Судьба Империи

6

Черный дым плыл над столицей, застилая солнце. Вспышки разрывов лишь слегка разгоняли полумрак, в который погрузилась столица Империи. Город практически превратился в руины. Стоял непрекращающийся грохот взрывов и треск выстрелов. В воздухе носился запах гари, остро воняло сгоревшим порохом, каменной пылью. Резко пахло озоном, как перед грозой.

Ожесточенные бои шли за каждый дом, за каждую улицу. Но сейчас у защитников хватало сил удерживать только базу флота и дворцовый комплекс, и то только за счет мощных защитных укреплений и комплексов ПВО. Офицерский городок был недавно сдан. Члены семей офицеров и немногочисленный гражданский персонал были эвакуированы в дворцовый бункер. Пару раз поступало предложение сдаться от некоторых высокопоставленных чиновников, переметнувшихся к врагу, но дело кончилось только тем, что одного из них подстрелили. Преторианцы, гвардейцы и остатки пехоты сражались как одержимые, все знали — помощи ждать неоткуда. Два транспортника, укрытые в капонире на базе, особой роли не играли. Им даже взлететь не удалось бы: на орбите висели два боевых корабля Содружества — десантный крейсер и артиллерийский эсминец поддержки.

Легат Ским, командир преторианцев, смотрел на тактическую карту и ругался. Выхода не было. В начале вторжения, когда был убит император и начался хаос, он принял командование гвардией на себя. Одновременно с нападением на Империю активизировались какие-то либерасты — легата даже передернуло от отвращения, — которые стали вопить что-то о великой миссии Махро, что благоразумнее сдаться — живой лучше мертвого, призывали прекратить сопротивление, так как его сущность бесчеловечна.

За две недели Империя практически прекратила свое существование. Император убит, принцесса исчезла, связи с флотом нет — скорее всего, он тоже уничтожен. Союзники предали…

Дворец в очередной раз вздрогнул от близкого разрыва, с потолка посыпались пыль и мелкий мусор. Что-то с грохотом обрушилось.

Захрипела рация:

— Два-пятнадцать! Танки в нижнем парке!

Еще раз грязно выругавшись, легат схватил свой автомат и бегом кинулся в сторону парка. Заметив на бегу какого-то солдата Содружества, который осматривал в бинокль территорию, Ским дал короткую очередь по нему, проследил, как раскололась его голова, рыбкой нырнул в пролом стены и, прижавшись к ней спиной, привычно сменил магазин. Осторожно высунув голову, он окинул быстрым взглядом открытое пространство. Бывшая гордость дворцового комплекса — парк — представлял сейчас жалкое зрелище. Перепаханная земля, горелые поваленные деревья. Кое-где виднелись остатки прорвавшейся техники. Заметив какой-то отблеск, он инстинктивно упал на землю и откатился в сторону. Интуиция не подвела — в следующее мгновение кусок стены превратила в решето очередь из тяжелого пулемета. Наметив маршрут, он покинул укрытие и, сделав короткую перебежку, скользнул в воронку. Прогрохотала очередь, осыпав его землей. Коротко матюгнувшись, он выпрыгнул из воронки, перекувырнулся через упавшее дерево и быстро отполз в сторону. Ствол буквально разнесло в щепки от очереди пулемета. Обнаружив врага, Ским зарядил подствольник последней гранатой и, тщательно прицелившись, выстрелил. Одновременно с разрывом вскочил и в прыжке дал длинную, в полмагазина, очередь по расчету. Перекатившись под защиту какого-то камня, быстро сменил магазин. Убедившись, что пулеметный расчет уничтожен, он быстро обыскал трупы, забрал боеприпасы и спустился в окоп. Пригибаясь, добрался до пулеметного гнезда у входа в парк.

— Что у тебя?

— Планетарник. — Усталый и оборванный гвардеец протянул ему визир. — Ориентир — двойное дерево.

— Перун-вседержитель! Только его тут не хватало! — Ским взглянул на тушу планетарного танка. — Что у нас с ПТО?

— Ничего, — покачал головой гвардеец. — Пусто. Закончилось все. Одна мина есть.

В это время танк развернул орудие и принялся в упор расстреливать дворцовое крыло. Снаряды крошили каменную кладку так, что крыло просто исчезло в облаке пыли. Осколки стали и камня с противным визгом разлетались в разные стороны. Ским с ненавистью смотрел на танк.

— Ладно, легат, прощай. — Гвардеец тронул Скима за плечо. — Желаю удачи, я пошел.

— Куда?! — Ским недоуменно смотрел, как тот прикрепляет к себе мину. — Ты что задумал?!

Не ответив, гвардеец пополз в сторону танка. Заняв его место, легат приник к пулемету. И вовремя. В пролом стены как горох посыпалась пехота Содружества. Крепко прижав приклад к плечу, как бы слившись с этой маленькой машиной для убийства в одно целое, преторианец нажал на курок. Пулемет мелко затрясся от выстрелов. Маленькие тушки пуль калибра 12,5 миллиметра устремились в сторону тех, кому уже через несколько секунд предстояло стать просто куском мертвой плоти. Несколько солдат просто разорвало в клочья, остальные успели упасть и отползти за танк, который начал разворачивать башню в его сторону. В этот момент Скима ослепила вспышка, грохот ударил по ушам, и его приподняло и чувствительно приложило о землю. Когда в глазах закончилось мельтешение цветных пятен и прекратила сыпаться земля и какие-то ошметки, легат приподнял голову и увидел на месте танка громадную дымящуюся воронку. С трудом поднялся и медленно, шатаясь, пошел к линии окопа, волоча за собой пулемет. Скатившись по брустверу на дно, он сел, прислонившись к стене, в ушах стоял звон, голова сильно кружилась, на зубах скрипел песок. Удивившись, что нет привычного укола и последовавшего за ним облегчения, провел непослушными руками по поясу в поисках аптечки. Руки нащупали только расколотый корпус и торчащие во все стороны провода. Негромко выругавшись, вытащил шприц-тюбик и, сняв колпачок, вонзил его в предплечье. Через несколько ударов сердца, тяжелым молотом отдающихся в голове, дурнота отступила. Сплюнув и установив пулемет, он вызвал по рации несколько человек из резерва. Дождавшись, когда они прибудут, Ским поставил им задачу и, оставив окапывающихся бойцов, вернулся на командный пункт. Новостей не было. Дворец и база огрызались из последних сил. Это понимали и защитники, и нападавшие, которые усилили напор.

К вечеру сдали нижний парк и вспомогательный комплекс дворца.

В комнате царил полумрак. Луч тактического фонаря был направлен на оперативную карту и поэтому лишь слегка освещал помещение рассеянным светом. Усталый преторианец забылся тяжелым, чутким сном прямо за столом, положив голову на руки. Он лишь слегка морщился, когда особенно близкие разрывы заставляли вздрагивать дворец. Его автомат стоял прислоненный к столешнице. Один раз какой-то гвардеец заглянул к нему, но будить не стал, понимая, что Ским не спал уже несколько суток. Включенная рация стояла возле его головы, и оттуда слышалось приглушенное бормотание.

Вскоре сквозь сон командир преторианцев услышал свой позывной:

— Первый, ответь третьему!

— На связи, — отозвался Ским, потирая лицо и стараясь проснуться. — Что там у тебя?

— Есть новости! — прохрипело в ответ. — Срочно в радиорубку!

Сон мгновенно исчез, лишь слегка резало глаза и была неприятная сухость в горле. Бросив последний взгляд на карту, легат подхватил автомат и бегом отправился на узел связи. Забрезжила надежда. Когда он вбежал, ему сразу протянули принятую радиограмму. Ским читал и не верил своим глазам: «Идем на помощь, готовьтесь к эвакуации. Расчетное время прибытия — час. Императрица».

Липкую паутину сонного состояния в голове легата как будто кто-то стер влажной тряпкой, сразу появились бодрость и ясность мысли.

Посмотрев на собравшихся в комнате, Ским поразился произошедшим переменам. Все как будто стали выше ростом, исчезла обреченность взглядов и поз. Приказав, чтобы это известие передали всем, легат вышел с узла связи.

Чтобы не распылять силы, он приказал оставить разрушенный дворцовый комплекс и сосредоточиться на базе флота. Незанятые в обороне стали готовить к взлету два транспортных корабля.

Позади кораблей, обстреливавших Элленею, появился из гипера последний линкор погибшей Империи и тут же окутался пламенем выстрелов главного калибра. Десантный крейсер сразу же превратился в огненный шар. Эсминец успел поднять щиты, но это его не спасло. Он прожил ровно десять секунд, после чего, разваливаясь на части, сошел с орбиты и огненным шаром рухнул на поверхность.

Затем линкор высадил десант на базу флота.

— Вперед, вымя дохлого шакала! — проорал Ком-Короб, ударив по кнопке сброса. — За Империю! За Род!

Капсулы десанта вышибло, и они устремились вниз. Он сам шел в первой волне десанта. За своих парней он был спокоен, немного волновался за ребят из террор-группы Алекса Вала, которые вместе с его заместителем Донаром отправились с ним. Все-таки это не характерная для них задача. Но ничего, справятся.

— Пленных не брать, — приказал на командной волне десанта Ком-Короб. — Смотрите, чтоб ни одна сука не ушла! Чем больше положим здесь, тем меньше придется уничтожать этих тварей потом.

Наконец-то подвернулась возможность отомстить Содружеству за все, что они натворили. Уж его десантники сегодня отправят к Хели не одного содружевца, да и он сам готов голыми руками рвать врага на мелкие кусочки. Злобно усмехнувшись своим мыслям, Ком-Короб машинально погладил цевье своего «малыша» — крупнокалиберной штурмовой винтовки Обаке-400, которую предпочитал всем остальным видам оружия.

Огненный шторм ударил с небес по противнику, а затем десант свалился практически в тыл и учинил там резню. Темная громада линкора, вышедшая на самую низкую орбиту, одним своим видом подавляла волю противника. Изредка на ней можно было разглядеть маленькие вспышки света, и уже только потом, по грохоту разрывов, оставляющих многометровые воронки, взметая в воздух клубы пыли, дыма и каких-то обломков, заставляющие вздрагивать землю, можно было догадаться, что это работает тяжелый калибр линкора, уничтожая врага, засевшего в укрытии. Противник, не ожидавший прибытия подкрепления к осажденным, растерялся. А когда до него дошло, что корабли прикрытия уничтожены, впал в панику и стал отступать. Несколько отрядов содружевцев попытались сдаться в плен, но их покрошили из стрелкового оружия. Остальные, осознав, что пленных не берут, постарались как можно быстрее покинуть столицу. Некоторые командиры пытались организовать отпор, но страх перед имперским десантом был настолько силен, что их убили свои же, после чего попытались уйти в безопасное место…

Высадившись возле базы флота, штурм-майор вызвал десантные штурм-шипы с линкора и взял на себя прикрытие базы, пока там суматошно готовились к эвакуации.

Пока десантники прикрывали базу, кратко переговорив с легатом и сделав пометки на плане дворца, капитан Донар со своими ребятами из террор-группы отправился во дворец.

Скрытно подойдя к разрушенному дворцовому комплексу, Донар распределил цели и приступил к зачистке. Дворец, даже полуразрушенный, поражал своим величием. Осторожно пройдя сквозь пролом в стене первого этажа, террор-группа оказалась в просторном холле, перегороженном баррикадами и заваленном всяким хламом. Настороженно поводя стволами автоматов, они медленно направились в глубь комплекса. Всюду валялись обломки и виднелись следы недавних жестоких боев, лежали вперемешку тела защитников и нападавших. Было пыльно, удушливо пахло пироксилином и гарью. Под ногами хрустели осколки стекла и штукатурка, где-то скрипело, и этот скрип далеко разносился по анфиладам дворца. Ветер, проникая сквозь разбитые окна и проломы стен, причудливо подвывал, действуя на нервы.

Бесшумно поднимаясь на второй этаж, капитан услышал в наушниках сигнал:

— Тон-тон! Первый пусто!

— Продолжаем! Внимательнее! — чуть притормозив, ответил он, краем глаза заметив шевеление сбоку, резко перекатился за колонну, чуть не изрешетив пулями большое зеркало, непонятно как оставшееся до сих пор целым. Выдохнув, показал знаками залегшим бойцам, что все в порядке, двинулся дальше. Второй этаж был в более-менее приличном виде, если не считать проломов в стенах, через которые виднелись останки парка и внутренний дворик. Кое-где провалившийся пол тоже не облегчал путь.

— Не расслабляемся, — просигналил Донар, уловив шорох. Отряд быстро рассредоточился и затаился. И вовремя. Из проема выскочило какое-то тело в грязном костюме с перьями и повадками местечкового педика, кинулось к лестнице, тряся жирным задом и повизгивая от испуга.

Далеко убежать он не смог — перед ним возник кулак одного из спецназовцев и впечатался ему в лоб. Тело отбросило к стене, где оно и осело бесформенным кулем.

— Е-е-е! — удивился Донар. — Это же Лейба Бри! Поэт, мать его! Он-то что тут делает?

— Что делать? — Один из спецназовцев подошел поближе. — Эвакуируем?

В этот момент Бри очнулся и, не разобравшись в обстановке, бросился обнимать ноги капитана, скуля от радости.

— Я все выполнил, как президент просил, я все сделал! — Тут он увидел, ЧЬИ ноги он обнимает, и заорал от страха.

Его крик оборвал Донар ударом приклада по голове.

— Ты, ты и ты. — Он подозвал троих. — Взяли эту падаль и срочно на базу. Головой за него отвечаете. Пошли дальше, — кивнул остальным.

Все так же бесшумно прошли половину дворца, добравшись до покоев принцессы, но никого больше не обнаружили. Тут Донар разделил отряд: половину оставил в покоях посмотреть, что там осталось и можно ли что-нибудь забрать, а сам во главе второго отряда отправился в сокровищницу.

Еще через десять минут блужданий подошли к дверям хранилища. Оглядев взорванные двери и валявшиеся всюду трупы нападавших, Донар медленно перевел взгляд на проем и застыл на пороге.

Весь пол помещения был засыпан золотом и драгоценностями из разломанных сейфов.

— Тон-тон, пятнадцатый Смерти! — вызвал он по рации командира десантников.

— На связи, — недовольно отозвался Ком-Короб. — Мля, позывной свой смени…

— У нас проблемы, — не обращая внимания на недовольство десантника, проговорил Донар. — Нужно несколько твоих ребят.

— Высылаю, — сразу посерьезнел Ком-Короб. — Координаты давай.

— Пять-двенадцать по улитке два, — сообщил капитан. — У нас куча золота.

— Золото — это что? — спросил десантник. — Я твой спецовский жаргон не понимаю.

— Золото. Обычное золото, — просветил его капитан. — И его много.

— Ок. Принял. — Ком-Короб озадаченно отключился.

Донар взглянул на своих людей — признаков золотой лихорадки не было. Бойцы спокойно смотрели на россыпи сокровищ.

Переключившись на штабную волну, он вызвал линкор.

— Первый Смерти! Прием.

— На связи.

— У нас… — Тут он замялся, не зная, как сказать. — Короче, золото у нас тут.

— Что у вас? — не поняли на линкоре.

— Золото. Мы в дворцовой сокровищнице. И его много.

— Ждите, — передали с линкора и отключились.

Потянулись томительные минуты ожидания.

Наконец пришел вызов:

— Тон-тон! Смерть Первому!

— На связи, — облегченно ответил капитан.

— Возьмите, сколько хотите, — передали с линкора. — Остальное уничтожить.

— Не понял? — переспросил озадаченный Донар.

— Повторяю! Взять, сколько хотите, остальное уничтожить. Все равно его не вывезти. Люди важнее.

— Принял, — ответил капитан. — Конец связи.

— Так, мужики, — обратился к своим бойцам Донар. — Пришло разрешение взять СЕБЕ, сколько хотим, остальное уничтожить.

Он посмотрел на ошарашенные лица спецназовцев и, насладившись видом, первым зашел в сокровищницу.

Когда через полчаса штурм-шип с десантниками Ком-Короба приземлился в парке, их уже ждали спецназовцы с тщательно упакованными тюками. По-быстрому закидав все в штурм-шип и погрузившись сами, они плавно взлетели и, сделав круг над дворцом, свечкой ушли в небо.

Вскоре встревоженные странными докладами о происшедшем с президентской планеты прибыли две эскадры. Они нашли только огромную воронку на месте дворцового комплекса и еще долго собирали свои войска по окраинам столицы…