Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 9

Тренировочный костюм представлял собой набор из мягких кожаных штанов и свободной рубахи до бёдер. Штаны обтягивали фигуру, словно вторая кожа, но широкая рубашка успешно скрывала все необходимые части тела. К комплекту прилагались лёгкие кожаные сапожки до колен и широкий кожаный пояс. В таком облачении было вполне удобно двигаться. Ни что не сковывало движений, не мешало и не натирало. Сапожки сидели как влитые, плотно обнимая стопу и ногу. Подошва мягко пружинила по ковру.

Облачившись в униформу и с трудом заплетя волосы в две косы, я покрутилась перед зеркалом, недовольно оскалившись. Моё отражение, казалось, насмехалось надо мной, подчеркивая собственную неуверенность.

– Ну какой из меня боец? Тролль и тот раздавит одним пальцем, – пробормотала я, чувствуя, сильные сомнения в собственных силах.

Сапфир, мрачно изучающий мою фигуру, согласно кивнул.

– Да уж, с твоей комплекцией только в боевики идти, – выдал источник с сарказмом, – кожа да кости. Но это ничего, я ещё сделаю из тебя настоящего тёмного мага. Весь Хэсэм благоговеть и бояться будет, доверься мне!

Я с тоской посмотрела на собственную грудь, печально вспоминая то изумительное платье, подаренное вампиром. Единственный наряд, который демонстрировал её наличие.

Сапфир раздраженно фыркнул.

– Вот досталась же… Мало того, что девчонка, так ещё и едва переступившая подростковый период! Одна дурь в башке. Видимо, потому сам Хэрун позволил мне отсыпаться столетиями. Столько сил придётся потратить, чтобы взрастить тебя!

– Вообще-то мне недавно исполнилось двадцать, – пробормотала я.

Нервным движением подёргав одну из кос, я как бы между прочим сообщила:

– Он забыл сказать, где, собственно, находится тренировочная база. Куда мне идти?

Сапфир махнул рукой и целенаправленно пошёл к выходу.

– Следуй за мной. Пока ты спала, я успел изучить почти весь замок. Только я тебя очень прошу, иди молча! Не хватало ещё, чтобы местная стража решила, что у тебя с головой не все в порядке. Лишние проблемы нам не нужны.

– А если мне надо будет что-то спросить? – разозлилась я. – И вообще, чего ты тут раскомандовался?

– Во-первых, я старше, а значит, ты должна меня слушаться. Во-вторых, я твои мысли читаю, соответственно, общайся ментально. Значит, слушай меня внимательно, Эсмеральда.

Мы вышли из покоев, которые, к слову, никто не охранял, – возможно, Мериндил распугал всю стражу своим жутким, неприветливым видом, – и пошли по длинному коридору.

– Первое, что ты должна понять, – ты являешься наследницей древнего рода тёмных магов. Они были полноправными правителями всего Хэсэма с начала времён. Очень сильные и могущественные колдуны и колдуньи. Власть и трон переходили от отца к сыну либо к дочери. И лишь прямой потомок имел право носить корону. Впечатлись могуществом власти и крови и прими как данность. Ты – будущая тёмная Императрица!

Я внимательно слушала и мысленно пыталась осознать масштаб своих проблем. Передо мной разверзлась бездна, полная неизведанных опасностей и страшных испытаний.

– Поэтому ты должна, нет, обязана. Ты обязана обуздать силу, научиться ей владеть и стать достойным потомком своих предков.

Я собиралась впечатлиться, но наглый Источник всё испортил.

– Потому как сейчас на тебя жалко смотреть. Предки были бы в ужасе. Очень надеюсь, что они всего этого безобразия не видят.

Я недовольно зашипела, испугав стражника, чинно стоящего на посту и сторожащего чьи-то покои. Незнакомый эльф смерил меня пристальным, напряженным взглядом, но не посмел проронить ни слова.

Сапфир вдруг перешёл на пространные размышления, углубляясь в себя.

– Если бы ты родилась во времена своих предков, либо же если бы Тёмные маги ещё были живы, то у тебя была бы большая семья, где каждый друг за друга готов был и в омут прыгнуть, и на другой конец света отправиться. Тебе бы назначили сильного учителя магии, который с детства обучал бы тебя всем мудростям владения силой, постепенно, не спеша, взращивая твоё могущество. А как только ты достигла бы совершеннолетия, то прошла бы особый обряд силы, – источник указал на зелёный камушек, украшение на моей шее, которое я не снимала с тех пор, как нашла его в колодце, – высвобождение магии предков. После обряда твои силы возросли бы во сто крат, так как, веришь или нет, но в этом крошечном камушке хранится вся сила твоих предков.

Я осторожно погладила камушек, удобно уместившийся в ямочке меж ключицами. Его острые грани слегка царапали кожу пальцев.

Сапфир продолжил ворчать.

– Очень жаль, но мы с тобой находимся в иной ситуации. И наша задача не просто освободиться от гнёта Тёмного эльфа, но взять всю власть в свои руки и вернуть былое величие чёрных магов. К сожалению, у нас нет времени на многолетние обучения, а значит, тебе придётся максимально быстро освоить силу, прочувствовать собственный источник и повысить уровень боевых навыков.

Я на мгновение зависла, остановившись посреди пустого коридора, в котором были лишь узкие бойницы, пропускавшие яркий уличный свет и занимательные гравюры на стенах. Мой мозг в спешке переваривал слова Сапфира.

– «Ты хочешь, чтобы я отобрала власть у Элькантара? – От осознания маниакальных планов собственного источника я пришла в тихий, холодный ужас. – Ты в своём уме? Как ты вообще это представляешь? Тебе напомнить, что Владыка – самый сильный Тёмный маг Хэсэма? И что у него за плечами стоит целая армия? Ты смерти моей желаешь?»

Сапфир встал передо мной. Взгляд его был серьёзен, исчезла уже привычная мне насмешка и лукавость.

– Эсмеральда Солери Монтекус, либо мы свергнем узурпатора, либо он, рано или поздно прознав о твоём истинном происхождении, заточит тебя в самых глубоких недрах подземелий и будет черпать твою силу, подобно твоему любимому цветку Аренсии. Сколько ты выжала несчастных растений во времена своей многолетней учёбы? Такую судьбу желаешь избрать?

Я раздражённо сжала челюсти. Тоже мне, нашёлся тут всесильный и всемогущий!

Сапфир поманил меня рукой, и мы продолжили путь к тренировочному полю.

– И это второе, что ты должна запомнить, – ни при каких обстоятельствах и ни при каких случаях ты не должна демонстрировать, что осведомлена о своём истинном происхождении. Элькантар в курсе, что ты владеешь тёмной силой. Но это всё, что ему известно на данный момент. Он родился значительно позже уничтожения расы тёмных колдунов. Если выяснит, то у нас с тобой будут большие проблемы, так как Кантор ни за что не поставит свою власть под удар. Соответственно, какие бы маниакальные планы у него на тебя ни были, мы обязаны это предотвратить.

– «Я уже поняла! Хоть и не понимаю, каким образом ты собираешься всё это провернуть!» – прошипела мысленно.

Сапфир лишь отмахнулся.

– Будем решать проблемы по мере поступления. Пока что он на твою честь не покушается и ладно.

Я шла вслед за юношей, даже не задумываясь. По широкой лестнице мы спустились на первый этаж замка. Кругом стоял приятный полумрак. На окнах висели тяжёлые, плотные шторы и лёгкий, невесомый на вид тюль. В редких углах можно было обнаружить вазы с красивыми растениями, а порой попадались и причудливые картины на стенах. Ощущение было такое, словно убранство крепости собирали наспех, из того, что под руку попадёт. Мы прошли полутёмными коридорами в недра замка и начали спускаться по очередной, но хорошо освещённой лестнице вниз. Она уходила так глубоко, что конца и края не было видно.

– «Сапфир, где все обитатели замка? Я видела лишь редких стражей. Куда подевался мой личный охранник и вся прислуга?» – неудоменно спросила я, осторожно спускаясь по слишком высоким для человека ступеням.

– А, Кантор решил, что местные будут тебя пугать. Поэтому приказал на некоторое время исчезнуть, пока ты не освоишься в замке.

– «В каком смысле исчезнуть?» – В моём голосе проскользнули удивлённые, чуть истеричные нотки.

– В прямом. Стража сейчас охраняет замок снаружи, хоть лично я не вижу в этом какой-либо необходимости. Похоже, что наш узурпатор страдает манией величия. Зачем ему охрана, я, видит Хэрун, не понимаю. Что касается прислуги, они были предупреждены о твоей небольшой прогулке, поэтому боятся сунуть нос. Очевидно, засели где-то. Крепость-то не маленькая.

Лестница оказалась крайне неудобной, спускаться приходилось медленно и держась за перила.

– Итак, какие задачи перед нами стоят на данный момент? – продолжил рассуждать вслух Сапфир. – Ты обучаешься магии, а я тем временем буду искать архивы. Где-то же должны храниться фолианты, которые смогут нам помочь восстановить ход событий и понять, что делать дальше.

– «Ван-Аро говорил, что в его библиотеке есть закрытый отдел, в котором хранится древняя литература и рукописи. Там мы бы наверняка что-нибудь нашли».

– Да, но сейчас мы туда попасть не сможем. Если не найдем ничего в замке эльфа, то попробуем другой вариант. Когда ты сможешь освоить тёмную магию, мы попробуем вызвать дух Элли и пообщаться с ней.

Я остановилась, как если бы налетела на невидимую стену.

– С ума сошел? Это запрещённая магия! Нельзя оживлять и вызывать мёртвых!

Я пришла в такой ужас, что даже забыла о конспирации, начав шипеть на Сапфира прямо посреди лестницы.

Источник укоризненно посмотрел на меня и многозначительно приложил палец к губам.

– Это для светлых магия запрещённая. А для тёмных вполне обычное дело. Разве что неприятное, потому как сил отнимает очень много. Но не смертельное. Максимум, проваляешься без сознания недельку, то я сделаю все что в моих силах, дабы избежать подобного.

Я хотела было возмутиться, но снизу послышались торопливые шаги, и вскоре передо мной выросла высокая фигура воина.

– Мы, эльфы, живём долго, но не наделены терпением. Советую тебе поторопиться, девочка, иначе я за себя не ручаюсь, – мрачно начал угрожать Мериндил, явно отправившийся на мои поиски.

Стушевавшись, я прекратила разговор с источником и поспешила вниз за мужчиной.

***

– Почему тренировочная арена эльфов находится под землёй? – спросила я, пытаясь осмотреться в темноте.

– Подземная арена защищена сильнейшими заклятиями, ограждающими от прорывов любого вида магии. Здесь можно использовать любые виды боевых и защитных заклятий, не боясь, что потолок свалится нам на голову.

– А куда же исчезает вся освобождённая энергия? – задала я очередной вопрос, пытаясь представить себе, как мощные потоки магии растворяются в воздухе.

– Впитывается в стены. – устало ответил воин.

Ага, так вот почему замок напитан темной энергией!

– Итак, дитя, начнём с простого. На позицию! – Эльф щёлкнул пальцами, и в тот же миг весь зал осветили зависшие под потолком пульсары, их свет был ярким и холодным.

Я восхищённо выдохнула.

– Масштабы просто поражают! – прошептала я.

Усмешка Мериндила стала пугающей.

Потолок подземной пещеры, – а именно пещерой и было данное произведение искусства, – терялся где-то в вышине и был совершенно не виден глазу, словно исчезал в бесконечности. Магические пульсары мягкого, сине-фиолетового цвета летали много ниже и постоянно перемещались с места на место, их свет отбрасывал причудливые тени на стены, которые были испещрены древними рунами и символами, мерцающими в полумраке. А пол словно был отлит из гладкого, чёрного стекла, отражая свет пульсаров и создавая иллюзию бездонной, звездной пропасти под ногами.

– Что за символы на стенах? – поинтересовалась я, не в силах отвести взгляд от загадочных знаков.

– Меньше слов, больше дела, малышка. На исходную позицию, – эльф указал пальцем вперёд, и я чуть не взвыла в голос, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста.

Светящаяся беговая дорожка опоясывала всю арену!

– Ну уж на это я не подписывалась! – в моем голосе слышалось чистое возмущение.

– А тебя, милая, никто и не спрашивает! Третий раз повторять не стану, и будь уверена, я не терплю нытья, слёз и не имею слабостей к женским капризам.

– Да чтоб тебя орки горячо полюбили, – зло прошипела я, начиная забег с исходной точки в метре от себя, чувствуя, как гнев кипит внутри.

– У эльфов, между прочим, слух отменный. А еще я предупреждал, что мы крайне мстительные натуры. Начнём с двадцати кругов без остановок!

Ещё в Академии я всей душой ненавидела подобные спортивные занятия. Но деваться было некуда, физические нагрузки входили в обязательную программу для всех студентов. По ним даже нормативы сдавались. Однако одно дело – бегать кругами с группой своих однокурсников, и совершенно другое – надрываться перед незнакомым и чужим эльфом, чьи холодные глаза следили за каждым моим движением.

Что уж говорить, тело у меня действительно было слабым. Сказывалось полное отсутствие нормальной мускулатуры. Уже на пятнадцатом круге я с трудом волочила ноги. На двадцатом вообще шла пешком, чувствуя, как силы покидают меня с каждым шагом. А стоило мне вернуться к отправной точке, так вообще рухнула навзничь прямо на пол, как подкошенная, не в силах больше сопротивляться изнеможению.

Сквозь пелену тумана увидела, как надо мной склонился Сапфир, его лицо было озабоченным.

– Ты как?

– «Сам как думаешь?» – ответила мысленно, чувствуя, как гнев и усталость смешиваются в один клубок эмоций, готовый взорваться в любой момент.

Лёгкие хрипели, перед глазами пошли тёмные пятна. А собранные в косы волосы неприятно липли ко лбу и взмокшей шее, добавляя к физическому изнеможению ощущение дискомфорта.

– Очень плохо, Эсмеральда. Я бы даже сказал, отвратительно, – Мериндил бесшумной походкой подошёл вплотную ко мне и окинул меня тяжёлым взглядом.

Я лишь отмахнулась от эльфа, продолжая выпускать из лёгких хрипяще-свистящие звуки, подобно старым мехам. В данный момент я была не в силах выслушивать чьи-то нотации. Мне хотелось лишь принять освежающую ванну и отдохнуть. Хотя вполне резонным встал вопрос, смогу ли я вообще доползти до своих покоев? – мысль о предстоящем пути казалась непреодолимой преградой.

– Поднимайся. Если ты думаешь, что на этом мы закончили, то сильно ошибаешься, – приказал воин, не терпящим возражений голосом.

Рядом с ним возник Сапфир, молча и с жалостью смотря на меня и не вмешиваясь в воспитательные процессы.

Конечно, я знала, что тёмные эльфы крайне жестоки по натуре, да и в целом человеколюбием не страдают, а потому перечить им было верхом идиотизма и безрассудности… И всё же я смогла противостоять гласу разума, а заодно и инстинкту самосохранения, продолжая валяться на холодном полу, раскинув конечности во все стороны. Холод неизвестного напольного материала проникал в каждую клеточку моего тела, а усталость сковывала мышцы, не позволяя даже пошевелиться.

Очевидно, сообразив, что таким образом от меня ничего не добиться, Мериндил пошёл по иному пути.

– Скажи мне, Эсме, ты была выдающимся целителем? – начал он издалека.

– Ха-а, что за вопрос? – тяжело выдохнула я.

– Я тут подумал. Для человеческой девы ты весьма мила и послушна. Как часто тебе приходилось бороться за право под солнцем? Приходилось ли тебе испытывать унижения от своих сородичей?

Я рассмеялась в голос, но смех мой был надломленным.

– Странный вопрос, учитывая моё нынешнее положение, – ответила я, чувствуя горечь на языке.

– Вот об этом я и говорю. Тебя изгнали из твоего мира. Неужели ты не чувствуешь в себе обиды, злости, разочарования? Неужели не хочешь отомстить всем и доказать, что ты чего-то стоишь? – его слова проникали в моё сознание подобно яду.

Доказать им?… Отомстить? – эти слова эхом отозвались в моей голове.

– Подобные мысли чужды светлому магу, Мериндил, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё кипело.

– Да, светлому, но разве ты светлый маг?

Слова эльфа так возмутили меня и вместе с тем всколыхнули что-то в груди. Я села, затем осторожно и медленно вытянулась во весь рост. Ноги дрожали, мышцы болели, а я сердито рассуждала: «Какого дохлого гоблина?».

Эти светлые! Всю свою жизнь я считала себя истинным светлым магом. Я гордилась собой и гордилась миром, к которому принадлежала, гордилась носить звание светлого целителя! А что в итоге? Меня вышвырнули, не разобравшись в ситуации, не желая помочь, даже не пообщавшись со мной! Светлые оказались совсем не такими, какими я их считала. Сколько ещё гнусностей они скрывают от собственного народа?

Я ощутила острое желание узнать правду. Но помимо этого, в моей душе просыпалась отчаянная жажда поставить светлых на место! Гнев, всё это время бурлящий внутри, наконец начал высвобождаться. Пора принять свою истинную, темную натуру.

Я смерила эльфа неприязненным взглядом.

– В данный момент моя основная проблема – это ты, – я беспардонно ткнула пальцем в Мериндила.

– Ага, уже лучше. Любой источник ненависти подойдёт, главное, чтобы это принесло свои плоды. Так что, мелочь, готова продолжить? – с вызовом спросил он.

***

Что ж, плоды это действительно принесло. Мериндил, откровенно говоря, мучил меня в течение нескольких, изнурительных часов. Итогом послужил вполне себе сформированный пульсар тёмной магии. Да, он не был сильным и лопнул спустя секунд десять после его создания, но это было моё первое достижение. Да, я в прямом смысле слова обливалась потом и слезами, потому что была вконец измотана и потому что было почти невыносимо тяжело удерживать темную магию, но я сделала это!

И когда фиолетовый шар чистой энергии лопнул и осыпал всё вокруг меня искрами, я улыбалась во все зубы, чувствуя, как радость и облегчение переполняют моё сердце. В тот момент я поняла, что все мои усилия не были напрасны. Это был лишь первый шаг на длинном пути, но он дал мне уверенность в своих силах и желание продолжать учиться и совершенствоваться.

– Вполне неплохо для десятого раза, – сдержанно похвалил эльф. – Думаю, сможем продолжить через день-другой. Посмотрим, как ты будешь себя чувствовать вечером, и составим расписание занятий. Я отправлю к тебе лекаря, он должен будет зафиксировать твое состояние. Перетруждаться тоже не стоит, можно исчерпать все силы, а это негативно скажется на здоровье.

У меня не было сил даже кивнуть, не то чтобы что-то ответить. Моё тело было как выжатый лимон, а мысли путались в голове. Ладони всё ещё пекло после тяжёлого магического шара.

– Я горжусь тобой, Эсмеральда. Честно говоря, не думал, что ты сможешь сделать нечто подобное даже спустя неделю наших тренировок, – Мериндил стойко выдержал мой испепеляющий взгляд, его слова звучали как редкий комплимент, – в качестве награды, верну тебя обратно в покои порталом.

Я всё ещё тяжело дышала, когда прямо под моими ногами образовался магический круг, его линии светились мягким фиолетовым светом.

– А напоследок хочу сказать: будешь стараться в том же духе, и позже я сделаю тебе небольшой, но весьма существенный подарок, – загадочно сообщил Мериндил.

Эльф почти вплотную подошёл ко мне, на губах играла довольная усмешка, а глаза блестели.

– Так что не подведи меня, Эсме. Я возлагаю на тебя большие надежды.

Ответить я не успела, сработала магия перемещения. Через мгновение я уже стояла посреди своей гостиной. Остатки магической энергии еще пульсировали в воздухе вокруг меня.

– Какой ужас! – простонала я, падая в мягкое кресло, подобно подбитой в небе птице. – Надежды он возлагает, ага, конечно!

Прямо передо мной материализовался Сапфир. Юноша весьма артистично смахивал с лица несуществующие слёзы, его жесты были преувеличенно драматичны.

– Как же я горжусь тобой, моя малышка!

В ответ я лишь презрительно ухмыльнулась, мои губы изогнулись в саркастической улыбке.

– Ну-ну, не стоит быть такой суровой. Учитывая, что я только недавно пробудился и ты пока не научилась чувствовать волны и не умеешь подчинять себе силу, ты вполне неплохо справилась, – попытался успокоить меня Сапфир.

В словах источника явно ощущался какой-то подвох, и мои подозрения подтвердились, когда он сказал следующее:

– Но кое-что ты делаешь совершенно неверно! Что ж, это не удивительно, здесь тёмные эльфы тебе не помогут.

Не сдержавшись, я вспылила:

– Да что опять не так? – мои слова были полны негодования и усталости.

– Не волнуйся, это уже моя работа. Следует научить тебя чувствовать свою силу и направлять её в правильном русле. По привычке ты работаешь с силой по примеру светлой магии, что в корне неверно. С тёмным источником следует работать иначе. Ты не концентрируешь магию вот тут, – юноша указал на своё солнечное сплетение, – а выпускаешь рваными порывами и истощаешь собственные ресурсы. Тебе следует научиться копить ману и не использовать сразу весь резерв.

– Ну, знаешь ли, меня никто не обучал, как правильно работать с тёмной магией! – насупилась я. – К сожалению, инструкций по работе с тёмными силами не прилагается к пробудившейся силе.

Сапфир мягко улыбнулся.

– Я знаю, и это моё упущение. Я не подумал, прости меня. Но теперь мы исправим эту проблему, я буду обучать тебя лично.

На мгновение повисла тишина. За окнами стояла пасмурная погода. Тёмные тучи низко нависли над крепостью, и невозможно было разобрать, день сейчас или время близится к закату. Прохладный ветерок проник сквозь открытые ставни, принося с собой освежающую прохладу и ароматы цветущих растений.

Я прикрыла веки, ощущая, как гудят и ноют мышцы и как постепенно начинает раскалываться голова, как будто молот бьёт по наковальне внутри моего черепа. Но свежий ветерок приятно холодил разгорячённую тренировками кожу.

– Тебе следует хорошо отдохнуть. В ближайшее время ты не сможешь колдовать, слишком много энергии потратила. Я нагрел тебе ванну, и скоро принесут еду. Обед ты пропустила, но удивительным образом местный узурпатор умудряется быть в курсе всего. Он озаботился твоим питанием, – в голосе источника сквозила явная неприязнь.

– Спасибо за заботу, – ответила я, чувствуя благодарность и облегчение. Возможно, следует поблагодарить и Владыку? Всё-таки, вопреки собственным словам, он не держит меня в замке подобно пленнице и даже заботится о моём благополучии.

Мне вдруг пришла в голову мысль.

– Сапфир, а как Мериндил смог использовать портал?

– О! В замке можно свободно перемещаться, но не всем эльфам доступна подобная роскошь, как магические порталы. Тебе невероятно повезло с учителем, – недовольно ответил он.

– А я… Я смогу когда-нибудь? – с надеждой начала я, боясь услышать ответ.

Наверное, в моих глазах отразилось нечто необычное, потому как взгляд юноши смягчился.

– Да, Эсмеральда. Когда ты обуздаешь тёмную магию, ты будешь способна на всё, – его слова были как обещание.

Подобная мысль согрела мне сердце. Неужели тёмная магия способна открыть для меня безграничные возможности? Насколько сильной я стану? Что я смогу и каковы будут мои возможности?

Я знала, что впереди меня ждут долгие часы тяжелых тренировок и испытаний, но теперь у меня была цель. Я чувствовала, как внутри меня разгорается решимость

***

На каждой тренировке я буквально выжимала себя до суха, в результате чего не могла найти в себе сил даже просто стоять на ногах. Спасибо Мериндилу, он не требовал, чтобы я добиралась обратно на своих двоих. Ведь впереди ожидала ещё и невероятно длинная лестница с неудобными, высокими ступенями! Поэтому учитель отправлял меня обратно порталом.

За время, проведённое в замке, я успела проникнуться особой симпатией к собственным покоям. Даже если я позволяла себе от бессилия рухнуть прямо на ковёр, тот всегда встречал меня своими мягкими, ворсистыми объятиями, словно старый друг, готовый поддержать в любую трудную минуту. Мои покои стали для меня настоящим убежищем, где я могла восстановить силы и обрести душевное спокойствие…Но не сегодня.

– Мериндил хвалился твоими успехами, – голос правителя был мягок. – Я горжусь тобой, Эсмеральда.

Засмущавшись, я стыдливо опустила взгляд в тарелку. Владыка Тёмных Эльфов вальяжно сидел в моей гостиной, за моим обеденным столом и ужинал вместе со мной.

Столовая располагалась в гостиной, у широкого окна, через которое открывался дивный вид на сад, журчащие фонтаны и благоухающие цветы, над которыми весело порхали бабочки. Солнечный свет закатного солнца, пробивающийся сквозь серые тучи, золотил дорожки, усыпанные гравием песочного оттенка.

– «И как я оказалась в такой ситуации?» – в ужасе размышляла я, наблюдая, как его Темнейшество Элькантар Аркенли накалывает на вилку сочный кусок слабо прожаренной говядины.

Его волосы были красиво уложены и ниспадали каскадом до самого пояса, а чёрный камзол был украшен перламутровыми, мерцающими бусинами. Каждое движение правителя было исполнено изящества и грации, словно он был воплощением самой элегантности. Мне казалось, что на его фоне я выгляжу грубой и неотёсанной деревенщиной.

– Эсмеральда? Ты меня слушаешь? – эльф явно был чем-то очень доволен, его глаза блестели.

Я вздрогнула, осознав, что погрузилась в собственные мысли, и поспешила ответить, стараясь скрыть смущение.

– Да, я приложила много усилий во время наших тренировок. Благодарю вас за похвалу, владыка.

Я бросила предупреждающий взгляд на Сапфира, который мрачной тенью застыл прямо позади владыки. И почему только Элькантар не ощущал прожигающего, свирепого взгляда, коим его награждал мой источник? Мне казалось, Сапфир был готов взять со стола графин с вином и разбить его о голову владыки.

– Я весьма горд и даже не сомневался в твоих возможностях. Но ты совсем ничего не ешь. Тебе необходимо хорошо и правильно питаться. Во время тренировок ты будешь тратить очень много сил, – в голосе владыки отчетливо прозвучало беспокойство.

Сапфир активно закивал головой, соглашаясь с эльфом.

Тяжело вздохнув, я нехотя отправила в рот сочный кусок куропатки.

– Ваш повар может гордиться собой! – сказала я, чувствуя, как нежное блюдо немного поднимает мое настроение.

– Вкусно? – заинтересованно спросил владыка.

– Выше всяких похвал! – ответила я, улыбаясь, несмотря на усталость.

– В таком случае я вынужден наградить собственного повара. Если он заставил тебя улыбнуться, то заслуживает моей личной благодарности. В следующий раз попрошу его приготовить для тебя десерт. Я слышал, что человеческие девушки очень любят сладости. Так ли это? – Элькантар прожег меня внимательным взглядом, словно хотел прочесть ответ на моем лице.

Я невольно зарделась от столь пристального внимания и поделилась сокровенным.

– В Академии нас не часто баловали сладким. Это не очень хорошо отражается на здоровье и фигуре. Ректор очень ревностно относился к нашему здоровью и тщательно следил, чтобы все студенты питались только здоровой и сбалансированной пищей.

– Теперь ясно, почему ты такая худенькая. Если тебя это утешит, я совершенно не согласен с вашим ректором. Растущий организм нуждается не только в здоровом питании. И я не вижу ничего дурного в том, чтобы юная девушка баловала себя сладостями. Что ты любишь больше всего? – в его вопросе прозвучали нотки любопытства, и это заставило меня смутиться еще больше. Обычно владыка был очень сдержан в эмоциях, если речь не заходила о гневе.

– У меня не было возможности выяснить, – я пожала плечами, вспоминая академические драки даже за коробку с печеньем. Причем иной раз драться приходилось даже с мальчишками.

Эльф позволил себе снисходительную улыбку.

– Я это учту, – только и ответил он.

Отправив очередной кусок в рот и тщательно прожевав, я с прищуром уставилась на владыку.

– Могу я задать вопрос? – спросила я, чувствуя волнение.

Элькантар улыбнулся, обнажая выделяющиеся клыки зубов, блеснувшие в свете подобно острым лезвиям.

– Эсме, ты единственная, кто может даже не спрашивать о подобном, – его голос был мягким, как шелк.

– Тогда ответьте. Я тёмный маг, неужели вас это не пугает?

– Меня это не только не пугает, моя милая девочка, но мне это даже на руку, – совершенно спокойно ответил Кантор.

Владыка отложил столовые приборы, отпил вина из прозрачного бокала и откинулся на высокую спинку стула.

– Начнём с того, что тёмные маги были выдающимися колдунами всех времён. Потеря такого потенциала – это не только прискорбно и удручающе, это трагедия для всего мира тёмной магии. Они даже наследия после себя не оставили, – его голос был полон горечи и сожаления, – А кроме того, вскоре ты станешь моей женой. Будь ты светлой целительницей, подобный союз мог бы доставить немало хлопот. Возможно, пришлось бы даже развязать пару войн. Никто бы не оценил моего порыва жениться на светлой. Однако теперь никто не посмеет даже заикнуться о невозможности такого брака.

– И вы пошли бы на такие жертвы, как война? – спросила я в изумлении. – Ради того, чтобы жениться на мне?

– Эсмеральда, я – эльф. Я не имею права отвернуться от своей возлюбленной половины и оставить её в одиночестве. Если бы потребовалось противостоять целому миру, я бы не задумываясь сделал это. – Его слова прозвучали как клятва, в них чувствовалась непоколебимая решимость.

После таких слов мне оставалось лишь глупо и изумлённо хлопать ресницами. Мозг зацепился за слово «возлюбленная» и долго пытался его осознать.

– Я всё же надеюсь, что вы передумаете, Владыка, – видит Хэрун, я очень старалась быть спокойной. – Вам куда больше подойдёт прекрасная эльфийка, нежели изгнанная колдунья, не пойми какого племени и с бракованным даром.

Элькантар от души рассмеялся над моими словами.

– Наивное дитя! Есть вещи, которые мы не в силах изменить, даже если бы сами пожелали этого. Но лично я не желаю ничего менять. Меня всё более чем устраивает.

– Другими словами, он не имеет ничего против того, что полюбил простую человеческую девушку, – прошептал Сапфир мне на ухо.

Тяжело вздохнув, я смерила повелителя пристальным взглядом. Только невежда или слепец сказал бы, что Элькантар не был прекрасен собой. Возможно, в народе молвили, будто он свирепый и беспощадный правитель. Мне, конечно, тоже приходилось сталкиваться с его непростым характером. Но владыка ни разу не сделал мне ничего плохого. Иногда он приходил ко мне, и мы разговаривали. Иногда он задавал мне вопросы о моей жизни, иногда делился историями о своей. Но он всегда вёл себя сдержанно, деликатно и уважительно. Не позволял себе грубости или неуместных действий.

Но я всё ещё не понимала его и пыталась разобраться в своих чувствах и своём отношении к этому эльфу.

– А моё мнение вас не интересует? – осторожно поинтересовалась я.

Тёмный медлил с ответом. Он вновь принялся за приборы, отправил в рот и тщательно разжевал очередной кусок мяса, проглотил и только потом снизошёл до ответа.

– Нет, Эсмеральда. Ты в данной ситуации не имеешь права голоса, – решительно и твёрдо отрезал он.

Ответ и так был очевиден, я лишь хотела убедиться в этом окончательно.

– Если желаешь, я проведу тебя в личную библиотеку. У меня хранится несколько фолиантов, которые смогут тебе помочь на пути познания тёмной силы, – неожиданно сменил тему эльф.

Я, позабыв обо всём, заинтригованно подалась вперёд.

– Информация о тёмных магах?

– Да, Эсме. Информация о тёмных магах, – улыбнулся эльф. – Вижу, что тебе весьма интересна эта тема. Я помогу тебе получить некоторые ответы. Возможно, тогда ты поймёшь, что я наилучший вариант для тебя из всех возможных.

***

– Невозможный гордец! – свирепел Сапфир, пиная ни в чём не повинную подушку, пытаясь выплеснуть всю свою ярость. – Наилучший вариант? Да если бы были живы тёмные маги, ты вообще был бы не вариантом ни разу! – его голос дрожал от гнева, а глазах сверкали огоньки безумия.

Я лично не придавала никакого значения психам Сапфира, позволяя ему спускать пар как вздумается. Какой смысл сотрясать воздух и рвать на себе волосы, если это никак не может решить проблему?

– Знаешь что? Как только ты войдёшь в полную силу, мы сотрём в порошок и этого тирана, и весь его замок в придачу! – С яростью прорычал источник.

– Угу, если силёнок хватит, – устало ответила я, поудобнее устраиваясь на кровати и прижимая подушку к груди. С этого ракурса было куда удобнее наблюдать за столь своеобразным представлением, как взбесившийся Сапфир.

– Поверь, хватит. А если не хватит, попросим помощи у демона. Я от этого замка и кирпичика не оставлю!

– Вау, ты уже и демона готов принять, лишь бы от Владыки избавиться? Ты отчаялся и готов рассматривать любые варианты?

Сапфир на мгновение прекратил избиение ни в чем не повинной подушки, поправил растрепавшиеся в порыве неравной борьбы волосы и бросил на меня испепеляющий взгляд фиолетовых, колдовских глаз.

– У меня к демонам свои, особенные претензии! Больше и пальцем никто из их рода не посмеет тронуть мою колдунью! Уничтожу! – Каждое его слово было пропитано неразбавленной, чистой ненавистью.

Тут я поняла, что у Ван-Аро большие проблемы.

– Ну чего ты разошёлся? Всё давно в прошлом. Минули даже не годы, а целые столетия, пора забыть о распрях, – осторожно сказала я.

Сапфир посмотрел на меня тяжёлым, пугающим взглядом.

– Завтра же начнём тренировки с тёмной силой! Расслабляться не позволю. Надо драпать из этого замка и как можно скорее. Когда он там сказал свадьба? Во время восхода новой луны? Значит, ровно месяц. Мы обязаны избежать этой свадьбы!

Юноша подошёл ко мне, опустился на кровать и глядя мне в глаза, твёрдо высказал:

– У нас ровно один месяц, Эсме. За это время мы должны обучить тебя подчинять и контролировать силу источника и применять магию! И время пошло.

Его слова прозвучали как удар молота. Я невольно содрогнулась и судорожно кивнула соглашаясь.