Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 2

Полдень неумолимо приближался. Шёл четвёртый час лекций, а я всё чаще, с трепетом и волнением, посматривала на старинные напольные часы с кукушкой, стоящие в аудитории у выхода. Нервно постучав пером по парте, осторожно огляделась по сторонам.

Класс представлял собой амфитеатр, где за возвышающимися друг над другом партами сидели ученики. А в самом низу, в центре, во всю стену была расположена доска и преподавательский стол перед ней. Гардины в помещении были наглухо зашторены, но всё равно местами пробивались яркие солнечные лучики, и можно было увидеть, как изящно в воздухе танцуют пылинки.

Профессор Гриндел, как и всегда, ворчал:

– Ничего-то вы не умеете, бездари. Вот в мои годы у студентов не только все руны от зубов отскакивали. Среди ночи разбуди, я тебе любое заклинание спросонья выдам! – возмущался немолодой уже мужчина, сидя за своим столом и поглаживая бороду. – А вы что? Бездари и лентяи. И как только вас в Академию-то приняли? Да, мельчают маги, что уж ни говори.

Профессор поднялся со стула и принялся расхаживать взад-вперёд перед доской.

– И не удивительно! Вы ведь в мирное время живёте. Вот что бы вы, неумехи, делали со своим скудным багажом знаний, если бы сражались с Тёмными магами?

– Профессор, но ведь вы тоже родились в мирное время. Война-то пятьсот лет назад была, – неуверенно донёсся голос откуда-то слева.

Гриндел бросил возмущённый взгляд на студента.

– Поговори мне ещё, Варнаус! Ты у меня первым на экзамен пойдёшь.

Студент затих, безуспешно пытаясь слиться со стулом, а профессор плотоядно оскалился и продолжил:

– Тёмные маги – это вам не жалкие студиозы, которые простейшую руну начертить не в состоянии. То была сила! Мощь в чистом виде!

– Тёмные были сильнее Светлых? – невольно вырвалось у меня.

Гриндел посмотрел на меня задумчиво, но ответил спокойно и даже вежливо:

– Дело не в силе, Монтекус. Как раз по силе мы были равны. Дело всё в их характере. А характер у Тёмных тот ещё. Они не чурались марать свои руки. Любили строить козни, да и в целом, сложно было бы назвать их «душками». Светлые же, на то и светлые, что у нас есть мораль, принципы и сострадание. Всё, закончили болтовню! Продолжайте работать над рунами!

Я задумчиво посмотрела на перо в своих руках. Мне всегда было любопытно, почему после уничтожения Тёмных нам перестали про них что-либо рассказывать? Информация поступала крупицами, и в наше время её вообще нельзя было назвать хоть сколько-нибудь ценной и важной. Прошло так много времени, что маги растеряли былые знания, отбросили их за ненадобностью.

Кто такие Тёмные маги? – жестокие убийцы, кровожадные монстры и самые отъявленные негодяи. Вот и всё, что нам было известно… Но так ли это?

Профессор продолжил вещать своим заунывным голосом, объясняя сплетение формул и значение буквально каждого символа и завитка.

Все были заняты кропотливой, самостоятельной работой над плетением руны очищения, которая использовалась при дезинфекции ранений, очищении от грязи, гнили и прочей пакости. Отовсюду был слышен скрип перьев по толстым пергаментным листам тетрадей, слабый шёпот старательных старшекурсников и тиканье тех самых, уже порядком поднадоевших мне часов.

Одного за другим осматривая однокурсников, я случайно наткнулась на свирепый взгляд Микайло. Ну кто ж знал, что карандаш у него заговорённый и нестираемый? Юноша провёл пальцем по шее, явно намекая на мою скорейшую кончину от его же рук. А я что? А я невинно похлопала ресничками и осторожно, чтобы профессор не заметил, показала парню язык.

Затем, уже порядком развеселившаяся, вернулась взглядом к своему пергаменту, слепящему глаза совершенно чистым, белым цветом. Ещё раз оглядевшись, удостоверилась, что проблемы с рунами были не только у меня, но и у доброй половины класса. Рядом пыхтела Этти, активно работая стирающим заклинанием и чертя символы по новой.

А вся загвоздка заключалась в потоках энергии, которыми следовало напитать руну. Чуть рассредоточишься – и всё, руна просто не сработает. Так что моя неспособность справиться с заданием была вполне очевидна. Я слишком сильно была зациклена на предстоящей встрече с братом и неминуемом разговоре. Ещё не понятно было, чем всё в итоге закончится. Сможет ли Адмонд отстоять меня и договориться о пересдаче, которые в Академии вообще были дозволены лишь на первом курсе учёбы?

– Да что же это такое, а? Ничего не выходит! Эх, сейчас бы булочку с корицей и крепкого чаю… – со злостью и обречённостью шипела подруга.

Понимающе покивав, – хотя лично мне кусок в горло не лез со вчерашнего вечера, – и для пущей убедительности тяжко вздохнув, я уже было вернулась к собственной работе, когда в двери аудитории постучали, и в помещение буквально «вплыла» личный секретарь нашего ректора.

Оглядев присутствующих цепким взглядом карих глаз, в обрамлении очков с толстыми стёклами, и задержав его на моей скромно сжавшейся персоне, секретарь злобно оскалилась и обратилась к преподавателю:

– Прошу прощения, что прерываю ваш урок, профессор Гриндел. Но ректор немедленно требует к себе студентку Монтекус. Если, конечно, вы не возражаете?

Профессор лишь неопределённо повёл плечами в ответ на просьбу женщины – он явно не возражал, – после чего уже мне махнул рукой.

– Монтекус, прошу немедленно пройти в кабинет ректора. И не забудьте на следующее моё занятие принести готовую формулу очищения.

Судорожно кивнув, я быстро поднялась из-за парты, наспех побросала в сумку свои учебные материалы и канцелярию и бросилась вниз, чуть не посшибав при этом стулья сидящих однокурсников. Стоило мне подойти ближе, как секретарь, кивнув мне, в нетерпении покинула аудиторию.

Шли быстро, я едва поспевала за тучной, низенькой женщиной, несущейся по коридорам с завидной скоростью. И откуда, спрашивается, столько прыти, да в таком неказистом создании? – задавалась я вопросом на ходу.

Нет, не то чтобы я как-то плохо относилась к людям, но с личным секретарём нашего мало уважаемого ректора мы так и не сдружились за все годы моей учёбы. Сложно сказать почему, но иногда мне казалось, будто бы эта женщина мне за что-то мстила. Правда, чем и когда я успела пасть перед ней в немилость, до сих пор оставалось загадкой.

Мы миновали несколько лестничных пролётов, обошли пару коридоров и поднялись ещё на несколько этажей. По моим скромным наблюдениям, выходило, что кабинет ректора располагался под самой крышей здания. В то время как вся администрация находилась на первом этаже замка, рядом с главным входом.

К моменту, когда мы добрались до двухстворчатых дубовых дверей ректорского кабинета, я вконец запыхалась, а волосы выбились из тугого хвоста, собранного на затылке. Но привести себя в порядок, чтобы должным образом предстать перед руководством нашего учебного заведения, я так и не успела.

Секретарь резко распахнула двери и весьма настойчиво втолкнула меня в просторное помещение.

Я нервно и быстро огляделась, осматриваясь. Всё же посетить личный кабинет ректора мне, к счастью, доводилось впервые за все шесть лет обучения.

Вдоль отделанных светлыми деревянными панелями стен тянулись ряды высоких книжных шкафов. Ноги утопали в мягком ворсистом ковре, а посреди кабинета расположился массивный дубовый стол. Свет в помещение проникал через огромное, во всю стену окно, находящееся позади ректорского стола и кресла, в котором сам он в данный момент и сидел собственной персоной.

Но всё моё внимание привлёк к себе другой посетитель. Высокий, статный мужчина, стоящий напротив господина Аркинсона, спиной ко мне.

Услышав звук захлопнувшейся двери, мужчина обернулся, и я встретилась взглядом с родными, добрыми, такими же зелёными, как у мамы, глазами.

Лишь правила приличия не позволили мне броситься к старшему брату на шею в ту же секунду. Но я с жадностью впитывала каждую черточку его лица, внимательно изучая единственного близкого мне человека, отмечая про себя изменения, которые с ним произошли за последние полгода.

Тонкие губы Адмонда дрогнули в снисходительной, чуть лукавой улыбке. Тёмные, длинные волосы были стянуты тугим ремешком. Одет он был в униформу генерала, которая идеально подчёркивала его мужественную фигуру: широкие плечи, узкую талию и сильные руки. Чёрные брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги. Белоснежная рубашка застёгнута на все пуговицы под самое горло. Тёмно-коричневый плащ из дорогого материала с высоким воротом идеально сидел на широких плечах. На поясе были прикреплены ножны для меча, а грудь украшала генеральская красная лента. В общем, выглядел Адмонд мужественно, величественно и прекрасно.

– Ну что же ты, Эсмеральда? Неужели не признала? Я так сильно изменился с нашей последней встречи? – знакомый, чуть хрипловатый голос вывел меня из оцепенения, и я расплылась в счастливой улыбке.

– Да, дорогой брат, ты буквально светишься! Теперь понятно, почему у тебя столько поклонниц.

Адмонд гостеприимно раскрыл объятия, и я, не сдержав порыва, рванула с места, чуть не сбив мужчину с ног. Вцепилась в него сильной хваткой, уткнувшись лицом в грудь. Родной запах вновь окутал меня, как когда-то в детстве. На душе сразу стало спокойно и тепло.

Мы с Адмондом всегда были близки. С тех пор, как я родилась, мой старший, смелый брат возомнил себя рыцарем и принялся рьяно меня защищать от всего на свете. Он играл со мной и укачивал, когда я плакала. Наказывал всех моих обидчиков, если таковые вдруг появлялись. Тайком приносил мне сладости с кухни, когда мама меня наказывала, и я была вынуждена сидеть в своей комнате и грустила. А ещё читал сказки на ночь.

Старший брат всегда был для меня моим личным героем, лучшим другом и примером идеального мужчины. Ну вот и скажите мне, какой парень может привлечь внимание девушки, если перед её глазами всю жизнь был такой пример смелости, добродетели и чести?

– Ну здравствуй, сестрёнка, давно не виделись, – большая, огрубевшая от постоянных тренировок с мечом ладонь осторожно погладила меня по голове, а я, подняв сияющий взгляд, широко улыбнулась брату.

– Адмонд… – только и успела выдохнуть я, как кто-то рядом крайне нетактично кашлянул.

– Весьма душещипательная семейная сцена. Очень растроган, поверьте.

Вмиг вспомнив, где нахожусь, и изобразив кислую мину, я посмотрела недовольным взглядом на ректора Академии, всё в той же позе восседающего в своём великолепном кресле. Да как вообще можно быть таким черствым сухарём?!

– А вот не надо бросать на меня уничтожающие взгляды, госпожа Монтекус. И прошу присаживайтесь, разговор предстоит долгий и малоприятный.

Мы с Адмондом послушно примостились на стоящие позади нас мягкие стулья. Брат продолжал держать меня за руку, выражая таким образом свою молчаливую поддержку.

– Мне очень жаль, что пришлось оторвать вас от службы, генерал, но боюсь, дело это не терпит отлагательств. Совет Академии пришёл к единогласному решению, что ваша сестра не может и дальше обучаться в нашем учебном заведении. – Я почувствовала, как Адмонд чуть сильнее сжал мои похолодевшие пальцы. – Эсмеральда не прошла испытательный экзамен. А вам хорошо известно, что экзамен этот сдаётся лишь один раз. Без какой-либо возможности на пересдачу. И, по правде говоря, не было ещё случая, чтобы кто-то из студентов не справился с ним. Он был наипростейшим.

Я несогласно фыркнула.

– Шутите?

Аркинсон перевёл насмешливый взгляд на меня, но совершенно проигнорировал моё нетактичное возмущение.

– То есть вы готовы исключить студента на последнем курсе обучения только из-за того, что он переволновался и не смог пройти последнее испытание? – лицо Адмонда исказила гримаса недовольства. – А как же прочие экзамены? Как насчёт тех, на которых ученики демонстрируют свои знания? Моя сестра – одна из лучших учениц вашей Академии. Разве в этом случае не полагается поблажка?

Ректор пожал плечами и скрестил руки на груди.

– Это Академия Белых Магов, мой генерал, единственная на всём Эринтаре. И требования к выпускникам очень высоки. Именно они будут защищать наши границы от вторжения Тёмных и оберегать покой мирных граждан. В чрезвычайных ситуациях второго шанса не бывает! И этот экзамен – лишь показатель силы, смелости, находчивости и умений наших студентов решать сложные задачи в тяжёлый и опасный момент.

– Тёмные уже пятнадцать лет не нападают на наши территории, – голос Адмонда был холоден и суров. – После нападения орков, после событий пятнадцатилетней давности и после того, как было подписано повторное мирное соглашение между нашим Императором и демоном Ван-Монгом, с чьих земель и пришли эти орки, их границы охраняются теперь и с той стороны. За пятнадцать лет не было ни одного покушения и ни одного нелегального Тёмного, прошедшего через границу. Тёмные Лорды умеют держать своё слово.

От слов брата я невольно содрогнулась. Именно в той битве погибли наши родители. Они защищали территорию, защищали наш дом. В тот год, по несчастливой случайности, мы отправились в небольшое семейное путешествие. И как раз пересекли границы небольшой деревеньки, когда целый отряд орков прорвал границу неподалёку. Всё, что было у этой деревеньки, – пара десятков стражей. А также наши с Адмондом родители – маги. Пока прибыло подкрепление из ближайшего города, вся деревня полыхала от пожарищ. Мы с братом спрятались в каком-то подвале. А родители к тому моменту уже были мертвы. Защищали жителей до последнего.

– Сегодня так, а завтра? Кто знает, что будет завтра, мой генерал? Не хочу обсуждать эту полемику с вами. У нас определённо разные взгляды на ситуацию. И всё же, здесь мы готовим не просто магов. Мы готовим будущих воинов, способных встать на защиту нашей родины. Так давайте же вернёмся к действительно важному сейчас вопросу? Итак, что мы имеем? Ваша сестра не смогла продемонстрировать нам ни своих знаний, полученных в стенах данного учебного заведения, ни даже своего магического потенциала. И вы хотите, чтобы это вот недоразумение, – и на меня направили указующий перст, то бишь палец с обгрызенными ногтями, – являло собой светлого мага и целителя какого-нибудь близлежащего поселения? Сожалею, мой генерал, но пусть она хоть трижды ваша сестра, исключений для неё не будет. Я вынужден отчислить студентку Монтекус.

Адмонд напрягся, а взгляд его зелёных, как свежая листва, глаз стал вдруг жёстким.

И пока двое мужчин схлестнулись взглядами в немом поединке, я сердито сложила руки на груди, молча свирепствуя и мысленно высказывая ректору всё, что я о нём думаю.

– Я не согласен. Отправьте её на пересдачу.

Аркинсон придвинулся ближе к столу, облокотившись на массивную дубовую столешницу, а взгляд его льдисто-голубых глаз вспыхнул.

– Есть и другой вариант.

Брат сел поудобнее и внимательно посмотрел на собеседника, демонстрируя своё внимание.

– Если ваша драгоценная сестра выйдет замуж.

Наступила гнетущая тищина.

– Замуж? – недоуменно переспросил брат. – И чем же это вариант?

– Ну, скажем, я готов позволить госпоже Монтекус пройти испытание ещё раз. Сделав одно единственное исключение для неё, как для своей невесты.

– Так она должна выйти замуж за вас? – Адмонд поднёс руку к губам, стараясь скрыть усмешку.

– Нет, вы точно издеваетесь! – вновь вырвалось у меня.

К сожалению, мой выпад вновь проигнорировали. Я не поняла, я вам тут пустое место? Элемент декора? Украшение?

– Ну а почему бы и нет? Что я, не человек, что ли? – спросил поникший вдруг Аркинсон.

– Зачем вам это? – брат всё же смог совладать с эмоциями и был теперь сама сосредоточенность. Брови нахмурены, взгляд внимателен, поза напряжена.

Ректор в ответ бессильно развёл руками.

– Вы ведь понимаете, что любая девушка, закончившая мою Академию, через несколько лет выходит замуж за мага. Но тут есть определённая сложность. К сожалению, студенток, окончивших учебное заведение, раза в три меньше, чем юношей. Как вы думаете, кому в первую очередь достаются невесты? – лицо мужчины исказила гримаса недовольства, и он бросил на меня тяжёлый взгляд. – Самым влиятельным и богатым. Лордам, маркизам, графам… генералам! Вот кому, по мнению нашего государства, в первую очередь нужны магически одарённые наследники. А простые Белые Маги вроде меня остаются в стороне. И это уже ни в какие ворота! Из года в год я подаю прошения императору. И из года в год получаю один и тот же ответ – просьбу подождать. Но сколько ещё я должен ожидать, скажите? Я ведь не молодею!

– Разве это мои проблемы? – с усмешкой поинтересовался Адмонд.

– Вы, кажется, не понимаете всех привилегий моего предложения? – ректор слащаво улыбнулся. – Конечно, я дождусь, пока ваша сестра закончит обучение, и только после этого мы проведём обряд бракосочетания. Но вы только подумайте. Она не просто сможет закончить учёбу, она закончит её как лучшая ученица Академии. Она сможет пересдать экзамен и получит своё место в лучшем обществе. Пусть я не лорд и даже не граф. Но я в первую очередь маг, а не какой-нибудь крестьянин. Без магии ваша прекрасная сестра будет томиться в ожидании руки и сердца годами. Ведь это настоящий позор – вылететь из Академии! Кто в здравом уме согласится взять в жёны такую неумеху?

– Знаете… Вообще-то, ваше предложение даже несколько оскорбительно для меня. Вы хоть представляете, какую судьбу я уготовил для своей сестры Она должна стать женой лейтенанта отряда светлых боевых магов!

– Если ваша сестра не закончит Академию, ни один маг не прибежит просить её руки. Разве что самый отчаявшийся, вроде меня.

Может, слова Адмонда не удивили ректора, но очень сильно подействовали на меня. И мне стало, откровенно говоря, не по себе. Я с немым укором уставилась на брата, а тот, в свою очередь, скосил насмешливый взгляд в мою сторону.

– Что такое? Поверь, Эсме, ты была бы с ним счастлива. Бальдер – прекрасный, достойный человек и очень сильный воин. Кроме того, влюблён в тебя без памяти.

Я изумлённо ахнула.

– Но мы ни разу не виделись!

Адмонд весело рассмеялся.

– Это ты так думаешь.

– А можно я о своём счастье сама как-нибудь подумаю? У меня не было в планах замуж выходить… ближайшие лет пять. Я хотела попутешествовать, найти для себя уютное пристанище. Милую деревушку или небольшой городок. Обосноваться там основательно, а уже потом о семейной жизни думать.

Брат мягко улыбнулся, потрепал меня по голове, как неразумное дитя, и, повернувшись к ректору, продолжил:

– Моя драгоценная сестра стоит гораздо большего, чем это вот… – и он брезгливо указал на самого Аркинсона. – Поверьте, даже без магии мой друг будет счастлив сделать её своей женой.

Я бросила испуганный взгляд на ректора, и меня невольно передёрнуло. Этот давно уже не молодой мужчина с пожелтевшими зубами, плохой кожей и кустистыми бровями хочет взять меня в жёны? И я должна буду родить ему детей? А брат что творит? Нашёл мне мужа, решил за меня наперёд мою же судьбу? Нет уж, спасибо, но я в этом спектакле участвовать отказываюсь!

И мне было совершенно понятно, почему Совет Старейшин и даже сам Император игнорировали отчаянное желание нашего ректора жениться. Да они просто щадили бедных девушек! Вот уж участь так участь.

Злость постепенно нарастала где-то в глубинах моей души. Кончики пальцев стало покалывать от не высвобожденной магической энергии. А спор тем временем продолжался.

– Чем вы лучше генерала имперской армии? Что вы сможете дать моей сестре, помимо этого треклятого диплома и несчастной жизни рядом с таким, как вы?

– О! То есть я настолько плох, что лучше отдать девчонку без магии, но магу в пользование? Что я смогу ей дать, спрашиваете? Место в обществе! В качестве уважаемой всеми женщины, а не просто чьей-то жены! И подумайте вот ещё о чём: ваша сестра ничего без магии не умеет! – брюзжал слюной Аркинсон.

И вот тут я поняла, что с меня хватит. Это уже был настоящий театр абсурда.

Молча поднявшись с кресла, я вытянула вперёд правую руку, направив весь поток магической энергии в кисть. И когда чистая магия, не привычная мне – светло-зелёная, а необычная – тёмно-фиолетовая, заискрилась в моей ладони, я сжала руку в кулак и с силой ударила им по столу ректора. Стол в свою очередь треснул и сложился пополам.

Двое мужчин разом вскочили с кресел и в немом ужасе уставились на меня, но я и не думала останавливаться.

Закрыв на секунду глаза, я открыла их вновь, чтобы уже другими глазами – глазами мага – посмотреть на мир. Я точно знала, что мои зрачки в этот миг светились тем же фиолетовым огнём. Но не придавая значения ни виду магии, ни двум активно жестикулирующим мужчинам, которые отчаянно пытались мне что-то сказать, я быстро начертила в воздухе руну, проговорив шёпотом слова, прочтённые в потрёпанном блокноте, и активировала начертанный в воздухе знак касанием ладони.

Академия содрогнулась. Пол и стены пошли мелкими трещинками. Фиолетовый вихрь сорвался с моей ладони и, направившись прямиком к ректору, окружил его, не стихая. Заплясал вокруг испуганного мужчины, завертел его парик и опал воздушной пылью к его ногам.

Аркинсон перевёл потрясённый взгляд со своих ботинок на меня и в ужасе прошептал:

– Тёмная магия!

Адмонд буквально рухнул обратно в кресло, прожигая во мне дыру ошеломлённым взглядом. А ректор, придя в себя, заорал не своим голосом:

– Вон! Немедленно покинуть пределы моей Академии! Тёмная ведьма! Это тёмная ведьма!

Я в полном изумлении посмотрела на свои руки, пытаясь осознать происходящее. И такой же изумлённо-испуганный взгляд перевела на своего старшего брата.

– Что же ты натворила, сестрёнка? – только и смог прошептать Адмонд.

***

Дальнейшие события происходили словно в тумане. Я смутно припоминаю, что и как было дальше. Помню лишь, как примчались стражники, охраняющие территорию Академии. Как меня скрутили, заломив руки за спину, и грубо выволокли из кабинета ректора. Сам он не желал оставаться под защитой собственных стен и мчался вслед за моим конвоем, вопя и ругаясь на всю округу.

И пока меня тащили по коридорам, на радость изумлённой и шокированной публике в лице студентов и преподавателей, я пребывала в своеобразном трансе. Словно через вату слышались непрекращающаяся брань ректора, семенящего за нами, и беспокойные уговоры брата, который всеми силами пытался найти оправдание моим действиям.

На самом деле, моё полубессознательное состояние было вполне обоснованным. Через подобные ощущения проходят все маги, без исключения, когда просыпается сила, магический источник. При рождении, будущий маг окружен аурой, словно коконом. Таким образом родители узнают, что ребенок наделен силой. Позднее, магия засыпает, необходим период стабилизации. Источник просыпается со временем, ближе к совершеннолетию, но у всех в разном возрасте. У кого-то раньше, у кого-то позже, но стабильно в период от 10 до 14 лет. Пробуждение источника похоже на неконтролируемый выброс энергии, и когда этот выброс происходит, неподготовленный организм мага внезапно ослабевает. Ненадолго, но ощутимо, сопровождаясь слабостью, звоном в ушах и потерей концентрации.

Стража под предводительством самого Аркинсона произвела обыск моей комнаты, где само собой была обнаружена записная книжка, от корки до корки исписанная тёмными заклинаниями и проклятиями. И, конечно, никто не стал разбираться, кому в действительности принадлежал блокнот. Да и зачем? Ведь события, произошедшие ранее, явно указывали, что книжечка являла собой плод моих собственных трудов. А иначе, для чего бы юной девушке хранить записную книжку в кармашке своей собственной ночной рубашки, словно важнейшую в жизни драгоценность?

Чёрная магия была под строжайшим запретом в нашем мире. Пусть сами маги и были уничтожены, но даже спустя сотни лет люди продолжали бояться их разрушительной силы. Мне никогда не забыть тот дикий ужас, сковывающий по рукам и ногам, который я испытала, размышляя о своей дальнейшей судьбе. Ведь меня могли просто-напросто казнить, решив, что я настоящая чёрная ведьма.

К счастью, способность мыслить оставалась при мне, даже несмотря на панику, захлестнувшую разум и душу. Хотя колени и руки ощутимо тряслись.

Сопровождаемая целым конвоем из стражи, я была выпровожена за ворота Академии, где отчётливо ощущала сотни любопытных глаз, направленных мне в спину. Но в тот момент меня больше тревожила чёрная карета без окон – данный вид транспорта обыкновенно использовался для перевозки преступников. В неё же и меня затолкали, довольно грубо.

Не то чтобы у нас было много разбойников и негодяев, всё-таки армия и местная стража работали превосходно – на их защиту всегда можно было положиться. Но государство наше было обширным, со множеством городов, деревень и поселков, где существовали проблемы с голодом и бедностью. А в отдалённых провинциях люди страдали ещё и от безработицы, что заставляло многих идти на крайние меры. В столицу периодически умудрялись проникать криминальные элементы.

Пока карета мчала по улицам города, отбивая мерный стук колесами по каменным и кирпичным дорогам, меня колотило от страха, руки тряслись, а сердце стучало в груди столь неистово и громко, что я начала опасаться, как бы оно не остановилось. Кроме того, я очень боялась смотреть на своих молчаливых и суровых стражников, сидящих в карете напротив. Двое мужчин даже не смотрели в мою сторону, но я отчётливо видела, как были напряжены их руки, словно они были готовы при любой, малейшей необходимости пустить в ход оружие.

Тишина была гнетущей и давила.

Казалось, целую вечность я провела во мраке кареты, тишине и сковывающем холоде, ожидая пока эта пытка наконец закончится. Но самое неприятное, самое ошеломляющее случилось в момент, когда я случайно столкнулась взглядом с одним из стражей. И поняла вдруг, что меня боялись даже те, кто, казалось, были во сто крат сильней. Очевидно, никогда прежде не сталкиваясь с тёмной силой, они не знали, чего ожидать, к чему готовиться. Я сидела на скамье, сжавшись в комочек, со сцепленными в замок трясущимися руками, опасаясь лишний раз пошевелиться. А меня боялись, словно я была диким чудовищем!

Хотелось раствориться в полумраке кареты, освещённой лишь небольшим магическим светильником на её потолке. Хотелось слиться с жёсткой скамьёй, раствориться в воздухе… Да что угодно! Лишь бы не видеть, не чувствовать, не испытывать этот кошмарный, леденящий душу ужас.

Но увы, желаниям моим не суждено было сбыться. Карета резко остановилась, и меня вновь схватили грубые руки стражей, буквально вытягивая из транспорта силой.

Над головой возвышалась белоснежная крепость городской стены. Но рассмотреть сооружение вблизи не было ни возможности, ни желания. Честно признаться, это внушительное строение, прежде отдалённо видимое лишь небольшими фрагментами из окна моей собственной спальни, вблизи оказалось слишком пугающим. Даже несмотря на слепящую белизну стен.

Мужские, сильные руки грубо толкнули меня в спину, заставив продолжить путь вперёд. А стоило нам пересечь границу кованных ворот крепости, как железная решётка с глухим стуком опустилась за моей спиной, отрезая путь к свободе. Сердце чуть не остановилось от страха.

Затем меня протащили по холодным коридорам, освещённым скудными лучами солнечного света, проникающего сквозь редкие, узкие бойницы в стенах, и с грубо выполненными железными факелами вдоль них же. Мы спешно преодолели каменные холлы, сырые, пустынные коридоры и спустились в подземелье с камерами для заключённых.

В одной из них меня и заперли.

В двух других сидели небритые мужчины, в свалявшейся, грязной одежде и без обуви, крайне напоминающие своим внешним видом разбойников. К сожалению, довелось мне однажды лицезреть этих отвратительных душегубов, но к счастью, с приличного расстояния. Поэтому мне хватило лишь одного беглого взгляда на неопрятных индивидов, бросающих на меня самодовольные, похотливые взгляды, чтобы понять, кем являлись мои так называемые соседи.

От холода и сырости в подземелье кожа мгновенно покрылась мурашками. Помимо этого, очень хотелось есть. Желудок, привыкший к трёхразовому питанию по часам, уже начинал протестовать. Но я старательно игнорировала требования организма, пытаясь сосредоточиться на более важных в данный момент вопросах. Стараясь адекватно проанализировать всю ситуацию целиком и хотя бы примерно представить, что меня ждёт в дальнейшем и смогу ли я сделать хоть что-то для своего спасения.

Я вновь и вновь прокручивала в голове момент, когда прокляла ректора Академии. И никак не могла понять одного: как мне, светлому магу, в принципе удалось это сделать? Ведь ни один светлый не может использовать чёрную магию, потому что для этого необходим тёмный источник!

И мне вдруг вспомнилась лекция профессора Гансана, который вёл у нас историю мира. Насколько я помнила, уже примерно лет четыреста на светлых землях не рождалось детей с тёмным источником. Прежде от них избавлялись в младенчестве. Их буквально вырывали из рук матерей, которые едва успевали издать вздох облегчения после родов. И пока роженица не приходила в себя, увозили прочь из города. Настолько сильным был страх народа перед Тёмными магами.

Даже не верилось, что некогда было мирное время и светлые могли заключать брачные контракты с тёмными.

Я содрогнулась. Проявись мой темный источник в младенчестве, скорее всего меня бы убили. И родители не смогли бы ни заступиться, ни помочь. О, если подумать, наше государство действовало предусмотрительно, уничтожая проблему на корню. Ведь любой, кто посмел бы воспротивиться власти и захотел забрать своё дитя обратно, был бы казнён за измену.

Я отошла от решётки и принялась сосредоточенно ходить кругами в тесной, маленькой камере. В данный момент меня мало интересовал вопрос метража данного помещения. Я размышляла, вспоминала, прикидывала.

Следующей моей мыслью был вполне закономерный вопрос: почему же источник пробудился только сейчас? Насколько мне было известно, история подобных случаев не знает. Один маг не мог владеть и светлым, и тёмным источниками разом. Это было просто невозможно. Ведь источник не только наполняет своего хозяина магией, но и сам питается от него же – от его эмоций, мыслей, силы и даже веры. А два противоположных по сути своей и силе источника просто разорвут своего владельца в клочья.

Сколько бы я ни ломала голову, решение никак не приходило. От всей этой ситуации у меня банально опускались руки. Никому ведь и не докажешь, что это была просто случайность. Что взыграли эмоции, и все совершённые мной действия были выполнены не со злым умыслом, а сами собой, словно автоматически. Ну да, отрицать не стану, я вспылила. Но не хотела никому причинять вреда! Лишь напомнить о себе, своём присутствии… О том, что я живой человек, в конце концов, с чьим мнением необходимо считаться! И этот треклятый блокнот принадлежит вовсе не мне, а каким-то подозрительным ученицам, расхаживающим в тёмных плащах ночью по дамским комнатам.

До чего же глупый поступок я совершила! В сердцах бранила девчонок, которые умудрились откопать злосчастную книженцию, а сама-то чем была лучше? Мало того, что оставила блокнот у себя вместо того, чтобы немедля передать находку профессорам, так ещё и заклинание умудрилась выучить запрещённое.

Но, с другой стороны, кто ж знал, что оно сработает? По всем законам магии не должно было. И если бы я не применила силу, а блокнот был бы случайно обнаружен кем-то, то меня, конечно, могли жестоко наказать за хранение таких объектов у себя, но жизни бы точно не лишили и в тюрьму не посадили бы.

Я в растерянности оглядела своё пристанище. На стенах камеры краска давно облупилась, они были покрыты плесенью. В углу стояла небольшая кушетка, поверх которой лежал матрас не первой свежести с подозрительными на вид красными пятнами. Рядом с решёткой, прибитая к стене, расположилась небольшая, потрескавшаяся и обветшалая скамеечка. Почти под самым потолком камеры было узкое, решётчатое окошко. Другими словами, холодно, мрачно, неуютно и сыро. Ну да, а почему здесь должно быть тепло и комфортно? Всё-таки темница, а не гостиница. Я бросила мимолётный взгляд на подозрительного вида матрас и скривилась. Перспектива возлежать на этом ни капли не радовала. Даже присесть и то побрезговала.

Скрипнула металлическая дверь, впуская в помещение свежий воздух, отвлекая от мрачных дум и жуткой обстановки. В подвал спустился мой брат в сопровождении высокого, не молодого уже, худосочного мужчины, одетого в дорогие чёрные одежды. Лицо его украшала поседевшая борода, а длинные волосы были заплетены в тугую косу.

Он плавно, тягуче подошёл к моей камере и вгляделся в моё бледное, измученное страхами лицо.

– Здравствуй, Эсмеральда. Моё имя Киран Тиадваль. Я представляю старейшин совета белых магов, – представился незнакомец, чуть улыбнувшись мне.

У меня затряслись поджилки! Если сам старейшина снизошёл до встречи со мной, значит, всё хуже, чем я даже могла себе вообразить. Да какое там, даже конец света по своим масштабам не сравнится с явлением старейшины!

Стиснув зубы, я присела в почтительном реверансе. И, сжавшись в комочек, буквально съёжившись от ужаса в глубине души, стала ждать. Однако старейшина смог меня удивить.

Я ожидала увидеть презрение, ненависть, упрёки, ругань и крики. Возможно, даже применение силы. Но никак не ожидала, что Киран посмотрит на меня с сочувствием и искренним сожалением, пылающим в глубине его карих глаз.

Чтобы хоть как-то собраться с мыслями, я переместила растерянный взгляд со старейшины на старшего брата, мрачным изваянием возвышающегося рядом. Вот в ком уж точно не было ни капли сочувствия.

В надежде я протянула дрожащую ладонь сквозь металлические прутья, стараясь отогнать мысль, что даже родной человек может отказаться от меня. Но как только мои похолодевшие пальцы встретили горячую ладонь Адмонда, я вздохнула с облегчением. Потеря доверия у единственного близкого и родного человека была бы хуже смерти.

Адмонд сжал мою руку, нахмурился и, стянув с плеч свой плащ, просунул руки сквозь прутья решётки и заботливо меня укутал, не забыв при этом щёлкнуть по носу. Прямо как в детстве. Я чуть улыбнулась.

– Что же ты натворила, девочка моя? – глухо вопросил старейшина, вновь привлекая моё внимание.

Я замялась и, сцепив руки в замок, виновато опустила голову.

– Мне искренне жаль, но я не знаю, не понимаю, как это вышло. Оно само… Он просто разозлил меня. Вывел из себя! Наглый, самодовольный, беспринципный изв… – спохватившись, виновато оглядела обоих мужчин. – И блокнот, он не мой вовсе. Я его нашла прошлой ночью. Правда, – запнулась. А что я могла сказать в своё оправдание? Даже если все расскажу, никто ведь не поверит.

Сгущающаяся, давящая тишина повисла в воздухе, и у меня поникли плечи. Столько невысказанных слов, столько незаданных вопросов, столько непонимания во взглядах обоих мужчин.

Глянула убитым взором на старейшину, который смотрел на меня очень внимательно, изучающе. И, словно придя к какому-то решению, кивнул, как будто своим собственным мыслям, и продолжил:

– Ты светлый маг, Эсмеральда. Светлые маги не испытывают приступов неконтролируемого гнева. Мы призваны нести свет и добро на Эринтар. Что бы ни случилось и как бы тяжело нам ни приходилось на жизненном пути…

– Скажите это господину ректору, – непочтительно и зло прошипела я в ответ.

Киран смерил меня печальным взглядом.

– Ректор Академии Белых магов получит своё наказание. После того как мы сможем снять с него проклятие, наложенное тобой. Поверь, свой пост он потерял, когда осмелился прибегнуть к шантажу ради собственных целей. Но, Эсмеральда, своим поведением ты лишь доказываешь, что не имеешь права входить в наши ряды. И именно поэтому мы не можем оставит тебя здесь.

Моё сердце замерло на миг. Пропустило удар.

– Как не имеете права? А что мне делать? Что со мной будет? – в панике я схватилась за холодные металлические прутья камеры. – Вы меня казните? – в ужасе прошептала я.

– Нет, дитя. Ты будешь жить… – Киран устало потер виски и сложил руки за спиной. – Видишь ли, Эсмеральда, таких случаев, как твой, история не помнит. Старейшинам не известны подобные явления. И мы впервые за более чем четыреста лет столкнулись с силой тёмного источника. Не сохранилось никаких записей либо дневников с тех времён, которые могли бы нам помочь с решением этой задачи. – старейшина принялся нервно расхаживать взад-вперёд вдоль моей камеры. – И здесь наше мнение разделилось. Одни считают, что подобной силе не место среди нас. Другие же буквально жаждут изучить подобное явление. Твой брат является генералом третьего военного корпуса нашей армии. – чуть повернув голову, мужчина немного склонил её в почтительном поклоне, адресованном моему хмурому брату. – Он примчался к нам сразу же после инцидента и буквально умолял старейшин не придавать огласке эту историю и оставить тебя в живых. Мы понимаем, что он занимает высокий и важный пост. Ему никак нельзя терять положение и место. Поэтому суд заочно вынес тебе приговор, а я прибыл сюда лишь для того, чтобы его озвучить. К тому же, – Киран замялся, остановился напротив меня, посмотрел мягко. – У меня тоже есть дети и внуки. И я прекрасно понимаю отчаяние твоего брата. В твоём положении ничего нельзя сделать. Либо смерть, либо изгнание. Можно было бы, конечно, попробовать лишить тебя дара. Но так как у нас нет никакого опыта «общения» с тёмными силами, мы не уверены, что сможем провернуть подобный фокус без тяжёлых последствий для тебя.

От услышанного в горле образовался комок. Если меня не станут убивать, а лишить магии нельзя, остаётся только изгнание. Сердце испуганно сжалось в груди, а дыхание я вообще задержала с перепугу. Так боялась услышать собственный приговор.

Киран принял важный вид, сцепил пальцы и посмотрел на меня суровым, мудрым взглядом человека, повидавшего если уж и не всё в этой жизни, то наверняка очень многое.

– Графиня Эсмеральда Солери Монтекус, за противозаконное использование Тёмной магии, за проклятие, коим вы наградили Белого мага, ректора Академии – Аркинсона Дэ-Валя, вы лишаетесь титула, имущества, всех привилегий и будете изгнаны из Эринтара в Тёмный мир Хэсэм, без права вернуться на родные земли.

От услышанного приговора ноги вмиг подкосились. Не держись я за металлическую решётку, рухнула бы уже на каменные плиты пола. В ушах набатом отдавался голос старейшины, озвучивший мою дальнейшую судьбу. Не было смысла спорить, умолять или что-то доказывать. Я почему-то мгновенно смирилась со своей участью. Это было странно, но я слишком легко приняла свой приговор. В душе медленно разливалось тягучее умиротворение, страх отступал.

Отпустив злосчастные решётки, я смиренно склонила голову и приложила правую руку к груди, принимая решение совета. Ждать помощи было не от кого.

– Твоё наказание придёт в исполнение на рассвете следующего дня. Сегодняшнюю ночь ты проведёшь в темнице. Дитя, посмотри на меня, – попросил старейшина.

Я не посмела отказать уверенному голосу и подняла голову, чувствуя, как слёзы начинают жечь глаза.

– Мы сами творцы своей судьбы, дитя моё. Если всё случилось именно так, значит, в этом и есть твоя судьба. Смирись с ней и прими её достойно. Пусть в твоих жилах течёт Тёмная сила, но воспитали тебя Светлые маги. Будь смелой, решительной и добродетельной, – твёрдо и уверенно напутствовал он. – Я распоряжусь, чтобы тебе доставили ужин и хотя бы тёплое одеяло. Здесь слишком холодно.

Я криво усмехнулась. Какая разница, простужусь я здесь и заболею или меня прикончит первый же монстр на тёмной стороне? Даровали мне жизнь? Ну да, конечно. Силой-то я пользоваться не умею, а значит, очень скоро лишусь её от чужих рук. Вот она, истинная благодетель светлых магов – если уж и творить злодеяния, то не собственными руками.

И всё же…

– Благодарю… – глухо ответила я и тяжело опустилась на прибитую к стене деревянную скамью.

Старейшина ушёл, шелестя длинными полами мантии. И мы с братом остались наедине.

– Не молчи, Адмонд. Хочешь, можешь кричать, обвинять меня в глупости, несдержанности, малодушии. Только не молчи, – тихо попросила я.

– А есть ли в этом какой-то толк? – вздохнул Адмонд и отпер мою темницу.

Я в изумлении наблюдала за действиями мужчины, который спокойно вошёл ко мне в камеру, схватил меня за плечи и молча, без каких-либо усилий, поднял со скамейки.

– Уже ничего нельзя изменить. Время не повернуть вспять, – голос его был полон боли и горечи. – Нет смысла осуждать тебя. Я сам не в силах поверить, что в моей милой, доброй и всегда щедрой сестрёнке живёт настоящая тьма. Но я не хочу, чтобы ты напоследок запомнила нашу ссору. Не хочу, чтобы она рвала тебе душу обидой. Я всегда был и всегда буду на твоей стороне. Не отвернусь и никогда не оставлю. Пусть тебя лишили всего материального, помни, ты Эсмеральда Солери Монтекус, ты дочь древнего и сильного рода Светлых магов. В твоих жилах течёт кровь Высшей Аристократии. Кровь людей, защищающих наши земли столетиями. Пусть мы с тобой последние представители этого славного рода, у тебя всегда будет семья в моём лице и дом, в который ты сможешь однажды вернуться. Я обещаю.

От услышанного слёзы наворачивались на глаза. Порывисто обняв брата, я энергично покачала головой.

– Спасибо тебе за твою помощь. Ты не позволил им казнить меня за содеянное.

– Да разве ж я мог тебя бросить? Я бы сам себя не простил, – он ласково погладил меня по голове и отстранился. – Ты единственный родной человек в целом мире.

Шмыгнув носом и совсем некрасиво утерев рукавом мокрые щеки, по которым давно уже струились горькие слёзы, я лукаво посмотрела на Адмонда.

– Не переживай за меня. Это же я, а я нигде не пропаду. Вот увидишь, твоя сестра ещё весь Хэсэм перевернёт с ног на голову!

Брат рассмеялся было, но тут же, сделав серьёзное лицо, продолжил:

– Я обещаю, что найду способ попасть на Тёмную сторону. Рано или поздно, но я сделаю всё, чтобы забрать тебя оттуда. И тогда тебя уже никто не сможет у меня отнять. Ты только дождись, выживи там любой ценой. А если получится, то выясни, почему в светлом маге смогла пробудиться тёмная сила.

Я лишь улыбнулась в ответ. Любовь и забота брата казались такими трогательными. Конечно, умом я понимала, что он никогда не сможет покинуть пределы Эринтара. Но я также была уверена, что он будет пытаться.

– И вот ещё что, чуть не забыл, – спохватился Адмонд и полез в потайной карман плаща. – Твоя подруга просила передать тебе.

Сердце вновь сжалось, когда брат достал из кармашка и положил мне на ладонь небольшой кулончик в виде скрещенных треугольников.

– Она хотела пообщаться с тобой, но любые визиты к тебе запрещены. Боюсь, ты не скоро сможешь вновь увидеть Энри.

Я улыбнулась и понимающе кивнула. Металл холодил кожу ладони. Подруга отдала мне собственный кулон для защиты от направленной тёмной магии. Единственная вещь, доставшаяся ей от бабушки.

Надев кулон на шею, я спрятала его под тканью платья.

– Передай ей мою благодарность, – с улыбкой попросила я брата. – И присмотри за ней. Она растяпа, но у неё большое и доброе сердце. Не дай её в обиду.

Адмонд кивнул, ещё раз порывисто обнял меня и ушёл прочь, не прощаясь. Молча покинул мою камеру, снова запер её и бесшумным шагом покинул темницу.

Это была наша с Адмондом маленькая традиция. С тех самых пор, когда мы с братом в последний раз попрощались с родителями, слова прощания стали для нас с братом строжайшим табу. Может, и глупо, но так мы хотя бы создавали иллюзию того, что обязательно увидимся снова.

***

Рассвет я встретила, сжавшись под одеялом в углу скамейки и стуча зубами от холода. Обещанный ужин так и не принесли. Сомневаюсь, что старейшина не просил. Скорее всего, стража опасалась лишний раз подходить к темнице с заключённой в ней Тёмной Колдуньей.

Соседи по камерам, прознав о моей Тёмной силе, испуганно жались к углам холодных стен. Боялись даже слово вымолвить, думали, что прокляну со злости. С одной стороны, подобное отношение вызывало в глубине души ярость. Но, с другой стороны, было от чего-то даже смешно, и непрошенная улыбка сама собой расплывалась на моих губах.

Робкие лучики солнца проникли сквозь узкое, решётчатое окошко, оставив на полу помещения толстые полосы яркого света. Каменные стены были покрыты плесенью, а в углах виднелись паутины. На улице послышалась весёлая трель соловьёв, им вторили другие птицы. Весна вовсю вступала в свои права, и день обещал быть жарким. В темнице же царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими каплями воды, падающими с потолка. В воздухе витал затхлый запах сырости и плесени, смешанный с лёгким ароматом весенних цветов, проникающим через окошко. Холодные каменные стены и жёсткая скамейка с одеялом, которое едва согревало, усиливали чувство безысходности.

С рассветом пришёл и старейшина, на сей раз он был один.

Я догадывалась, что Адмонд не сможет присутствовать на исполнении приговора и даже радовалась этому. Уверена, что будь мой старший брат рядом, ни за что не позволил бы мне уйти на Тёмные земли. И тем самым непременно накликал бы беду на самого себя. Либо нарушил бы все возможные законы и выкрал пленницу, бежав с ней, то есть со мной, либо, погубив себя, бросился бы за мной вслед через стену.

– Пойдём, дитя. Пора, – коротко сообщил мне Киран, и стражник, следующий по пятам за старейшиной, отпер темницу.

Я молча поднялась, разминая затекшие за ночь мышцы, аккуратно сложила одеяло и, оставив его на той же скамье, последовала за старцем.

Старейшина двигался плавно и уверенно, его шаги были размеренными и спокойными. Его длинная мантия мягко скользила по каменному полу, создавая едва слышный шорох. Стражник, напротив, шагал твёрдо и решительно, его тяжёлые сапоги гулко отдавались эхом в узких коридорах темницы. Он держал руку на рукояти меча, готовый в любой момент применить силу.

Город в столь ранний час лишь начинал просыпаться. Утро выдалось на удивление ярким, солнечным и тёплым. Лёгкий туман всё ещё стелился по дорожкам улиц, выложенным изящной, ровной плиткой песочного оттенка. Тёплый весенний ветерок играл с распускающимися цветами и кронами деревьев, разнося по округе лёгкие ароматы благоухающих цветов и свежести. Природа пела и ликовала, всё больше пробуждаясь от долгого зимнего сна.

А меня ждала всё та же мрачная, чёрная карета.

Я тяжело вздохнула, а Киран молча подал мне руку, помогая забраться в транспорт. Сам же пристроился на скамье рядом. Стражи на сей раз не было, что меня поначалу слегка удивило. Но, вспомнив, кто меня сопровождает, поняла, что необходимость в охране и сопровождении попросту отсутствует. Где студентка, не успевшая окончить шестой курс магической Академии, и великий старейшина, обучавшийся магии всю свою жизнь? Попытаться сбежать? Смешно!

В молчании мы тронулись прочь из города.

Чтобы добраться до врат, расположенных на границе двух миров, нам требовалось проехать через всю столицу, выехать на главную дорогу и уже по ней следовать строго по прямой, никуда не сворачивая.

Осмотрев карету более тщательно, я с удивлением обнаружила оконную створку, плотно прикрытую тонкой стенкой, и потянула за ремешок, мерно покачивающийся над ней. Панель плавно отъехала вниз, открывая для меня небольшое окошко. Взору открылась прекрасная картина города, по которому неспешно двигалась наша карета, запряжённая двумя резвыми лошадками.

Мне вдруг захотелось запомнить столицу. Запечатлеть родной край в мыслях и сердце. Ведь кто знает, когда мне доведётся увидеть родные просторы вновь и получится ли вообще когда-нибудь вернуться. А потому я внимательно наблюдала за уютными, белоснежными домами простых городских жителей, окружёнными садами и фруктовыми деревьями. За магазинчиками с большими, искрящимися на солнце окнами. Пекари открывали свои лавки, и аромат свежего хлеба смешивался с запахом благоухающих цветов. Торговцы разворачивали свои прилавки, выкладывая на них фрукты, овощи и другие товары.

Целый мир, жизнь, которую мне не удалось прожить. Планы, которые я так и не успела воплотить и уже никогда не смогу этого сделать. Сердце сжималось от тоски и сожаления.

Вдалеке, на холме, белоснежным замком возвышалась Академия Белых магов. Острые шпили башен тянулись к небу, на знамёнах развевались флаги с гербом Эринтара – полусолнцем с расходящимися полукругом лучами. Глядя на это упоительное зрелище, в моей груди образовалась настоящая пропасть. Исчезло вдруг желание любоваться пейзажами. Я молча закрыла окошко кареты, погружая её в полумрак.

Внутри кареты царила тишина, нарушаемая лишь мерным стуком колёс по каменной дороге. Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сдерживала их, не позволяя себе слабости. В голове крутились мысли о том, что могло бы быть, если бы всё сложилось иначе. Я представляла себе, как могла бы закончить Академию, стать великим целителем, защищать родные земли и приносить пользу своему народу. Но теперь всё это казалось далёкой и недостижимой мечтой.

Старейшина, сидящий рядом, казалось, понимал мои чувства. Он молча положил руку мне на плечо, пытаясь поддержать. Этот жест был простым, но в нём чувствовалась искренняя забота. Я взглянула на Кирана и увидела в его глазах отражение своих собственных эмоций – тоску и сожаление.

Дорога от столицы Дайнерии до границы миров составляет в среднем пару дней пути. Но магические кареты, вкупе с лошадками, которых перед дальней дорогой всегда поят специальными отварами, приготовленными по особым рецептам, позволяют сократить время пути до нескольких часов. К счастью, такими зельями пользовалась лишь наша доблестная армия. Что в критической ситуации помогало стражам как можно быстрее добраться до других поселений. Конечно, при условии, что на дорогах обойдётся без разбойников. Но я сильно сомневаюсь, что на свете найдётся хоть один простофиля, которому невдомёк, кого перевозят в чёрной карете без каких-либо опознавательных знаков. Другими словами, ловить им здесь всё равно было нечего. Разве что, по доброте душевной захотелось бы спасти пленника. Чего сложно ожидать от представителей этой жуткой профессии, так как человеколюбием они не страдали в принципе.

Разбойники, как правило, выбирали более лёгкие цели – торговцев, путешественников и даже мелких дворян, которые не являлись магами и не могли оказать серьёзного сопротивления. Они прекрасно научились прятаться в лесах и засадах, нападая внезапно и без предупреждения. Их главной целью были деньги, но если везло, то не брезговали красть и драгоценности, и ценные товары, которые можно было быстро продать. Встреча с разбойниками могла обернуться трагедией для любого путника, но не для тех, кого перевозили в черной карете.

У нас даже поговорка существует: «Увидишь чёрную карету без окон – отвернись, иначе беду накличешь».

Дорога хоть и была быстрой, но всё же довольно тяжёлой, временами ухабистой и крайне утомительной. По улицам столицы карета ехала с обычной скоростью, временами застревая на перекрёстках и узких улочках. Но стоило нам выехать за пределы городских стен, как лошадки помчались во всю свою магическую прыть, отбивая своими копытами яркие искры по каменной дороге. И следующие несколько часов мы тряслись по проезжему транспортному пути Эринтара.

Всё это время я сидела, нервно сжимая пальцами подол собственной юбки и отчаянно кусая губы. Как бы я ни старалась храбриться, стоило признать – мне было очень страшно.

И, не выдержав долгого пути в тишине, я наконец решилась спросить своего спутника:

– Старейшина, скажите, что ждёт меня там, за стеной? Как мне жить? Смогу ли я вообще выжить? Мне нечасто доводилось сталкиваться лицом к лицу с жителями Хэсэма. И хоть между нашими мирами заключён договор, однажды подобная встреча превратилась в настоящую трагедию. К счастью, в тот раз от встречи с орками меня смогли уберечь. Лишь от встречи, но не от последствий, – меня пробрала дрожь с головы до пят.

Зря я вспомнила об этом.

Старец, сидящий рядом со мной, сложил руки на груди и нехотя ответил:

– Именно по этой причине мы не отбираем магическую силу у тех, кого отправляют в ссылку. Если таковая магическая сила у них, конечно, имеется. Ты должна использовать все свои способности, чтобы выжить

Я, мягко говоря, удивилась словам старейшины, пытаясь переварить услышанное. В мыслях пронеслось: «То есть, это даже не единичный случай, когда наших жителей отправляют за стенки? Интересно. И как же сие действие оправдывается нашими прекрасными светлыми магами?»

Но вслух озвучила другое:

– То есть, я могу и не выжить? А жители Тёмной Империи не разозлятся, что вы отправили тёмного мага на их территорию? Это ведь может стать поводом для серьёзного конфликта.

– Тёмные маги – истинные жители Хэсэма. Ты должна вернуться на свои исконные земли. Эсмеральда, даже я скован определёнными обязательствами. И тот факт, что я старейшина, не даёт мне права делать поблажки кому-либо.

– Мои шансы на выживание равны нулю. Может, во мне и проснулся тёмный источник, однако силой я пользоваться всё равно не умею. Мне не достаёт навыков, и я могу попросту не выжить на враждебной территории, – тревожно прошептала я в ответ.

– Всегда есть риски, Эсмеральда. Если тебе суждено погибнуть на тёмных землях, значит, такова твоя судьба.

– Нельзя ли в качестве исключения выдать мне хоть какое-то оружие? – спросила с надеждой вновь.

Тиадваль на мгновение замер, его лицо оставалось непроницаемым. Он медленно выдохнул, словно взвешивая свои слова. Его глаза слегка сузились, и он посмотрел на меня с выражением, в котором смешались сожаление и твёрдость.

– Запрещено, – только и ответил Киран.

Я почувствовала, как сердце сжалось от разочарования. Конечно, я ожидала этого ответа, но всё равно надеялась на чудо. Старейшина, заметив мою реакцию, слегка наклонил голову, его взгляд смягчился.

– Я понимаю твоё беспокойство, – добавил он, его голос стал чуть теплее. – Но правила существуют не просто так.

Я кивнула, пытаясь скрыть слёзы, которые подступали к глазам. Знала, что старейшина прав, но это не делало ситуацию менее пугающей. И кого только я надеялась разжалобить? Я должна быть благодарна за оставленную мне жизнь. Но мне очень сильно хотелось высказать всё, что я думаю, всё, что накипело. Хотелось жаловаться, кричать, плакать, устроить дикую истерику… Как можно бросить студентку-недоучку, хрупкую девушку в конце концов, совсем одну и в незнакомом мире, полном ужасных чудовищ, ещё и без какой-либо защиты?

Понимая, что творится что-то неладное, я с силой сжала ладонь в кулак, ощущая, как острые ногти впиваются в кожу и ранят её. Мне пришлось сделать пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы окончательно успокоиться и понять – нечто подозрительное и неправильное творится с моим настроением.

Знала бы я тогда, что мне не стоило так отчаиваться. Но разве дано нам знать свою судьбу наперёд?

Я окончательно пришла в себя, успокоилась, села ровно, выпрямив спину почти до боли, сцепила руки перед собой и приподняла подбородок.

И тогда старейшина вдруг сообщил:

– У меня кое-что есть для тебя, Эсмеральда. Конечно, отдавать эту вещь тебе я не обязан. Но твоего старшего брата я очень уважаю, а посему пусть это будет нашим маленьким секретом, – и, откинув полы чёрной мантии, старейшина продемонстрировал мне небольшой кожаный кошель, висевший у него на поясе. На тёмной ткани был выгравирован герб моей семьи. Знакомые символы и переплетения изящных линий щемящим чувством отозвались в моей груди.

– Это… это кошель моего отца, – прошептала я, не веря своим глазам.

– Да, – кивнул старейшина. – Твой брат передал его мне, чтобы я мог вручить его тебе в нужный момент. Он надеется, что это поможет тебе в трудную минуту.

Ловко отстегнув мешочек, Тиадваль подбросил его на ладони, от чего раздался лёгкий металлический звук монеток, и отдал кошель мне.

– Здесь довольно приличная сумма, золотом.

Дрожащими руками я приняла подарок, прикрепила мешочек на собственном поясе и прикрыла плащом Адмонда, который тот заботливо «забыл» на моих плечах.

Вот и всё, что осталось от моего имени и имущества. Небольшой кошель с золотом и плащ брата.

Наконец, карета остановилась, и кучер распахнул дверцу, помогая мне выбраться наружу.

Моему взору открылась живописная цветочная поляна и широкая полоса леса за ней, мрачная и тёмная, буквально непроглядная. А между ними, чёткой зелёной границей, мерцала и искрилась магическая заслонка, стеной разделявшая наш мир на свет и тьму. Проезжая дорога упиралась в мощные каменные врата, по обеим сторонам которых возвышались мраморные чудища. С одной стороны был изображён василиск в образе змея с разинутой пастью и длинными клыками, а с другой – оборотень, в образе нахохлившегося в свирепом оскале волка.

Я почувствовала, как сердце сжалось от страха и неизвестности. Ветер, казалось, становился всё сильнее, как будто сам мир пытался удержать меня от этого шага. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и посмотрела на старейшину.

– Это твой путь, Эсмеральда, – сказал он, его голос был твёрдым, но в нём звучала нотка сочувствия. – Ты должна пройти через эти врата и найти свою дорогу в Тёмном Хэсэме. Помни, что у тебя есть сила, даже если ты ещё не научилась ею пользоваться.

Я кивнула, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Но я не могла позволить себе слабость. Я должна была быть сильной, ради себя и ради тех, кто верил в меня. Прикрыв веки, я вдохнула полной грудью свежий весенний воздух. Ощутила, как тёплое солнце пригревает кожу. Услышала, как шелестят ветви исполинских деревьев, и улыбнулась.

– Я хочу передать сообщение брату. Пусть Адмонд не скучает по своей младшей сестрёнке. Мне не ведом мой дальнейший путь, и я не знаю, сколь долог он будет, но я хочу, чтобы брат узнал мою последнюю волю. – Набрав в лёгкие побольше воздуха, я на одном дыхании выпалила: – Как последний представитель нашего древнего рода, он обязан обзавестись наследником. Это непременно должен быть мальчик, и я хочу, чтобы его нарекли в честь нашего отца – Эдвардом. И если в то время я всё ещё буду жива, то благословлю своего племянника с любовью и уважением к будущему наследнику нашей династии.

Последнее желание заключённого – это своего рода табу. Я знала, что Киран непременно передаст брату мои слова.

– Благодарю вас, старейшина, за всё.

Киран, стоявший неподалёку, внимательно наблюдал за мной. Его лицо выражало смесь тревоги и решимости. Он понимал всю важность моего послания и ответственность, возложенную на него. Подойдя ближе, он тихо произнёс:

– Я обещаю, что твои слова дойдут до Адмонда. Береги себя, Эсмеральда.

Поклонившись и больше не раздумывая ни единой секунды, не допуская даже мысли о побеге, я молча развернулась и направилась быстрым шагом к вратам границы.

Чем быстрее мне удастся покинуть пределы родного государства, тем легче будет проститься с прошлой жизнью. Пути назад нет. Я должна принять свою участь и выжить любой ценой. Но чем ближе я подходила к магической границе, тем нещаднее становился ветер. Он грубо теребил юбку моего ученического платья и полы плаща. Как будто сама атмосфера становилась мрачнее и тяжелее.