Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 7

Прыткие лошади моих похитителей мчались сквозь мрачный лес с такой скоростью, что казалось, будто они могут обогнать сам ветер. Их копыта мощно, с силой били по земле, отбрасывая за собой комья грязи. Быстрые животные ловко маневрировали между буйной растительностью, перепрыгивали через камни, овраги и поваленные стволы деревьев. А всадники время от времени пригибались под низкими, могучими ветвями.

Тёмный эльф, у которого я тряслась на плече, молясь всем богам, лишь бы не свалиться прямо во время скачки, молниеносно перекинул меня в седло, усадив прямо перед собой, демонстрируя недюжинную силу и ловкость.

Мне было так страшно упасть под копыта резвых животных и быть затоптанной, что я со всей силы ухватилась за крепкие мужские плечи, теснее прижимаясь к широкой груди воина, чувствуя, как его сердце ровно и сильно бьётся. Эльф удерживал меня твердой рукой, в то время как другой крепко держал поводья, уверенно управляя лошадью.

Доверия к этому незнакомому существу у меня не было, но благодаря его магии я вполне сносно себя чувствовала после выпитого сонного зелья и ощутимой кровопотери. Не было ни слабости, ни головокружения, ни боли. Один лишь страх не давал покоя, сжимая сердце своими ледяными тисками.

Моё положение оказалось ещё более шатким и непредсказуемым, чем прежде.

Не могу сказать точно, как долго мы мчались по ночному лесу, но от длительного пребывания в одной позе, да ещё и в напряжённом состоянии, у меня невероятно сильно разболелись все мышцы. Жёсткое седло неприятно упиралось где-то в районе поясницы, намереваясь оставить внушительные синяки на нежной коже. А ноги, казалось, свело судорогой.

Я невольно начала ёрзать, пытаясь найти более удобное положение, что не укрылось от внимания моего похитителя.

– Девочка, ты можешь расслабиться и полностью довериться мне, – на красивом лице расцвела по-мальчишески задорная улыбка, – не бойся, я ни за что тебя не уроню, ты слишком ценный груз, чтобы я мог так рисковать.

Я недоверчиво покосилась на мечника.

– И это говорит тот, кто нагло меня выкрал? Ну конечно, что может быть естественнее, чем полное доверие к своему похитителю? – съязвила я недовольно, мысленно посылая эльфа в далекие леса Эринтара.

Улыбка мужчины стала шире.

– Обижаешь! Мы выкрали тебя для нашего Владыки и обязаны доставить в его владения в целости и сохранности. Тебе не о чем беспокоиться. Я и волосу с твоей прекрасной головки упасть не позволю. И мои братья ради твоей безопасности без раздумий отдадут свои жизни, если потребуется.

Голос воина окутывал, словно сладкий мёд. Мужчина явно использовал некий магический дар убеждения, заставляя меня успокоиться и расслабиться в седле, доверив свою жизнь и благополучие столь нагло похитившему меня отряду эльфов-наёмников. Ох уж эти наглые и коварные тёмные эльфы!

Отпустив собственные тревоги и внутренние страхи и терзания, я смогла наконец устроиться поудобнее, чуть подтянувшись и опершись спиной на мужскую грудь. К моему удивлению, в следующий миг меня накрыли теплые объятья и Эльф тщательно укрыл меня собственным плащом, бережно придерживая за плечи.

– Благодарю за доверие! – с улыбкой сказал он, явно польщенный.

Я скорчила недовольную гримасу, не желая сдавать своих позиций касательно отношения к Эльфам и огляделась.

С разных сторон яркими вспышками загорались в темноте и меркли красные глаза. Отряд сплоченно несся вперед, не разрывая строгой дистанции между собой. Я ощущала себя окруженной тесным кольцом мрачных и воинственных всадников ночи. Их волосы развевались на ветру, вместе с длинными плащами.

Эльфы гнали всю ночь в глубь леса. И лишь с рассветом всадники осадили своих лошадей, дав уставшим животным немного отдохнуть и напиться воды. Лошадки были крупные, с мощными бугристыми мышцами и сильными ногами, явно хорошо приспособленные для подобных путешествий. Но стоило нам остановиться, как животные начали всхрапывать и нетерпеливо бить копытами, взрыхляя влажную землю. Их бока были взмыленными, а из ноздрей валил пар.

Мы остановились посреди небольшой опушки, которую пересекал мелкий ручей. Над верхушками деревьев медленно поднималось чуть согревающее осеннее солнце, его лучи, подобно золотым нитям, пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. А вдали, на горизонте, виднелись живописные зелёные холмы и горы, окутанные легкой дымкой. Но это там, на горизонте, а здесь, если всмотреться в глубь леса, то коленки начинали трястись от ужаса. Мрак – вот что виднелось там, в глубине, меж деревьев. И казалось, будто ступив лишь шаг в эту мрачную тьму, как она поглотит тебя без остатка.

Эльф, который всю дорогу составлял мне компанию и бережно удерживал в седле, аккуратно помог спуститься с лошади, позволив соскользнуть в свои крепкие объятия и мягко поставил на землю, убедившись при этом, что я не собираюсь в изнеможении падать в обморок или оседать на землю от бессилия. Хотя, признаться честно, очень хотелось завалиться прямо на траву. Утомлённые дорогой ноги отчаянно дрожали, а поясницу напрочь отбило жёстким седлом. Держалась я на чистом упрямстве.

И только удостоверившись в моём вполне сносном состоянии, эльф деловито направился к приятелям, казалось бы, напрочь про меня забыв.

Не удержавшись, показала его широкой спине язык, а он, в свою очередь, поразил меня своим «третьим глазом» на затылке, грациозно повернувшись, лукаво подмигнул и ухмыльнулся.

Вопиющее хамство!

Что ж, раз эльфы такие глазастые, сбежать не получится – это уже факт. Но вот наблюдать за тёмными мне никто не запрещал, посему, сцепив руки в замочек перед собой, старательно изображая из себя святую невинность, я во все глаза уставилась на мужчин, жадно и с интересом наблюдая за их работой.

Эльфы сами по себе были скрытными созданиями. Единственная раса, представителей которой нельзя было встретить, гуляя воскресным утром по рынку столицы. Даже светлые Эльфы предпочитали уединение и никогда не покидали своих волшебных лесов. Вот почему всевозможных слухов про них всегда ходило много, а вот фактов известно было до смешного мало. Их загадочность и таинственность лишь подогревали всеобщий интерес.

Честно говоря, будучи студенткой академии, я мечтала отправиться в эльфийские леса сразу после окончания обучения и получения диплома. Естественно, в качестве простого путешественника. По-другому путь в эльфийское государство был бы закрыт для меня. Да и туристы не особенно жаловали те земли. Мало кто стремился попасть во владения лесных. А всё почему, как вы думаете? Да просто их сначала надо было найти! Что по силам было лишь светлым магам и целителям. Ну а я, скромно надеялась наладить отношения и обучиться у Эльфов чему-нибудь полезному. Мечты о встрече с этими загадочными существами грели моё сердце и давали силы преодолевать все трудности учёбы. Жаль, что мои мечты теперь в прошлом.

Рассуждая о представителях этой загадочной расы, мне вдруг вспомнилось, что светлые Эльфы были как на подбор светлокожи и золотисто-волосы. А представители тёмных… Все как один, они были высокими, статными и красивыми. Волосы у всех оказались совершенно разные. У кого-то чёрные, у кого-то пепельно-серые, а у кого-то отдавали в рыжину. У кого-то были распущены, а у кого-то завязаны в тугие, многочисленные косы. А вот кожа у всех четверых была одинаковой тёмно-серой. Их внешность, словно выточенная из камня, поражала своей суровой красотой. И невозможно было угадать, каков их истинный возраст.

Вели они себя сдержанно и даже несколько отстранённо. Эльфы словно и не обращали на меня никакого внимания, как будто меня тут и не было вовсе. Но активно и весьма увлечённо занимались организацией привала. Такие сосредоточенные, сильные и уверенные.

Меня внезапно посетила шальная мысль:

– А может, они про меня забудут, и я смогу тихонечко скрыться в ближайшем подлеске? Мне главное от лагеря подальше отойти, а до ближайшей деревни я уж как-нибудь доберусь. Ну или приложу все усилия по возможности.

Увы, но кажущаяся отстранённость оказалась показной, и про меня вовсе не забыли, как я решила поначалу.

Сложив костёр из собранных сухих веток, они разместили на земле полукругом небольшие тюки и плащи. Пламя костра начало жадно пожирать ветви, разрастаясь в своих размерах.

– Иди к нам, девочка. Тебе тоже следует отдохнуть, должно быть ты сильно измотана дорогой, – в подошедшем ко мне черноволосом мужчине без труда удалось узнать лучника. Лишь по одному его голосу.

Я скривила страдальческую мину на лице. Никогда в жизни мне не приходилось так долго скакать верхом, да ещё и в неудобной позе. У меня не возникло никаких сомнений, что я стала обладательницей роскошных синяков. А такие последствия не представляются мне с возможностью сидеть, да ещё и на жёсткой земле, пусть даже устланной чьим-то плащом. К тому же я начинала замерзать в своём лёгком, покрытом тончайшими узорами платье, которое совершенно не было создано для лесных «приключений».

Пока наш славный отряд был в пути, меня заботливо укрывал своим плащом спутник. А сейчас я осталась совсем одна, на краю опушки, продуваемая всеми ветрами.

Я скептически оглядывала место привала, прикидывая куда я могу присесть, когда ко мне подошёл мечник – тот самый, похитивший меня. Да мы, можно сказать, породнились, проведя всю ночь в объятиях друг друга! Возможно, по этой причине, в отличие от остальных, он пугал меня чуточку меньше.

– Садись у костра и отдохни. Нам предстоит ещё очень долгая дорога, – я перевела взгляд на Эльфа и тяжело вздохнула.

Мужчина, очевидно заметив, как я, обхватив плечи руками, дрожу на ветру, снял с себя длинный плащ и практически с головы до ног укутал меня тёплой тканью.

– Совсем забыл, что люди менее выносливы! – с иронией высказался он вслух. – И как же вы умудряетесь выживать, будучи такими слабыми?

Ответа от меня он так и не дождался, – а возможно, и не ждал вовсе.

Потому он молниеносно поднял меня на руки, – в таком спеленатом состоянии двигаться я не могла в принципе, – отнёс к ближайшему тюку у костра и осторожно усадил сверху на него.

– Тёмные… – недовольно прошипела я, порядком взбешённая подобной бесцеремонностью по отношению к своей скромной персоне.

Когда мечник отошёл, я с трудом смогла выбраться из ткани, и укуталась сама, потеплее и основательнее, чтобы никакой ветер меня не тревожил. Благо длина плаща позволяла!

Тем временем вокруг меня началась бурная деятельность. Я изумлённо наблюдала за тем, как бравые воины достают из своих запасов кастрюлю, свежую тушку дичи, немного овощей – тоже, видимо, припасённых заранее, – и готовят суп. Пока один Эльф готовил, другой разжигал костёр поживее, третий кормил и поил лошадей, а четвёртый помогал всем понемногу, ускоряя процесс активной жизнедеятельности. Я вообще впервые видела, чтобы мужчины сами готовили! Тем удивительнее было наблюдать. И спустя некоторое время, над костром начали подниматься ароматные запахи, щекочущие ноздри и пробуждающие аппетит.

Вскоре передо мной наконец поставили деревянную плошку с ароматным и приятным на вид содержимым. Я буквально давилась слюной от дивного запаха и даже не заметила, с какой скоростью умудрилась опустошить всю миску под чистую.

Сытая и довольная, я отставила наконец посуду в сторону и осоловелыми глазами посмотрела на своих похитителей, которые уже давно покончили со своими порциями и теперь изучали меня с живейшим интересом, словно я была диковинной зверушкой.

– Чем обязана столь пристальному вниманию? – не выдержала я первой затянувшейся паузы и столь оценивающих взглядов. – Чем-то недовольны? Или, может, представления ждёте? Прошу простить меня, традиционный праздничный наряд светлого мага я не захватила, не ожидала, что придётся стать трофейной зверушкой в руках тёмных эльфов. А то подготовилась бы заранее.

Тишина на какое-то время повисла в воздухе.

Наконец, один из воинов прыснул со смеху и посмотрел на меня задорным взглядом ярко-красных глаз. Да, этого я тоже узнала сразу… по глазам, сверкающим, как рубины в ночи.

– Ах, милая, – произнёс он, – ты так забавно говоришь!

Это он сейчас что хотел сказать, что я смешна? Или в его словах имеется некий скрытый подтекст, которого я пока не понимаю?

– Желаешь изучить мою анатомию? – на всякий случай решила уточнить я. Правда, вопрос вырвался сам собой, я даже подумать не успела, как озвучила. Видимо, мои нервы окончательно помахали ручкой своей хозяйке.

Эльф скривился и посмотрел на меня обиженно.

– Обижаешь, девочка. Мы же не варвары, чтобы так поступать. Мы просто хотим понять, что за чудо попало к нам в руки.

Его сосед весело рассмеялся, глядя на исказившееся гримасой лицо своего товарища.

– Да, Хэсум у нас тот ещё дамский угодник! Даже за человечкой не против побегать.

Я с недоумением посмотрела на каждого воина поочерёдно. Но пояснить для меня подобное высказывание согласился лишь мой сосед по лошади.

– Не обращай внимания, – сказал он, улыбаясь. – Хэсум просто любит подшучивать. Но, признаюсь, ты действительно привлекла наше внимание. Твоя смелость и остроумие – редкость среди пленников. Как твое имя?

– Эсмеральда Солери Монтекус. Но вы можете звать меня просто Эсме, – расщедрилась я вдруг на дружеские сокращения. Воистину стоит с человеком разделить трапезу за одним столом, – или как в данном случае, с эльфом за одним костром, – как он тебе становится чуть ли не самым близким другом. – Только не зовите меня больше девочкой! – неожиданно вспылила я. – По человеческим меркам, я уже пересекла совершеннолетний возраст.

– Наш Господин будет в восторге, – тихо сказал третий воин, тот, что лучник. – Она хороша.

Остальные дружно закивали в ответ.

Я же с настороженным любопытством посмотрела на всех поочерёдно.

– Ваш Господин он…? – начала я, но не успела закончить мысль, как один из воинов, с загадочной улыбкой, перебил меня.

– О, тебе понравится, – пообещал мне он. – Его имя Элькантар Аркенли, и он лучший правитель во всех четырёх государствах.

Я невольно сглотнула. Точно, они ведь уже называли его имя прежде. Сразу вспомнились все гадости, которые рассказывал про этого тёмного мой друг Демон. И личные воспоминания детства также не заставили себя долго ждать, напоминая, как именно выглядит тот самый знаменитый правитель. И пусть я даже не могла толком вспомнить его лицо, ведь за столько лет воспоминания частично стерлись, но вот чувства, которые он вызвал, мне забыть так и не удалось.

Очевидно, что сильных восторгов на моём лице не отразилось, так как мой спутник поднялся и бросил прямо на ходу:

– Элькантар справедливый правитель и бравый воин. Он в совершенстве владеет навыками боевых искусств. А вся чушь, которую про него рассказывают, не больше чем сплетни недругов и завистников. Этот великий эльф любит свой народ и голову положит за его благополучие. Ты должна быть благодарна провидению, что наш Великий Владыка желает тебя видеть.

– Благодарна? – переспросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Благодарна за что? За то, что меня, как трофей, привезут к вашему Владыке?

Мой спутник остановился и, обернувшись, посмотрел на меня с серьёзностью, которая казалась почти осязаемой.

– За то, что тебе выпал шанс увидеть истинное величие, – только и произнёс он.

Эльф бросил в костёр остатки доеденного пиршества, а я пыталась осознать масштаб своих проблем, прикидывая, получится ли у меня удрать прямо сейчас, и как быстро меня схватят. Я пыталась переварить услышанное и разобраться в собственных чувствах. Выходило, надо признать, отвратительно.

Внутри меня бушевала буря противоречий. Как можно уважать того, кто держит тебя в плену? Смириться с собственной участью? Плыть по течению? Может, мне ещё и полюбить этого их Владыку? – горько усмехнулась я своим мыслям.

Эльфы, казалось, не замечали моего внутреннего смятения. Они продолжали свои разговоры, словно ничего не произошло.

Знакомое чувство злости вновь распростёрло свои щупальца, пытаясь завладеть моим разумом. Я невольно содрогнулась. Почему-то вспомнился отчаянный, беспомощный взгляд Демона.

Захотелось высказаться, чтобы хоть немного сбить поднимающуюся в душе ярость.

– Вы похитили меня, а теперь везёте своему Господину в качестве подарка. Вам-то, конечно, всё равно, ведь я для вас не более чем занимательная игрушка. Но в мои планы не входило знакомство с Владыкой Тёмных Эльфов. И целовать ножки вашему правителю я не намерена. А становиться его трофеем тем более! – я скрестила руки на груди и постаралась успокоить расшатанные нервы. В конце концов, я молчала, когда меня похищали, молчала всю дорогу, пока приходилось трястись в седле, и молчала, пока эльфы обустраивали этот привал. Но больше я молчать не собиралась! – Я светлый маг и целитель Эринтара, и рождена я не для того, чтобы стать игрушкой в руках Тёмного Владыки. Каким бы потрясающим в ваших глазах он ни был!

Эльфы замерли, удивлённые моей вспышкой гнева. Их взгляды, ранее полные интереса, теперь стали внимательными и настороженными. Лучник смерил меня тяжелым взглядом.

– Ты смела, Эсме! Но у тебя нет иного выбора. Смирись, – таков был его ответ.

Я упрямо встретила мужской взгляд, не отводя глаз. Внутри меня кипела ярость, но я знала, что должна держаться.

– Думаете я боюсь вас? Ошибаетесь, – ответила я твёрдо. – И не боюсь вашего Владыку. Если он действительно так велик, как вы говорите, то должен будет понять, что я не просто трофей, а тем более не игрушка.

На мою речь никто не отреагировал. Эльфы смотрели на меня не больше чем на вещь. В их понимании я уже занимала определённое место – судя по всему, где-то в ногах их повелителя. Была эдаким презентом, диковинкой из другого мира, которую приятно будет получить в подарок их покровителю. Отпускать меня никто не собирался.

Я содрогнулась, ощутив как сильно, до боли сжала кулаки.

Желая прочистить мозги, чтобы прийти в себя и не доставлять наглым похитителям удовольствия лицезреть мою слабость и отчаяние, я вдохнула полной грудью. И мгновенно успокоилась. Воздух здесь был совершенно другим. Более насыщенным, более тёплым. На деревьях распевала песни стая птиц. Успокаивающе журчал ручей, его звуки напоминали мне о доме. А небо было светло-голубым, с летящими по нему пышными, белоснежными облаками, которые казались мягкими, словно пух.

Тихо, спокойно, умиротворённо. Я почувствовала, как напряжение постепенно покидает моё тело, уступая место спокойствию и умиротворению. Разве могла я что-либо изменить? А если нет, то какой смысл переживать?

Мне на колени вдруг упал красивый лист дерева насыщенного жёлтого цвета. Аккуратно взяв листочек пальцами, я подняла его повыше и закрыла им яркий солнечный диск, от чего лист тут же стал полупрозрачным. Сквозь маленькие трещинки пробивались яркие лучики солнца, и я невольно улыбнулась. Осень здесь была очень красивой.

Прикрыв веки, я подставила лицо тёплым, ласковым солнечным лучам. Прислушалась к шуршанию листьев в лесу и к пению птиц, пока мой слух не уловил тихие, но красивые голоса. И я была так восхищена этими звуками. Голоса эльфов звучали дивной музыкой, немыслимым образом сплетаясь воедино со звуками самой природы. Не хотелось открывать глаза и нарушать очарование песни, льющейся словно сладкий мёд, затрагивая сердце и все струны души. Я сидела, боясь пошевелиться и нарушить дивный момент.

И спустя пару долгих минут их тихая песнь закончилась, и из состояния полного умиротворения меня выдернул тот же голос соседа по лошади, от чего я резко распахнула глаза.

Очарование момента было нарушено.

– Моё имя Мериндил. Это мои воины: Хэсум, Маривел и Дэрингаш, – представил он мне поочерёдно каждого. – К вечеру уже пересечём границу эльфийских земель. Если есть какие-либо нужды, советую разобраться с этим прямо сейчас.

– Мало того, что похитили, так теперь ещё и демонстрируете, что взяли в плен? – проворчала я, вырисовывая пальчиком на влажной после тумана земле разные закорючки.

– Мы взяли тебя с собой, и ты должна быть благодарна! Ты была на волосок от гибели. Думаешь, этот вампир пощадил бы тебя? Да он выпил бы всю твою кровь без остатка, ты бы и понять ничего не успела! А мы отведём тебя туда, где ты точно будешь в безопасности, – прошипел разъярённо один из эльфов.

Я подняла глаза, встречаясь с его полным ярости взглядом.

– Это с вашим-то правителем? В безопасности? – не удержалась я от сарказма, холодно рассмеявшись. – Да он и есть самая большая опасность, которая может мне угрожать в вашем мире. И если бы вы спросили моё мнение, то я бы предпочла остаться с вампиром. Потому как там я хотя бы имела представление, какая судьба меня ждёт!

Эльфы промолчали. Лишь поджали губы и дружно от меня отвернулись. Я тоже решила сыграть в оскорблённую невинность.

Ну и ладно! Будь что будет. Пусть везут меня к своему правителю. Всё равно Демон обещал, что заберёт меня. А я верю Ван-Аро. Верю каждому его слову. Не говоря уже о том, что я попала в передрягу ещё на Эринтаре, прокляв директора. Нечто подобное вполне следовало ожидать. Да и Ван-Аро меня предупреждал насчёт всех этих монстров и их любви к людям.

– Пора продолжать путь. Наш Владыка ждёт. Дорога нам предстоит неблизкая. Нельзя, чтобы вампиры раньше прознали о смерти своего графа.

– Упырь, – прошипел стрелок.

Мой спутник без малейших усилий подхватил меня и усадил на лошадь. Следом запрыгнул и сам, и не дожидаясь соратников, резко дёрнул поводья, от чего лошадь чуть привстала на дыбы, заставляя меня вскрикнуть от неожиданности, и рванула по проторенной тропинке прямо в гущу леса.

Так мы и тронулись дальше, в долгий путь, до самой границы с эльфийскими землями. Лес вокруг нас был густым и мрачным, деревья, казалось, сжимались, образуя зелёный туннель, через который пробивались лишь редкие лучи солнца.

Впереди меня ждали испытания, о которых я и не подозревала, и встречи, которые изменят мою жизнь навсегда.

***

По глухой лесной местности лошади неслись, словно вихрь, не ведая усталости, целый день и полночи. Добраться до земель Владыки к закату мы всё же не успели. По пути Эльфам дважды пришлось сразиться с вампирами, которые, прознав о случившемся в поместье, ринулись вдогонку с явным намерением отомстить. Такое решение было крайне опрометчивым с их стороны, ведь пусть эльфов было только четверо, но всё же воины-наёмники оказались куда опаснее и сильнее целого отряда вампиров.

Мне вновь пришлось наблюдать опасные и смертоносные танцы с оружием. Я старалась не мешать и не путаться под ногами. Один раз, во время скачки, я попросила Мериндила сделать небольшой перерыв, так как сил моих совсем не осталось. Эльфы спешились и позволили мне передохнуть у поваленного дерева, чем вампиры, старательно следящие за нами, вероломно воспользовались. Один из кровопийц посчитал за удачную возможность напасть на беззащитную девушку, пока его соратники отвлекали Эльфов наемников. И мой болезненный крик, от вцепившегося в шею вампира, разнёсся почти одновременно с хрипом умирающего, разрубленного на пополам обидчика. Реакция воинов была молниеносной.

К подобным кровавым зрелищам я оказалась не готова ни морально, ни физически. Эльфам пришлось потратить некоторое время, чтобы помочь мне унять истерику и прийти в себя. Мериндил вновь был вынужден залечивать мои кровоточащие раны. Его магия мгновенно заживляла любые укусы, но кровопотеря уже начинала сказываться на моём ослабленном организме. В седле я держалась лишь благодаря неустанной поддержке воина, ну и, возможно, из-за собственной гордости и упрямства. Хотя, признаться честно, я была совершенно измотана и обессилена столь сложным и длительным путешествием. Вспомнилось, как демон рассказывал о том, что его организм более вынослив, чем человеческий. Очевидно, что и эльфы были столь же сильны физически.

После всех пережитых страхов и ненастий, мне сам Хэрун был не страшен. Не то чтобы какой-то там правитель тёмных эльфов, Элькантар. Ближе к рассвету нового дня нам наконец удалось пересечь границу между землями вампиров и эльфов – разница была разительной и мгновенно бросалась в глаза. Я невольно притихла, удерживаемая в седле сильной рукой воина, с изумлением разглядывая раскинувшийся передо мной пейзаж и даже напрочь позабыв о своём самочувствии и нарастающей слабости.

Холодный туман, который загадочным и невероятным образом сгущался ближе к закату, остался вдруг где-то позади, словно натолкнулся на незримую моему взору стену. И сумрачная, неприветливая, тёмная ночь уступила место уютной, осенней и сказочно звёздной. До чего же различны были эти земли! Словно пересекая границу, ты неожиданно перемещался в другой, совершенно новый для себя мир, где каждый уголок дышал магией и таинственностью.

Мы мчались по усыпанной листьями, влажной после дождя, блестящей в свете звёзд дороге, по обеим сторонам которой золотились и краснели ветви могучих деревьев. Сквозь их густую листву просачивался лунный свет, создавая поистине волшебную атмосферу, словно мы оказались в сказочном лесу. В воздухе разливался ни с чем не сравнимый аромат осени, свежести и пожухлых листьев.

А на горизонте взору представала совершенно удивительная картина, напрочь лишающая каких-либо мыслей, кроме неописуемого восторга и изумления. Где-то там, вдалеке, высились удивительные, невероятно внушительные кристаллы, словно сотканные из чёрного, гладкого стекла или камня, отражающие свет звёзд. Они тянулись прямо к небесам и временами терялись в проплывающих мимо облаках.

Я с недоверием смотрела на развернувшуюся, нереальную картину. Было ли это чудо света сотворено Богами или же чьими-то умелыми руками искусственно? Может, это творение было результатом магии, столь мощной, что её следы оставались в каждом камне? И если так, то что за сила была способна воплотить в жизнь столь невероятное творение?

В какой-то момент лошади резко свернули с главной дороги на еле заметную тропку, уводящую куда-то вглубь, в самые недра леса, и чёрные стеклянные кристаллы пропали из виду, скрытые высокими деревьями. Моё сердце сжалось от разочарования, и я не смогла сдержать вздоха.

Мы петляли меж широких стволов, раскинувших свои могучие корни по всей земле, и пышных кустов, благоухающих цветочными ароматами, несмотря на совершенно не подходящее для этого время года. Ароматы наполняли воздух сладостью.

– Наконец-то мы дома! – счастливо прошептал Мериндил, и я вскинула голову, взглянув на воина. Его глаза светились радостью, и он подмигнул мне, ни на секунду не сбавляя темп скачки.

Когда лошади наконец остановились, я не смогла даже пошевелиться, но тихий стон облегчения вырвался сам собой.

Как бы сильно я ни боялась встречи с Тёмным Владыкой, мне ужасно не терпелось покончить с этим безумным, утомительным путешествием. После нескольких стычек с вампирами всю оставшуюся дорогу я провела в тревоге, опасаясь очередного нападения. Кроме того, страсть как хотелось принять тёплую ванну, сменить пыльное и грязное с дороги платье и, самое главное, поесть по-человечески! Мечты о горячей пище и чистой одежде казались недостижимыми.

Мериндил спешился первым и, словно безвольную куклу, вытянув меня из седла, попробовал поставить на ноги – не вышло. Пошатнувшись, я тут же осела наземь. Ноги ослабли, а перед глазами заплясали белые точки. Сердце гулко застучало в груди, отдавая мерной дробью в висках. Со всех сторон раздались издевательские смешки. Эти звуки, как острые иглы, вонзались в моё сознание, усиливая чувство беспомощности и унижения.

– Она же девушка. К тому же человеческая. Будьте снисходительнее, – осуждающе поглядывая на своих товарищей, произнёс Мериндил, вновь пытаясь поставить меня прямо. Простояла я лишь на мгновение больше, но ноги опять подогнулись, и я с жалобным всхлипом рухнула к ногам эльфа, ощущая сильную слабость и с тихим ужасом наблюдая, как сгущается перед глазами темнота.

Протянув дрожащую руку, ухватила эльфа за штанину. Нужно было найти точку опоры, потому что земля буквально уходила из-под ног, и с каждым мгновением меня трясло всё сильнее.

– Так дело не пойдёт, ты должна встать, – почти приказал он.

– Я… совсем без сил, – дрожащим голосом с трудом прошептала в ответ, глядя снизу вверх на этого великана. – Мериндил… я… я правда не могу! Ноги совсем не слушаются, а ещё шатает и мутит, – срывающимся шёпотом пролепетала я, глядя с мольбой на мужчину.

– Чтобы Мериндил с кем-то нежничал? Что за чудо чудесное? – весело пробормотал, кажется, Дэрингаш. Отличительной чертой этого эльфа был выбритый правый висок.

Мой попутчик цокнул языком, закатил глаза к небу, выдал нечто непроизносимое на своём, неизвестном мне наречии, но всё же наклонился и подхватил меня на руки. Вот так легко и непринуждённо, словно я весила не больше пушинки.

Мы вышли из подлеска на освещённую луной и звёздами опушку, и я буквально ахнула от изумления. Интересно, я когда-нибудь перестану восхищаться красотами Хэсэма? Каждый уголок этой земли был наполнен таинственностью, заставляя сердце замирать от восторга.

Прямо перед моими глазами разверзлась настоящая чёрная пропасть, через которую был перекинут деревянный широкий мост. Где-то внизу, в непроглядной тьме, шумела буйная река, а на другой стороне возвышался огромный чёрный замок. Даже лунный свет был не способен осветить его стены, словно сама тьма поглощала его. Сотканный из самой ночи, он буквально приковывал взгляд своим устрашающим могуществом. Высокие величественные ворота оказались наглухо заперты. Шпили остроконечных башен устремлялись ввысь, пронзая ночное небо. И по сравнению с этим сооружением я и в самом деле почувствовала себя настоящей крохотной песчинкой.

Ведя за собой лошадей, мы прошли через широкий мост, и ворота в стенах тут же отворились, словно нашего прибытия уже давно ожидали. Но стоило нам пройти через них, и ставни с громким глухим стуком закрылись за моей спиной, заработали цепи, как оказалось, подъёмного моста, – я почувствовала себя словно в клетке. А ещё появилось назойливое ощущение, что нечто подобное уже со мной происходило. И странная тяжесть опустилась на мои плечи незримым плащом, буквально прибивая сам дух к земле.

Я бросила испуганный взгляд на Мериндила. Его лицо оставалось непроницаемым.

– Это магия замка. Ты находишься в главной крепости. И если ты здесь чужак и не принадлежишь гордому и сильному роду Тёмных Эльфов, то крепость становится для тебя своего рода тюрьмой, – ответил он на мой немой вопрос. – Мы говорили, что наш Владыка очень сильный маг. Колдовство за стенами крепости поддерживается благодаря ему и его силе.

Когда в груди появилась тяжесть, я невольно зажмурилась, а выдохнув, язвительно заметила:

– Ваш Владыка такой сильный, но прибегает к подобным фокусам? Должно быть, он тот ещё параноик.

– Это всего лишь мера предосторожности. Любому, кто явится сюда с дурными намерениями, будет как минимум… некомфортно, – холодно ответил эльф, растягивая губы в неприятной усмешке.

Тяжёлая магия замка помогла мне понять неизбежность моего положения. Эльфийская крепость была неприступной и являла собой тюрьму для всех чужаков, пришедших на эти земли. Для меня же это была дорога в один конец, путь без возврата. Элькантар никогда не позволит мне покинуть стены своего замка, а сбежать попросту не получится. Но даже не это стало самым страшным осознанием, а то, что Ван-Аро не ведал об этой злой силе! Прибыв в замок Владыки, он попросту попадёт в ловушку, из которой уже никогда не сможет выбраться.

Я представила, в какую передрягу может попасть демон, если примчится меня спасать, и содрогнулась. Но что я могла сделать, чтобы предостеречь его от опасности? Ему ни в коем случае нельзя приходить сюда. И я обязана найти способ предупредить его.

Несмотря на ужасающую действительность, я понимала, что мне следовало вести себя спокойно и по возможности не создавать проблем, а потому притихла на руках у эльфа, стараясь заглушить раздирающие чувства в груди. Остальные воины, следующие за нами позади, весело смеялись и обменивались между собой шуточками на своём красивом, но совершенно непонятном мне языке. Они явно были рады вернуться домой. С лиц пропала вся угрюмость и отрешённость. Засияли широкие, белоснежные улыбки, зазвучал мелодичный смех.

Вдоволь налюбовавшись счастливыми лицами своих спутников, я перевела взгляд на местных обитателей крепости. Всюду сновали эльфы, закутанные в плащи с головой, даже несмотря на почти безветренную ночь. Тем не менее, я постоянно ощущала на себе чьи-то заинтересованные, изучающие взгляды, от которых мне становилось откровенно не по себе. И хуже было от того, что взгляды эти были брошены украдкой. Я их не видела, но ощущала собственной кожей, буквально каждой клеточкой себя.

Меня окружала самая настоящая деревня с широкими улицами, освещёнными волшебными, мерцающими фонарями, с тротуарами, защищёнными магическим пологом, как щитом, с гладкой дорогой из чёрного, сверкающего в лунном свете кирпича, напоминающего драгоценные камни. А ещё здесь были красивые скверы с журчащими фонтанами, чьи воды переливались в лунном свете и чьими обитателями были поющие, ночные птицы.

Эльфы явно знали толк в красоте и содержали крепость в чистоте и порядке.

Наконец мы добрались и до ворот самого замка. Стража в количестве четырёх воинов пропустила нас без колебаний и лишних вопросов, и наша небольшая процессия переместилась в хорошо освещённый, просторный холл, где свет играл на мраморных колоннах и золотых украшениях. А я внутренне сжалась, ощущая нечто сродни панике и желая сбежать как можно дальше.

Главный холл представлял собой одно большое помещение с двумя широкими лестницами, ведущими на второй этаж. С двух сторон от зала тянулись длинные галереи с витражными окнами, через которые лился разноцветный свет, создавая яркие узоры на мраморном полу. Освещение состояло лишь из бесконечных серебряных и золотых канделябров на стенах. А из украшений – статуи вдоль них же из фиолетового и белоснежного кварца, которые казались живыми.

И посреди всего этого вычурного и дорогого великолепия меня бережно поставили на ноги.

– Дальше сама пойдёшь, – строго шикнул Мериндил и, протянув руки, крепко сжал мои виски. В первый миг я вскрикнула от неожиданности и давящей боли, как будто молотом ударили по голове. Но, почувствовав, как по венам заструилась магия, удивлённо посмотрела на эльфа. – Это позволит тебе продержаться пару часов. Выглядишь так, будто вот-вот упадёшь в обморок. – добавил он, обеспокоенно.

Лучше бы и в самом деле упала. Возможно, это помогло бы мне отсрочить встречу с Владыкой на неопределённый срок.

Эльфы вдруг стали суровыми, сняв с себя маски радости и беззаботного веселья. Время от времени мимо проходили безмолвные и словно безликие слуги. Они шли спешно, не поднимая головы и не глядя в нашу сторону, как будто боялись моих спутников. Одна из семенящих мимо служанок вдруг оступилась и чуть не упала, выронив из рук серебряный поднос с красивой посудой. В тишине холла раздался оглушительный звон, тарелки и чашки разлетелись на мелкие осколки вокруг девушки. Испуганная служанка в ужасе прижала ладонь к губам. Стоявший рядом со мной Хэсум, чуть вытянув вперёд руку в кожаной перчатке, исполнил плавный, незамысловатый жест, мягко провернув кисть. Осколки сами собой начали собираться вместе, возвращая битому сервизу прежний вид. Я подняла на эльфа изумлённый взгляд, а несчастная девушка, испугавшись пуще прежнего, наспех побросала посуду обратно на поднос и почти бегом умчалась по коридору.

– За галантность плюсик, а за самоволие по ушам получишь, – мрачно прошипел недовольный Мериндил.

– Нельзя было помогать? – удивленно спросила я таким же тихим шепотом.

Мой вопрос повис в воздухе, так и не получив ответа. Но когда в другом конце коридора раздались звонкие и твердые шаги, мне сразу стало понятно почему.

Эльфы вытянулись в ожидании, расправили плечи и гордо задрали головы, а я начала нервно покусывать нижнюю губу. Из галереи к нам вышел демон. В первый миг я даже собственным глазам не поверила. Но это действительно был представитель другой расы. Здесь, среди Тёмных Эльфов, обитал самый настоящий демон, чье присутствие казалось попросту невероятным! Мужчина был невысок и чуть полноват. Одет в униформу дворецкого – чёрный костюм и белую рубаху, он выглядел как воплощение строгости и порядка. Рыжие кошачьи ушки были опущены, тёмные волосы острижены, что наглядно свидетельствовало о рабстве данного представителя свободолюбивого народа, а держался он нарочито прямо. Взгляд сквозил морозным холодом.

Дворецкий медленно подошёл к нам, громко стуча каблуками лакированных туфель по мраморному, белоснежному полу. Затем чинно поклонился и представился совершенно безэмоциональным, бесцветным голосом:

– Доброй ночи, госпожа Монтекус. Я Сигель, личный слуга Владыки Элькантара. Рад приветствовать вас в родовой крепости Тёмного. Позвольте сопроводить к Владыке, – монотонно и чинно предложил демон.

Я было решила, что моя скромная персона совершенно не интересна демону, он и не смотрел в мою сторону вовсе. Но, приседая в ответном вежливом реверансе, я случайно заметила украдкой брошенный взгляд дворецкого.

В силу природного любопытства я не могла не спросить:

– Вы знаете, кто я?

– Мы давно уже ждём вас, госпожа, – несколько недовольно протянул слуга.

Это он меня сейчас за опоздание отчитывает?

Сигель развернулся на каблуках и пошёл в обратном направлении, даже не пригласив нас следовать за ним. Очевидно, это подразумевалось по умолчанию, потому что Мериндил так «лего́нько» толкнул меня в спину, что я чуть было не пропахала носом пол, невольно сделав пару шагов вперёд.

– Прости, немного не рассчитал силу, никак не привыкну к твоей хрупкости, – ничуть не раскаиваясь, сказал он, его голос звучал с какой-то странной насмешкой.

И наша процессия зашагала вглубь замка, мимо слуг, которые ходили бесшумно, словно на цыпочках, с такими же совершенно отстранёнными, непроницаемыми лицами. Они походили скорее на призраков, чем на живых, мыслящих существ. Они безучастно наблюдали за нами со стороны, словно ничто в этой жизни, кроме собственной работы, их не заботило.

«Это ж как надо вышколить собственную прислугу, чтобы она стала походить на привидений?» – невольно подумала я, украдкой наблюдая за безжизненными взглядами обитателей черной крепости.

Мы пересекли ещё несколько галерей и вышли в тёмный, плохо освещённый коридор. Он был совершенно пуст и безлик. Мрачный, серый и холодный, его стены, казалось, сжимались вокруг меня, усиливая чувство безысходности. Лишь редкие магические лампы слабо освещали наш путь, подчёркивая окружающую гнетущую атмосферу. Ни картин, ни бойниц, ни статуй… Ничего, что могло бы оживить это место или придать ему хоть каплю уюта.

И если бы я не знала, что меня ведут к самому Владыке, то решила бы, что меня собираются запереть за решёткой в самой глубокой темнице подземелий.

Наконец, в конце коридора показались высокие двустворчатые двери, украшенные серебряными вензелями. На страже обнаружились два Тёмных Эльфа, закованные в лёгкие, красиво расписанные серебряные латы и с секирами в руках.

Двери с глухим скрипом отворились, и после мрачного коридора меня ослепил яркий лунный свет, заливающий зал через окна во всю правую стену. Через них открывался потрясающий вид на высокие, обросшие густыми деревьями холмы, переливающиеся сейчас всеми оттенками осени, словно природа сама развернула передо мной свою палитру. Поблескивающий в свете звёзд залив казался серебряным зеркалом, отражающим небесные светила, а те самые загадочные кристаллы из чёрного стекла, выглядели как нечто потустороннее и фантастическое.

Мы попали в длинный и широкий тронный зал, в конце которого на возвышении примостился внушительный серебряный трон, почти что слепящий глаза отражённым светом луны. Стены зала украшали массивные колонны, а потолок возвышался подобно небесному своду. Каменный пол был совершенно безликим; очевидно, это было сделано специально, чтобы всё внимание посетителей было обращено на трон и сидящего на нём правителя.

Опасаясь встретиться взглядом с Владыкой, я поспешно опустила голову, уткнувшись глазами в носы собственных грязных туфель, чуть выглядывающих из-под подола испачканного землёй и кровью платья. Сердце отчаянно билось в груди, а голова внезапно стала пустой, и лишь пульс мерно отбивал удары в висках. Казалось, если я подниму взгляд, то увижу не просто правителя северных земель, а само воплощение силы, неумолимой власти и жестокости. В этом зале я ощущала себя маленькой и уязвимой.

Меня в очередной раз легко подтолкнули в спину, как бы намекая, что следует подойти ближе к Правителю. В гнетущей тишине глухим эхом отдавались наши шаги и шуршание одежд. Я с трудом переставляла ноги, всё так же низко опустив голову и пряча лицо за собственными волосами. Мои спутники передвигались почти бесшумно, как тени.

А когда мы наконец подошли к трону, Мериндил вцепился в моё плечо своей большой ладонью с чёрными когтями, чем удержал от попытки сделать по инерции ещё один шаг. Его хватка была мягкой, и я мысленно поблагодарила эльфа за то, что он предотвратил моё неуместное движение. В этот момент я почувствовала, как напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

Сигель поднялся по ступеням к трону и встал по правую руку от правителя. Воины склонились в низком поклоне, их движения были синхронны и полны грации. Я незамедлительно последовала их примеру, приседая в глубоком, почтительном реверансе, выражая своё приветствие и подчинение. Мои дрожащие руки слегка придерживали подол платья, а взгляд был направлен вниз, как того требовал этикет.

– Мой Повелитель, твой приказ исполнен. Граф Селиус и все его приближённые и даже слуги были уничтожены. В доказательство я принёс тебе его голову, – раздалось тихое шебуршание, и нечто тяжёлое упало на пол. Я нервно сглотнула, стараясь не дышать и пытаясь вспомнить, в какой именно момент эльфы умудрились захватить с собой трофей. – Но это не единственная приятная новость, Владыка. Мы привезли тебе драгоценный и долгожданный подарок. – И голос воина стал мягок, а у меня мурашки побежали по коже от ужаса. Не сложно было догадаться, что речь шла обо мне.

Его тяжелый взгляд я ощущала еще с тех пор, как мои ноги переступили порог тронного зала. Он прожигал насквозь, проникая до самых потаённых уголков души. Заставлял цепенеть, боясь поднять глаза, боясь даже пошевелиться лишний раз, вздохнуть. Но вопреки этому, голос Владыки оказался мелодией, которой невозможно было сопротивляться. Он звучал как чарующая песнь неведомых существ, обволакивая и притягивая, заставляя забыть обо всем на свете.

– Подними голову, милая Эсмеральда, и посмотри на меня, – глубокий, мягкий баритон, обманчиво ласковый. Прямо как в тот день.

Вздрогнув от неожиданности, я нехотя подчинилась и, с трудом подняв взгляд, расправила плечи. Запоздало дошло осознание, что я, белый маг и целитель, пусть даже изгнанный из собственного мира, пребывала в состоянии сжавшегося и жалкого комочка нервов. Но стоило нашим взглядам встретиться, как вся моя вселенная взорвалась на тысячи, миллионы ярких осколков. В этот момент я почувствовала, как время остановилось, и всё вокруг потеряло значение, оставив лишь нас двоих в этом величественном зале.

Внешне Правитель Тёмных Эльфов выглядел расслабленно, даже несколько скучающе. Но взгляд… Он буквально прожигал меня насквозь. Словно пылал ярким, всепоглощающим огнём и приковывал к себе, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. И теперь я была вынуждена признать, что столкнулась с очередной проблемой. Не в силах отвести взгляд, как зачарованная смотрела в глаза Тёмного Владыки. Он что-то тихо говорил, но я не разбирала слов, звучащих на Древнем Эльфийском.

Наконец, он шевельнулся, чуть придвинулся вперёд, поставив бокал с красным вином на высокий резной столик. Его движения были плавными и грациозными, как у хищника.

И только теперь я смогла вздохнуть свободно и робко осмотрелась, с изумлением обнаружив, что мы остались совершенно одни, даже Сигель покинул тронный зал. Я совсем не была готова к такому повороту. Остаться наедине с Владыкой? Ни сбежать, ни спрятаться.

Элькантар поднялся с трона, медленно и плавно, спустился вниз по ступеням. Со стороны выглядело так, словно само Божество удостоило меня своим вниманием. Его движения были величественны, а в его глазах светилась мудрость веков. Каждое его действие, каждый шаг казались наполненными невыразимой силой и достоинством, заставляя затаить дыхание.

Я зачарованно наблюдала за шелестящими, слегка покачивающимися на ходу полами чёрного камзола. За его длинными, стройными ногами, обутыми в высокие сапоги. За серебряными волосами, блестящими в лунном свете и так сильно контрастирующими с совершенно тёмной кожей. И лишь красные глаза, горящие рубинами, выделялись на его лице.

Он подошёл ближе, медленно обошёл меня по кругу, изучая, внимательно осматривая, но не касаясь и пальцем. А мной вдруг овладело такое волнение, что руки задрожали, и пришлось схватиться за подол собственного платья. Сердце вот-вот готово было остановиться от… ужаса? Я нервно сглотнула, чувствуя, как горло пересохло от страха. А Владыка тем временем подошёл ко мне почти вплотную и низко наклонился, от чего наши глаза оказались почти на одном уровне.

Его красивое лицо было обманчиво мягким и выражало полное спокойствие. Но мне вдруг почудилось, что эльф отчаянно сдерживает себя, словно он очень боялся сделать одно лишнее движение и напугать меня. И тихим, запредельно ласковым голосом он сказал:

– Ну здравствуй, Эсмеральда. Вот мы и встретились, наконец.

Кожу лица опалило тёплым дыханием с тонкими нотками корицы и диких ягод. Я изумлённо моргнула. И вдруг вспомнила нашу первую встречу, так, словно она была только вчера! Его образ, словно вырезанный из камня, вновь предстал передо мной: величественный и неприступный, как горные вершины, и в то же время притягательный, как магический свет в ночи.

***

Сигель оказался крайне неприятным и неразговорчивым демоном. Хоть он и вел себя весьма учтиво, само его присутствие вызывало раздражение. Вместе с моим новым личным слугой и по совместительству охранником он великодушно согласился проводить меня до покоев. После чего низко и крайне почтительно поклонился, словно кланялся не пленнице Владыки и его чёрного замка, а как минимум собственной королеве, и спешно ретировался прочь. Молодой и молчаливый страж истуканом застыл напротив входа. А я, с чувством, хлопнув дверью, бегло осмотрела предоставленные мне удобства.

Вынуждена была признать, я рассчитывала на убранства скромнее и с решётками на окнах. Однако Владыка поразил меня, не поскупившись на прекрасные комнаты в тёплых пастельных тонах, с невероятных размеров гостиной, в которой находились персональный камин, изящная витиеватая мебель и окна, выходящие в сад. Помимо этого, покои были оснащены отдельной спальной комнатой и персональной ванной. Великолепие интерьера поражало: мягкий свет от камина играл на позолоченных рамах картин, изящные узоры на мебели переплетались в замысловатые орнаменты, а аромат свежих цветов из сада наполнял комнату нежностью и покоем.

На негнущихся ногах я прошла к изящному диванчику нежно-зелёного цвета. Рухнула в него и ощутила, как медленно мной овладевает чувство обречённости. Меня словно в золотую клетку заперли, откуда было не выбраться, ни сбежать. Спасибо, что хоть замок на дверь не повесили. Однако наличие дежурного стража явно демонстрировало недоверие к моей персоне. Элькантар хочет за мной следить или просто наблюдать? Глухо в отчаянии простонав, я закрыла лицо ладонями, вспоминая недавно состоявшийся разговор с Владыкой.

Мы замерли перед его троном. Правитель северных земель стоял, низко наклонившись ко мне, и внимательно, пожалуй, даже чрезмерно тщательно, изучал моё лицо с поджатыми губами и упрямым, прямым взглядом. В его светящихся рубиновых глазах я видела собственное отражение. Длинные, чёрные, красиво изогнутые ресницы приковывали мой взгляд, вызывая немое восхищение красотой эльфа. Одет он был во всё чёрное, подобно всаднику самой смерти: чёрный камзол, расшитый серебряными нитями, чёрную рубашку с высоким воротом, высокие сапоги, чёрные брюки. А длинные пальцы с острыми чёрными когтями украшали серебряные перстни. Передние локоны длинных волос были заколоты на затылке серебристым зажимом. Лишь одна тонкая прядка дразняще ниспадала на прекрасное лицо эльфа.

Рядом с ним я ощущала себя совершенно беспомощной и слабой. Даже нет, не так, скорее просто немощной. Он мог раздавить меня одним движением руки, одним касанием собственного пальца, если бы пожелал. В нём кипела невероятная по своей мощи сила, а аура была такой тёмной, что хотелось спрятаться.

В определённый момент меня даже посетила непрошенная мысль: что сказал бы наш директор, если бы ему пришлось сразиться с настоящим Тёмным Эльфом? Я представила неказистого и полноватого Аркинсона, стоящего лицом к лицу с этим зловещим существом, и не смогла сдержать нервный смешок. По сравнению с Элькантаром, наш директор выглядел бы как назойливый таракан. К такому меня жизнь точно не готовила.

– Очаровательный замок, – не моргнув, солгала я, чтобы хоть как-то нарушить это тягостное молчание. Как и всегда, в моменты волнений мой мозг выключался, и слова вылетали раньше, чем я успевала обдумать их смысл. К Хэруну мой длинный язык!

Тонкие губы мужчины дрогнули, их скривила усмешка.

– Это всего лишь крепость. Основную часть времени я предпочитаю проводить в своём личном имении. Тебе там наверняка понравится, Эсмеральда. Вскоре мы непременно отправимся туда.

Эльф выпрямился, расправил плечи, от чего стала сильно заметна наша существенная разница в размерах, сцепил руки за спиной и благосклонно кивнул мне. Именно этот небрежный, лишённый какого-либо смысла кивок позволил мне наконец расслабиться и судорожно выдохнуть. Тяжесть, опустившаяся на плечи незримым плащом, стоило только пересечь врата, испарилась.

Как и всем Тёмным Эльфам, Правителю я не доставала даже до плеча. Но за счёт своего статуса, силы и величия он казался выше и значительнее прочих своих сородичей – мне приходилось прилично задирать голову, чтобы вести с ним диалог, а не разговаривать с пуговицами на его камзоле. А ещё он сильно бросался в глаза своей внешностью. Если другие, увиденные мной эльфы, были просто красивы или хороши собой, то Владыка был неописуемо прекрасен, словно само Божество, сошедшее с небес. Сей факт была вынуждена признать даже я, несмотря на всю свою предвзятость.

– Отрадно видеть, что ты выросла поистине прелестной и прекрасной девой, – с явно проступающей нежностью в голосе заметил Элькантар и, грациозно развернувшись на каблуках своих сапог, медленно поднялся по ступеням к трону. – Мне доложили, что ты была изгнана с родных земель. Следовательно, идти тебе больше некуда. Как добродетельный и великодушный правитель, я готов предложить тебе приют в своём замке, Эсмеральда. Здесь тебе ничто не угрожает, и ты ни в чем не будешь нуждаться.

С комфортом разместившись на сверкающем троне, Владыка в ожидании обратил свой взор на меня сверху вниз.

А я тем временем в изумлении размышляла: «Н-даа, а самомнение у нас оказывается до небес. Добродетельный правитель? Интересно, а корона в потолок не упирается?» – со злорадством рассматривая высокие сводчатые потолки и прикидывая величие и размеры сей короны. В моём воображении она разрасталась до таких масштабов, что могла бы затмить солнце.

В зале воцарилась гнетущее молчание, и я перевела взгляд на правителя. Он сидел, широко расставив ноги, упершись подбородком в согнутую в локте руку. А длинный указательный палец медленно водил по нижней, чётко очерченной губе. Владыка терпеливо ожидал моего ответа, его глаза рубины, пронзали на сквозь.

– Эмм… – я замялась, прикидывая в голове все возможные варианты отступления. – Весьма польщена вашей заботой, о Повелитель. Но кров мне уже предложили. Как раз незадолго до того, как ваши верноподданные меня… сопроводили в ваш замок, – произнесла я, стараясь скрыть дрожь в голосе. Внутри меня бушевала буря эмоций, и я чувствовала себя как мышь, загнанная в угол, пытающаяся найти выход из безвыходной ситуации.

Владыка сощурил глаза, и по моей коже прошёлся ровный строй мурашек. Я что, опять что-то не то сказала? Его взгляд был таким острым, что казалось, он мог бы разрезать камень. Куда мне бежать и что делать?

И всё же пришлось рискнуть и продолжить свою мысль. Я глубоко вздохнула, собирая остатки храбрости.

– Возможно, я не совсем правильно выразилась, – начала я, стараясь придать голосу уверенности, которой на самом деле не чувствовала. – Я благодарна за ваше великодушное предложение, но не хочу смущать вас своим присутствием. Может, ваши бравые воины смогут доставить меня обратно? В смысле, до границы с демонами. Я была бы вам очень благодарна.

Лицо эльфа окаменело, и вместе с тем жуткая, не предвещавшая лично для меня ничего хорошего ухмылка застыла на его губах. Помолчав немного, нагоняя на меня дополнительного страха, он бросил короткое:

– Исключено. – Беря со столика бокал с вином и сделав один неспешный глоток, продолжил: – Я наслышан о твоей дружбе с Демоном. Могу сказать лишь одно: раз уж по-хорошему ты не понимаешь, поступим иначе. О, видит Хэрун, я хотел быть учтивым и ласковым, но ты просто не оставляешь мне выбора! Ты моя пленница. И будешь жить здесь, со мной, в стенах этого замка. Ты будешь делать то, что я захочу. Если я позову, ты придёшь. Если я захочу, чтобы ты была подле меня или сопровождала меня, то ты будешь следовать любым моим указаниям. Теперь я понятно выражаюсь, моя прекрасная Эсмеральда?

Я судорожно кивнула, ощущая как по спине стекает холодный пот. В его глазах сверкала безжалостная решимость. Язык онемел и отказывался слушаться. В голове перевернулось всё с ног на голову. И дикий, холодный ужас закрался в самое сердце, прочно там обосновываясь, как ледяной вихрь, замораживающий каждую клеточку моего существа. «Я стану его рабыней», – вот о чём на самом деле говорил Владыка.

– Рад, что мы с тобой так быстро поняли друг друга, моя прекрасная Эсмеральда. Стража, – тихо позвал Элькантар, и откуда ни возьмись, появился закутанный в плащ эльф с круглой брошью на груди. Владыка повернулся к своему застывшему рядом слуге. – Проводи мою драгоценную гостью в её личные покои. За жизнь и благополучие девушки отвечаешь собственной головой. И уже обращаясь ко мне вымолвил, – Быть может, я навещу тебя чуть позже.

Прокрутив в голове диалог ещё несколько раз, я в панике вжалась в подушки дивана. Что значило это «навещу позже»? В голове роились мрачные мысли, одна хуже другой. Что он собирается делать?

Сердце гулко застучало в груди, а по щекам потекли крупные слёзы. Больше всего на свете сейчас мне хотелось оказаться как можно дальше отсюда, подальше от этого мрачного замка и его жестокого Владыки. Я мечтала вернуться на родные, солнечные земли Эринтара, где каждый уголок был пропитан светом и теплом.