Стробоскоп Панова

Глава 17

— И ты не сказал ей? — Возмутилась Кэтрин, прижав ладошки к горящим щекам. — Упустил момент, подозреваю, что единственный, когда это можно было сделать? Дедушка... ну как ты мог?.. — простонала она. — Я так хотела, чтобы у вас с ней был хотя бы один поцелуй!

— Во-первых, она всегда легко читала мои мысли, так что, можешь считать, что я ей сказал. И во-вторых: с чего ты решила, Кэти, что я её так и не поцеловал?

— Будто я не знаю своего деда?! Тебе же вечно некогда, и позже у тебя просто не было времени. И вообще, только теперь начинаю понимать, как хорошо сделал Джейкоб Браун, что женил тебя на своей дочери. Иначе ты б навсегда остался холостяком. Нет, ну просто с ума сойти — не поцеловать женщину, когда она ждала этого, стремилась, жаждала!

— Ты-то откуда знаешь такие тонкости отношений мужчины и женщины? — Кэт потупилась и, досадуя, накручивала на палец локон. Барон смотрел на неё с непонятным выражением в глазах: будто он только что утвердился в давно мучающей его мысли.

Кэти поборола смущение и перешла в наступление.

— Сэр! Не будьте ханжой, вспомните, в каком веке мы с вами живём!

— Я не о тебе, Кэт. Понимаешь ли, мужчине не так просто признаться в любви, почему-то это самые сложные, труднопроизносимые слова. По крайней мере, тогда. Сейчас я бы сказал ей, но тогда она легко разорвала ту незримую связь, что вдруг возникает между мужчиной и женщиной. А потом к нашим ногам протянулась полупрозрачная паутинная дорожка...

***

Джипси ловко вскочила на силовую паутинку и потянула за собой Айвена. Тотчас невидимая поверхностьподхватила их и уверенно повлекла к проходу между полупрозрачными параллелепипедами. Айвен от неожиданности покачнулся и невольно попытался ухватиться за несуществующие перила. Воздух услужливо затвердел и образовал что-то вроде прозрачного бруса.

— Ну вот ты и научился управлять нашей техникой. Ты прирождённый миропроходец, Айвен! Менге, старый мудак, был прав на сто процентов, и теперь рвёт на черепе силиконовые волосы, думая, что ты умер! Кстати, мир твоему праху.

— Так значит...

— Значит, что при отключении энергии в корпусе 5 оборвалась и лаборатория Менге, как это ни прискорбно. Она на силовой платформе держалась. На такой, как у нас под ногами. Если обесточить сейчас этот сектор, мы рухнем вниз. — Джипси говорила это спокойно, а молодой человек вспомнил двух молоденьких ассистенток профессора и ужаснулся: из разговора охранников в морге он решил, что оборвались лифты. Так вот почему все столы в покойницкой были заняты! — А вот изуродованное тело последнего объекта эксперимента — то есть твоё,- продолжала меж тем Джипси, либо проигнорировав, либо не заметив его эмоций, — опознали с трудом и сейчас проводят вскрытие в резервной лаборатории. Они даже не подозревают, как сильно ошиблись, приняв за тебя кого-то из рабочих. И до начала последнего отсчётавряд ли разберутся. А ты занял место бедного внешнего рабочего, и попал в мертвецкую для дальнейшей сортировки и отправки в своё сопряженное измерение.

— Подожди, подожди! Так ты говоришь о тех людях, которых привёз дисколёт — там, на крыше? Я думал, это пленники, и у вас война...

— Ты хорошо о нас думаешь, — с горечью в дрогнувшем голосе произнесла Джипси. — Это привезли внешних рабочих. Попросту — рабов. В сопряжениях хватают всех подряд, запихивают в дисколёт и тащат сюда — к нам. За два-три месяца люди израбатываются до скотского состояния, им устраивают небольшое «пуф-ф» — и труп подкидывают назад. Это не касается измерений, где цивилизация ещё не добралась до изобретения колеса. Ребят, взятых из таких миров, просто сжигают.

— А Менге?

— Менге жив и даже невредим, самоспасатель выдернул его из пекла. Сейчас он пытается с помощью нейропректора покопаться в мёртвых мозгах своей подопытной морской свинки, которую так неожиданно выдернули из его лап. Но в путанице есть свои плюсы: он выдал Солу успокаивающую информацию по поводу тебя. Сказал, что ты в самом принципе не мог сжечь Большой Мозг. Да и Сильвестру в данный момент не до него: подготовка закончена, объявлена полуторачасовая готовность.

Словно в ответ на реплику Джипси, мощный бас, идущий отовсюду и ниоткуда, заполнил пространство:

— Внимание! Часовая готовность! Персоналу занять места согласно штатного расписания! Через полчаса блокируются все перемещения кроме дежурной смены.

— Ну, вот уже часовая готовность. Нужно спешить.

Дорожка, сотканная из силовых полей, между тем неприметно втянула их на следующий ярус. Слева открылась перспектива мокрого, в пелене туч, пространства. Бескрайнее болото, протянувшееся до самого ложного горизонта, утыкано растениями конической формы, с пучками голых прутьев на верхушках. В непрерывном, моросящем дожде, суетились громоздкие существа, отдалённо похожие на гигантских тритонов.

— Это одно из самых дальних измерений. Хотя... понятия ближе-дальше весьма условны в нашем странном Мироздании...Населяют его в основном амфибии, земноводные, иначе говоря. Словом мир, не переживший ни пермокарбоновую катастрофу, ни последующих вымираний, он так и застыл в каменноугольном периоде.

— А может там время течет по-другому и ваше будущее — это их прошлое?

— Может быть, этим некоторое время занимался Сол, но потом махнул рукой на побочное направление. Потом, из духа соперничества, сюда сунулся Менге, но тоже переключился на человекоподобные миры и поиск универсального миропроходца, среди триллионов созданий населяющих их. А земноводными занимается один из его многочисленных учеников — Старски кажется. Парадоксами времени занимается второй заместитель Сола — Хатч.

— А ты?

— О, я — важная птица! Первый заместитель руководителя Проекта и административный директор Института Высоких Энергий. Правда, уже бывший. Неделю назад отстранена от исполнения обязанностей, а вопрос о снятии и разжаловании отложен до проведения Великого Эксперимента. Так что полномочия остались, но к делам допуска нет.

— За что тебя сняли с должности?

— За систематический саботаж. — Джипси с удовольствием рассмеялась.

Невесомая паутинная дорожка неслась дальше. Кусок серого, дождливого мира удалялся, а справа появилась втиснутая в параллепипед силовых полей пустыня. Жарило высоко стоящее солнце. Возле невидимого Айвеном барьера клонились под невидимым ветром пальмы. Из-под корней одной, стоящей поодаль от основной группы, бил родник. В чахлой тени лежали несколько верблюдов. Здесь же сидели смуглые низкорослые людей в засаленных бурнусах. Айвен невольно вздохнул, позавидовав расслабленной бездумности аборигенов. Он хотел задать вопрос, но, взглянув в напряжённое лицо спутницы, прикусил язык.

Джипси, нахмурясь, щелкнула кончиками пальцев по клипсе в правом ухе.

— Что значит где? В Паноптикуме. Координирую подготовку ВЭ по особой программе. Да-да, утверждена, ну куда без него? Да, конечно, лично Солом. Почему не отражаюсь на ваших мониторах и не фиксируюсь датчиками? — Джипси заправила за ухо прядь волос и, коротко хохотнув, с сарказмом произнесла:

— Ну, это ваши сложности, Адамс. И ваших неучей из службы технического обеспечения. Те-те-те! А вот это тоже не ко мне. Это к его так называемому величеству — к Сильвестру Вильгаупту. Всё. У меня много дел. До связи.

Она щелкнула ногтём указательного пальца по клипсе.

— А теперь быстро сматываемся. — И балетным прыжком перепорхнула на невесомую паутинку, соткавшуюся прямо из воздуха слева от основного движения.

Айвен, стараясь не отстать, прыгнул следом — и не очень удачно. Силовое поле подхватило его, несколько раз перевернуло через голову, относя влево. Если бы не твёрдая рука Джипси — неизвестно где бы очутился.

— Быстрее, быстрее. Старайся не отставать. Главное — не бойся, и не трать время на обдумывание действия. Я буду поддерживать, страховать. Здесь нет ничего сложного. Небольшой навык и физическая подготовка.

Она прыгнула на паутинку ведущую круто вверх. Мимокалейдоскопом проносились боксы разных размеров, внутри лежали, прохаживались, разговаривали, занимались какими-то делами, дрались сотни, а может быть и тысячи разных существ. Одни ничем не отличались от людей, отличия других улавливались глазом, но были столь незначительны, что разум не сразу давал им определения, третьих если и можно назвать людьми, то с очень большой натяжкой.

Мелькнула панорама уютного коттеджного посёлка с обитателями, издали похожими на людей,если, конечно, не считать зелёной чешуйчатой кожи и глаз с вертикальным зрачком.

— Кто это?

— Что? Ах, это... — Джипси немного сдала назад, позволив короткую остановку. — Это рептилоиды. Люди-ящеры. Сол одно время носился с идей приспособить их для несения караульной службы и проведения спецопераций. У нас, у нас. В нашем мире, — девушка уловила в глазах Айвена невысказанный вопрос. — Он передал тему кому-то из министерства обороны, а там бюрократия и Сол махнул на это направление рукой. А рептилоиды живут здесь на привилегированном положении. Наш резерв на всякий случай. Их немного — триста с небольшим особей обоего пола. Но как бойцыстоят целой дивизии, особенно если дать им оружие.

Айвен заворожено смотрел, как двое ящеров с остервенением колошматили друг друга. Болельщики сгрудились вокруг,подбадривая бойцов гортанными криками. На привычный бокс или столь любимое Джейкобом Брауном дзю-дзюцу этот бой не походил даже отдалённо. Чешуйчатые бойцы извивались, нанося удары из немыслимых для человека позиций, старались достать друг друга всеми возможными способами. Внезапно один из них упал и тут же победитель выдернул из-под него руку, роняя соперника на пол. Айвен не заметил, откуда в длинных пальцах ящера появился тесак. Коротким движением оставшийся в живых отделил уродливую голову противника от плеч и поднял вверх, выставляя трофей на всеобщее обозрение. Зрители восторженно взревели.

— Джипси. Джипси. — Знакомый голос разорвал пустое пространство. — Джипси, где ты?

— Слушаю Сол. Что-то ты сегодня не громыхаешь трубным гласом Господа Саваофа, а говоришь как мой старый добрый знакомый? Я уже отвыкла от твоего нормального тона.

— Ценю иронию, даже в такой момент, моя дорогая, — прозвучало в ответ с оскорбительной, как показалось Айвену, холодностью, — но тебе необходимо прибыть в ложу для VIP- гостей. Там Веддинг и Стенли. Требуется твоё присутствие.

— Ого, сам глава Корпорации и член Высшего Совета пожаловали? Ну, так у нас для этого есть директор по связям с общественностью, замечу, на диво тупоголовый болван. Да, ещё: а где же твоя стая и пышногрудых секретарш? Неужели уволил? Ах, какое горе, и как же теперь будешь жить без Стеллы?

— «Стая», с твоего позволения, занимается прямым делом, и — в отличии от тебя — не манкирует своими обязанностями. Столь нелюбимая тобой Стелла очаровывает и даёт пояснения.

— И что, ты считаешь, там недостаточно восьми пар больших сисек? — Джипси возмущённо фыркнула. — Кстати, Стелла всё так же пренебрегает нижним бельём или, для разнообразия, сегодня облачилась в лифчик?

Сол, проигнорировав неприкрытый вызов, спокойно продолжил:

— Сисек достаточно, но нужны мозги. Стефенс требует, чтобы пояснения давал кто- то из первых руководителей. Не могу никого выделить, все заняты — скоро последний отсчёт.

— А я как раз подхожу для этой цели?

— Ты просто читаешь мои мысли дорогая.

— Тогда мой ответ — нет.

— Почему?

— А не хочу. Имею я право на небольшой каприз. Как отстранённый, но не снятый с должности руководитель. И вообще, ты знаешь моё мнение о месте и времени проведения Эксперимента. Он не просто опасен, и даже не смертельно опасен — он тотально опасен. Ты можешь просто слить всё мироздание. В у-ни-та-зик... Пузырь лопнет — и всё, шарик сдулся, и что тогда?

— Не преувеличивай. Но, не будем спорить в такой ответственный момент. Что сделано — то сделано. Обратного хода нет. А выкладки Вадима рекомендую закопать в его же могилу. Ты знаешь моё мнение — это не более чем остроумные математические кунштюки. Всё, довольно дискуссий! Отказа не может быть в самом принципе. Я пришлю за тобой в Паноптикум Джерка и его ребят в качестве почётного эскорта... — И, после короткой паузы:

— Кстати, мне приятна твоя ревность, дорогая. Я уж думал, что на фоне идеологических разногласий между нами всё кончено.

Голос пропал.

Джипси закусила губу.

— Придётся тебе поскучать минут пять, Айвен. Не удивляйся, но — в обществе выходца из вашего мира. Я быстро отошлю ребят из охраны, ну совершенно не отягощённые интеллектом люди!.. До выхода отсюда рукой подать. Должны успеть. Впрочем, мы пройдем даже после блокировки перемещений...