Стратег из ниоткуда. Книга вторая

Глава восемнадцатая Демоническое ядро

Извинения эльфийского князя я принял, о чём сразу же сообщил его посланнику. Голову провинившейся длинноухой отравительницы отдал старому шаману Злыдню Йорго, у которого в жилище возле посвящённого Мудрому Филину алтаря ранее видел целую коллекцию засушенных голов орков, гоблинов и людей. Ему же отдал сине-фиолетовые шишки, которым не знал никакого применения. Цветы же в принесённой корзине оставил себе, поскольку они поразили меня своим великолепием: очень крупные, каждый лепесток с мою ладонь, а нераскрывшиеся ещё бутоны размерами с мячики для тенниса. Уже раскрывшиеся же цветы были ярко-синими с оранжевыми и красными расходящимися от центра прожилками, и на одной скрученной в кольца длинной плети произрастала их целая дюжина. А ещё меня очаровал исходящий от корзины сильнейший ванильно-лимонный аромат, который источали эти лесные цветы, что видимо позволяло пчёлам или бабочкам находить их даже в самой глухой чаще.

Диасса Ловкая Лань рассказала, что именно травница Тихая Мольда и выращивала эту красоту на секретной поляне в глуши непролазного леса, куда большинство эльфов племени даже не знало дороги. Назывались эти редчайшие цветы «сапфирами весны» или «глазами весны», и по моему мнению составленный из них букет был достоин дочери богини смерти. Быстрый способ попасть к Мелисенте я также знал — проглотить демонический камень и почти умереть, перенёсшись сознанием в другой мир, так что я приготовился к очередному визиту к своей загадочной знакомой, и остановила меня от немедленных действий лишь испуганная на грани паники реакция целительницы Луаны.

— Одумайся, Альвар! Это ведь не шутка, а действительно смерть без вариантов! Идея поглощать выпадающие из сильных чудовищ камни для впитывания содержащейся в них демонической силы приходила к людям ещё в далёкой древности. Вот только этот метод не работает, и какие бы меры предосторожности ни предпринимали испытатели, какую бы лечебную магию и противоядия ни использовали, все они умирали. За прошедшие тысячи лет разве что монахи Урси придумали какой-то хитрый способ, да и то не гарантированный. Я читала, что от половины до двух третей послушников в монастырях Урси погибают, так и не взойдя на первую ступень возвышения, хотя их специально натаскивают на это и готовят к опасному ритуалу. Часть же остальных хоть и выживает, но меняется телом, превращаясь в чудовищ, или сходит с ума. Потому что этот камень не для людей!

— Да, Луана, я это знаю и прекрасно осознаю риск. Но вот уже двое из тех, кому я полностью доверяю, направили меня на такой путь усиления. Мудрый старый шаман орков Дереш Угрюмый, который и призвал меня в племя Жёлтой Рыбы и называл меня не иначе как призванным героем орков. Но главное даже не он. Всезнающая Мелисента, дочь почитаемой мной богини смерти Мораны, уже корит меня за то, что оттягиваю своё усиление при помощи демонического ядра, хотя давно уже должен был это сделать. И кстати, именно дочь богини и предложила мне поговорить с тобой, чтобы разузнать все тонкости. Сказала, что ты знаешь, что делать.

— В небесных чертогах говорили обо мне, скромной послушнице едва ли не самого младшего ранга⁈ — у молоденькой жрицы Матери-Живицы даже рот открылся от удивления.

Я подтвердил и добавил, что дочь смерти нисколько не сомневалась в способностях целительницы.

— Ну, если так… если сами боги советуют и верят в мои способности… — Луана тяжело вздохнула и решилась. — Хорошо! В принципе я понимаю, к чему нужно готовиться. Проглотивший демоническое ядро человек, если не умрёт сразу в страшных мучениях, впадёт в кому на длительное время, вывести из которой другим людям его не получится, они только хуже могут сделать. Так что я просто буду сидеть рядом, день за днём следить за твоим телом и молиться за тебя.

Я хотел было поблагодарить девушку за помощь, но Луана прервала меня на полуслове.

— Моя роль минимальна, всё будет зависеть исключительно от тебя самого. И от того, насколько ты вообще готов. Ты либо всосёшь сгусток силы и очнёшься через несколько дней… или может седьмиц… либо умрёшь. От яда ли, от обезвоживания или недостатка воздуха, а может от гниения пищи в желудке, так как никакие твои внутренние органы нормально работать все эти дни не будут. Поэтому мой тебе совет, Альвар, завтра с самого утра ничего не ешь и постарайся максимально опорожнить кишечник. Если нужно снадобье, я сделаю. А вот воды наоборот выпей так много, сколько сможешь. Также раздай все распоряжения и предупреди, что племени Жёлтой Рыбы придётся существовать без вождя как минимум несколько дней. После чего от всего сердца искренне помолись своей небесной покровительнице или помедитируй, чтобы очистить свой разум. И на закате будь готов пройти опасное испытание, я же стану поддерживать тебя и буду с тобой до конца, что бы ни случилось!

Цветы я сохранил, положив на время плеть в проточную речную воду. И ещё с вечера отдал наказ Суэну Охотнику отправиться в давно запланированную, но постоянно откладываемую из-за неотложных дел и конфликтов с соседями, экспедицию к восточным равнинам. Охотникам велел выстроить крепкий загон, который выдержал бы ярость рассвирепевшего вожака дугаров. Поговорил с кузнецами и бронниками племени и обсудил текущие задачи. Опробовал новую порцию изготовленного мыловарами продукта, уже более-менее похожего на нормальное мыло, разве что с омерзительным пока ещё запахом. Пообщался с русалками, домовым и лешим, и объяснил, что какое-то время буду недоступен. Провёл беседу с армейскими десятниками, и отдельно потом с Костоломом и Гы Безжалостным убийцей, и получил от всех заверение, что неприятностей из-за них в моё отсутствие не будет.

Оставалось только одно дело первоочередной важности, которое обязательно нужно было решить до моей длительной «отключки» — объединение с племенем Сильной Девы, и именно за реку я и отправился следующим утром, поручив Хуго Проворному все следующие дни вести вместо меня традиционную тренировку бойцов. С собой на западный берег Безымянной реки взял только огромного Уголька, да пяток крепких орков-берсеркеров, просто на всякий случай, чтобы у чужого пока ещё племени не возникло соблазна напасть на прибывшего без охраны гостя. Хотел взять с собой ещё Луану, поскольку думал заглянуть потом ещё к духу-защитнику тех территорий Мудрому Филину, а девушка-целительница просила без неё туда не соваться. Но молоденькая жрица отказалась, сославшись на большое количество дел и необходимость готовиться к моему вечернему испытанию.

Эльфийку Диассу Ловкую Лань на западный берег я взять не мог, как и вреднющего шамана Злыдня Йорго, у которого были крайне натянутые отношения с женщиной-вождём племени Сильной Девы, так что пришлось обходиться шестёркой бойцов. И когда нашу маленькую группу встретил крупный отряд из более чем трёх десятков вооружённых орков, я было напрягся, предположив подлую ловушку. Но…

— Приказывай нам, Альвар Завоеватель! — крупный одноглазый орк с глубоким поклоном протянул мне свой ятаган. — Зовут меня Яха Глыба, и я командир отряда Сильной Девы. Наша вождь Ийя сказала, что отныне мы подчиняемся тебе!

Даже так? Никакой агрессии бойцы Сильной Девы не проявляли и лишь сопроводили нас в свой лагерь. Да и сами переговоры с орчихой-вождём прошли на удивление легко. Часть наиболее сложных вопросов мы согласовали раньше, ещё во время моего первого визита в лагерь Сильной Девы, сейчас же нашли понимание и по всем остальным.

Лесные территории от Безымянной реки на востоке и до эльфийских владений Рода Речной Крысы на юго-западе, а также покрытые кустарником земли вплоть до гряды скал на северо-западе объявлялись «исключительной зоной охоты и добычи» жителей посёлка Сильной Девы. Само же племя вливалось в Жёлтую Рыбу в полном составе, а это без малого двести двадцать орков, в том числе тридцать пять неплохо экипированных и тренированных бойцов. Сама Ийя становилась мэром собственного посёлка с обширными полномочиями по руководству им, обязавшись подчиняться вождю во всех прочих вопросах, а также восстановить проходящую через её территории «старую орочью дорогу» ещё до наступления зимних холодов.

Племя Борза Пожирателя Змей объявлялось нашим общим врагом, никакая дань ему отныне не платилась. Не считая пропавшего невесть где на севере племени Тоо, это племя оставалось единственным неподвластным мне на всём западном берегу Безымянной реки и уступало уже в численности воинства Жёлтой Рыбе, так что выход посёлка Сильной Девы из подчинения бывшему сюзерену был вполне оправданным. Наш враг контролировал гряду скал на северо-западе и расположенную за ним обширную долину, за которой, по словам Ийи, находились уже земли орочьих племён Белого Оленя и «каких-то агрессивных эльфов». Оставался нерешённым разве что конкретный срок атаки посёлка нашего врага, но хорошо укреплённый лагерь, расположенный на высокой практически отвесной скале, я сегодня же осмотрел издалека в компании самой могучей Ийи и её разведчиков, чтобы понять, к чему вообще готовиться.

Крепкий частокол, дозорные вышки, обтёсанный очень крутой склон высотой метров сорок без единого кустика или деревца, по которому близко к самой стене было не вскарабкаться, а уж тем более скрытно. Трудная задача! Хотя то, что с этой стороны нормального спуска не было, являлось палкой о двух концах, и охотники племени Борза Пожирателя редко появлялись в лесах за Безымянной рекой. А собиратели дани и охраняющие их воины так и вовсе появлялись лишь в начале каждого сезона, чтобы собрать с подконтрольных племён положенные товары — прежде всего, меха, металл и зерно. В последний раз они были в начале весны, а потому Ийя предположила, да и я тоже согласился с этом, наш враг до сих пор пребывал в счастливом неведении и не понимал, что на подконтрольных землях снизу произошли большие перемены, и все данники уже уничтожены или переметнулись к другому хозяину.

— Но как собиратели дани спускаются? Неужели по этим вот отвесным склонам, а затем карабкаются наверх с полными добычи корзинами?

— Нет, конечно. Видишь вон ту высоченную деревянную конструкцию на краю обрыва, где нет ограды? Это подъемник, правда сейчас он разобран, а стрела повёрнута в сторону. Борз Пожиратель Змей параноидально осторожен и боится измены, так что в обычные дни этот подъёмник не работает, чтобы никакой враг не мог поняться в крепость с этой стороны. Одну из шестерён подъёмного механизма вождь так и вовсе хранит у себя в доме, чтобы никто не мог запустить подъёмник без его ведома. Но когда наступает время сбора дани, мастера-орки под присмотром вождя собирают подъёмник — ставят стрелу и вороты, натягивают все канаты и прикрепляют к крюкам большую платформу, на которой разом может поместиться до двенадцати вооружённых берсеркеров или целая гора припасов. Обычно сборка механизма занимает полдня или даже целый день, и когда мы видим такую подготовку, то понимаем, что завтра стоит ждать посланника Борза с каким-то сообщением или его сборщиков дани.

Ничего себе! Неожиданно было увидеть такую сложную технику у орков, находящихся по сути на первобытной стадии развития. Впрочем, Ийя объяснила, что Борз не строил подъёмник самостоятельно, а лишь восстановил старый механизм, установленный людьми на скале в стародавние времена. Да и сама крепость Борза Пожирателя Змей выросла на месте давно заброшенного человеческого форта, контролировавшего когда-то проходящую снизу «старую орочью дорогу». Причём по сути крепость на скале была лишь местом обитания вождя и его дружины, своего рода замком феодала. Основной же посёлок племени находился в лесу по другую сторону скал, и от него к крепости вела круто поднимающая и много раз вихляющая тропа, настоящий горный серпантин. Всё это — подъёмник, крепость, и посёлок с дорогой — Ийя видела своими собственными глазами, поскольку несколько раз была у Борза Пожирателя Змей, когда обсуждала вопросы размера и срока выплаты наложенной на её племя дани или решала возникший конфликт между охотниками двух племён.

Понятно. Значит, неожиданного нападения врага с этой стороны можно было не опасаться, и Борзу Пожирателю Змей требовалось не менее полудня на сбор «грузового лифта». Да и та дюжина вражеских бойцов, которая способна была спуститься за раз на грузовой платформе, серьёзной опасности не представляла, и её можно было перебить до появления второй и следующих групп. Впрочем, и подняться моим бойцом на подъёмнике тоже не получилось бы, поскольку группу также быстро перебьют. Так что здесь ситуация была патовой, и я решил ничего пока не менять — пусть враги и дальше остаются в неведении.

Велел Ийе немедленно сообщать о подозрительной активности на скале и попытках собрать подъёмник, а также захватывать всех подозрительных орков, появившихся на её землях, и переправлять за реку на восточный берег, где ими займутся мои ребята. Ещё раз осмотрел вражеский лагерь, настоящую крепость, и хоть и не понимал пока что как именно это сделаю, но пообещал захватить логово Борза Пожирателя Змей ещё до конца весны. После чего могучая орчиха уже официально передала мне тридцать пять своих бойцов для переселения в тренировочный лагерь, а также сняла со своей шеи и повесила на мою цепочку с лапой хищной птицы — символ вождя племени.

Всех новых бойцов я направил в тренировочный лагерь, в качестве сопровождающих дав им пятёрку орков, сам же лишь в компании Уголька пошёл искать лесной домик местного духа-защитника, который обещал посетить. От шамана Злыдня Йорго, который регулярно носил духу дары, я прекрасно знал, где искать жилище Мудрого Филина, так что направился по едва заметной тропинке, причудливо петляющей меж деревьев. Глухомань, валежник и буераки, заблудиться тут было раз плюнуть. Да и опасных хищников хватало.

В одном месте я вспугнул стаю крупных гривастых волков, к счастью не рискнувших связываться с вооружённым человеком и великаном с тяжеленной кувалдой. В другом вовремя заметил притаившегося на ветке над тропинкой пепельно-рыжего зверя вроде пантеры, но с непропорционально длинным голым хвостом, заканчивающимся скорпионьим жалом. Мантикора? Вот только почему-то опасный хищник без положенных для мантикоры крыльев, так что наверное это было всё же какое-то другое чудовище. Так или иначе, тут уже я не рискнул связываться с неизвестным противником и предпочёл обойти опасное место.

Через час такого петляния по густо заросшему, а местами ещё и заболоченному дикому лесу, я вышел на светлую полянку, на которой произрастал… хотелось назвать этого гигантского исполина со стволом в пять обхватов дубом, хотя наверное всё же это было иное растение. Небольшой каменный алтарь с тёмными следами принесённых в жертву животных меж узловатых могучих корней дерева подтверждал, что я пришёл по верному адресу.

Я достал из сумки и положил на алтарь принесённое специально для Мудрого Филина подношение: несколько кусков жареного мяса, подкопчённую рыбу, а также бронзовый изящный браслет, обнаружившийся среди товаров, захваченных у людей рыцаря Уолтера. Заметил краем глаза какое-то движение за спиной и обернулся, предполагая, что дух-защитник откликнулся на дары. Но это оказался вовсе не Мудрый Филин, и даже не его вторая ипостась в виде полуголой рыжей женщины. Леший! Причём сперва я даже принял его за хорошо знакомого мне Хрына, но потом всё же обратил внимание на более высокий рост практически мне по грудь, растрёпанную неряшливую шевелюру засаленных волос на башке и грязные когти на длинных лапищах. Перехватил поудобнее свою глефу, но нечисть увидела мои приготовления к бою и поспешила заговорить.

— Ты это… опусти оружие, человек! Я вообще-то тут живу в этом лесу, и ты пришёл ко мне в гости.

— А как же Мудрый Филин? — уточнил я, на что леший, уже уминающий за обе щеки взятый с алтаря кусок мяса, ответил невнятно с набитым ртом, что филин спит.

Спешно прожевал и проглотил кусок, и уже потянувшись за следующим, соизволил объяснить подробнее.

— Мудрый Филин — моя хозяйка, но она сейчас спит. Ты вообще чем думал, человек, когда днём припёрся к ночной птице? Разбудить можно, конечно, вот только очень не советую этого делать. Дух-хранитель будет недоволен, а когда могучий дух сердится, это страшно. Но вообще хозяйка про тебя предупреждала, только потому и пропустил тебя через лес. Задание у неё для тебя есть, и даже два.

— И какие же задания? — заинтересовался я.

— Да тут неподалёку одна нечисть силы излишне набралась и борзеть стала… Карга-людоед, может слышал про таких? Живёт на севере за развилкой дорог, там уже вроде как территории людей, но нам такая опасная соседка без надобности. Крови уж слишком много оставляет, следы плохо прячет, так что рано или позже придут за ней охотники на нечисть, а там уж достанется всем. Нужно эту каргу приструнить, пока не стало слишком поздно.

— А второе задание? — сразу же уточнил я, и леший, уже полностью прикончивший принесённое мясо и сыто рыгающий, указал грязным когтистым пальцем на северо-восток.

— Крыса там живёт в разлившейся по весне реке. Магическая. Ослабела в последнее время сильно, так что справиться с ней стало возможно. Сама хозяйка с другим духом-хранителем напрямую не станет конфликтовать, так как это чревато. Но раз уж появился ты, то хочет поручить это задание тебе. Не останется крысы в здешних лесах, и эльфы уйдут. А может станут поклоняться хозяйке, что тоже хороший вариант. И вот хозяйка велела тебе передать: коль выполнишь оба поручения, то Мудрый Филин признает тебя своим господином и поклянётся верно служить тебе, человек!

Мда… Перспективы вырисовывались интересные, но вот про такое поручение Диассе Ловкой Лани и её сородичам-эльфам лучше было не знать. Напоследок, прежде чем уходить с лесной поляны, я подтянулся и заглянул в огромное дупло на месте выпавшей ветки. Не знаю уж, что рассчитывал там увидеть, может рыжую обнажённую девушку в уютной резной кроватке в спальне внутри ствола, но увиденное меня разочаровало. В самой глуби обширного дупла в густом полумраке на подстилке из веток и перьев сидел и спал огромный филин с закрытыми глазами.

— Что-то непохоже это демоническое ядро на то, которое требуется для первой ступени возвышения… — целительница с недоверием крутила в пальцах камушек, вырезанный из магического кайпи, и даже осмотрела его на просвет. — Я только сегодня читала в книге, что камень должен быть мелким и бледно-бледно желтого цвета, почти что белым. Этот же, хоть и маленький, но насыщенного жёлтого цвета.

Луана подняла на меня глаза и предложила отступиться, поискав более подходящее описанию демоническое ядро, поскольку и так риск огромный, а тут ещё и заключённая в камне энергия заметно превышает необходимую для перехода на новый уровень «дозу». Но я был настроен максимально решительно и отступать не собирался, тем более что не знал, где искать второй подходящий букет для дочери смерти, да и другое демоническое ядро. Разделся до подштанников, лёг в постель, взял в левую руку ароматный букет из «сапфиров весны», правой же закинул камушек в рот и тут же запил его стаканом воды. Всё, назад хода уже не было.

Прислушался к своим ощущениям, но ничего не происходило. Хотел сообщить об этом Луане… как вдруг такая нестерпимая резь возникла в желудке, словно я проглотил кусок металлического натрия, который устроил у меня внутри бурную реакцию с горением. Боль в считанные секунды растекалась по всему телу, мышцы спины свело судорогой, я согнулся пополам и не заорал лишь потому, что горло полностью онемело, и я не мог выдавить из себя ни звука. Неужели я всё-таки просчитался? Это было последней мыслью в моём мозгу, прежде чем меня накрыла темнота.

Это конец? Я лежал полностью парализованным в абсолютной темноте, не слыша звуков, не чувствуя своего тела и с огромным трудом ворочая неподатливыми словно валуны и медлительными словно улитки мыслями. Ощущение времени полностью отсутствовало, так что сказать не могу, как долго такое моё состояние продолжалось. Просто в какой-то момент я вдруг увидел вдалеке искру и откуда-то понял, что самая трудная фаза уже прошла, моё тело выдержало поток нечеловеческой энергии, но теперь сознанию предстоит как-то выбираться из этого странного места, чем бы оно ни было.

Я пожелал приблизиться к далёкому огоньку и даже не пошёл, а полетел к нему. По дороге увернулся в темноте от чего-то невидимого и бесплотного, но крайне голодного и тянущего ко мне свои щупальца, более чёрные даже чем сама тьма, грозящие мне гораздо более жуткой участью, чем просто смерть. Затем успел уйти и от чего-то иного, тоже мерзкого и вроде как склизкого, желающего высосать мою душу, эмоции и разум до последней капли. И наконец-то выскочил в круг спасительного света вокруг небольшой свечи, которую держала в руке девушка в чёрных одеяниях, с чёрными волосами и чёрными огромными глазищами.

— Наконец-то ты добрался, Альвар! А то я уже начала переживать.

Миг, и окружающая меня тьма развеялась, я находился в уже хорошо знакомом рабочем кабинете со стеллажами книг до самого потолка. Мелисента, а встретившей меня в опасном месте чёрной девушкой была именно она, задула витую свечу необычного изумрудно-зелёного цвета, аккуратно убрала огарок в ящик рабочего стола и уселась в своё огромное кожаное кресло. Шумно выдохнула и объявила, что теперь можно расслабиться, поскольку всё самое страшное для меня уже закончилось.

— А что там было за место? — спросил я, всё ещё не отойдя от переживаний, причём голос мой при произнесении этого вопроса предательски дрогнул. — Я ничего не видел там, но чувствовал… что-то… каких-то очень странных созданий.

— Ты действительно желаешь это знать? — спросила дочь смерти, глядя мне прямо в глаза и наблюдая за моей реакцией. — Зачем тебе опасные знания, которые не положены простому смертному, даже призванному герою? Ничего полезного из моего рассказа ты не подчерпнёшь, зато у тебя появятся враги, совладать с которыми человеку не под силу, но которые будут стремиться стереть твою сущность из всех миров просто за то, что ты прикоснулся к запретному знанию.

Я не нашёлся, что ответить после такого предостережения, и Мелисента усмехнулась.

— Да, не все знания полезны. Просто знай, что даже мне небезопасно долго находиться в том месте, а моя мать, хоть и является одной из самых сильных богинь, не от всех обитающих там чудовищ способна отбиться. Но хватит о страшном. Вижу, ты наконец-то принёс обещанные цветы!

Я запоздало протянул букет синих цветов девушке, причём обратил внимание на то, что и листья, и синие лепестки покрыты слоем инея. Впрочем, девушку это нисколько не смутило, и она поставила букет в непонятно когда появившуюся на столе хрустальную вазу.

— Красота! И аромат какой сильный! Вот сейчас ты меня действительно порадовал, Альвар! Эээ… — моя собеседница вдруг уставилась на что-то за моей спиной и переменилась в лице. — Мама?

Я медленно-медленно обернулся и обнаружил стоящую в шаге от меня богиню Морану в чёрной до пола мантии с капюшоном и с золотой маской на лице. Сама смерть молча стояла и смотрела на меня, внимательно изучая сквозь прорези металлической маски. Не знаю, как у меня сердце в этот момент не остановилось от волнения и страха.

— Призванный герой… — произнесла женщина холодным, не выражающим никаких эмоций голосом. — Тогда твоё присутствие в моём доме объяснимо. Непонятно только, чего дочь с тобой так долго возится.

— Я объясню, мама… — Мелисента явно растерялась, но мать и не собиралась, похоже, читать ей нотации.

— Угости гостя горячим чаем, раз уж привела к нам домой из ледяной пустоты вечности и тратила ради него свою свечу бессмертия. Помоги парню выбрать геройский навык и отправь обратно, а то там его уже вторую седьмицу добудиться не могут, и прибывшие к оркам посланники теряют терпение. Но чтобы впредь без такой самодеятельности, дочь! Есть определённые правила работы с призванными героями, и их необходимо соблюдать ради твоей же безопасности!

После этих слов богиня смерти развернулась, шелестя одеждами, и бесследно растворилась в воздухе, оставив меня с Мелисентой наедине.