Суд жестокий и прекрасный

ГЛАВА ПЯТАЯ

Приска

Как только на следующее утро небо посветлело, я снова была на ногах.

Если ты когда-нибудь заблудишься, ищи возвышенность. Оттуда тебе будет легче ориентироваться. И у тебя будет больше шансов найти воду, — голос Тибриса звучал в моей голове, спокойно и уверенно.

Где он был прямо сейчас? Провел ли он ужасную ночь на холоде? Прятался ли он в чьем-нибудь сарае или на чердаке?

Я отказалась думать о другом варианте. Что он уже мертв. Вместо этого я осмотрела окрестности. Гор нигде не было видно, но справа был небольшой холм. Я поплелась по нему, стараясь держаться как можно тише. Однако мои усилия были бесполезны, поскольку я споткнулась о ветки, врезалась в дерево и застонала, когда моя кровоточащая нога ударилась о камень. Я останавливалась при каждом неверном шаге, вздрагивая от каждого шума, мой пристальный взгляд метался вокруг, когда я напрягала слух в поисках малейшего звука.

Я осмотрела местность подо мной. К северу была река, которую я пересекла прошлой ночью. Мое сердцебиение участилось при воспоминании о том, как близко я была к смерти.

Повернувшись лицом в противоположном направлении, я посмотрела на юг. Другая река — гораздо уже, чем река Дайтур. Мне нужно было бы пересечь ее.

Мои ладони вспотели при мысли о еще большем количестве ледяной воды. Я сделала глубокий вдох и заставила себя сосредоточиться. Если бы я оставалась на дороге, которая вела от моста, я бы последовала по ней на юго-запад, в конечном итоге добравшись до столицы королевства — Лесдрина. Вдоль этой дороги были разбросаны города покрупнее. Города, где у меня было бы больше шансов затеряться, пока я не смогла бы украсть лошадь и добраться до города. Но я была в беспорядке. Мои ноги кровоточили, я хромала, и мое состояние только привлекало внимание.

Итак, я бы держалась леса, пока не окажусь ближе к Лесдрину. Это был единственный реальный выбор, который у меня был. Надеюсь, к тому времени, когда я буду вынуждена воспользоваться дорогой, я бы придумала план, как обезопасить себя.

Я могла бы это сделать.

В конце концов, несмотря ни на что, я все еще была жива. Мне просто приходилось постоянно напоминать себе об этом.

Река была всего по колено, но текла быстро.

Моя грудь сжалась, и я сделала несколько неглубоких вдохов, глядя вниз на свой запланированный путь.

Один неверный шаг, и я оказалась бы в этой ледяной воде. Возможно, она всего лишь по колено, но я все равно могла поскользнуться, удариться головой, утонуть.

Двигайся.

Я подавила рыдание, ненавидя себя за то, что вообще колебалась. Я могла бы это сделать. Я должна была это сделать, или я могу прямо сейчас повернуть назад.

Я шагнула в ледяную воду, двигаясь так быстро, как только могла, чтобы не поскользнуться. К тому времени, как я добралась до другого берега, мои ноги саднили от свежих порезов от острых камней.

Положив руки на колени, я наклонялась, пока не перестала дрожать. Когда я подняла голову, все, что меня окружало, казалось, вращалось вокруг меня.

Я шла весь день. К тому времени, как солнце село, мой желудок выл, но у меня почти закончилась скудная еда, и мне нужно было сохранить то немногое, что у меня осталось, на завтра.

Вдалеке мелькнуло красное. Пламя?

Я замерла. Я, конечно, не могла чувствовать тепло. Но на мгновение я вообразила, что могу. Представила, что лежу перед этим огнем, сонная после сытного ужина.

Королевские стражники, вероятно, не стали бы разжигать огонь. Херика однажды сказала мне, что они обычно путешествуют с камнем умбры — большим черным камнем, который может быть заряжен магией и выделять тепло.

Где было пламя, там, скорее всего, была еда. Мой желудок заурчал, словно соглашаясь, и я не отрывала взгляда от оранжево-красного свечения сквозь деревья.

Подкравшись ближе, я выглянула из-за дерева на поляну.

Я резко втянула воздух. Я узнала эту группу мужчин, растянувшихся у костра, не заботясь ни о чем на свете. Стиснув зубы, я насчитала четверых из них. Один из негодяев где-то прятался, вероятно, на посту.

Ярость захлестнула меня вместе со здоровой дозой возмущения. После всего, через что я прошла с тех пор, как Галон вытащил меня из реки, видя, как они спят у теплого костра, вероятно, с полными животами и в сухой одежде…

Это был поворот ножа.

Галон лежал ближе всех ко мне. На другом конце поляны их лидер — Лориан, как они его называли — был вытянут с закрытыми глазами. Позади него их лошади отдыхали возле нескольких тюков с припасами.

Вероятно, некоторые из этих припасов включали еду. Мою кожу покалывало от предвкушения.

Где именно находился часовой?

Лориан перевернулся и посмотрел налево. Мой рот растянулся в моей первой улыбке с тех пор, как я сбежала из своей деревни. Тиран не мог просто позволить своему человеку делать свою работу. Ему приходилось дышать ему в затылок.

И он только что показал место часового.

Дурак.

Я бы забрала у них еду и оставила их почти ни с чем. За то, как они бросили меня.

Мучительно медленно я начала продвигаться справа от Лориана. Здесь у меня было больше видимости, но я не могла позволить себе спешить и сломать ветку.

Один из мужчин кашлянул. Я использовала звук, чтобы сделать несколько быстрых шагов.

Казалось, что на это ушло несколько часов. Я знала свои сильные стороны, и красться по лесу не входило в их число. Но я не позволила своему нетерпению потерять эту лошадь. Эти припасы. Всю еду.

Наконец, наконец, я была всего в нескольких шагах от лошадей. Я медленно втянула немного воздуха в легкие и, бросив последний взгляд на отдыхающих мужчин, приготовилась.

Я застыла. Лориан ушел.

Его голос прозвучал позади меня.

— Ты действительно думала, что мы не знали, что ты здесь, деревенская девушка?

Пригнувшись, я развернулась, избегая его попытки схватить меня. На его лице промелькнуло удивление, и он бросился на меня.

Я подставила ему подножку, моя собственная нога переплелась с его. Он выругался, и мы упали, покатившись к огню.

К тому времени, как мы остановились, мой клинок был у его горла, а мое сердце билось так сильно, что казалось, мои ребра вот-вот сломаются. Он прижал меня своим огромным телом, но все, что здесь потребовалось, — это легкое движение моего запястья, и он был бы мертв.

Он смотрел на меня сверху вниз, в его зеленых, как лес, глазах светилось веселье.

Ловушка. Ублюдок посмотрел на часового, чтобы заманить меня поближе и убедиться, что я пойду в противоположном направлении. Чтобы он мог выследить меня. Вероятно, он знал, что я здесь, еще до того, как я увидела его огонь.

Меня охватило смятение. Я должна была действовать лучше. Мне нужно было быстро учиться, если я собиралась добраться до города и сесть на корабль.

— Ты действительно думала, что мы позволим тебе забрать одну из наших лошадей? Что мы сделали, чтобы заслужить твою кражу?

Меня пронзила ярость.

— Ты оставил меня умирать, — прошипела я.

— Ты выжила.

— Не благодаря тебе!

Он тяжело вздохнул. Как будто я причиняла ему неудобства.

Я представила, как мой клинок разрубает его на части. Представила брызги крови. Обычно я не была кровожадной, но этот человек взывал это во мне.

Выражение его лица стало скучающим. За последние несколько дней я прошла через ад, и этот человек мог бы облегчить мою ношу. Вместо этого он отвел взгляд для того, чтобы зевнуть.

Прекрасно. Посмотрим, как ему понравится, когда я оставлю его умирать.

Острое лезвие внезапно прижалось к моей коже, прямо рядом с местом, где бешено бился мой пульс. Я приставила свой собственный нож ближе к горлу Лориана.

— Убери его на место, — сказал веселый голос.

Моя кожа стала липкой, тяжесть давила на грудь.

Я посмотрела в зеленые глаза Лориана и дала себе молчаливую клятву. Если бы я пережила следующие несколько минут, и боги когда-нибудь решили бы, чтобы наши пути пересеклись еще раз, я бы позаботилась о том, чтобы этот человек пожалел, что оставил меня умирать.

Его взгляд стал острее, как будто он читал мои мысли. Огромная мозолистая рука сжала мое запястье, пока я не была вынуждена выронить нож.

Лориан скатился с меня, но не настолько, чтобы я могла куда-нибудь пойти. Кто знал, что они теперь со мной сделают? Они могли бы надругаться надо мной, убить меня, сдать королевской страже. То, что эти люди могли бы сделать со мной, сделало бы быструю смерть того охотника подарком.

Мое отчаяние, возможно, только что стоило мне жизни.

Друг Лориана поставил меня на ноги, потянувшись к моим рукам. Грубая ткань веревки, которую он нес, царапнула мои запястья.

Моя кожа горела, и резкий, настойчивый крик заполнил мой разум, пока не остался только один выход.

Остановка.

Время застыло.

Взмахнув ножом, я развернулась и побежала к их лошадям.

У меня было несколько моментов. Если мне повезет.

Я отвязала ближайшую лошадь.

И мое тело ударилось о землю.

— Что ты сделала?

Теперь в этом шелковом голосе не было веселья. Я снова был беспомощна. Я замерла, разочарование охватило меня. Я так чертовски устала от этого дня.

— Отпусти!

— Используй на мне свою магию еще раз, и ты пожалеешь об этом.

— Мою магию?

— Не притворяйся глупой.

Он перевернул меня, и я тяжело дышала, отчаянно пытаясь отдышаться. Его взгляд опустился на мою вздымающуюся грудь, а затем вернулся к моему лицу.

Лгать было глупо, так как наемники видели, на что я способна. В этом случае правда была моей лучшей защитой.

— Я не притворяюсь. Не так, как ты имеешь в виду. Я могу сделать только одну вещь. И только иногда. И ненадолго.

Теперь я говорила бессвязно, отчаянно пытаясь заставить его понять. Мне никогда не следовало приходить сюда. Следовало знать лучше, чем думать, что я могу украсть одну из их лошадей. Я была достаточно уставшей и голодной, чтобы позволить отчаянию взять верх над моей логикой. Теперь они передадут меня любым стражникам, которые придут за мной, а затем насладятся наградой короля.

Лориан изучал пустое место на моем виске, где был бы синий круг, если бы я дожила до двадцати пяти зим. Выражение его лица было непроницаемым, и все же я практически чувствовала, как лихорадочно работают его мысли, когда он пытался точно понять, кто я такая.

Мой собственный взгляд скользнул к синей отметине на его виске, негодование заструилось по моим венам. Но этот грубиян уже заговорил снова.

— Как ты оказалась в той реке? Солги, — промурлыкал он, прежде чем я смогла заговорить, — и я брошу тебя обратно. Но не раньше, чем прикажу Галону привязать камни к твоим ногам.

Страх пронзил меня изнутри, и на долгое, бесконечное мгновение я не могла дышать. Мысль о том, что вода хлынет на меня, в мой рот, затопит мои легкие…

Лориан все еще изучал меня. Он знал, насколько хорошо сработала его маленькая угроза. Я попыталась отодвинуться от него, но все, что я делала, это придвигала свои бедра ближе к его.

— Говори, — прорычал он.

— Моя мать… она столкнула меня в реку. Потому что охранники узнали, что я одна из продажных. Они пришли за мной.

Моя нижняя губа задрожала, и я безжалостно прикусила ее зубами. Я пыталась отрицать это с того момента, как мама толкнула меня, но пришло время посмотреть правде в глаза.

Моя мать была мертва.

Стражники убили бы ее мгновенно. Возможно, жестоко, поскольку они видели, как она бросила вызов королю и помогла мне сбежать.

Мои глаза горели, но я отказалась оплакивать свою мать здесь, когда Лориан смотрит на меня сверху вниз.

Так близко я могла видеть все оттенки зеленого в его глазах. Это был мужчина, о котором я мечтала снова и снова, и я все еще не знала почему. Маленькая часть меня надеялась…

Я отбросила эту мысль. Реальность этого человека была ничем иным, как разочарованием.

— Я полагаю, твой план состоит в том, чтобы добраться до города.

— Да.

Я определенно не стала бы рассказывать ему о своем плане попасть на корабль. Чем меньше он знал о моей жизни, тем лучше.

— Ты можешь использовать свою магию, когда захочешь, или когда тебе обязательно грозит опасность?

Этот человек, очевидно, пытался потрясти меня неожиданным способом, которым он задавал свои вопросы.

— Я использовала ее всего несколько раз в своей жизни.

Галон подошел на шаг ближе и покачал головой.

— Скажи мне, что ты думаешь не о том, о чем я думаю, что ты думаешь.

Я моргнула, услышав это. Лориан крепче обхватил меня руками. Затем он поднялся на ноги, поднимая меня вместе с собой, как будто я была мешком с зерном. Он посадил меня на землю.

Случайная демонстрация его силы была пугающей. Вероятно, таково было его намерение.

— У меня есть предложение для тебя.

Выражение лица Лориана стало задумчивым. Любое предложение от него вряд ли сулило мне что-то хорошее. И хотя до сих пор я принимала отчаянные — хотя и необходимые решения, связываться с группой наемников было бы худшим выбором из всех.

Поскольку не казалось, что эти люди собирались убить меня, я сделала большой шаг назад.

— Я не хочу ничего из того, что ты предложишь. Помнишь тот раз, когда ты оставил меня замерзать до смерти?

Он вздохнул.

— Ты всегда так драматизируешь?

Один из его людей фыркнул, и я задрожала от желания врезать Лориану. Он просто поднял бровь, глядя на меня, как будто читая мои мысли.

— Да. Да, я драматизирую. Отличная причина для тебя отпустить меня.

— Я так не думаю. Ты еще не выслушала мое предложение.

Я стиснула зубы. Возможно, разумнее было выслушать. Изучить их слабости.

— Хорошо. Говори.

— Мы тоже идем в город.

Настала моя очередь фыркнуть. Конечно, так оно и было. Наемники либо возвращались к клиенту, выполнив свою работу, либо направлялись в город в поисках работы. Такая работа, при которой кто-то окажется с гораздо более легким кошельком — или, что еще хуже… мертвым.

— И?

— И, — выдавил он, — мы могли бы использовать кого-то вроде тебя, чтобы помочь нам прибыть… незамеченными.

Ах. Кто-то с магией, подобной моей, был бы очень полезен наемникам, которым нужно было проникнуть в город.

— Что именно ты предлагаешь?

— Трехразовое питание, лошадь, одеяла и любую одежду, которую мы сможем найти для тебя. В обмен ты поможешь нам у городских ворот.

— Подожди. Ты хочешь, чтобы я использовала свою магию специально? На глазах у королевской стражи? Ты с ума сошел?

Мое будущее промелькнуло перед моими глазами. В нем были языки пламени, глумящаяся толпа и мои собственные крики агонии, когда я горела.

Одна темная бровь приподнялась.

— Если ты используешь свою магию должным образом, никто не узнает, что мы были там.

— Я не знаю , как ей пользоваться!

— Я научу тебя.

— Ты… можешь это сделать?

Что, если бы я могла научиться владеть своей силой? Я могла бы использовать ее, чтобы обезопасить себя. С моим даром у меня было бы гораздо больше шансов остаться в живых.

О, он был добр.

Я зарычала, отталкивая его от себя.

— Шайка наемников, которых нельзя увидеть в городе? Меня застукают с тобой, и я хуже, чем мертва.

Среди их врагов были бы не только королевские гвардейцы. Держу пари, множество соперничающих групп были бы рады шансу победить в соревновании.

Его глаза встретились с моими. Они были на удивление ясными.

— Ты когда-нибудь видела, как кого-нибудь сжигали на костре?

Я сглотнула.

— Нет

— Ты не захочешь. И ты, конечно же, не хочешь такой смерти. Если нас поймают, я сам устрою тебе быструю смерть.

Какое очаровательное предложение.

— Ты мне не нужен, — мой голос был высоким. Отчаянным.

Я не хотела нуждаться в нем. Это, конечно, было не одно и то же.

Лориан махнул рукой со скучающим выражением лица.

— Ты только что пыталась украсть мою лошадь. Эта импульсивность? Это говорит мне о том, что ты ничего не знаешь о выживании за пределами своей деревни. Сам факт, что тебе удалось продержаться так долго — это чудо.

Я ненавидела то, что он был прав.

Я продвинулась так далеко благодаря упрямству, ярости и слепой удаче. Но путешествие с наемниками означало еду, тепло и изучение моих способностей.

Он все еще изучал меня. У меня было ощущение, что его глаза могли видеть слишком многое.

— Ты бы не убила меня, — он взял мой подбородок между большим и указательным пальцами.

— У тебя не хватит духу убить человека, когда он смотрит тебе в глаза.

Мой разум вернул меня к последнему булькающему звуку охотника, и я сделала глубокий, прерывистый вдох.

Нет. Сосредоточься.

— Я зашла так далеко. Одна.

— Поздравляю, ты выжила. Но мы оба знаем, что ты никогда не доберешься до города одна.

Боги, я ненавидела этого человека. Я дернула головой. Его пальцы сжали мой подбородок.

Как бы мне ни хотелось не обдумать это, у меня не было большого выбора. Я либо погибла бы здесь в одиночестве, меня поймали бы охранники, которые следовали за мной, либо я попытала бы счастье с этими людьми.

Он хотел сделки? Я бы позволила этим наемникам научить меня всему, что они знают о магии, а затем использовала бы эту магию, чтобы бросить их недалеко от границы. Так же, как они бросили меня.

Иногда тебе приходилось мстить там, где ты смогла бы ее найти.

— Хорошо, — сказала я наконец.

Он отпустил мой подбородок и отошел от меня на несколько шагов.

— Нам нужно поесть, а затем несколько часов поспать. Мы встанем до рассвета.

Как только Лориан отошел от меня, его друзья, казалось, расслабились. Галон все еще выглядел недовольным, но я подняла его плащ с того места, где я его бросила, и завернулась в него. Сузив глаза, я одарила его своим лучшим жестким взглядом.

Теперь плащ был моим.

Уголок рта Галона дернулся, но он ничего не сказал, просто отошел, чтобы собрать хворост. Судя по удивленному взгляду одного из молодых людей, пронзившего его, это не было его обычным поведением.

Мне нужно было внимательно наблюдать за этой группой. Нужно было выяснить их сильные и слабые стороны, чтобы я могла использовать последнее.

— Пойдем, поешь чего-нибудь, — сказал один из мужчин.

Я мысленно прозвала его Смайли, и он снова сверкнул этим именем, жестом приглашая меня сесть рядом с ним.

Я подошла к нему, заняв место на несколько футов дальше от места, которое он указал. Он просто протянул мне блюдо, уже наполненное каким-то мясом. Мой желудок заурчал в ответ.

Я взяла его, и он передал мне пузырек с водой.

— Можешь оставить это себе, — сказал он.

— Спасибо тебе.

— Меня зовут Ритос.

— Приска.

Мы ели в тишине. Я медленно придвинулась ближе к огню, все еще чувствуя, как холод пробирает меня до костей. Большинство других мужчин вернулись ко сну, но Ритос сказал, что скоро заступит на караул, поэтому был рад приготовить для меня.

Возможно, это был его способ заставить меня ослабить бдительность в его присутствии. Этого бы не произошло, но я бы с радостью съела его еду.

Лориан беспокойно бродил по лагерю, проверяя лошадей, бросая на землю дополнительный спальный мешок и время от времени бросая на меня прищуренные взгляды. Я сдержалась от каких-либо комментариев, призванных оттолкнуть его еще больше, чем уже. Было ясно, что он был здесь лидером, и его маленькая группа наемников ничего не предпринимала, не посоветовавшись сначала с ним.

Я проглотила мясо, выпила половину бурдюка воды и собралась с духом. Мое следующее занятие не обещало быть приятным.

Наклонившись, я осмотрела свои грязные ноги. Из нескольких порезов все еще сочилась кровь, один из них потемнел от песка. Рисковать заражением было бы верхом глупости. Я полила одну ногу водой, пока она не стала достаточно чистой, чтобы наложить повязку. Поскольку я чувствовала на себе взгляды, я героически не поморщилась от укуса. Рассматривая свое грязное платье, я попыталась найти самую чистую часть, которую можно было бы сорвать.

— Вот, — сказал Ритос, протягивая пригоршню чистых полосок белья.

Наемникам приходится путешествовать с медикаментами. Из того, что я слышала от мужчин в моей деревне, они всегда дрались, убивали и выполняли различные другие морально неполноценные задания за деньги.

— Спасибо.

— У нас тоже есть бальзам.

Я приподняла бровь, когда он передавал его. Я почувствовала запах водорослей, которые измельчили в пасту и смешали с мазью. Это предотвратило бы заражение. До сих пор Ритос казался самым добрым из всех мужчин. Хотя, как и все они, он просто наблюдал, как Лориан угрожал утопить меня. Я бы этого не забыла.

— Тебе нужна помощь? — спросил грубый голос.

Я оглянулась через плечо. Лориан наблюдал за мной. Странное осознание покалывало мою кожу, когда наши глаза встретились.

Я покачала головой.

— Мой брат — целитель.

На его лице промелькнуло удивление, немедленно сменившееся его обычным непроницаемым выражением.

— Он заживляет небольшие порезы и царапины и помогает при редких легких заболеваниях?

— Да.

Он покачал головой и гордо удалился. Я взглянула на Ритоса, который просто пожал плечами, наблюдая, как я поднимаюсь на ноги.

Я не знала, что Лориан имел против целителей, но я видела, как мой брат снова и снова сжигал себя, пытаясь залечить ужасные раны и хронические болезни. Когда наш отец заболел, Тибрис неделями лежал рядом с ним, вкладывая в него все, что у него было, пока сам он не превратился в кожу и кости, слишком слабый, чтобы призвать свою собственную силу.

Я чуть не потеряла их обоих.

Теперь Тибрис был либо в невероятной опасности, либо…

Нет. Мой брат выжил. У него были люди именно для такого сценария.

Я изучала мужчин, когда закончила намазывать мазью свои ноги. Кроме Галона, никто из них не продемонстрировал ни малейшего намека на собственную силу. Я не была точно уверена, в чем заключался дар Галона, но он больше не использовал его с тех пор, как я наткнулась на их лагерь.

Поскольку они знали, на что я способна, мне нужно было выяснить, какого рода угрозу представлял каждый из них.

Как только мои ноги были забинтованы, я взяла одеяло, которое предложил мне Ритос, и легла на свой спальный мешок, свернувшись в клубок как можно ближе к огню, но не настолько чтобы не обжечься. Я все еще мёрзла, но мой живот был полон, раны перевязаны, а глаза горели от изнеможения.

Я планировала бодрствовать, потому что этим людям нельзя было доверять. Я почувствовала движение справа от меня и сумела приоткрыть глаза, только чтобы встретить пристальный взгляд Лориана на мне.

Что-то в оценивающем взгляде его глаз заставило холодок пробежать по моей коже. Он смотрел на меня хищным взглядом — как будто я была новой, неожиданной пешкой, и он решал, какой ход ему сделать.

Я вздрогнула и закрыла глаза.