебра, что рабы и преступники добывают в серебряной шахте, — подтвердил орк, едва взглянув на монету. — Была ещё одна шахта выше в горах, но она обвалилась, насколько слышал, много народу там осталось погребено. Об этом не сообщалось, поскольку те земли барон Траго и его семейка не контролирует, и добыча велась тайно. Но мы об этом узнали от выживших, которых перекинули к нам в шахту. Если нужно, вождь, смогу по описанию от знакомых провести к той второй шахте, отсюда это полдня пути. Расчистишь вход, и будет у твоего племени своё серебро!

Я всё больше приходил к мысли, что этот сказитель-краснобай — настоящий подарок судьбы для меня, и он слишком ценная фигура, чтобы рисковать его жизнью даже в случайной стычке с немногочисленными защитниками лесных орочьих посёлков.

— Вот что, Яшка, планы поменялись. Оставайся тут рядом с целительницей, — я указал на склонившуюся над раненым орком девушку, подлечивающую очередного бойца своей святой магией. — Послужишь Луане и оркам из её охраны переводчиком!