Стратег из ниоткуда. Книга вторая

Глава двадцатая Израненный белый олень

Перед выходом из лагеря я заглянул на пять-семь минут в лазарет и пообщался с Суэном Охотником, поведавшем о крахе экспедиции к древним восточным руинам. По словам опытного ветерана, сперва всё шло прекрасно, и возглавляемый им отряд исследовал каменистую территорию за ближайшей и следующей грядой восточных холмов. Посетил не менее семи посёлков гоблинов, везде встречая безрадостную картину тотальной нищеты, голода и следов каннибализма. Гоблины готовы были браться за любую работу просто за еду — нести для путешественников вещи, служить проводниками, убирать в шатрах, стирать и готовить. Некоторые отчаявшиеся матери даже предлагали оркам купить у них детей.

Причиной такого бедственного положения местного населения стала суровая зима, последовавшая за неурожайным годом, а также стаи диких хищников, кружившие вокруг поселений все зимние месяцы и нападавшие на собирателей кореньев и одиночных охотников. Но кроме того, случились набеги оголодавших огров с предгорий, разорявших гоблинские посёлки, убивавших жителей, а также уводивших с собой в плен. Стоило Суэну Охотнику лишь намекнуть, что гоблины могут пойти вместе с орками в плодородные земли на западе, как от желающих было не отбиться, и их число пришлось крайне ограничивать.

Но вот дальше везение закончилось. Первая же попытка группы орков подойти к одному из древних разрушенных некрополей закончилась нападением полезших изо всех щелей скелетов. Было их порядка полусотни, в том числе двигавшихся очень быстро, а также атакующих магией, так что даже убежать от них не получалось. Именно там группа Суэна Охотника потеряла трёх орков-разведчиков и порядка двух десятков увязавшихся за ними гоблинов. Сам руководитель группы получил серьёзные ранения, но уцелевшие орки и гоблины вынесли его в безопасное место, после чего было принято решение возвращаться на территорию Жёлтой Рыбы.

Всё это заставляло серьёзно задуматься. Не такими уж простыми оказались восточные земли, как я представлял поначалу, и к их освоению требовалось серьёзно подготовиться. И для начала основать там сеть укреплённых убежищ, где поселенцы или добытчики смогли бы укрываться от всевозможных опасностей и дожидаться прибытия помощи. Об этом я размышлял всю дорогу до тренировочного лагеря, прикидывая количество поселенцев, сроки строительства и число охранников, поскольку от идеи освоения восточных земель отказываться не собирался.

Но вот приятным открытием стало то, что восемь дней моего отсутствия бойцы-орки не филонили, а действительно тренировались с гирями, штангами и на тренажёрах ежедневно по пять-шесть часов с раннего утра и до полудня, улучшая силу, ловкость и выносливость. Более того, под руководством Хуго Проворного и Фадира Твердолобого моё воинство продолжало оттачивать показанные мной групповые перестроения, отрабатывало прорыв вражеского строя и штурм стен, бои «стенка на стенку», защиту лучников с арбалетчиками от вражеского обстрела и взаимодействие различных типов войск. Даже новички, пришедшие совсем недавно из племени Сильной Девы, уже более-менее понимали, что им делать, и равнялись на ветеранов Жёлтой Рыбы, так что я остался весьма доволен.

Расстраивали лишь эльфы, не понимавшие большой части команд и при этом абсолютно не стремившиеся учить «варварский» язык орков. Нет, в занятиях по физкультуре длинноухие стрелки участие принимали наравне со всеми, да и по мишеням стреляли на полигоне каждый день, чтобы не растерять свои навыки. Но вот встраиваться в общую военную машину племени Жёлтой Рыбы упорно не желали, предпочитая общаться лишь между собой и оставаться замкнутой небольшой группкой. Всадники Мансура, хоть их также было всего семеро, в этом плане выгодно отличались от консервативных эльфов. Люди также испытывали проблемы при коммуникациях с орками, но хотя бы пытались это исправить и обучались чужому языку. Каждый человек уже мог более-менее объясняться — где словами, а где хотя бы жестами, и орки уже принимали наёмников Мансура за «своих». Но вот с остроухими, к сожалению, всё было совсем не так, и ситуацию требовалось срочно исправлять.

После окончания первой части групповых занятий, во время которой сам себе поражался и удивлял окружающих, когда отжимал от груди массивные валуны и нагруженную каменными блинами штангу, к которой и подойти бы раньше пострашился, я подозвал Диассу Ловкую Лань для серьёзного разговора. Для начала отметил эффектный вид самой девушки в тренировочном костюме и её отменную физическую форму, но вместо ответной похвалы или хотя бы вежливой улыбки встретил со стороны эльфийской лучницы холодность и настороженность. Спросил прямо, что происходит, и почему моя жизнерадостная знакомая сама на себя сегодня не похожа? На что Диасса, глядя мне прямо в глаза и внимательно наблюдая за моей реакцией, ответила предельно честно.

— Мы оба с тобой знаем, что человек не мог выжить после того, как проглотил демоническое ядро. Это непреложный закон природы, исключений из которого быть не может. Вот я и раздумываю всё утро, и даже советовалась с другими эльфами, чем стал Альвар Завоеватель после смерти. Какая-то разновидность нежити? Если так, то явно ты не скелет и не зомби, но что-то более хитрое и похожее на человека. Возможно, ты вампир? Вампиры ведь сильнее людей, а ты действительно стал сильнее прежнего, я это отметила. Но твоё сердце бьётся, кровь пульсирует по венам, да и сейчас яркий солнечный день, ты же не испытываешь из-за этого никаких неудобств.

— Так вот из-за чего ты такая напряжённая! — я наконец-то понял причину холодности подруги, полагавшей, что разговаривает с мертвецом. — Не знаю, как заставить тебя поверить, но я не умер. Можешь после занятия поговорить с целительницей Луаной, я помогу с переводом. Жрица подробно расскажет тебе, как все эти дни ухаживала за моим телом, как поила водой и вытирала проступающий липкий пот смесью масла и уксуса.

— Если плоть сохранилась так долго без разложения, то наверное содержавшаяся в камне демоническая сущность захватила тело человека по имени Альвар Завоеватель, и сейчас я разговариваю с демонической тварью, поселившейся в этой оболочке? — Диасса сделал рукой изгоняющий знак и похоже даже расстроилась из-за того, что я не исчез и не обратился в прах. — Одного другого не лучше. Ты слишком сильный демон, мне такого не изгнать.

Я даже не знал, как опровергнуть такое абсурдное предположение. И просто показал оберег богини смерти Мораны, который всегда носил на шнурке на шее.

— Разве могут демоны носить обереги богов? Насколько я слышал, эти твари либо сгорают при прикосновении к такому святому предмету, либо сам предмет разрушается, если демон слишком сильный.

Но аргумент эльфийку совершенно не убедил, и девушка по-прежнему была насторожена, будто ожидая, что я на неё наброшусь и попытаюсь загрызть. Не помогли и мои слова о том, что призванные герои и монахи Урси способны глотать демонические камни, я же как раз своего рода призванный герой, пусть и призванный орками. В итоге я махнул рукой, отчаявшись переубедить собеседницу, и перешёл к основной теме, ради которой и подозвал эльфийскую девушку.

— Мне очень нужно, чтобы лучшие лучники Элаты не терялись в бою и были способны понимать происходящее вокруг них, вовремя ориентируясь в быстро меняющейся обстановке. Это необходимо для вашего же выживания — твои небронированные друзья крайне уязвимы в бою и живут лишь до тех пор, пока щитоносцы и бойцы тяжёлой пехоты их прикрывают. И если ваша охрана куда-то сместится или отступит, а вы не поймёте куда идти, мне придётся хоронить твоих друзей и объясняться с князем по поводу того, что не уберёг его любимую племянницу.

Диасса Ловкая Лань, слушавшая меня сперва с явным скепсисом, в итоге согласилась, что это действительно важная тема. И даже спросила, что требуется от неё и её лучников, пообещав учесть мои требования и пожелания.

— Сейчас будет вторая часть групповых занятий, посвящённая тактике, перестроениям в бою и улучшению координации разных отрядов. Каждую свою команду я поначалу буду переводить для вашей группы на эльфийский, но ближе к концу занятия перестану это делать. От вас же всех прошу, чтобы вы все вслух хором повторяли за мной команды на языке орков для лучшего запоминания. Там будет немного, буквально полтора-два десятка слов, так что справитесь. Слышал, что эльфы гордятся своей хорошей памятью и легко запоминают чуть ли не с первого раза даже длинные баллады и песни, так что надеюсь на вас.

Действительно сработало! Семёрка эльфийских лучников дружно повторяла слова чужого языка, но уже через какое-то время обходилась без моего перевода. А самое важное, что лучники наконец-то поняли, чего от них хочет командир — находиться от врага достаточно близко, чтобы уверенно поражать его стрелами, но в то же время всегда сохранять между собой и противником какую-то защиту, чтобы чужие бойцы не могли подобраться в упор и навязать невыгодный для небронированных стрелков ближний бой. И если орки-защитники куда-то смещались, длинноухие стрелки по команде своей прекрасной командирши моментально меняли позицию, зачастую ещё до того, как я успевал отдать им соответствующий приказ.

— Отлично, Диасса Ловкая Лань, так держать! У тебя прирождённый талант командира стрелковой группы, показываешь именно то, чего я от твоих эльфов и добивался. Диасса, принимай под своё командование ещё и десяток арбалетчиков. Утром я посетил в лазарете Суэна Охотника, у него перелом лодыжки и рваные кусаные раны по всему телу, так что поправится командир арбалетчиков ещё нескоро. Попробуй сама вообще без моих подсказок ориентироваться на поле боя и отдавать команды всему объединённому отряду стрелков.

В целом, неплохо для первого раза у племянницы князя вышло, хотя эльфийка временами грубо ошибалась и упускала, что луки и арбалеты имеют совершенно разную скорость перезарядки, да и орки-арбалетчики неспособны быстро бегать из-за металлических доспехов и тяжёлого оружия, а потому периодически в её группе возникала неразбериха. После занятия я указал своей длинноухой знакомой на эти огрехи, в целом же похвалил Диассу, красную от волнения и мокрую от пота, словно эльфийка не стрельбой занималась последние два часа, а разгружала железнодорожные вагоны.

— Ты показала себя отлично, и я думаю именно тебя второй после Хуго Проворного повысить до ранга полусотника. Оклад будет выше, больше полномочий и власти, но и спрашивать с тебя буду строже.

— Спасибо за доверие, Альвар! — эльфийка уже позабыла свои недавние страхи насчёт вампира или демона в моём обличии и снова стала выглядеть той жизнерадостной девушкой, какой я её привык видеть. — Но где ты ещё тридцать стрелков найдешь для моей полусотни? Насколько понимаю, «лишних» бойцов у тебя нет, и всё воинство принимало сегодня участие в тренировке.

— Да, ты права. Новых стрелков у меня действительно нет, хотя кое-какие идеи на этот счёт всё же имеются. Ты к гоблинам в целом как относишься?

Неожиданный вопрос сбил с толку и смутил лесную красавицу, так что Диасса даже не нашлась, что на него ответить. Впрочем, я и так понял.

— Наверняка, как и большинство твоих сородичей, считаешь гоблинов просто грязью под ногами, с которой гордым эльфам даже общаться не пристало. Так ведь?

Молчание эльфийки подтвердило, что я не ошибся в своём предположении. Что ж, это было вполне ожидаемо — если к людям и оркам бессмертные эльфы относились с плохо скрываемым презрением, то что уж тогда говорить про более слабых гоблинов? Впрочем, я не расстроился и принялся рассказывать.

— Суэн Охотник привёл дюжину гоблинов показать мне, но сказал, что там на востоке на холмах перед Хребтом Владык их как грязи. Сотни и даже тысячи. Голодных, диких, слабых и трусливых. Готовых работать просто за еду и крышу над головой. Я хочу дать им защиту и нанять, поскольку рабочих рук в племени Жёлтой Рыбы серьёзно не хватает, а многие работы не требуют большого ума или серьёзной физической силы. Но не только в виде чернорабочих гоблины меня интересуют. Прекрасно понимаю, что бойцы из гоблинов никакие, таких даже ребёнок одолеет деревянным тренировочным мечом, но зато их реально много. Бросать дротики и охотиться из коротких примитивных луков гоблины умеют, так что пользу принести могут. Отобрать из них три десятка или даже полсотни самых способных к стрельбе, выдать луки получше и гонять до седьмого пота на тренировках, чтобы слушались беспрекословно и чётко выполняли все команды. А три десятка натренированных лучников способны причинить врагу серьёзные проблемы, даже если это всего лишь гоблины. Что скажешь, Диасса Ловкая Лань? Готова стать полусотником, а вскоре и сотником моей армии? Или мне искать другого командира для тренировки новобранцев?

Эльфийка опустила голову и молчала очень долго, нервно кусая губы и обдумывая неожиданное предложение. Потом посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

— Я бы взялась за такую работу, но эльфы Речной Крысы меня засмеют, когда узнают. Гордая племянница князя Рода опустилась до того, что водится с жалкими гоблинами. Стыд-то какой! Впрочем, после того, как трясла голыми сиськами перед орками, терять мне уже нечего. Я согласна, Альвар! Рассчитывай на меня!

Имелось ещё одно задание на сегодня, которое я решил поручить эльфам — постараться отделить свирепого вожака дугаров от остального стада и загнать его в крепкий загон, который за время моего беспробудного сна соорудили охотники-орки у подножия большого холма. Именно эльфам я хотел поручить это дело, поскольку лесные жители имели сродство с животными и могли избежать ненужной агрессии шерстистых носорогов. Да и пошустрее и половчее эльфы были орков, что могло помочь избежать жертв, если бы всё же что-то пошло не так. Дело я полагал опасным, а потому даже готов был к возможному отказу эльфов, но длинноухие охотники неожиданно легко согласились и заверили меня, что справятся с задачей. Причём даже без Диассы Ловкой Лани, которая попросилась снова поехать вместе с вождём на обход территорий, чем весьма удивила меня.

— Знаешь, Альвар, после истории с приглашением гоблинов я пришла к выводу, что никакой ты не демон и не вампир, — объявила моя спутница, когда мы на двух спокойных жеребцах отъехали от тренировочного лагеря. — Ты всё тот же знакомый мне ненормальный человек со своими дурацкими идеями, которые почему-то в итоге оказываются верными. И раз уж ты Альвар, то хочу признаться тебе, что страшно переживала, так как полагала тебя мёртвым. Три дня провела в своём шатре зарёванная, ни с кем не общалась. Даже подумывала попросить дядю заменить меня на других лучников — помнишь, князь предлагал тебе такой вариант? И даже, честно признаюсь, всерьёз раздумывала над тем, чтобы самовольно уйти из тренировочного лагеря и вернуться к эльфам. Но хорошо, что не потребовалось нарушать данное слово, а то не хотелось бы повторить судьбу родителей…

— А что случилось с твоими отцом и матерью? — я как-то раньше стеснялся задавать подруге этот вопрос, хотя меня конечно удивляло, что я ничего не слышал про родителей Диассы, хотя про дядю эльфийка мне все уши прожужжала.

— Они оказались излишне самоуверенными, за что и поплатились. Наобещали и не смогли выполнить обещанное, так что вынуждены были отказаться от всех притязаний на княжеский трон и стать простыми собирателями трав, чтобы избежать косых взглядов или даже позора изгнания. Честно говоря, я не очень-то знаю, что там случилось много лет назад между ними и дядей. Слышала лишь, что был какой-то принципиальный спор, и мои родители опозорились, не сумев добыть обещанное. Давно это случилось, лет сто пятнадцать назад, и с тех пор родители поселились в маленьком домике за дальними скалами и живут там в глуши. Я же на момент тех событий была совсем крохой лялькой, так что меня оставили жить в доме дяди…

Эльфийка остановилась на полуслове, возможно обратив внимание на мои округлившиеся глаза. Сто пятнадцать лет назад? Выходит, моей длинноухой собеседнице примерно столько…

— Извини, Альвар, я случайно проговорилась. Так-то не хотела тебя пугать, называя свой настоящий возраст. Вы-то, люди, живёте совсем недолго, и по вашим меркам я вообще должна быть выжившей из ума дряхлой старухой, а то и полвека как уже лежать в гробу. Но ты думал мне сколько?

— Ну… семнадцать лет. Может, девятнадцать… И сейчас ты меня просто убила. Я по твоим меркам вообще наверное неразумный младенец.

— Есть такое! — рассмеялась эльфийка. — Мне трудно воспринимать тебя серьёзным в таком твоём юном возрасте, да и ведёшь ты себя временами словно наивный и любопытный ребёнок. Думаешь, я не замечаю, как ты каждый раз подглядываешь за моим переодеванием в шатре, когда меняю тренировочный костюм на походное платье? И что там вообще может быть видно сквозь такую узкую щель?

Я смутился и начал было что-то лепетать в своё оправдание, но эльфийка меня остановила.

— Да ладно, Альвар, не оправдывайся. Если бы я хотела запретить тебе смотреть на себя, то задёргивала бы полог шатра плотнее. Ой! Смотри, за нами кто-то скачет, подгоняя свою лошадку и поднимая клубы пыли. Похоже, что-то случилось.

Этим всадником оказался Мансур, который прискакал сообщить о том, что в посёлок Умной Совы снова прибыла делегация орков рода Белого Оленя, и они настойчиво требуют встречи с вождём Альваром Завоевателем. Пришлось нам прекращать прогулку и спешить в посёлок.

Прибывших было четверо. Старший сын вождя малочисленного племени Хеша Сипухи. Шаман племени Рябого Уйза. И сразу два представителя племени Оора, также входящего в род Белого Оленя и проживающего на противоположной стороне обширных болотных пустошей — именно с грибниками и собирателями черемши этого племени встречались периодически мои охотники. Причиной появления делегации была кровопролитная и истощающая война, которую с прошлого года вели пять племён рода Белого Оленя против общего врага: коварного и жестокого Борза Пожирателя Змей.

Прошлой осенью объединённая армия пяти племён дала захватчикам отпор, разбив вражеское воинство в большом сражении на болотах и заставив тогда Борза отступить в его неприступную крепость на скалах. Осада крепости и попытка ещё штурма результата не дала, так что племена потеряли многих хороших бойцов и даже двух вождей, и вынуждены были отступить на свои земли.

Но за зиму враг зализал раны, восполнил численность армии и снова вернулся к своим агрессивным планам. Стычки на болотных пустошах стали происходить регулярно, причём победу в них чаще одерживали агрессоры. А затем вожди двух племён Белого Оленя, наиболее пострадавших от осенних боёв и весенних набегов врага, вышли из военного союза, согласившись заплатить тяжкую дань и став вассалами Борза Пожирателя Змей. Фактически, они переметнулись на сторону врага, пообещав присылать своих бойцов для всех сражений, поставлять провиант для войска и металл для кузниц, а также предоставлять проводников, хорошо знакомых с болотистыми пустошами и способных провести врага в обход всех постов.

После этой двойной измены положение трёх остававшихся ещё независимыми племён сильно ухудшилось. И перед угрозой ожидаемого военного поражения и тотальной резни они решили запросить помощи у соседей. Но проживающий восточнее род Неуловимого Бекаса просителям сразу же отказал, причём в грубой форме, и даже в открытую объявил о планах поживиться территориями за счёт ослабленных войной соседей. А потому вся надежда осталась только на Жёлтую Рыбу, и именно с мольбой о помощи к «легендарному и удачливому вождю Альвару Завоевателю» просители и пришли.

Я внимательно выслушал прибывших, уточнил кое-какие детали и велел послам дожидаться решения в предоставленном для размещения гостей шатре, отдыхая и вкушая угощения. Сам же организовал совещание военных лидеров, для участия в котором пригласил также травницу, старшего шамана и мэров двух своих посёлков. Ийю из самого дальнего посёлка Сильной Девы приглашать не стал, поскольку только добираться туда гонцу было часа два, а затем ещё как минимум столько же требовалось на обратную дорогу, а к тому времени совещание бы всё равно уже закончилось.

— Мы в любом случае ввяжемся в эту войну, поскольку Борз Пожиратель Змей как агрессивный и опасный сосед под самым боком нам совсем не нужен, — объявил я «вводную» своим командирам и советникам. — Но я предлагаю обсудить два принципиальных вопроса. Первый: готовы ли наши воины умирать за чужие интересы, и если «да», то сколько будет стоить наша помощь? Или же мы поможем племенам Белого Оленя только в случае, если они вольются в состав Жёлтой Рыбы, а их жители и земли станут нашими?

Десятники зашумели, обсуждая оба предложенных варианта. Война с Борзом Пожирателем Змей, численность армии которого, усилившейся после обретения двух новых вассалов, оценивалась примерно в полторы сотни бойцов, представлялась серьёзным испытанием, пройти через которое без больших жертв было невозможно. А потому после примерно часа бурных дебатов мои лидеры пришли к единому мнению, что никакой награды у ослабленного и потрёпанного Белого Оленя не хватит оплатить нашу поддержку в столь трудной ситуации. А потому условием вступления в войну может быть только присоединение трёх племён к Жёлтой Рыбе.

— Хорошо, друзья, я вас понял. И тогда второй не менее принципиальный вопрос: мы встретим основную армию врага в болотных топях на территориях, где наши духи-хранители не имеют никакой силы, а мы будем в невыгодных условиях? Или дождёмся, пока Борз Пожиратель Змей покинет свою неприступную крепость в скалах и пойдёт в атаку на племена Белого Оленя, после чего полезем на штурм на вертикальные склоны со стороны леса Сильной Девы? Те склоны я осмотрел. Подъемник для нас не запустят, так что придётся карабкаться по почти вертикальным стенам, используя лестницы и прикрываясь щитами от обстрела сверху. Врагу же будет достаточно оставленного в крепости десятка бойцов, чтобы удерживать оборону против всей нашей армии. Очень трудно. Но шанс на успех всё же есть. Особенно при внезапной атаке или под покровом темноты.

— Но чего мы добьёмся, вождь, если ценой огромных потерь всё же возьмём штурмом крепость Борза Пожирателя Змей? — задал вопрос верховный шаман Злыдень Йорго. — Основной его посёлок с жителями находится не на скалах, а ниже в долине, так что потеря крепости не сильно-то навредит врагу. Но вот основная армия Борза сметёт оставшиеся племена Белого Оленя, пройдёт болотные пустоши и нападёт на наши оставленные без охраны посёлки. Сперва спалит посёлок Горбуна и вырежет всех жителей. Затем та же участь постигнет и посёлок Умной Совы. И даже если перебраться через Безымянную реку и захватить посёлок Сильной Девы враг не сумеет, но и без того наши потери будут недопустимыми!

Справедливое замечание от мудрого шамана, хорошо знакомого с ситуацией. Причём именно такой сценарий войны и был наиболее вероятным, если не остановить основную армию врага ещё на дальних подступах к нашим землям. А потому, как бы мне не хотелось сражаться лишь на знакомых территориях, где нам будет обеспечена поддержка духов-хранителей, всё-таки придётся идти на чужие болота. После слов шамана эту позицию поддержали и все остальные.

— Что ж, я вас понял, друзья. Позови сюда наших гостей, — попросил я одного из десятников. — Объявим им наши условия, а заодно попытаемся понять, сколько времени у нас имеется в запасе. Потому как если Борз Пожиратель Змей ещё не выступил и лишь занимается подготовкой к новой войне и вооружением своей возросшей армии, то ситуация для нас может сильно упроститься.

— Но что может произойти, вождь? — раздалось сразу несколько удивлённых голосов.

— Потенциально через трое-четверо суток мы сможем получить много-много гоблинов, которые слабы, но способны держать лук со стрелами и стать нашими глазами на всех болотах. А кроме того, именно на случай войны с Борзом Пожирателем Змей я договаривался с эльфийским князем Рода Речной Крысы, и Эрагор Знающий Лес пообещал прислать полсотни своих прославленных лучников. Эльфов в любом случае я намереваюсь призвать на помощь, так что, Диасса Ловкая Лань, самое время для разговора с дядей!