Судьба Империи

7

Когда президенту доложили о гибели практически всего экспедиционного корпуса на Элленее, ТАКОГО приступа ярости не ожидал никто! Алкос лично расстрелял командующего флотом, его заместителя и половину штаба. Весь совет спрятался и старался не показываться ему на глаза. Какой-то одиночный корабль Империи, вынырнув непонятно откуда, порвал в клочья два корабля — крейсер и эсминец — и, высадив десант, растерзал наземные войска так, что их потом долго собирали по всей планете. И вдобавок эвакуировал осажденные имперские части, которые, по докладу командующего, были практически уничтожены. А затем опять исчез в неизвестности. И самое неприятное было то, что радиоперехват доложил: радиограмму к осажденным подписала ИМПЕРАТРИЦА, бывшая принцесса, про которую говорили, что она погибла вместе с императором и лежит в родовой усыпальнице на территории дворцового комплекса.

Махро выгнал всех из дворца совета с запретом появляться там в течение двух суток и заперся в своих покоях. Стража, охранявшая дворец по периметру, шепотом рассказывала, что изнутри раздавался ТАКОЙ вой, будто с Махро живьем сдирали кожу…

Когда его увидели советники, они испугались. Он постарел лет на десять и стал совершенно седой.

— Восстановить флот до предыдущего состояния, — злобно глядя на совет, приказывал президент. — Произвести дополнительную мобилизацию в армию.

— Господин президент! — встав, обратился к Алкосу один из членов совета. — Содружество и так ослаблено предыдущим строительством флота! Экономика многих планет находится на грани краха! Нам всем нужна передышка. Разрушение Империи отняло у нас слишком много сил и…

Раздался выстрел. Говоривший осекся и рухнул на стол, заливая его кровью.

— Кто-то еще хочет попытаться оспорить мои приказы? — хриплым голосом спросил президент и неожиданно заорал: — Суки, конченые суки!!!! Мои приказы надо выполнять, а не оспаривать! Охрана! Повесить всех! — приказал он вбежавшим солдатам. — На деревьях в парке! Бегом!

Солдаты сноровисто похватали членов совета, половина которых находилась в глубоком обмороке, и поволокла из зала. Не обращая внимания на мольбы о пощаде, Махро вышел на балкон, чтобы насладиться зрелищем казни. Когда последний из несчастных затих наконец в петле, президент вдруг почувствовал такой приступ похоти, что, не вытерпев, помчался в соседнюю комнату, где находился Серб, с которым ему удалось помириться.

— Возьми меня скорее! — еще с порога прохрипел Махро, стягивая с себя штаны и поворачиваясь задом к Борюсику. — Ну же! Быстрее!

— Дорогая, что-то случилось? — жеманно ответил Борюсик, подойдя и слегка похлопывая по тощему заду Алкоса. — О, да ты так возбуждена!

— Ну умоляю! Быстрее! — Алкос от нетерпения крутил задом. — У меня уже нет сил терпеть!

Получив желаемое, Махро пошел в рабочий кабинет и по селекторной связи передал свой приказ о восстановлении флота и новом наборе в армию губернаторам планет Содружества. Выглянув в окно и увидев висящие трупы, он почувствовал, как его настроение снова портится.

Взбешенный Махро бегал по кабинету и рычал. Сколько сил потрачено — и практически все впустую. Ну кто же ожидал, что имперцы будут биться до последнего. Идти на тараны, когда кончаются боеприпасы, не сдаваться даже в самых безвыходных ситуациях. Погибли практически все его лучшие части, он потерял больше чем три четверти своего флота. И все напрасно! Принцесса исчезла. На планетах Империи продолжается сопротивление сухопутных войск. По всем канонам при взятии столицы сопротивление должно прекратиться! Но у этих имперцев все не как у нормальных людей! «Честь превыше всего!» — глупейший лозунг! Они продолжают сопротивляться даже после гибели императора и разгрома флота! Фанатики… Да еще и линкор откуда-то взялся… Ведь по докладам все боевые корабли Империи погибли или в приграничных сражениях, или при битве за столицу. Да еще эти недоумки советники пытаются ему, только подумать — ЕМУ! — перечить. Все-таки правильно он сделал, что приказал их повесить, он ничего не потерял с их смертью — наберет новых, более послушных, которые не советовать будут, а исполнять его приказы, молча и быстро. Да, хоть принцесса и исчезла, но он все равно держал в поле зрения посольский счет Империи, рано или поздно ей понадобятся деньги, и она приедет за ними. Хозяину банка было обещано щедрое вознаграждение, если он заморозит счет и даст знать, когда к нему обратятся. Все-таки он умно поступил, дав команду на уничтожение имперских послов в системах. У нее нет ни единого шанса. Гады имперцы! Как только поражение стало неминуемым, они подорвали все свои производственные мощности и уничтожили документацию! Ему достались только крохи тех технологий, которыми владела Империя. Все! Он решил — на территории бывшей Империи будет проведена принудительная деимпериализация, население будет лишено образования, медпомощи, они будут на положении рабов! Самое главное — срочно построить там храмы Всеединого, дабы последующие поколения забыли своих богов…

Немного успокоившись, он вернулся в зал совета, где краем глаза заметил под столом спрятавшегося Хом-Холера, который с ужасом смотрел на него. Увидев, что Алкос его заметил, Хом-Холер обмочился и, подвывая от ужаса, подполз к его ногам, оставляя за собой влажную полосу. Добравшись до ног Алкоса и обняв их, стал молить президента о пощаде.

Пнув его ногой в лицо, президент процедил сквозь зубы:

— Радуйся. Я оставлю тебе твою жалкую жизнь. Но если ты посмеешь мне хоть раз возразить, я сдеру с тебя кожу живьем!

Хом-Холер потерял сознание. Когда он очнулся, в зале было пусто. Наступил вечер, и в окна били лучи заходящего солнца. Все произошедшее казалось кошмарным сном, но когда советник вышел из дворца, чтобы идти домой, он заметил в парке висящие тела. Побледнев, он прямиком отправился в столичный храм Всеединого. Там, прикупив свечей, бросился их ставить всем официально одобренным святым. После чего, возложив на жертвенник купленную тут же, в храме, тушку животного, он произвел всесожжение, чтобы Всеединый обонял приятное благоухание. Потом, пожертвовав кучу денег на строительство очередной церкви и прослушав благодарственный молебен во славу президента, отправился к предстоятелю храма Всеединого.

Жирный священник с сальными волосами и в позолоченной одежде с подозрением смотрел на бледного Хом-Холера, стоящего перед ним на коленях.

— Так что же, любезный сын мой, во Всеединого веруете?!

— Верую в Отца Нашего Всеединого!

— А в Святость Его Непорочную, веруете ли?!

— И в Святость Его Непорочную тоже верую! — с глубочайшим, выраженным и в мимике, и в жестах смирением проговорил Хом-Холер.

— А в Пост Великий скоромного не ешь?

— Чего не ешь? — испуганно пробормотал Хом-Холер.

— Что «чего не ешь»? — не понял предстоятель.

— Ну, чего срамного не ешь?

— Уууу, козий выпердыш! Срамного?! СКОРОМНОГО! Мать твою! СКОРОМНОГО! В Пост! Верует он! Так мыши дрищут, как ты веруешь! Я тебя, стерву, научу вере! — С этими словами разъяренный предстоятель перетянул Хом-Холера по спине своим тяжелым посохом.

С всхлипываниями, потирая поясницу, Хом-Холер вывалился из храма. Он понимал, что еще легко отделался, всего лишь получив штраф в несколько тысяч кредитов, могло быть и хуже — костер или снятие кожи и набивка чучела из него. Икая от испуга, он поехал домой.

Дома его ждало назначение Верховным Карателем Содружества с приказом в течение недели найти, где прячутся остатки ВКС имперцев, захватить принцессу и доставить ее президенту, остальных уничтожить.

На утро Хом-Холер приказал пытать всех захваченных имперцев, предварительно вкалывая специальный состав, чтобы не было болевого шока, невзирая ни на пол, ни на возраст, и узнать, где может прятаться принцесса. Не довольствуясь ролью наблюдателя, он сам включился в процесс. Собственноручно пилил захваченных тупой пилой, собственноручно выкалывал им глаза. Он же и придумал такую пытку — жертву помещают в сплетенный из мононитей балахон и острыми предметами прокалывают его. После этого быстро разрубают тело на две части, верхнюю половину тут же укладывают на раскаленную докрасна медную решетку — эта операция останавливает кровь и продлевает жизнь человека, вернее получеловека. Некоторым пленным распарывали животы, вытаскивали кишки, засыпали туда соль.

Узнав в одном из пленных высокопоставленного имперского офицера, взятого в плен в бессознательном состоянии за штурвалом разбитого космического истребителя, Хом-Холер лично взялся его пытать с особой изощренностью. Ничего не добившись, он заставил измученного многочасовыми пытками офицера положить на плаху руки. Затем он взмахнул топором, который ему услужливо подал один из палачей. Раздался короткий стон, фонтаном брызнула кровь, и с плахи скатилась отрубленная рука. Офицер потерял сознание. Его окатили водой, и он быстро пришел в себя. Вне себя от ярости, Хом-Холер снова рубанул топором и отрубил вторую руку.

— Говори, — прорычал пленному в лицо Хом-Холер. — Говори, сволочь! Где она может прятаться?

— Я присягал Империи, — глухо, непослушными обескровленными губами произнес имперец.

— Я заставлю тебя говорить! — в бешенстве снова прорычал Хом-Холер, втыкая тому в глаз острие раскаленного докрасна железного прута. Офицер глухо простонал, он даже не мог кричать. Не давая ему опомниться, Хом-Холер быстро вонзил в оставшийся глаз второй раскаленный прут.

— Ну?! — снова воскликнул Хом-Холер. — Ты и сейчас про честь и долг будешь мне заливать?

— Честь превыше всего, — прошептал окровавленный офицер.

— Палач! — завизжал Хом-Холер. — Снимай с него кожу!!! Медленно!!!

Палач, схватив специальные приспособления, стал медленно сдирать кожу со спины, посыпая открывавшееся мясо солью.

В это время офицер почувствовал, что кто-то стоит рядом. Сквозь красную пелену он ясно увидел женщину в крылатом шлеме и старого воина с иссеченным шрамами лицом. Как наяву он услышал его голос:

— Потерпи, это ненадолго. — Воин подошел поближе и присел прямо перед ним. — Я горжусь тобой, скоро мы отправимся.

— Я не успел умереть в бою, не успел отомстить… — еле слышно прошептал офицер.

— Отомстить можно и сейчас. — Воин слегка улыбнулся, но его глаза оставались серьезными. — Ты ведь знаешь, как.

После этих слов перед внутренним взором офицера появилась карта с пояснительной запиской, которую он часто видел в штабе округа. Посмотрев на воина, офицер увидел, как тот кивнул ему.

— Я вижу, ты все правильно понял. — Старый солдат встал и подошел к валькирии. — Твой род гордится тобой, но поспеши, нам уже пора…

— Я скажу, — с белым от напряжения лицом прохрипел офицер. — Только прекратите…

— Говори! — обрадовались палачи, включив записывающее устройство.

— Система Арипалла, координаты планеты двенадцать-три-пятьсот шестьдесят семь, — хрипя от боли, проговорил офицер.

Также он назвал ключ-коды и указал последовательность их передачи на открытие прохода и порядок размещения минных полей и ракетных засад.

— Ну что ж, — радостно ухмыляясь, проговорил Хом-Холер. — Ты заслужил легкой смерти.

Дав распоряжение, чтобы ему отрубили голову, Верховный Каратель Содружества помчался во дворец. По дороге он уже примерял на себя лавры победителя и предвкушал, какую награду он получит. Прибыв туда, он еще полтора часа дожидался разрешения президента войти. Наконец оно было получено, и он предстал перед Махро.

— Господин президент! — радостно начал Хом-Холер. — Не вели казнить, дай донос вымолвить! Я узнал координаты, где скрывается принцесса!

— Ты кого-нибудь туда отправил?! — обрадованный Махро аж привстал с кресла.

— Нет еще, я помчался сразу к вам на доклад!

— Недоумок! — рассвирипел Алкос. — Паразитина! Срочно отправляй туда войска! Ублюдок, ты чем думаешь? У тебя не голова, а жопа на плечах! Вон отсюда! И без принцессы не возвращайся!

Испуганный Хом-Холер вылетел из покоев президента и срочно отрядил туда ударный отряд из десятка крейсеров, приказав немедленно отправиться и уничтожить там все.

Через двое суток пришло два сообщения. Одно: «Мы на месте! Видим цель», и почти сразу паническое: «Мы атакованы!», после чего связь с ними прервалась. Встревожившись, Хом-Холер лично отправился туда вместе с двадцатью крейсерами, оставив остальные на прикрытии столицы. Выйдя из гипера с поднятыми щитами, они сразу же были атакованы ракетами, которые были запущенны из пустого пространства. Им повезло, что ракет оказалось мало. У одного крейсера не выдержали щиты, и он просто раскололся на части, и еще одному повредило двигатель. Придя в себя и осмотревшись, они увидели страшную картину. Растерзанные обломки крейсеров первого отряда в беспорядке вращались на орбите маленькой искусственной планеты.

И только тут Хом-Холер понял, как мастерски его кинули — это был Имперский испытательный полигон.

Подойдя к планете, командир первого отряда активировал не ключи прохода, а, как оказалось, подал сигнал на уничтожение целей. Крейсера ничего не смогли сделать: по ним ударили и с планеты, и из околопланетного пространства, корабли в панике пытались уйти, но подрывались на активированных минных полях, сталкивались между собой и теряли управление. Заминировано было все пространство, и командир сам подал сигнал на активацию… А их атаковали остатки ракетных засад, которые были активированы предыдущим отрядом.

Представив, что с ним сделает президент, Хом-Холер взвыл от ужаса. Придя в себя, он оставил рядом с поврежденными кораблями еще три в качестве охраны и сопровождения, приказал идти к ближайшей бывшей имперской планете, чтобы жестоко уничтожить все ее население и хоть так отомстить имперцам за свой страх.

По странной прихоти богов имперский линкор и карательный отряд Содружества практически одновременно вышли из гипера возле одной и той же планеты.