Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 5

Пробуждение было резким и неожиданным. С блаженством растянувшись на мягкой перине, под легким, буквально воздушным, но невероятно теплым одеялом, я с упоением предавалась сладким снам и грезам. Когда жуткий грохот заставил меня резко распахнуть глаза и испуганно подскочить на постели.

Шум и присоединившийся к нему звон повторились с удвоенной силой. По полу прошла сильная дрожь, и мебель в комнате, включая кровать, на которой я все еще сидела, загудела и задрожала от сильных вибраций.

Я покрутила головой из стороны в сторону, отгоняя остатки сна и пытаясь сообразить, что вообще происходит и где я, собственно, нахожусь.

Очередной «ба-бах», от которого вновь задрожали пол и стены, заставил меня молнией выскочить из теплой постели и замереть испуганным изваянием, прижав трясущиеся руки к груди. Сердце гулко застучало и забилось от страха. А за стенкой в очередной раз послышалась возня и приглушенная, отборная ругань.

Комната Ван-Аро! – дошло до меня наконец.

Не раздумывая ни секунды, я схватила соскользнувшее с меня ночью полотенце, обмоталась им наспех и рванула к двери, снимая засовы, дергая на себя ручку и выбегая в пустынный коридор. В мгновение преодолев те несколько метров, что разделяли наш номер, я буквально ворвалась в комнату демона и застыла на пороге, удивленно озираясь по сторонам.

В номере царил настоящий хаос. Вся мебель была перевернута вверх дном, разломана чуть ли не в щепки. Шторы на окнах были изорваны и свисали с гардин неприглядными лоскутами. А посреди всего этого бедлама замерли два неугомонных чудовища, яростно скрестив свои мечи.

И как только я распахнула дверь в комнату, оба слаженно и резко повернули головы в мою сторону. И движение это было столь синхронным, что я невольно сделала шаг назад, нервным, слегка дерганным движением подтянув полотенце чуть выше. К счастью, плотная ткань была достаточно длинной, чтобы я могла укутаться в нее по самые щиколотки. А два исчадия тьмы окинули меня с головы до ног изумленными и горящими взглядами.

И в этот момент меня осенило, в каком виде я предстала перед мужчинами! Взлохмаченные волосы, почти обнаженная, еще и босая – стыд-то какой.

Прокашлявшись – все же только что проснулась, – я собрала всю свою волю в кулак, попыталась отбросить смущение и буквально вперила сердитый взор на Ван-Аро. У него же и поинтересовалась:

– Какого гоблина вы, неотесанные создания Хэруна, здесь устроили?

Нарушители моего покоя продолжили пожирать меня глазами. Ни один мускул не дрогнул на их внимательных и сосредоточенных лицах. Они даже не пошевелились.

– Я думала, тебя тут убивают! – возмущенно высказала Лису.

Демон изобразил хитрую ухмылку.

– Ну, вообще-то так оно и есть, – ответил он иронично.

И тут внезапно отмер вампир.

– Радость моя, вы уже проснулись? – Он ловко развернулся ко мне всем корпусом и вложил меч в ножны на поясе.

Скривившись от перспективы быть чьей-то «радостью», я перевела сердитый взгляд на графа.

– Да разве ж с вами выспишься? – язвительно поинтересовалась у Селиуса. – Повторю свой вопрос, вы что здесь устроили?

Вампир грациозно спустился с дивана, на котором стоял – вернее, с его останков, – и отряхнул руки. Наградил меня снисходительным взглядом черных глаз и весело ответил:

– У нас, счастье мое, дуэль!

Моему изумлению не было предела. Я открыла было рот, подумала, поняла, что ничего не понимаю, закрыла рот и перевела озадаченный взор на закатившего глаза Ван-Аро.

– И в честь чего же? Совсем с катушек съехали? – решила все же уточнить, так, на всякий случай. Вдруг мне послышалось.

Демон плавными, ловкими движениями вложил свои клинки в ножны на спине и легко спрыгнул с комода. Удивительно, но комод до сих пор стоял в целости и сохранности. Разве что слегка треснул, да ножки подозрительно поскрипывали. Но это были такие мелочи, в сравнении с тем, какая судьба постигла прочую мебель.

Я поняла лишь одно – бой не был серьезным. Ван-Аро не прибегал к магии, а дрался лишь на мечах, да и то в полсилы, если не меньше. В противном случае у Селиуса не было бы и шанса. Любопытно было, почему. Игрался? Или не хотел демонстрировать свои истинные способности?

– Малыш, тебе лучше уйти. Мы сами между собой разберемся. Это мужское дело, – вдруг мрачно и зло ответил мне демон.

Удивительно, но таким я его еще не видела. Прежде задорный и игривый, с изрядной толикой плутовства Лис, превратился вдруг в серьезного и крайне сердитого, опасного демона.

Что за резкие перепады настроений? В таком образе он меня даже пугал.

Ван-Аро в пару шагов преодолел разделявшее нас расстояние и вперил в меня свой горящий зеленым пламенем взгляд. Вмиг почувствовала себя совсем крошечной и беззащитной. А он еще возьми и положи на мои голые плечи свои большие, горячие ладони. Положил, погладил и резко отдернул руки, словно не сразу осознал, что касается обнаженной кожи. А я окончательно залилась краской, сообразив, какой глупый поступок совершила. Ну и куда я рванула в одном полотенце? Чего добиться хотела? Даже если бы тут шла битва не на жизнь, а на смерть, что я могла бы противопоставить противнику? Запугать своей неумытой ото сна моськой и всклокоченными волосами?

Отчаянно захотелось где-нибудь спрятаться. Да хоть сквозь землю провалиться!

Вконец устыдившись своего внешнего вида и крайне глупого поступка, я переводила рассеянный взгляд с демона на ухмыляющегося графа и обратно, нервно прикрываясь руками. Единственное, что меня порадовало в данной ситуации – вампиру вообще не было особого дела до моей скромно сжавшейся персоны. Он спокойно и даже равнодушно изучал учиненный ущерб, явно прикидывая в голове размер компенсации перед хозяином таверны.

А вот демон, напротив, неотрывно следил за сменяющимися эмоциями на моем лице. Прожигал насквозь пламенем своих глаз, а руки так сильно сжал в кулаки, что даже костяшки пальцев побелели.

– Ван-Аро… – прошептала едва слышно, почти испуганно, и картины прошлого вечера во всей красе ожили в моей памяти, заставив покраснеть пуще прежнего.

Неожиданно демон улыбнулся, еле заметно, краешком губ. Снял с себя камзол и накинул мне на плечи. В тот же миг я ощутила мягкое, обволакивающее тепло, словно камзол Ван-Аро впитал в себя весь жар его тела. А в груди разлилось приятное чувство защищенности.

– Не волнуйся, – так же тихо сказал он, – это наше дело, и мы сами разберемся. Иди к себе, ты босиком и не одета. Пол холодный, а ты можешь простудиться.

– Не хочется разрушать вашу идиллию, но должен заметить, что вы, прекрасная леди, нам слегка помешали. Не пристало девушке вмешиваться в дела мужчин, – с усмешкой произнес Селиус. – Особенно в таком неподобающем виде. А то ведь… чревато последствиями, моя дорогая, – многозначительно добавил он.

Лис закатил глаза и скрестил руки на груди, от чего явственнее проступили мышцы, скрытые под частично расстегнутой белой рубахой.

Я от этого зрелища такое волнение испытала, словами не передать! Где-то на грани сознания мелькнула и погасла мысль, что Ван-Аро – идеальный мужчина по всем внешним параметрам. Сглотнув и собрав всю волю в кулак, неимоверным усилием заставила себя перевести взгляд с идеального мужского тела на усмехающееся лицо графа.

Он стоял посреди разгрома с идеально ровной спиной. Такой с виду могущественный и опасный. Черные волосы разметались по плечам, взгляд был твердый и откровенно пугающий… Но граф явно не на ту напал. Я не знаю, где у меня пролегала та самая красная черта, которая отвечала за резкие перепады моего настроения, но Селиус ее переступил. И мой настрой изменился мгновенно, словно по щелчку пальцев. Смущение, стыд, робость вдруг испарились, а сознанием завладело жгучее раздражение, почти что ярость. Разве что пар из ушей не валил.

Да как он смеет? Меня, между прочим, разбудили и вырвали из теплой постели.

– Вы мне угрожаете? – Мой голос был так спокоен, что где-то глубоко в душе я сама содрогнулась. Прищурила взгляд и чуть было не задохнулась от негодования. Какого треклятого орка он мне угрожать смеет? Да кто он вообще такой? Подумаешь, местный графишка, тоже мне, царь всея Аэладора.

– Что ты, моя милая. Я лишь констатирую факт. Ты всего лишь женщина, – перешел на фамильярности вампир.

– Считаете, что место женщины где… на кухне? Или в постели? Ваши понятия, «милый» граф, давно уже устарели. В моем мире давно царит равенство полов. А перед белыми магами вообще преклоняются, как перед самыми чистыми и светлыми созданиями.

– Ты верно заметила, в твоем мире, – усмехнувшись, он подошел ближе к нам, – но здесь, сокровище мое, не твой мир. А у нас свои порядки. Особенно если ты слабая, человеческая женщина. Тебе следует как можно скорее выбрать себе покровителя, радость моя, в противном случае на этом свете ты долго не протянешь. Уж очень много охотников найдется за ценной человеческой шкуркой.

Я уже было собиралась вцепиться своими коготками в наглую, самодовольную вампирскую морду, но меня крайне нетактично остановил демон. Мягко, но непреклонно.

– Эсме, солнце, я с ним разберусь, – я перевела возмущенный взгляд на лорда, – согласен, он берет на себя слишком много. Но, к сожалению, он прав, не тебе тягаться с вампиром.

Я хотела возразить, сказать, что никто ни в этом мире, ни в том, не имеет права распоряжаться моей жизнью, но мне буквально не дали ничего сказать в свою защиту. Лис легко подхватил меня на руки, прижал к своей горячей груди и вынес из комнаты. Я даже пискнуть не успела, когда меня аккуратно поставили в собственных апартаментах на высокую кровать.

– Но, Аро… – капризно начала было я.

Демон мягко улыбнулся, погладил меня по щеке, заправил непослушные пряди волос за уши и, посмотрев в глаза, ответил:

– Я все понимаю, но не вмешивайся, прошу тебя. Подумай лучше о самой себе. Как бы я ни ненавидел этого индивида, но он прав. Ты должна найти себе покровителя.

– Зачем мне нужен покровитель, если у меня есть ты? – Нет, я искренне не понимала, зачем мне нужен кто-то еще, если у меня в защитниках сам демон?

– Я готов быть твоим верным спутником и стражем, Эсмеральда. Но… – он осекся, явно подбирая слова. – Если ты хочешь спокойно жить в нашем мире и быть уверенной в том, что никто тебя не тронет, ты должна найти кого-то достаточно сильного. С кем даже связываться не рискнут. – Должно быть, отразившиеся на моем лице эмоции были непередаваемыми, потому что лорд вдруг печально вздохнул и принялся пояснять: – У нас совсем другие порядки, Эсме. Мы Темные. В нашем мире защитниками женщины могут быть лишь муж, брат либо отец. Этот порядок столетиями живет во всех кланах.

И тут до меня начало наконец доходить. Простонав в голос, я упала на мягкую перину и, усевшись поудобнее, скрестив ноги, посмотрела обреченным взглядом снизу вверх на лорда.

– Ты хочешь сказать, что я должна найти себе мужа? Да еще и из высокородных? А другого пути нет?

Демон издал нервный смешок.

– Ну, сомневаюсь, что ты найдешь здесь отца или брата. И я уж точно ни одним из них не являюсь! Эсмеральда, без этого любой сильный противник сможет бросить мне вызов и потребовать право владеть тобой. Сейчас ты ничья для всех, а значит, за обладание тобой может начаться настоящая бойня. Я, конечно, приму вызов любого, кто посмеет мне его бросить. Но есть вероятность, что могу и проиграть однажды.

Просто чудесно. Меня изгнали из одного мира, потому что я отказалась выходить замуж и даже прокляла за попытку вынудить меня. Теперь я должна найти себе мужа в другом мире. В мои планы подобное вообще не выходило!

Я печально посмотрела на лорда. Тот присел передо мной и взял мои похолодевшие ладошки в свои, мягко улыбнулся.

– Мы с тобой можем пожениться, если хочешь. Я обещаю не отнимать твою свободу. Но в этом случае смогу обеспечить тебе полную и достойную защиту. Будучи моей женой, ты войдешь в ряды моего клана и станешь своей для всех демонов Хэсэма. А против целого клана рискнет пойти разве что самоубийца.

– «Или безумный, Темный Эльф» – Подумала мрачно про себя.

Я невольно скривилась, переводя задумчивый взгляд с наших рук на лицо демона и обратно. И не удержалась от вопроса:

– Но ты же сам сказал, что лишь властный и сильный сможет защитить меня. Потому что, как выразился вампир, я всего лишь жалкий человечек, – передразнила я графа.

На самом деле, я уже знала ответ на этот вопрос. Но мне хотелось услышать его из уст самого Ван-Аро.

Лорд улыбнулся, на этот раз широко и как-то по-мальчишески задорно.

– Видишь ли, Эсмеральда, я немного скрыл от тебя свое истинное происхождение, – и лукаво добавил: – Я демон Монг Ван-Аро, Лорд и правитель восточных земель. Эти края принадлежат мне по праву рода и крови, – он вдруг нахмурился, да так, что на скулах заиграли желваки. – Но я был наивен. Считал, что слишком молод и не хотел обременять себя такими вещами, как правление собственным государством. Сейчас правит мой дед, а я отправился на поиски истинного предназначения, на поиски себя, да и просто мир посмотреть. Я путешествую уже много лет. Побывал везде, где только мог. А в некоторых, особо полюбившихся местах, успел и дважды, – лорд мечтательно закрыл глаза и улыбнулся. – Вот собирался светлый мир посмотреть, когда столь неудачно наткнулся на Инарру.

Я слушала внимательно. А в голове между тем все прояснялось. Вот почему орки, встретившиеся нам на пути, столь стремительно сбежали. И я все же была права. Ван-Аро был не просто лордом. Он был лордом-правителем, а это уже само по себе говорило о том, насколько сильным воином он был, не говоря уже о защите целого клана.

Демон умолк, а я, тяжело вздохнув, несколько раздраженно ответила:

– Ты безответственный мальчишка. Эгоистично с твоей стороны бросать все, потому что не хочется брать на себя ответственность.

Ван-Аро смотрел на меня задумчиво, а в глубине его глаз постепенно поднимался настоящий ураган чувств.

– Ты не понимаешь, Эсме. Все эти годы я не мог найти себе места. Мне все казалось, что я где-то не там. Делаю что-то не так и не то. Иной раз я ловил себя на мысли, что меня отчаянно куда-то тянет. Вот почему я обошел весь мир, и вот почему я хотел отправиться на светлые земли. Ты слышала хоть про одного демона, который ушел бы на Эринтар? Мы любим свой дом. Но я… – он внезапно сжал мои ладони сильнее и придвинулся ближе. – Теперь я понимаю, что так отчаянно искал. Вернее, кого я искал столь отчаянно. За кем меня звал идти внутренний зверь.

Не сдержав эмоций, Ван-Аро буквально набросился на меня. Повалил на кровать, сжав в стальных тисках собственных рук.

– Как только ты появилась в моей жизни, все вдруг встало на свои места! – жарко зашептал он мне на ухо. – С первой секунды, как ощутил твой запах, я не могу отойти ни на шаг. Я и не хочу отходить от тебя! Словно меня привязало к тебе невидимыми нитями. Что за сила тянет меня к тебе?

Ван-Аро выпустил меня из своего захвата, уперев ладони в кровать по обеим сторонам от моей головы. Я в ужасе смотрела в его затянутые пеленой глаза. Порыв демона испугал меня. Но парализованная страхом, я не могла ни пошевелиться, ни ответить.

Демон сократил расстояние между нашими лицами до минимума. Я уже знала, что произойдет дальше. И сердце мое буквально остановилось. А в следующий миг яркая фиолетовая вспышка осветила все вокруг, резко и грубо отбросив от меня демона.

Приподнявшись на локтях, я проследила за ошарашенным взглядом мужчины, который поднялся столь стремительно и плавно, что его движения словно смазало.

– «Я же обещал», – иронично прошептал уже знакомый голос в голове.

А я подскочила, подхватила одеяло и забилась в дальний угол кровати.

Ван-Аро выставил перед собой руки ладонями вверх, демонстрируя, что вредить мне не собирается.

– Эсмеральда, ты не хочешь ничего мне объяснить? – тихо и спокойно спросил демон, делая небольшой, плавный шаг в мою сторону. Глядя на это «перетекающее» движение, я в панике задергалась на месте, прижимая к себе одеяло. – Тихо-тихо, Эсме, я не причиню тебе вреда, обещаю. Просто скажи, что это сейчас было?

– «Лапы свои при себе держи, и губы. Вот что это было. Первое и последнее предупреждение», – прошипело в голове, и я невольно вскрикнула.

Ван-Аро подошел ближе к постели, плавно присел на краешек, все так же держа руки перед собой.

– Обещаю, не трону. Прости, что напугал тебя. Эсмеральда, посмотри на меня. – Я подняла ошалелые глаза на демона. – Я никогда не причиню тебе вреда, слышишь? Но ты должна быть со мной честной.

Я поразмыслила над словами Лиса и поняла, что он прав. Если я не поделюсь тем, что меня беспокоит, хоть с кем-то, то я просто рискую сойти с ума!

– Что ты знаешь о Темных магах? – наконец задала я свой вопрос повторно.

Ван-Аро нахмурился. А я решила быть откровенной до конца. И будь что будет.

– Меня изгнали, потому что во мне пробудился Темный источник, – созналась я.

– «Молодец, давай еще про твое детство расскажем? Ты ему доверяешь? Я вот не очень», – раздалось ехидное в мыслях.

О том, что я слышу голоса, решила умолчать, дабы не сочли сумасшедшей. Но мириться с этим голосом в мыслях было безумно сложно. Я зажмурила веки и взмолилась мысленно.

– «Прошу, уйди!»

– Эсме? – позвал демон.

Я распахнула веки и посмотрела на Ван-Аро полными слез глазами. Так тяжело было терпеть все это! Кажется, моя героическая стойкость наконец дала трещину. По щекам покатились крупные капли. Я не плакала со дня смерти родителей. Не хотелось, чтобы меня кто-либо видел такой. Не хотелось выглядеть слабой и беспомощной. Но… Темная сила, изгнание, жители Хэсэма, готовые сожрать меня просто потому, что я человек, чувства демона, да еще и голос в голове. Слишком много всего для одной хрупкой девушки.

Когда я всхлипнула первый раз, демон резко сорвался с места, хватая меня и прижимая к себе. И пока я переживала собственную истерику, Ван-Аро нежно гладил меня по волосам, спине и рассуждал вслух.

– Я многое знаю о Темных, Эсме. Но то, о чем ты говоришь, просто невозможно. Однако, я успел заметить ауру магии и могу с уверенностью сказать, что это действительно Темная сила… Мы разберемся во всем, я обещаю тебе, Эсме. Тише, не плачь.

Постепенно я успокаивалась, нежась в его теплых и надежных руках. Истерика перешла в рыдания, а затем и в тихие всхлипы. И когда я уже просто дрожала в укачивающих меня объятиях, демон продолжил.

– Прости меня, Эсмеральда. Я ведь не знал. Я не хотел пугать тебя… Темный, мне кажется, ты единственная девушка, способная противостоять природному обаянию демонов, – выругался и проворчал он недовольно.

Слегка отодвинувшись, я заглянула в растерянные глаза мужчины и горько поинтересовалась:

– Моя сила что-то меняет? Ненавидишь меня?

Ван-Аро удивленно приподнял брови.

– Что за ерунду ты несешь? – почти сердито спросил он, вытирая мокрые дорожки слез с моих щек.

– Все ненавидят Темных магов, – констатировала я.

Лис мягко улыбнулся.

– Темные были великими! Сильными, смелыми, отчаянными и очень могущественными. Но не опасными.

Теперь пришел мой черед удивляться.

Я хотела так много спросить у Ван-Аро, узнать все, что смогу, но внезапный стук в дверь нарушил все мои планы.

– Долго мне еще ждать, когда вы там намилуетесь? Идем, демон, у нас с тобой личные счеты, если ты не забыл!

Ван-Аро устало покачал головой и тяжело вздохнул.

– Поговорим позже? Я прикажу нагреть тебе ванну. Приведи себя в порядок и спускайся на завтрак. Мы будем внизу. И пожалуйста, поторопись. Хотелось бы добраться до того, как солнце скроется за холмами. Ночи в Хэсэме могут быть опасны.

***

Ванна еще не успела остыть, когда я вылезла и принялась насухо вытираться мягким полотенцем. После вчерашней травяной бани кожа стала мягкой, шелковистой и приобрела удивительный молочно-белый оттенок. Разместившись на удобной танкетке перед зеркалом и со щеткой в руках, я приступила к распутыванию своих длинных волос – единственного, чем я поистине гордилась в своей внешности. Увы, мне не достались прекрасные зеленые глаза матери, да и пышными формами тела я, к сожалению, не обладала. Но вот волосы… Волосы были моей гордостью и искренней любовью.

Как и любой целитель нашей Академии, я прекрасно владела навыками зельеварения, а также превосходно разбиралась в травах и снадобьях. И не зря я имела славу лучшей ученицы. Всю косметику для себя я готовила самостоятельно. А еще мне часто доводилось готовить подобное на заказ. Но, похоже, что местная флора Хэсэма все же отличается некоторыми свойствами от привычной мне, потому как результат превзошел все ожидания. И я долго рассматривала собственное отражение, пытаясь осознать перемены в себе.

Где же та невыносимая заучка, корпящая над учебниками день и ночь? И почему вместо нее я вижу перед собой грациозную и утонченную особу с большими янтарными глазами и жемчужной, будто сияющей кожей? А потом вдруг вспомнился разговор с Демоном и его предложение. Склонив голову набок, я встретилась взглядом с удивленными, задумчивыми глазами в зеркале. Попыталась представить себя в образе чьей-то жены – не получилось. Склонила голову на другую сторону, наблюдая, как отражение послушно повторяет мои действия.

– Чего ты на самом деле хочешь, Эсмеральда Солери Монтекус? – спросила у самой себя и замерла в ожидании ответа. Отражение, естественно, промолчало. Мне еще предстояло разобраться, чего в действительности я хочу. Спрятаться за спину Демону и прожить всю свою жизнь, окруженная заботой и вниманием, не ведая тягот и лишений? Или же взять себя в руки, закрыть глаза на собственные страхи и прыгнуть в омут с головой и будь что будет? Пройти этот путь самостоятельно и посмотреть, что ждет меня там, за горизонтом. Какие испытания мне придется вынести, какие открытия совершить? Узнаю ли я что-то о самой себе, что было сокрыто прежде? Смогу ли я обрести силу и уверенность в себе или же победит желание обрести безопасность и защиту?

Я хотела узнать, кто я такая. Что из себя представляю. А еще я хотела найти ответы.

Внезапно глаза моего отражения в зеркале стали шире, а взгляд преисполнился беспокойства.

– Как себя дальше вести с Демоном? – А вот на этот вопрос ответа у меня не было вовсе. И потому я решила довериться случаю. В конце концов, он сам обещал мне помочь. Отложив щетку на столик, я чуть поправила волосы и надела свое ученическое платье и туфельки. Поверх повязала плащ Адмонда.

Вниз спустилась уже порядком проголодавшаяся. И, не обращая внимания на настойчивые и слегка удивленные взгляды своих спутников, бегло осмотрела заставленный всевозможными яствами стол. Вчерашний ужин можно было смело считать легким фуршетом по сравнению с тем, что творилось у меня на глазах сегодня.

Тут были жареные и вареные яйца, ароматные колбаски и свежие овощи, ягоды и хлеб, а еще порезанные ломтики соленой рыбы. В дополнение ко всему – чаши с ароматным травяным настоем, от которых поднимался пар. Прямо-таки королевский стол, иначе и не скажешь!

«Грациозно» опустившись на свободный стул – а если честно сказать, то просто рухнув на него, чуть не задев при этом блюдо с колбасками, – я начала уплетать по чуть-чуть с каждой тарелки, пробуя и смакуя все подряд по кусочкам. Что я там говорила про грациозную и утонченную девушку? Забудьте.

Все же готовили в этой таверне отменно. Особенно мне понравились кусочки красной рыбы. Чуть солоноватые, но буквально тающие на языке. Взяв кусок белого хлеба, порезанного ломтиками заранее, я щедро смазала его маслом и, закинув сверху пару кусочков рыбы, с наслаждением вгрызлась в своеобразный бутерброд.

– Позвольте заметить, вы сегодня просто само очарование. Я даже не подозревал, что у вас такие прекрасные, густые и блестящие волосы. Так и хочется прикоснуться к этому дивному шелку, – томно зашептал вампир, сидящий рядом со мной.

Ван-Аро на высказывание графа продемонстрировал печальную и очень кислую мину. После чего лорд уставился на меня во все глаза, обреченным и несчастным взглядом, как бы моля оставить болезного здесь и уйти в закат.

Тщательно прожевав откушенный кусок своего творения и запив его парой глотков дивного травяного отвара, я скосила недовольный взгляд на вампира.

– О, мы снова перешли на «вы»? – язвительно поинтересовалась у мужчины. – Позвольте спросить, с чего вдруг такая честь? Однако предупреждаю, если посмеете прикоснуться к прекрасному, то потом месяц не сможете никого касаться в принципе. – А вот это уже была чистая угроза.

Вампир опешил и в полном изумлении обиженной невинности переспросил, словно не мог поверить в услышанное.

– Вы все еще злитесь на меня? Поверьте, моя прекрасная Эсмеральда, я не хотел вас обидеть. Но был слегка раздражен необходимостью выяснять отношения с вашим подопечным. Не люблю, знаете ли, прямо с утра устраивать сцены. Да и учиненный бедлам, должен признать, обошелся мне недешево.

Вот те на, а граф у нас еще и жмот оказывается!

Вампир сник и, вздыхая, присосался к высокому бокалу на тонкой ножке, который до краев был наполнен тягучей темно-красной жидкостью. Зато Ван-Аро наконец оживился и даже заулыбался своим хищным оскалом с клыками, безумно напоминая мне рыжее, наглое, зубастое солнышко.

Плотно наевшись, мы наконец собрались в путь. Благо собирать особо было нечего. Вернее, совсем нечего. Возле трактира нас ожидала изящная, но довольно вместительная карета, покрытая красным лаком снаружи. Граф явно любил путешествовать с комфортом. Но внутри, к моему вящему неудовольствию, транспорт оказался обит красным бархатом. На мягких скамеечках в абсолютном хаосе были разбросаны горы подушек с ажурными каемочками. Эстетическое чувство прекрасного спешно меня покинуло и в ужасе хлопнулось в обморок, а я недовольно скривилась.

Зато к лошадям у меня проснулся живой и даже слегка нездоровый интерес. Им стоило уделить отдельное и особое внимание. Все лошади были настолько худосочными, что явственно проступала каждая мышца и даже жилы, не говоря уже о самом скелете. И если посмотреть на их длинные клыки, то, в принципе, становилось понятно, чем на самом деле питались эти чудные создания. Как целителю и белому магу, мне хотелось более подробно изучить анатомию этих дивных животных. Но для начала я бы понаблюдала за ними в естественной среде обитания.

Ван-Аро молча и галантно подал мне руку, помогая забраться внутрь кареты. С опаской покосившись на плотоядных лошадок, я быстренько юркнула внутрь, падая на мягкие сиденья и буквально утопая в россыпи подушек.

– Граф Селиус, а вам не кажется, что это слегка перебор? – поморщилась я, усевшись наконец поудобнее и выуживая из-под себя очередную подушечку, мешающую комфортно разместиться.

Обведя глазами обшитые плотной тканью стены, я провела рукой по гладкой поверхности дверцы, еще раз бегло осмотрела внутреннее убранство и пришла к окончательному выводу, что подобный стиль мне совершенно не нравится.

– Простите? – не понял вампир, забираясь следом за мной и присаживаясь напротив. На меня удивленно воззрились два бездонных черных глаза.

– Декор у вас тут странный. Слишком женственный.

Я честно пыталась подобрать более тактичное определение, но не вышло. Выражаться красиво – вообще не мой конек. Зато я профессионал в изыскании несвязных речей и необдуманных предложений.

У Селиуса лицо окаменело. В какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас пинком высадит меня из кареты и оставит на пороге трактира. Но граф сдержался. Лишь скрипнул зубами, полностью игнорируя мою грубость.

– Что ж, полагаю, один-один? Вы обидели меня, я вас, значит, квиты, – эта мысль позволила мне слегка порадоваться и даже чуть улыбнуться.

Ван-Аро, устраивающийся в этот момент на скамеечке рядом со мной, громко фыркнул, демонстрируя полное согласие, и прицельно запустил подушку в противоположную стенку кареты.

Граф обиженно насупился и смерил меня холодным, неприязненным взглядом, от чего по моей коже ровным строем пробежался целый табун мурашек. Он глухо постучал по стенке кареты. Но когда мы двинулись с места, я совершенно не почувствовала. Даже больше могу сказать, я вообще не ощущала никакого движения, словно мы и не ехали вовсе. А где же привычное потряхивание? Где весь спектр непередаваемых ощущений от каждого встречного на пути камушка, булыжника, веточки и ямок на дорогах?

Я бросила озадаченный взгляд на Демона, который с удобством примостился рядом со мной и беспардонно дрых, скрестив руки на груди и вытянув длиннющие ноги. Перевела тот же взгляд на графа, который внимательно читал какую-то книгу в потрепанном переплете. Брови мужчины временами хмурились, от чего между ними пролегала треугольная складочка.

Поразмыслив, решила не отрывать своих спутников от их дел, но, движимая любопытством, осторожно приоткрыла окошко кареты, чтобы в следующий миг замереть от изумления с широко распахнутыми глазами. Мы не просто ехали, мы словно летели, буквально паря в воздухе в нескольких метрах над гладкой черной дорогой. Более того, карета вовсе не стояла на месте, она неслась вперед на немыслимой скорости. Мимо спешно проносились пейзажи, за которые даже не успевал зацепиться взгляд. Различные экипажи торговцев, крестьян и простого люда, а также одинокие всадники – все проносилось мимо, а попытки хоть что-то рассмотреть вызывали лишь легкое головокружение.

Нервно сглотнув, я отодвинулась от окошка и в немом шоке уставилась на вампира. Хотела было спросить, а нормально ли вообще это? Но стоило мне увидеть его самодовольную улыбку, и я тут же передумала спрашивать о чем-либо в принципе. И обиделась, поняв, что граф украдкой наблюдал за мной все это время. В общем, я решила пристать позже с расспросами к Ван-Аро.

А пока возникла шальная мысль помучить графа. Не все же ему сидеть да ухмыляться!

– И правильно, слишком он выглядит подозрительно. Такой весь из себя благородный и таинственный. А на поверку типичный вампирюка. И в моей молодости они были такими же…

Опять этот голос!

Стараясь не подавать вида, что происходит нечто странное, я нервно сглотнула, попыталась успокоиться и расслабиться – Селиус бдил, следя за мной краем глаза!

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я уперла взгляд в свои колени, отчаянно делая вид, что мне попросту скучно. Меж тем голос в голове все не унимался.

– Значит так! Сейчас требуешь у этого кровопийцы, чтобы он заехал в город. Любыми способами, – деловито потребовал голос, измываясь над моей психикой.

И откровенно психанув, я решилась на отчаянный и казалось совершенно бредовый поступок – заговорить с ним мысленно!

– И каким же образом я должна заставить Селиуса отвезти меня в город? Что мне сказать ему, что там живет моя любимая бабуля? – съязвила в ответ.

– Не остри мне тут! – как-то по-доброму возмутился говоривший некто в моей голове. И я вдруг с удивлением обнаружила, что слышимый мной голос принадлежит мужчине. А еще он, в смысле голос, был очень приятным. – Скажи, что наслышана о дивном вампирском городке и всегда мечтала там побывать… Ну ты ведь женщина, придумай что-нибудь, соври в конце концов!

Невольно улыбнувшись, я села поудобнее, настроила на графа цепкий, честный взгляд и с мольбой высказала свою просьбу увидеть столицу вампирского клана. Несколько удивленный и обескураженный моей просьбой вампир колебался с минуту.

– Дорогая, поверьте, там нет ничего, что стоило бы вашего внимания.

– Жертвенный фонтан! – учтиво подсказал внутренний голос.

Я послушно повторила за ним.

– Слышала, что в городе есть некий жертвенный фонтан. Говорят, что это местная легенда, и у нее очень печальная, но красивая история. Я бы хотела взглянуть на это творение собственными глазами.

Селиус кивнул, захлопнул свою книжку, положил на колени и, задумчиво глядя на меня, спросил:

– А вы, моя милая, в курсе, что это за «красивая», как вы выразились, история?

Пришлось ответить честно.

– Слышала краем уха, что фантастическая и захватывающая. Но о самой истории не ведаю совершенно. Однако весьма любопытно узнать. Вы же знаете нас, девушек, – и мило улыбнувшись, я чуть склонила голову, заправив непослушную прядку волос за ухо. – Не расскажете?

И граф купился!

– Что ж, раз леди желает послушать историю, как я смею отказать?

Вампир вновь глухо постучал по стенке и что-то сообщил кучеру.

– Просит заехать ненадолго в город. Умничка моя, справилась! – подсказал и похвалил меня внутренний голос.

Повернувшись ко мне, граф принялся рассказывать:

– Много столетий назад, когда Темным Хэсэмом правили Черные Колдуны, у Императора-Чародея родилась дочь, – самозабвенно начал повествовать он. – Малышку нарекли Эллитиэль. Она росла умной, весьма одаренной магически и прекрасной девушкой. И вот однажды Элли, уже подросшая и самостоятельная, отправилась в клановые земли вампиров.

Я удивленно приподняла брови. По правде говоря, вопросов было много. Начиная с того, как могло быть так, что Черные Колдуны правили всем Хэсэмом – что в корне отличается от истории, которую рассказывали нам. Заканчивая тем, как получилось, что девушка из правящей семьи самолично уехала в чужие земли.

Насмешливо глядя на меня, вампир снизошел до некоторых объяснений.

– Черные Колдуны не делали различий по половым признакам. В их семьях царило совершенное равноправие. Что их и сгубило, на мой взгляд. Так вот, что-то я отдалился от темы. Элли прибыла в клановые земли вампиров, дабы познакомиться со своим будущим супругом, лордом Сиэлем, сильнейшим предводителем вампиров того времени. А поскольку в те времена все расы безоговорочно поклонялись Черным Колдунам, то и приняли юную принцессу достойно, со всеми почестями. Однако случилось непредвиденное. Эллитиэль познакомилась с юным лордом и будущим правителем демонов Монг Аром, который также гостил в вампирском клане, – неожиданно для себя, я затаила дыхание, заинтересовавшись рассказом Селиуса. – И, конечно, не обошлось без трагедии. О тайной связи Элли и Монг Ара узнали вампиры. А наш брат, как вам известно, измен не прощает. Потому влюбленных было решено казнить. В полночь свершилось правосудие. Демон был обезглавлен, а ведьма, вынужденная наблюдать смертью своего возлюбленного, прокляла город. Элли казнили последней. Но на месте ее гибели земля разверзлась, и поток черной воды хлынул в город, стремительно его затапливая.

Граф замолчал, а я наивно ждала продолжения.

– И что потом? – не выдержав, решила уточнить, дабы узнать конец истории.

– А потом Черный Чародей прознал о случившемся, о гибели своей единственной дочери. Примчался в клан вампиров, круша и уничтожая всех и вся на своем пути, а на месте казни своего возлюбленного чада, в память о ней, возвел прекрасный фонтан, из которого теперь всегда струится черная вода, – подал признаки сознания Ван-Аро.

– С тех самых пор вампиры ненавидят демонов, – подытожил Селиус.

– Я ведь говорил, что мы красавчики. Девушки просто не могут устоять! – подмигнул мне Лис.

Я закатила глаза.

– Какая-то очень трагичная история, – подытожила я. – Но я одного не понимаю. Как же так вышло, что их казнили? Ведь если верить вашей версии, то Элли принадлежала к правящему роду и обладала полными правами и свободой. То есть могла избрать в спутники жизни кого угодно?

– А я тебе даже больше скажу. По моим данным, все было несколько иначе, – в бешенстве прорычал голос в моей голове. Я решила всеми силами делать вид, что игнорирую. Позже разберусь!

Граф насупился.

– А вообще было интересно! – быстренько исправилась я, дабы не обижать слишком чувствительную нечисть.

– Приехали, – зло бросил вампир, первым покидая карету.

Мы с Демоном остались совершенно одни.

– Тебе правда было так любопытно посетить этот город? – с сомнением в голосе уточнил Ван-Аро, разглядывая унылый пейзаж через открытую дверь.

Я лишь пожала плечами.

***

Погода и в самом деле была мрачная. Темные, тяжелые тучи нависали над городом, словно вот-вот должен был начаться проливной дождь.

– А солнце в ваших краях бывает? – спросила я, рассматривая низкие, тяжелые облака и пытаясь разглядеть хоть какой-то проблеск света сквозь них.

– Нет, и это последствия проклятия Элли. С тех пор, как ее казнили, на территории вампиров почти не бывает солнца, – Ван-Аро подошел ближе ко мне и потуже завязал тесемки моего плаща. – Смотри не простудись, здесь всегда холодно и сыро.

По правде говоря, несмотря на полное отсутствие солнечного света, городок был изумителен, словно вырванный из страниц волшебной сказки. По улицам тянулись ровные ряды домов из крепкого на вид, перекрестного, деревянного каркаса с оштукатуренными серыми стенами и симпатичными красными черепичными крышами. Эти строения выглядели элегантными и легкими, но в то же время внушали уверенность в своей надежности. Рядом с каждым домом возвышались высокие, остроконечные кусты, а улицы пересекали очаровательные дорожки из красного кирпича, придавая месту особый шарм.

– И это город вампиров? – воскликнула я, не скрывая своего удивления и восхищения, разглядывая изысканное обустройство одной из городских улиц.

– Да, не спорю, и среди кровососущих есть благородные индивиды, которые стремятся к цивилизованности. Единственное, что им мешает достичь успеха, – паршивые представители власти, – деловито сообщил мой верный внутренний голос.

– Это ты сейчас про Селиуса говоришь? Ведь он единственная и неоспоримая власть в клане вампиров, – скорее утвердила, чем спросила про себя. – А что мы тут, собственно, забыли?

– Идем к фонтану, и ты всё узнаешь.

Вампир быстрым шагом приближался к воротам города. Мне пришлось приложить усилия, чтобы нагнать его, и, подхватив юбки своего платья, я опрометью бросилась вперед.

– Граф Селиус, так где здесь эта ваша гордость с черными водами? – нетерпеливо спросила я у вампира.

Вампир остановился, внимательно огляделся по сторонам и молча указал рукой вперед, туда, где вдалеке виднелась большая площадь. Мы не спеша зашагали вдоль улиц небольшого, уютного городка, который казался вырезанным из старинной гравюры. Рядом в основном толпилась молодежь. Юные девушки и юноши весело прогуливались по паркам и улочкам, закупались в магазинах и лавках. Девушки смеялись и щебетали меж собой, как весенние пташки, а юноши надменно хвастались своими боевыми талантами, словно молодые павлины, распускающие свои хвосты. Вокруг с радостными визгами носились дети, а их мамочки чинно прогуливались, словно грациозные лебеди. Одни дурачились, а вторые бросали в нашу сторону пространные взгляды.

– нынешние поколения никогда не питались теплой, человеческой кровью. И теперь они чуют наш запах, и их это нервирует, – прошептал Ван-Аро мне на ухо, его голос был подобен шелесту осенних листьев.

– Они представляют опасность? – на всякий случай решила уточнить.

– Пока с вами я, нисколько, – самодовольно встрял Селиус. – Ни один вампир не посмеет нарушить правила и испить человеческой крови.

– А им… не больно? – невольно вырвалось у меня, когда мы проходили мимо крошки мальчика, который, глядя на меня огромными черными глазенками, отчаянно заплакал.

– Зубки режутся, – умильно протянул граф и, подойдя ближе к малышу, ласково погладил ребенка по голове. – Больно, конечно. Но терпимо, – деловито ответил вампир, продолжив путь. – Вампиры должны учиться контролировать свою жажду. И учимся мы этому с рождения. Дикий, необузданный вампир, который не умеет контролировать себя и свою жажду, может стать серьезной проблемой для всего клана.

– А где все старшие поколения? Я здесь вижу лишь детей и молодых мам, которые за ними присматривают, – не смогла не спросить я о своем наблюдении.

Граф вздохнул, словно вся тяжесть веков легла на его плечи.

– Вампиры имеют полную свободу лишь до двадцати пяти лет, – принялся объяснять мне демон. – У них это считается совершеннолетием. А после достижения этого возраста они обязаны следовать строгим законам клана. Например, не выходить на улицу, если в город приезжает правитель. Исключение есть лишь для молодых мам. Кто-то ведь должен присматривать за малышами.

Я изумленно остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду.

– То есть как это? Все взрослые вампиры сейчас сидят по домам и наблюдают за нами? – испугавшись своих мыслей, я в ужасе осмотрелась, заметив в паре окон, как дрожат и опадают занавески. – Но почему? К чему столь странные порядки?

– Этому указу уже много сотен лет. Когда землями правил мой прадед, он ввел ряд необходимых законов. Просто терпеть не мог находиться в центре внимания и в окружении толпы. Очень был мнительный мужчина. Но ничего не имел против детей, напротив, даже любил их.

– А нельзя ли отменить этот закон сейчас? Полнейшая несуразица ведь.

Плавно и хищно развернувшись ко мне, сверкая черными, бездонными очами, вампир свирепо прошипел:

– Моя дорогая, человеческая дева, на твоем месте я бы помалкивал. Мы не лезем в ваш мир со своими устоями. Незачем рушить устоявшиеся привычки в нашем! Законы клана нерушимы для всех представителей нашего вида!

Я испуганно прикусила язык, осознав, что пересекла невидимую черту.

Кто ж виноват, что совать нос в чужие дела – это часть моей неугомонной натуры?

Положение, как всегда, спас демон.

– Прекращай свирепствовать, Селиус. Сейчас всю мелочь распугаешь, и будет у нас тут целая армия орущих, сопливых вампиров. Не забывай, что Эсме человек, и их законы и порядки весьма отличаются от наших. Кроме того, она девушка и совершенно не сведуща в политических вопросах. В следующий раз, прежде чем начнёшь рычать на неё, прояви хоть толику понимания.

Шикнув с досады, Селиус огляделся по сторонам, заметил, что нас окружила напряжённая детвора, и моментально успокоился. А я наконец смогла выдохнуть и благодарно посмотрела на Ван-Аро. Демон взял меня за руку и успокаивающе погладил мои пальчики.

После непродолжительной прогулки и спустя ещё несколько кварталов мы вышли на центральную, круглую и совершенно пустую площадь города. Посреди неё красовалась дивная скульптура, окружённая дорожкой с симпатичными скамейками и пушистой зеленью высоких кустов.

Фонтан действительно поражал своей великолепной красотой. Он изображал прекрасную деву, вознесшую руки к небесам в мольбе и отчаянии, словно просящую о милости у высших сил. Её большие глаза, полные страдания, были широко распахнуты, а пухлые губы искривлены в немом крике, который, казалось, эхом разносился по всей площади. Лёгкие на вид складки тонкого платья, словно живые, будто колыхались на ветру, придавая скульптуре иллюзию движения. Казалось, что девушка вот-вот сойдёт со своего постамента и оживёт.

А потом я опустила взгляд ниже и невольно вздрогнула, сделав шаг назад. Каменная дева стояла рядом с трупом своего возлюбленного, как вечный страж его памяти, а у её ног покоилась голова некогда прекрасного юноши. Чёрные воды, словно кровь, начинали свой путь у ног казнённых, струились по камням и падали тягучими каплями на дно фонтана.

– Вот мы и пришли. Полагаю, теперь мы можем вернуться обратно? – поторопил меня Селиус. – Как я и говорил, здесь нет ничего, что стоило бы вашего внимания. Но коль вы так любопытны, то дам вам пару минут осмотреться и полюбоваться на памятник.

Словно заворожённая, я подошла ближе к фонтану. Вгляделась в отчаянное, преисполненное боли лицо колдуньи и ощутила такую небывалую тоску. Словно мне самой пришлось пережить все её невзгоды. И девушка отчего-то казалась очень знакомой, как будто её образ был вырван из глубин моей памяти. Сердце вдруг защемило от тоски, как будто оно откликнулось на зов далёкого прошлого.

– Странные ощущения, – пронеслось в мыслях.

– Она твой предок, – ответил мне внутренний голос. – Твой источник чувствует родство крови и магии. Хоть самой Элли уже давно нет в живых, но её магия всё ещё здесь. Закрой глаза, почувствуй силу, что всё ещё питает эту проклятую землю.

Я изумлённо выдохнула, словно воздух внезапно стал слишком тяжёлым.

– О чём ты говоришь, какое ещё родство? В моём роду не было тёмных магов! – мой голос дрожал, как лист на ветру.

Вместо ответа голос скомандовал:

– Подойди ближе и коснись воды. Не бойся.

Страх сковал меня, но неведомая сила заставила довериться голосу и подойти к фонтану. Осторожно присев на парапет, я подняла голову и содрогнулась от увиденного. Прямо на меня смотрели неживые глаза демона, полные мрачной безысходности. Длинные волосы спутанной волной укутали ноги его возлюбленной колдуньи. От этого зрелища сердце забилось в испуганном ритме, и мне пришлось прикрыть глаза и глубоко вдохнуть, чтобы успокоить разбушевавшееся сердце.

– Почему это всё произошло с ними? Это не справедливо. Они ведь любили друг друга. Они не сделали ничего плохого, – взмолилась я мысленно.

– Трагедия Элли на долгие годы осталась в сердцах всех тёмных магов, как незаживающая рана. И показала, сколь жестокими и безжалостными могут быть другие расы. Вампиры начали забывать, кому в действительности подчиняются. Они захотели свободы, жаждали власти. Они посчитали, что смогут противостоять нашей силе, наивные глупцы.

– Ты расскажешь мне, что случилось на самом деле? И чем в действительности всё закончилось?

– Элли была свободна! Никто не мог заставить тёмную ведьму заключить брак. Это было немыслимо и противоречило всем правилам. Тёмные всегда заключали браки исключительно по любви. Это Сиэль пытался заставить её.

– Как такое возможно? – воскликнула я, не веря своим ушам.

– Никто и не мог предугадать такого поворота. Элли просто странствовала, как свободная птица. Она любила путешествия. Ее всегда куда-то тянуло. К чему-то новому, неизведанному. Клан вампиров был лишь очередным пунктом на пути девушки. Но Сиэль каким-то образом прознал, что сама дочь тёмного чародея вскоре собирается посетить земли вампиров. Он хитроумно заманил её в ловушку, раздобыл блокирующие магию браслеты и вероломно воспользовался ими.

– Но для чего? Чего он хотел добиться? – спросила я, чувствуя, как в груди разгорается пламя любопытства и тревоги.

– Он был влюблён в Эллитиэль, но её сердце оставалось холодным к его чувствам. В отчаянии он решил насильно принудить её к браку, надеясь, что со временем она смирится. Но его коварный план рухнул, когда Элли встретила его лучшего друга, Мон Ара. Демон действительно гостил в клановых землях вампиров. Сиэль и Аром были как братья, выросшие вместе. Но Сиэль и представить не мог, что сердце Элли откликнется на внезапно вспыхнувшие чувства демона.

– Что произошло? – в ужасе спросила я, чувствуя, как холодный страх сковывает моё сердце, отчасти уже зная ответ.

– Сиэль запер девушку, нацепив на её руки браслеты, словно кандалы. Аром попытался помочь Элли сбежать, и именно на этом самом месте их поймали. Аром защищал свою возлюбленную до последнего вздоха, пока меч его названного брата не отсёк ему голову. Элли была в таком ужасе от случившегося, что призвала всю свою силу. Браслеты на её руках лопнули, не выдержав всей мощи её магии. А город был проклят. Элли погибла, использовав всю свою магию.

Я несмело коснулась тёплой воды и невольно вскрикнула от неожиданности, когда в моей руке материализовался красивый зелёный медальон. Совсем крошечный камешек в изящной серебряной оправе и на тонкой короткой цепочке.

– Это амулет Эллитиэль, – начал объяснять мой невидимый спутник. – В прежние времена, когда Чёрные Колдуны и Колдуньи ходили по этим землям, такие медальоны передавались от отца к сыну и от матери к дочери, как священные реликвии. Из поколения в поколение они хранили в себе всё: силу, память, мощный магический резерв… Магия предков, что живёт в этих землях, откликнулась на твоё прикосновение.

Голос смолк, но я точно знала, что он хотел сказать гораздо больше, нечто сокровенное и важное. Маленький кулончик был тёплым и приятно грел пальцы. Невольно улыбнувшись, я расстегнула цепочку и, нацепив украшение на шею, спрятала его за воротом платья.

Мои манипуляции у фонтана никто не заметил. Но я решила, что непременно расскажу об этом Ван-Аро.