Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 12

– Погоди, так это всё было забавы ради? – удивлённо вскрикнула я, приподнимаясь на подушках.

– Конечно! А ты что думала, что я, чистокровная эльфийка, соглашусь связать свою жизнь с каким-то демоном? – звонко рассмеялась Иннара.

Покои принцессы были поистине великолепны. Здесь не было ничего лишнего или неуместного. Всё было обставлено просто и со вкусом. Некоторые предметы мебели Иннара закупала на других территориях, а некоторые придумала сама. Поэтому её комната выглядела несколько необычно и броско. Здесь было множество различных тканей, необычных аксессуаров и теплого света. Особенно меня порадовало место отдыха с низким столиком и кучей подушек вокруг, словно маленький оазис уюта и спокойствия.

После принятия тёплой ванны я почувствовала себя обновлённой и отдохнувшей. Эльфийка любезно предоставила мне свою ночную сорочку – весьма мягкую и лёгкую. И мы разместились в этой красивой и уютной россыпи подушек, наслаждаясь принесёнными слугами вином и свежими фруктами.

– Тогда зачем ты его преследовала? – с любопытством задала я очередной вопрос.

–– А ты не знаешь? Этот гаденыш стащил мои брачные браслеты. Между прочим, это довольно древняя реликвия. Мне они достались от мамы, а ей от её мамы и так далее и далее.

–– То есть это семейная реликвия, своего рода артефакт? Очень интересно. И зачем они нужны?

Иннара лукаво улыбнулась.

–– Чтобы любовь моего партнёра всегда и всецело принадлежала лишь мне одной, – в голосе эльфийки прозвучала некая ирония.

– Понимаю. Значит, эти браслеты обладают какой-то магической силой? – я не могла скрыть своего удивления.

–– Именно так, – ответила Иннара, её глаза блестели от удовольствия, – они связывают сердца, не позволяя ни одной тени сомнения проникнуть в душу моего возлюбленного. Это не просто украшение, это символ вечной верности и преданности.

–– А разве этому может что-то помешать?

Она в очередной раз звонко рассмеялась.

–– Ну до чего же ты наивная! Эсмеральда, ты словно ребёнок!

–– Чего ты хочешь от меня, я ведь студентка Академии! – меня слегка задели слова новоиспеченной подруги.

Иннара лишь улыбнулась, а я задумчиво пригубила вина.

–– А твой брат, он… какой? – спросила быстрее, чем подумала.

Эльфийка посмотрела на меня с сочувствием.

–– А ты разве не в курсе, что у Кантора есть любовница? До недавнего времени у него был гарем, девушек было шестеро. И все они жили подле него.

Я нервно рассмеялась.

–– Нет, хотя, я вроде что-то слышала.

Действительно слышала, об этом ведь Ван-Аро рассказывал.

–– Тогда почему сейчас ни одной из этих девушек в замке нет? Куда и зачем он их сослал? – мне никак не удавалось успокоиться.

– Но ведь ты здесь, Эсмеральда, – вероятно, увидев мою недоумевающую моську, Иннара сжалилась и сказала прямо: – Поскольку ты здесь, они больше не нужны, – и, словно играя со мной, продолжила: – А ты в курсе, что тёмные эльфы весьма темпераментны?

–– Понятия не имею, что это значит, да и знать не хочу!

Иннара вновь рассмеялась.

– Ох, Эсмеральда, ты такая наивная! Тёмные эльфы известны своим пылким нравом и страстностью. Они могут быть как нежными, так и жестокими, их эмоции всегда на пределе.

–– И что же мне с этим делать? – я почувствовала, как внутри меня закипает возмущение.

–– Просто будь собой, – мягко сказала Иннара, её голос стал неожиданно тёплым. – Твоя искренность и чистота – вот что привлекло Кантора. Не позволяй страху и сомнениям затмить твоё сердце.

Принцесса отпила вина из хрустального бокала и задумчиво проговорила:

–– До недавнего времени я не особо жаловала ваш вид. Я имею в виду людей. Мне казалось, вы все непроходимые глупцы и невежды.

Я ничуть не оскорбилась подобным заявлением, лишь пожала плечами.

–– Но, Эсме, ты разве не беспокоишься? – Иннара посмотрела на меня, распахнув свои красные глаза с длинными чёрными ресницами. В её взгляде читалось явное беспокойство.

–– По какому ещё поводу я должна волноваться? – Как будто у меня и так мало поводов!

–– Как же? Ведь самая главная любовница Кантора уже знает о тебе. А значит, скоро явится сюда.

–– И что? – недоумевающе спросила, разглядывая тёплые блики от ламп на хрустальном бокале.

Иннара схватила меня за руку, привлекая внимание. Теперь в её глазах читалось не просто беспокойство, а настоящая тревога.

–– Но ведь она может навредить тебе! Я даже уверена, что именно это она и попытается сделать!

– Ну пусть попробует! – с моей стороны это не было самодовольством, но как я могу стать целой императрицей, если не смогу одолеть одну эльфийку?

–– Хорошо, я поняла! Ты моя дорогая невестка, я тебя защищу! – горячо воскликнула Иннара, стискивая мои ладони.

–– О великие боги, остановись! Ты настолько сомневаешься в моих способностях? Пока что никто не собирается меня убивать! – в моем голосе открыто звучало настоящее отчаяние.

Эльфийка покачала головой и смахнула несуществующие слёзы.

–– Бедное дитя, она даже не понимает, какая опасность может ей грозить! Несчастное, наивное дитя!

–– Да сколько можно обзывать меня наивной? Я не знакома с вашими порядками, это факт, но я не дурочка и не простачка! – вспылила я.

Иннара возмущённо подалась вперёд.

–– Тёмные эльфийки очень коварны и опасны! А любовница Кантора совсем с катушек съехала, – в подтверждение своих слов юная особа покрутила пальцем у виска, – он спал с ней только из-за её красивого тела, не более. Сама Мариэль никогда не была ему интересна.

– Но вопреки любым моим доводам, она искренне верит, что Кантор любит её и что однажды она станет правительницей. Что это, как не сумасшествие?

–– Мечтает заполучить любовь Элькантара и вместе с тем трон? Занятно, но я ей сочувствую.

–– Ты не понимаешь, правда? Она ведь знает о тебе, знает, что ты здесь живёшь и скоро явится сюда. Она попытается тебя уничтожить. И если ей это каким-то образом удастся, тогда у Кантора не останется иного выбора, кроме как жениться на ней. Она из самой влиятельной семьи среди всех знатных домов.

–– Ох, как же с вами, эльфами, тяжело.

Я вздохнула и попыталась собрать остатки собственного терпения, но не вышло. Должно быть, выпитое вино сказалось на моих способностях трезво мыслить и держать язык за зубами, иначе я не представляю, по какой причине сказала вдруг чистую правду.

–– Меня вообще не интересует Элькантар. Ни он сам, ни его замок, ни его владения. Я не просилась к нему в невесты и уже несколько раз умоляла его отказаться от этой глупой затеи. Если какая-то Мариэль хочет за него замуж, титул ей в руки и пусть они живут долго и счастливо! Я даже готова подсобить чем смогу!

Иннара смолкла, печально глядя на меня.

–– И чего же ты хочешь на самом деле? – спросила она тихо.

–– Свободы! – не раздумывая выпалила резче, чем хотелось бы.

Она затихла и грустно посмотрела в окно.

–– Да, я могу тебя понять. О свободе я и сама грежу.

Я с недоумением посмотрела на эльфийку.

– И в чём проблема? Ты ведь сестра Тёмного Лорда, можешь делать что хочешь, путешествовать куда хочешь. Разве не так всё устроено?

–– О великий Хэрун, конечно же нет! – рассмеялась Иннара. – В нашем мире, пока я не выйду замуж, я являюсь собственностью брата. Любое моё действие, любой выезд за пределы замка – всё лишь после согласования и одобрения с его стороны.

–– Какой ужас. – Я честно была шокирована до глубины души. – Я думала, эльфийки свободны в своих действиях.

–– Простолюдинки да, но я отношусь к правящей семье. Это накладывает на меня определённые обязательства. Хотя, признаться честно, я довольно часто извожу брата, поэтому ему проще согласиться с моими условиями, чем скандалить!

О да! И зрителем такого спектакля мне недавно посчастливилось стать. Если Иннара каждый раз так отчаянно изводит своего родственника, то я могу понять Кантора.

–– Я очень рада, что в моей жизни наконец появилась надежда. Если брат женится на тебе, то, возможно, предоставит мне свободу выбора. Ведь в этом случае я смогу наконец-то вздохнуть свободно, без страха перед будущим, которое мне навязывают.

–– И как это связано? – мрачно поинтересовалась я у эльфийки. – А если не женится?

Иннара горько усмехнулась.

–– Не женится он на тебе лишь в одном случае – если ты погибнешь. Но случись подобное, и пощады не будет никому, совсем! Его гнев будет подобен буре, сметающей всё на своём пути, и никто не сможет укрыться от его ярости.

Сообщив такую страшную весть, она с блаженством откинулась на подушки и довольно быстро задремала. А я задумалась над сказанным эльфийкой.

–– Если Кантор любит меня, как он уже сотни раз мне говорил, то ни за что не позволит чему-то плохому случиться. Так ведь? – спросила у пустоты, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но Сапфир, как оказалось, караулящий рядом, предпочёл поделиться своим мнением.

–– Кто его знает, что в головах этих тёмных эльфов? Может и так, а может, он наоборот будет ожидать от тебя решительных действий? Не зря же он так усердно учит тебя магии. Любовь любовью, но ты, по его замыслу, будущая правительница. Хотя бы для вида отнесись к этому серьёзно. Тем более что мы всё-таки про эльфов говорим.

–– Хочешь сказать, что в критической ситуации Элькантар может расценить это как проверку?

–– Убить тебя он, конечно, не позволит, а вот нервишки потрепать может. В его мире, где интриги и заговоры – обычное дело, такие испытания лишь укрепляют доверие и верность.

–– Нашёл чем пугать, – отмахнулась я.

Допивать вино пришлось в одиночестве и полном смятении чувств. В голове крутились мысли о том, что любовь и власть в мире тёмных эльфов переплетаются в сложный узор, где каждое действие имеет свои последствия.

***

– Я всего лишь хочу жить спокойной, обычной жизнью в какой-нибудь глуши. Купить небольшой домик, завести себе питомца, сделать огород с лечебными травами, и чтобы меня никто не трогал! Неужели я так много прошу? Ну почему я должна так страдать? – очевидно мои жалобные причитания были слышны на другом конце арены.

Уже несколько минут я, совершенно измотанная, без сил, лежала на холодном полу, раскинув конечности. Каждая тренировка с Мериндилом была сущим испытанием. Вот только эльф, кажется, не учитывал, что тренировал простую человеческую девушку, а не здоровенного эльфийского воина, способного даже стену сокрушить в пыль.

– Ты как там, Эсме? Живая? – без особого интереса спросил Мериндил.

– А ты с какой целью интересуешься? – зло поинтересовалась я в ответ, чувствуя, как в груди разгорается огонь ярости. Что за бессердечное создание?

– Какая досада. Ты выносливее, чем я думал. Ладно, поднимайся, попробуем кое-что новенькое, – его слова прозвучали подобно приговору.

Застонав в голос, я с трудом заставила себя подняться на трясущиеся ноги.

– Скажи мне, чем я тебе так не угодила? Обещаю исправиться!

Эльф усмехнулся.

– Мне тут один кошак на хвосте принёс очень интересное заявление. У кого-то слишком много энергии после наших тренировок? Выходит, не весь свой потенциал используешь? – со злой усмешкой на лице поинтересовался он.

– Ясно! Ну, Сигель, молись Хэруну о спасении своей драгоценной шкуры! – прошипела довольная колдунья, предвкушая презабавную охоту на демонов.

– И я тебя даже готов поддержать в этом! Но для начала попробуем с тобой сделать щит.

Я настороженно уставилась на учителя.

– Я ведь правильно сейчас прочитала твои мысли, да? У тебя прямо на лице написана жажда убийства, – произнесла я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Да, Эсмеральда, угадала! Я буду создавать пульсары, не бойся, не особо сильные, а твоя задача – научиться выстраивать магическую защиту. Стой на месте, не смей убегать или уклоняться. И я об этом прошу не из «человеколюбия», – зло усмехнулся воин, – но в ином случае ты никогда не научишься использовать защиту.

– Куда мне подавать жалобу о магоприкладстве во время тренировочных занятий? Или мне сразу к Владыке топать? – язвительно поинтересовалась я у эльфа.

– О, не беспокойся, всё согласовано с Повелителем, и действую я с его полного одобрения… Щит! – заорал внезапно эльф, его голос резко разорвал тишину.

Я не то чтобы подумать о защите не успела, не успела даже моргнуть! Моё хрупкое тело буквально смело с ног, и, сделав немыслимый кульбит в воздухе, перекувырнувшись через голову, я благополучно врезалась в стену. Удар был столь мощный, что затылок резануло острой болью, а из лёгких выбило весь воздух. Я без сил сползла по стене, судорожно и тяжело дыша.

Сквозь «вату» в ушах донёсся болезненный вопль с другого конца арены.

– Эсме? Эсме, посмотри на меня, ты в порядке? Сколько видишь пальцев перед собой? – беспокойно звал смутно знакомый голос над ухом.

С трудом разлепив веки и сфокусировав взгляд, я с удивлением обнаружила перед собой сидящего на коленях Владыку.

– Эсме, скажи хоть что-нибудь? – почти взмолился он.

– Что это сейчас было? – тихим голосом поинтересовалась я, пытаясь встать на ноги, но была остановлена его рукой.

– Это была неудачная попытка самоубийства! Не вставай.

– Кхх-хаа, кх… – неподалёку от нас, на четвереньках стоял Мериндил и кашлял кровью.

– Мне следовало прийти раньше и убедиться в твоих методах обучения лично. Я сейчас в таком бешенстве, – сказал совершенно спокойный с виду Владыка, – что готов разорвать тебя на куски собственными руками. Ты же понимаешь, что чуть не убил мою невесту?

– Всё нормально. Мериндил сделал это не специально. Эльфам сложно понять, насколько в действительности хрупки человеческие тела. До этого момента мне ни разу не доводилось сталкиваться напрямую с реальной магией эльфов, – с трудом пролепетала я, мысленно спрашивая у Сапфира, какого Хэруна он позволил размазать меня по стенке, как паштет по куску хлеба.

Сапфир, сидевший рядом со мной по другую сторону, задумчиво и обеспокоенно размышлял.

– Вообще-то, щит должен был сработать сам. Потому я и не переживал. Но теперь я несколько обескуражен. Надо сделать вторую попытку.

– «Вторую попытку? Ты серьёзно? – прошипела я мысленно, предприняв очередную попытку подняться на ноги. – Может, для начала убедимся, что я вообще смогу выжить после первой?»

– Эсме, мне очень жаль, но тебе придётся повторить этот неприятный опыт. Я должен понять, что происходит и почему защитная магия не сработала, – сказал Сапфир, его голос был безжалостен, но в нем ощущалось отчаяние.

Заскрежетав зубами, я злобно бросила:

– Ещё одна попытка! Я хочу попробовать снова!

– Исключено, – мрачно отрезал Элькантар, буравя меня тяжёлым взглядом, его глаза сверкали, как холодные, рубиновые осколки.

Да, удар был действительно мощный. Голова раскалывалась, а спина зверски ныла. Но я собрала волю в кулак и жалобно посмотрела на Повелителя.

– Я уверена, что у вас лучше получится. Давайте попробуем ещё раз, но теперь нападать будете вы. Я должна научиться защищаться, и чем скорее, тем лучше, – произнесла я, стараясь придать своему голосу больше уверенности.

Элькантар заскрежетал зубами, но резко поднялся на ноги, подавая мне руку.

– Мериндил, за своё халатное отношение ты станешь защитой для Эсме. Если что-то пойдёт не так, сделай всё возможное, чтобы Эсмеральда не пострадала. Я постараюсь снизить риск до минимума.

Мериндил кивнул, его лицо было бледным, но он не отступил. Несчастный эльф, явно избитый Владыкой, с трудом поднялся на ноги.

– Будет исполнено, Повелитель, – прохрипел он. – Эсме, прости, я не хотел.

Я лишь понимающе кивнула в ответ.

Кое-как поднявшись и пару раз шатнувшись по пути, мне всё-таки удалось достичь исходной точки. Владыка наградил таким взглядом, словно готов был отказаться от своего решения немедля. Чтобы этого не произошло, я заставила себя выпрямиться, растрясла тело и попросила минутку, чтобы собраться с мыслями.

На самом же деле я внимательно слушала наставления Сапфира.

– Сейчас ты должна сделать следующее. Во-первых, собери силу и направь в обе руки, но пока не используй, только прочувствуй, – голос источника был спокойным и уверенным.

Я закрыла глаза, сосредоточившись на своих руках, ощущая, как энергия начинает течь по моим жилам, наполняя каждую клетку теплом и силой.

– Далее, сосредоточься на руках Владыки. Ты должна уловить момент, когда пульсар полетит в твою сторону. Щит должен будет сработать сам. Но если этого не случится, выстави скрещенные руки перед собой. Представь, что у тебя перед глазами из воздуха появляется стена. Магию при этом направь в предплечья.

– Я готова.

Элькантар не мешкал. Возможно, боялся передумать. Но в этот раз всё было иначе. Целиком сосредоточившись на руках Владыки, я видела, как он их поднимает и выпускает небольшой магический шар в мою сторону.

Щит не сработал, я успела направить магию в предплечья, но создать собственный барьер у меня не вышло. Зато на сей раз пульсар не смёл меня с пути. Врезавшись в моё тело, он стал подобен сильному ветру, сдвинувшему меня на пару метров назад.

Я смогла удержаться и даже не упасть при этом!

Опустив руки и пару раз тряхнув кистями, я вернулась на исходную позицию и с азартом крикнула:

– Ещё раз!

Элькантар одарил меня довольной, гордой улыбкой.

– Давай, Эсме. Ты сможешь.

Когда магический пульсар в третий раз полетел в мою сторону, я оказалась быстрее. Но я не стала представлять перед собой стену. Всё вышло как-то само собой, и через мгновение яркий фиолетовый круг принял на себя весь удар магического шара. Раздался глухой звук, шипение, круг задрожал, завибрировал и рассыпался осколками к моим ногам.

– А это очень весело! – широко улыбнулась я, чувствуя, как адреналин наполняет каждую клетку моего тела.

– Молодец, Эсмеральда. Ты не перестаёшь радовать меня, – Владыка подошёл ближе, протянул руку и мягко коснулся моей щеки. – Сегодня ты заслужила небольшой подарок. Я зайду за тобой вечером, будь готова.

Обескураженная словами Владыки, я даже не нашлась что ответить. Его прикосновение оставило на моей щеке ощущение тепла и нежности, которое я никак не могла связать с его обычно суровым образом.

– А ты, Мериндил, следуй за мной, – зло бросил эльф, глядя поверх моей головы.

***

Наступил вечер, и солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Сегодня был тот редкий солнечный день, когда можно было довольствоваться теплом и нежными, мягкими лучами. Я лениво поднялась с постели, в которой провела всё оставшееся время после окончания тренировки, и подошла к окну, разглядывая небольшой уютный городок за стенами замка. Было грустно осознавать, что за всё время пребывания во владениях Элькантара я так ни разу и не смогла покинуть стены мрачного дворца.

Владыка запретил мне выходить.

На широких красивых улицах постепенно зажигались магические светильники, их мягкий свет танцевал на чёрных дорогах, как светлячки в летнюю ночь. Проявился магический барьер, запели вечерние птицы, их мелодичные трели наполняли воздух чарующими звуками. Ночной городок эльфов был по-своему очарователен.

Тяжело вздохнув, я подошла к широкому зеркалу в пол, которое отражало не только мой облик, но и всю тоску, накопившуюся в душе.

Сегодня на мне было симпатичное, скромное платье из коллекции, предоставленной Элькантаром. Оно было сшито из тончайшего шелка, который ласково обвивал мою фигуру, подобно нежным объятиям. Но, признаться честно, тренировочные костюмы импонировали мне гораздо больше, и я даже упросила Иннару подсобить мне с вызовом портного. Мне хотелось приобрести несколько удобных костюмов, состоящих из узких брюк, рубашек и приталенных камзолов, которые позволяли бы мне двигаться свободно. Портной, услышав мой заказ, впал в отчаяние: чтобы женщина расхаживала в мужских нарядах? Неслыханная дерзость! Но как можно отказать невесте Элькантара?

В тот день Иннара наблюдала за нами со злорадной усмешкой.

А теперь я стояла посреди своей гостиной и любовалась нежным образом истинной леди. Платье переливалось в свете свечей. И подумать только, чего ради?

Я начала нервно мерить комнату шагами, не находя себе места.

– Что он задумал? Этот эльф никогда не даст мне вздохнуть спокойно, – я была так раздражена, что даже слов не находила.

– Не нервничай так, – в очередной раз устало попросил Сапфир.

Он был очень расстроен: защита не сработала, а он так и не смог выяснить причину, и это очень терзало его.

– Может, хватит уже кукситься? Разве теперь это столь важно? Посмотри, я сама могу создать щит и даже сознание при этом не теряю! – гордо заявила я, надеясь на похвалу, мои глаза горели, полные уверенности.

Но вместо этого Сапфир хмыкнул и криво усмехнулся.

– Это был довольно слабый пульсар. Вспомни самый первый. Твой щит не выстоял бы против такой магии и трёх секунд. А Владыка даже не в полную силу работал.

Я обиженно насупилась, чувствуя, как сердце сжимается от горечи.

– Мог бы и не напоминать, – прошептала я, стараясь скрыть разочарование.

Повисла гнетущая тишина, казалось, что воздух стал густым и тяжёлым.

– Ну и что теперь? Значит, всё, что мне нужно сделать, – это тренировать щит до той степени, пока он не станет достаточно мощным. Пора уже прекращать полагаться на тебя и начинать действовать самой, – сказала я, чувствуя решимость.

– У-у-у-у, какие мы взрослые! – умилился Сапфир, в его голосе прозвучала нотка сарказма.

– Да ну тебя, тёмное создание, – вконец разобиделась я.

– Если бы всё было так просто, как ты думаешь, Эсмеральда! – обречённо выдохнул он и уткнулся лицом в ладони. – Ты, несомненно, умница! Я невероятно горжусь тобой! Но почему, скажи мне, твой магический потенциал до сих пор так слаб? С таким резервом нас порвут на куски! Можно сдаваться Тёмному Владыке со всеми потрохами.

Я была так изумлена словами Сапфира, что, не раздумывая, подбежала к нему и села перед ним на колени. Посмотрев в его печальные глаза, я попыталась поддержать его.

– Наверняка есть какая-то причина тому, что я пока не могу использовать силу как положено. Возможно, потому что силы пробудились слишком поздно? Прошу тебя, не отчаивайся, мы обязательно найдём решение проблемы, нужно лишь немного времени! – с надежной попросила я.

Сапфир посмотрел на меня с благодарностью и хотел было ответить, но посреди комнаты возник портал, явивший нам Владыку во всей красе, словно из мрака возникло само воплощение власти.

Я быстро поднялась во весь рост, надеясь не вызвать лишних вопросов.

Вопреки обыкновению, сегодня на Канторе была белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными рукавами, открывающими темно-серую кожу. Серебряные кольца на пальцах и браслеты, украшавшие запястья, сверкали в свете свечей, расставленных в комнате. Волосы Владыки были распущены.

– Эсмеральда, готова к небольшой прогулке? – с улыбкой спросил он.

– Весьма заманчиво, – холодно ответила я повелителю, не желая куда-либо идти в принципе.

Галантно предложив мне свой локоть, за который мне, конечно же, пришлось ухватиться, чтобы лишний раз не расстраивать и тем более, не дай Хэрун, не злить повелителя, он повёл меня к выходу из комнаты и далее по мрачным и холодным коридорам своего замка, где тени казались живыми.

И почему нельзя было переместиться порталом?

Пользуясь случаем, я решила расспросить Элькантара на интересующие меня темы, пока мы шли по коридорам, освещённым тусклым светом факелов.

– В последние дни я не вижу Иннару. Что-нибудь случилось или вы выставили её с вещами из замка? – спросила я, стараясь придать голосу непринуждённость.

Владыка мягко рассмеялся.

– Сестра находится под домашним арестом. Ей запрещено покидать комнаты и обмениваться письмами с кем бы то ни было, – ответил он спокойно.

– Это слишком суровое наказание, – высказала я своё мнение, размышляя, что она успела натворить.

Эльф с интересом посмотрел на меня.

– Тебе пришлась по душе моя сестра? Как же так? Я столько сил вкладываю, чтобы заполучить твоё расположение. Но стоило Иннаре появиться на пороге моего замка, и ты без раздумий отдала ей своё сердце? Ох, Эсмеральда, я ревную!

– Вы слишком высокого мнения о себе, – мрачно заявила я.

– А ты всегда говоришь открыто и честно. Это одна из черт, которую я очень ценю в тебе, – в голосе владыки проскользнули нотки гордости, как будто он наслаждался моей прямотой.

– А я столько энергии прикладываю, чтобы вы изменили своё мнение! Неужели всё зря? – воскликнула я, чувствуя, как разочарование охватывает меня.

Мы дошли до широкой, спиралевидной лестницы и начали медленно спускаться вниз, каждый шаг отдавался эхом в мрачных коридорах замка.

– Отчего же? Я много наслышан о твоих проказах в моём замке. Сигель в мельчайших деталях и красках, с большим энтузиазмом рассказывает о проделках моей «непутёвой» невесты, – Владыка мягко рассмеялся. Этот смех был низким и приятным слуху.

– Это кто ещё непутёвый? – со злостью прошипела я в ответ.

Владыка не ответил, но бросил в мою сторону мягкий укоризненный взгляд.

– И? Даже не злитесь? – моё ошеломление нельзя было скрыть.

– На что я должен злиться, Эсмеральда? Моя драгоценная невеста наконец подле меня, спустя все эти долгие годы. А неугомонный, энергичный и весёлый нрав открывает все грани твоей богатой души. Благодаря твоим проказам я начал ощущать жизнь. Шуми побольше! – совершенно обезоруживающе улыбнулся он.

Нет, это какой-то совершенно непостижимый эльф. Выходит, все мои труды были впустую! А я так надеялась, что, узрев, насколько я не подхожу под роль правительницы, Владыка откажется от своего решения брать меня в жены. И когда уже закончится эта лестница? Мы продолжали долгий спуск вниз по каменным ступеням, которые казались бесконечными.

– А что с Мериндилом? Он хоть живой? – не то чтобы мне было сильно интересно это, но всё же… – спросила я, стараясь придать голосу равнодушие.

Владыка заскрежетал зубами, его лицо омрачилось.

– Жив и почти здоров. Проведёт несколько дней в особых условиях. Подумает о своём поведении, – ответил он нехотя.

Ступени наконец закончились, и мы оказались в круглом каменном «мешке» без окон, но с огромными дверьми и факелами подле них, их пламя мерцало, отбрасывая причудливые тени на стены.

– Будьте помягче с Мериндилом. Он прикладывал много усилий, чтобы вывести меня на должный уровень владения тёмной магией, – мне вдруг стало жаль эльфа, и я почувствовала, как сердце сжимается от сочувствия.

Элькантар тихо рассмеялся. И почему мне кажется, будто смеётся этот эльф лишь в моём присутствии? Он толкнул тяжёлые двери зала, пропуская нас вперёд. Я удивлённо начала озираться по сторонам. Владыка привёл меня в библиотеку?

– Хранилище знаний? Почему вы раньше не говорили мне, что в замке есть библиотека? – изумлённо спросила я, чувствуя, как любопытство разгорается во мне, как пламя.

– А разве не в любом замке есть библиотека? – весело поинтересовался Кантор, его глаза сверкнули озорством. – Ты никогда меня не спрашивала. Кроме того, все книги, находящиеся здесь, написаны на языке Хэсэма. Ты не сможешь их прочесть.

– А, ну раз так, то вы правы, они совершенно бесполезны для меня. В таком случае, что мы здесь делаем? – спросила я, пытаясь понять его мотивы.

Вместо ответа Владыка, поманив меня за собой, пошёл вглубь зала, конца и края которому не было видно. Вдоль стен тянулись ряды высоких шкафов, целиком заполненных книгами всех размеров и цветов. Через некоторое время мы остановились у противоположной стены.

То была совершенно обычная, ничем не примечательная каменная стена. Но на стене этой висело огромное нечто прямоугольной формы, закрытое тяжёлой тканью. Повинуясь лёгкому мановению пальцев Владыки, ткань слетела в сторону, открывая нашему взору рисунок в тяжёлой раме. Точнее сказать, то была карта. Очень подробная карта с разметкой, с подписанными названиями городов, поселений, рек и лесов.

Карта всего Хэсэма.

Рисунок был разделён на четыре равных части. Каждая часть была отмечена своим названием и тусклым, выцветшим с годами цветом.

Я с жадностью «приклеилась» к рисунку, как будто он мог раскрыть все тайны мира.

Элькантар с любовью нежно провёл по нему пальцами, словно касаясь чего-то святого.

– Карта нашего мира, Эсмеральда.

– Я уже догадалась. Но зачем вы показываете её мне?

Владыка скрестил руки на груди, внимательно разглядывая рисунок, его глаза блестели.

– Скоро ты станешь правительницей моих земель. Не считаешь, что должна знать границы моих владений? Как и границы владений других лордов?

Моя досада была подобна горькому вкусу лимона на языке.

– Что это за местность? – Я ткнула пальцем в направлении привлекшего моё внимание тёмного пятна прямо посреди карты.

Владыка прищурился.

– Карта довольно старая, возможно, кто-то подпортил её. Теперь сложно сказать.

Сердце неприятно кольнуло. Мне хотелось протянуть руку и коснуться тёмного, как будто выжженного участка, но карта была слишком большой, и пятно находилось слишком высоко.

– Доступ в библиотеку свободен для тебя. Приходи сюда в любое время. Запомни всю местность, возможно, я устрою тебе экзамен, – весело сказал Элькантар. – Это мой подарок тебе, Эсмеральда.

– Вы говорили, что покажете мне свитки о тёмных магах!

– В данный момент они переводятся на твой язык, – Кантор низко наклонился ко мне, обдавая горячим дыханием. – Не бойся, я помню о своих обещаниях. Но какой смысл отдавать тебе тексты, которые ты даже не сможешь прочесть?

– Спасибо за заботу, – ошеломлённо поблагодарила я, не веря, что Владыка может быть на столько щедр.

Мы встретились взглядами, и в следующий миг что-то сильно изменилось. Я не могла понять, что произошло. Но воздух словно стал тяжелее, как будто пропитанный невидимой угрозой. Взгляд Элькантара пригвоздил меня к месту. От чего-то стало трудно дышать, и сердце забилось в панике, грозя разорвать грудную клетку.

– Мы здесь совсем одни.

– Это звучит опасно! – жалобно пискнула я, чувствуя, как холодный страх сковывает всё тело, подобно ледяным цепям.

В следующую секунду весь мир перевернулся, и я оказалась сидящей на столе, которого прежде даже не заметила, и была зажата между внушительным, тренированным телом Владыки и холодной, каменной стеной. Элькантар навис надо мной, от чего длинные, белые пряди его серебристых волос щекотали мои руки, как мягкие шелковые нити. А красные глаза смотрели не мигая, словно два огненных угля.

Словно жуткий хищник загнал свою добычу и теперь раздумывает, сожрать её сейчас или подождать, пока голод станет невыносимым.

Владыка протянул ладонь к моей щеке, погладил, спустился к шее и чуть сжал, не сильно, но достаточно ощутимо, чтобы вызвать дрожь по всему телу. Затем рука переместилась на затылок, и я невольно зашипела от боли – последствия удара о стену на тренировке.

– Шаа-ракх-та-н ин-наара-ш, – растягивая гласные, пропел эльф.

Появилось фиолетовое свечение, и боль в затылке исчезла.

– Исцеляющая магия? – удивлённо спросила я, заинтересовавшись и неожиданно перестав бояться Повелителя.

Элькантар мягко улыбнулся и вместо ответа резко притянул меня к себе, впиваясь в губы жадным поцелуем. Я в ужасе застыла, не понимая, не зная, что мне с этим делать. Его прикосновения были одновременно нежными и властными, как у хищника, играющего со своей добычей. Мое сердце пропустило удар.

К счастью, остановился он так же быстро.

– До свадьбы это всё, что я могу себе позволить, – хрипло и тихо прошептал он мне в губы, напрочь игнорируя мой испуганный взгляд. – Эсмеральда, запомни одну простую вещь, и никто не пострадает. – Владыка слегка отодвинулся и посмотрел мне в глаза холодным, страшным взглядом. – Ты моя! Ты принадлежишь мне, целиком! И ты никогда не покинешь меня.

Его слова звучали, как предостережение, скрывающее под собой нечто большее.

– Пойдём, я провожу тебя обратно в твои покои. И постарайся запомнить дорогу, – сказал он, освобождая меня из своих давящих объятий.

***

Сапфир налетел на меня, едва я успела переступить порог комнаты.

– Ты где была? Хоть представляешь, как я волновался? – причитал он, стискивая меня в своих объятиях. Его руки, словно железные тиски, не отпускали меня ни на мгновение.

Я в недоумении оттолкнула парня, чувствуя, как внутри поднимается волна непонимания.

– Ты… живой?

– Ах, это, – юноша ошарашенно посмотрел на свои руки, а затем перевёл на меня взбешённый взгляд. – Я тут с ума чуть не сошёл! Ты внезапно исчезла, и ни ощутить, ни дозваться! Думал, этот психопат задумал нечто ужасное, вот и принялся в спешке подпитываться магией замка. Теперь сбоить начнёт, следовало питаться постепенно.

– Ты в порядке? – спросила я, чувствуя, как сердце сжимается от страха и надежды одновременно. – Ранее у тебя лишь раз получилось обрести тело, и то на короткий срок.

Я несмело дотронулась до плеча своего источника, с удивлением почувствовав кончиками пальцев мягкую ткань юношеского камзола. Его присутствие было столь реальным, что я не могла поверить своим ощущениям.

– Странное чувство, но в целом да, – ответил он, его голос звучал с нотками удивления и облегчения.

– Теперь ты всегда будешь таким, полноценным? – не могла я подобрать подходящее слово.

– О, нет, не беспокойся об этом, – он улыбнулся, его глаза блестели загадочным светом. – Я смогу принимать любую форму. Но не уходи от темы! Что произошло? Ты цела? —его голос стал серьёзным, в нём слышалась искренняя тревога.

Я пожала плечами, чувствуя, как тяжесть последних событий давит на меня.

– Физически в полном порядке, и даже лучше, —я озадаченно почесала ушибленный ранее затылок и присела на диван. – А вот в моральном и психологическом плане всё не так однозначно, – я сделала напряжённую паузу, собираясь с мыслями. – Кантор поцеловал меня.

Сапфир обдумывал мои слова ровно минуту. Его лицо отражало бурю эмоций, кипящих внутри.

– Надо сваливать отсюда. И чем скорее, тем лучше. До полнолуния осталось не так много времени, – мрачно заявил он, сжимая кулаки.

Юноша тяжело вздохнул и сел в кресло напротив. Призвав небольшой магический пульсар, он начал играть с ним, словно с мячиком. Я, как загипнотизированная, не могла оторваться от прыгающего, светящегося фиолетовым светом шарика, который казался живым и дышащим. За время, проведённое с Сапфиром, я поняла, что он делал это каждый раз, когда нервничал.

– Но как вышло, что ты исчезла? – спросил он, его голос был полон искреннего беспокойства и любопытства.

– Я не знаю. Мы спустились в библиотеку. Она находится о-о-очень глубоко под землёй. Думала, у меня ноги отнимутся спускаться! – я попыталась улыбнуться, но голос выдал моё напряжение.

Сапфир замер, его глаза сузились, словно он пытался проникнуть в самую суть моих слов.

– Значит, там находится магическая заглушка, – юноша недобро сверкнул глазами. – И? Ты хочешь сказать, что не ощутила моего отсутствия? И даже не поняла, что не можешь использовать магию?

Я вновь неопределённо пожала плечами.

– Либо так, либо я была слишком заинтересована. Владыка показал мне карту, – сказала я, вспоминая тот момент, когда старинный пергамент развернулся перед моими глазами.

– Карту? – Сапфир приподнял бровь.

– Карту всего Хэсэма, – уточнила я. – Со всеми территориями, с реками и озёрами. Очень подробную. Каждая деталь была прорисована с такой точностью, что казалось, будто смотришь на живую картину

Источник задумчиво произнёс, его голос был полон разочарования и скрытой ярости:

– Теперь понятно, почему я уже неделю безуспешно рыскаю по всему замку в поисках информации. Всё самое важное находится внизу и под защитой. Паршивая ситуация, – он тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнуло отчаяние.

– Знаешь, что самое странное? Есть деталь, которая не даёт мне покоя. Ровно в середине карты есть тёмное пятно. Без каких-либо опознавательных признаков. Почему я не могу выкинуть этот фрагмент из головы?

Услышав мои слова, Сапфир выронил пульсар, и тот с глухим шипением, прожигая ковёр, распался на миллионы крошечных искр. Его лицо побледнело, а глаза расширились от ужаса.

– В самом центре Хэсэма была крепость Тёмного Колдуна, – глухо ответил он, его голос звучал как эхо из далёкого прошлого, наполненного болью и страхом.

Мы молча уставились друг на друга, осознавая всю серьёзность ситуации.

– А что теперь находится на этой территории? – спросила я, ощущая, как быстро и громко колотится сердце.

– Надо воззвать к Элли, – заключил юноша решительно.

***

– Это какой-то бред маразматичного огра. Чем мы занимаемся? – шипела я недовольно, выводя очередной символ на полу спальни. Каждая линия казалась бесконечной, а руки дрожали от напряжения.

Да, мы всё же решили вызвать дух Эллитиэль. Вернее, так решил Сапфир, попросту не оставив мне выбора и угрожая скорой расправой и постелью Владыки. Его слова звучали как приговор, и я не могла не подчиниться.

– Работай, пожалуйста, молча. Я должен сосредоточиться, – его голос был холоден и непреклонен, как сталь.

Не сдержавшись, я злобно рыкнула в ответ.

На дворе была глухая ночь. Мы вынесли всю мебель из спальни, все ковры, картины и зеркала, оставив лишь чёрные свечи, большую кровать со шкафом и наглухо закрытые шторами окна. Заперлись на ключ, и я, в одной полупрозрачной сорочке, с распущенными волосами, сидела на ледяном каменном полу и выводила символы белым мелом под бдительным и строгим надзором источника. Тишина была такой густой, что казалось, она давит на плечи, а свет свечей отбрасывал зловещие тени на стены.

– Это последний. Ты умничка, с первого раза всё запомнила, – сдержанно похвалил юноша.

– Что теперь? – спросила я, поднимаясь с колен и отряхивая подол своего ночного одеяния. Холод каменного пола всё ещё ощущался на моей коже, а в воздухе витало напряжение.

– Заклинание слишком сложное и требует много сил. Ты не справишься, придётся мне. Я буду читать заклинание, всё, что требуется от тебя, – тихо стоять в сторонке. Когда явится дух Элли, она будет всё видеть и слышать. Ни о чём не беспокойся, ты можешь смело общаться с ней и задавать любые вопросы. Главное – не нарушай контур, – он указал на «корявый» круг, который я начертила с трудом и с третьей попытки.

Я кивнула и послушно отошла на шаг в сторону, по правую руку от Сапфира, чувствуя, как дрожу от волнения и холода.

– И ещё один момент. Чем старше вызываемый дух, тем больше энергии требуется на вызов. Скорее всего, после ритуала я впаду в спячку на некоторое время. Но не думаю, что это займёт больше недели. Ты чётко помнишь свои дальнейшие действия? – его голос звучал сдержанно, но в нём чувствовалась скрытая тревога.

– Да, я всё помню, – ответила я, стараясь придать своему голосу уверенности, хотя внутри всё дрожало от страха.

– Отлично, приступаем.

Я дёрнулась, хватая Сапфира за рукав камзола. Юноша удивлённо посмотрел на меня, его глаза расширились от неожиданности.

– Пожалуйста, не оставляй меня одну надолго! Помни, что я здесь и ты нужен мне! – я судорожно хватала юношу за руку, боясь, что тот исчезнет сразу после произнесения заклинания. Мои пальцы дрожали, а сердце билось так громко, что казалось, его стук разносится по всей комнате.

Сапфир мягко улыбнулся и погладил меня по щеке, его прикосновение было тёплым и успокаивающим.

– Я ни за что не оставлю свою колдунью. Больше никогда, – пообещал он, его голос был полон нежности.

Мне с трудом удалось разомкнуть руки, и я отступила на шаг.

Юноша встал напротив одного из символов круга, расставив ноги на ширине плеч и приподняв руки кистями вверх. Он начал тихо напевать заклинание, долгое, мрачное, тяжёлое. Его движения были точны и выверены. Казалось, будто воздух в комнате стал вязким, а энергия сгустилась и давила на плечи. Чёрные свечи подрагивали, словно на ветру, которого не было и не могло быть в закрытой комнате. Круг и символы в нём осветились ярким фиолетовым сиянием, стены и пол начали подрагивать.

Не знаю, сколько прошло времени. Я наблюдала за своим источником со стороны, нервно кусая губы и стараясь не вмешиваться. Ему было тяжело. Капли пота начали стекать по лбу и шее, в какой-то момент Сапфир покачнулся, и я чуть было не рванула с места, но вовремя опомнилась и больно впилась ногтями в кожу ладоней. Ни в коем случае нельзя прерывать ритуал!

А потом всё резко прекратилось. Сапфир перестал напевать, а яркий свет погас. В центре круга, прямо из щелей пола, потянулся густой туман, и из его глубин появилась высокая фигура.

***

– Мой милый Сапфир! – нежно вымолвила незнакомка, мягко и тепло улыбаясь с трудом стоящему на ногах юноше.

– Здравствуй, заноза, давно не виделись, – голос источника был чуть охрипшим и слабым. Глаза отражали всю глубину его печали.

Я не сдержала тревоги и подошла ближе, подставляя ему своё плечо. Сапфир с благодарностью опёрся на меня, его рука была холодна, а в теле ощущалась дрожь.

Высокая, прекрасная женщина перевела свой мягкий взор на меня. Она была столь красива, что описать словами было невозможно. Как будто это не бестелесный дух, а сама Богиня снизошла к смертным, её красота была неземной, а взгляд – проникающим в самую глубину души.

Нельзя было сказать, какого цвета были ее волосы или глаза. Дух был полупрозрачным, белым и словно светился изнутри, как лунный свет. Её облик был неуловим, как призрачное видение, которое исчезает при малейшем движении. Казалось, что она была соткана из самого эфира, её присутствие было одновременно и реальным, и нереальным, как сон наяву.

– Дитя моё! – улыбка женщины стала шире. – Как отрадно видеть стойких и сильных потомков!

От слов духа я невольно засмущалась, покраснев, что не укрылось от Элли, и она смерила меня ласковым взглядом.

– Элли, ты в курсе, что Тёмных больше нет? – привлек внимание женщины Сапфир, его голос дрогнул.

– Конечно. Предки всегда всё видят, глупенький, – мягко пожурила она.

Я озадаченно смотрела на женщину. Казалось, она не выглядела раздосадованной или опечаленной, её лицо было спокойным, как гладь озера.

– В таком случае, ты знаешь, зачем мы тебя призвали, – убедительно сказал он, почти повиснув на мне. – Очень надеюсь, что ты сможешь дать ответы хотя бы на некоторые наши вопросы. И чем скорее, тем лучше. Удерживать тебя здесь довольно тяжело.

Эллитиэль весело хмыкнула.

– А ты всё такой же зануда, каким был всегда, – заявила она с улыбкой.

– О! Это ещё мягко сказано! – с чувством поддержала я, пыхтя под весом юноши.

Элли улыбнулась мне и подмигнула.

– Спрашивай, возлюбленный мой ребёнок, – мягко обратилась она ко мне.

Я внезапно растерялась, но Сапфир вовремя подхватил, его голос был полон тревоги.

– Крепость тёмных магов, она уничтожена? Что произошло? – юноша внезапно распалился, отцепился от меня и вплотную подошёл к границе круга, его глаза горели, как пламя. – Что случилось со всеми магами? Кто их предал?

Я удивлённо и испуганно посмотрела на него, сердце моё забилось быстрее.

Элли выдохнула, глаза её наполнились печалью.

– Зоомраны, – только и ответила она, тихим голосом.

Сапфир сжал руки в кулаки и заскрежетал зубами.

– Я догадывался о чём-то подобном, но не был уверен и не смог ничего найти. Слишком много лет прошло. Полагаю, по этой причине уничтожили всех медведей? Они были нашими единственными союзниками?

Элли лишь кивнула, подтверждая догадки источника.

– Меня интересует крепость. Хоть что-нибудь осталось? – я наконец нашла в себе силы задать вопрос, хотя мой голос дрожал.

Эллитиэль ласково и сочувствующе посмотрела мне в глаза.

– Я не могу направить тебя, Эсмеральда, и не могу дать ответы на твои вопросы, ты должна найти их сама, – печально сообщила дух.

– Но как я могу это сделать? Если ты наблюдаешь за мной, то знаешь, чего хочет Владыка эльфов? Я не могу и шагу ступить. Что же мне делать? – в отчаянии спросила я, чувствуя, как страх сжимает моё сердце.

Элли чуть подалась вперёд, её глаза светились неким потусторонним огнём.

– Сейчас ты стоишь на распутье, дитя. Судьба твоя зависит от сделанного тобой выбора. Ты можешь найти крепость и вместе с ней получить ответы на все свои вопросы. Но путь этот будет тяжким и болезненным, – женщина выпрямилась и чуть задрала подбородок, её голос стал громче, но вместе с тем сквозил недовольством. – Но ты вправе избрать и иной путь, отказавшись от борьбы и поддавшись обстоятельствам, ступив на путь, на который тебя пытаются загнать силой.

Я слушала Эллитиэль, затаив дыхание, почти не дыша. То, о чём она говорила, было моей внутренней борьбой. Ведь ранее я хотела всё бросить и уйти с Ван-Аро на его земли. Я была ошеломлена услышанным: откуда духу знать о моих метаниях?

Элли вдруг улыбнулась, словно прочитав мои мысли.

– Ты уже ступила на сложный путь, как только пересекла границу Хэсэма. Всё возвращается на круги своя. Всё будет идти своим чередом. Дорога будет тяжёлая, ноша порой будет казаться невыносимой. Но ты единственная, кто сможет её вынести. Это лишь твоя дорога. Ни на кого не смотри, не оглядывайся, пока не достигнешь своей цели, – Элли коснулась области сердца. – Ты уже знаешь свою дорогу. Она верная.

Широко распахнутыми глазами я смотрела на дух своего предка. Постепенно во мне росло крепкое чувство. Стремление, желание, жажда, вера. Целый водоворот эмоций и чувств захлестнул меня с головой.

Оставалось лишь одно весьма существенное "но".

– Но я слаба, – тихо вымолвила в ответ, осознав собственную беспомощность.

– Слаба? О нет! Тёмные маги не бывают слабыми. Особенно из правящей династии. Ты просто всё ещё не осознаёшь многое. Подойди, – Элли призывно протянула руку, и я сделала нерешительный шаг вперёд.

– Нет, – Сапфир вовремя остановил меня, преградив путь. – Граница, – напомнил он, кивая на очерченную линию.

– Не бойся, я свободный дух и никогда не причиню вреда ни одному своему потомку, – несколько обиженно сообщила Элли.

Несколько долгих секунд Сапфир и Эллитиэль смотрели друг на друга, а затем юноша нехотя меня отпустил.

Я несмело шагнула в круг, принимая на удивление тёплые, эфемерные объятья Эллитиэль.

– Красавица моя, – с любовью произнесла Элли и нежно коснулась моей шеи, снимая с неё свой кулон. – Никогда и ничего не бойся. Все предки на твоей стороне, мы всё видим и поддерживаем тебя. Хоть ты и не ощущаешь нашего присутствия, мы всегда рядом.

– Мама и папа? – вырвалось вдруг у меня, и сердце защемило от тоски.

Женщина мягко улыбнулась.

– Да, они тоже присматривают за тобой и Адмондом. И очень гордятся своими детьми, как и все мы.

В глазах защипало, и мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы прогнать непрошенные слёзы.

– А ваш возлюбленный? – задала я очередной интересующий меня вопрос. – Хотя бы после всего… Вы стали счастливы?

Элли коснулась мягкими губами моего лба.

– Да, дитя. Мы счастливы и вместе. И ты уже знаешь, что сможет сделать тебя счастливой, – она коснулась ладонью моего солнечного сплетения. – Слушай сердце.

Дух поднял перед нами руку с зажатым в ней кулоном и ласково погладил меня по голове.

– В этой крошечной вещице хранится накопленная веками сила тёмных магов. Благодаря ей ты можешь стать самой сильной колдуньей в истории, – Элли вдруг посмотрела мне прямо в глаза решительным и гордым взглядом. – Так прими же дар предков!

Крошечный кулон лопнул в руках духа, и мощный поток магии свалил меня с ног.

***

Когда я пришла в себя, всё тело ныло так, словно Мериндил раз десять кинул меня в стену. С трудом удалось приподняться на локтях и сесть. Ни духа, ни источника рядом не обнаружилось, кулон также исчез. Свечи потухли, и лишь белесый след магического круга был виден на полу.

– Сапфир? – тихо позвала я, особо не надеясь быть услышанной.

Ответа не последовало. Стало так одиноко и грустно, что хотелось расплакаться прямо так, на полу. Но я всё же поднялась на ноги, сорвала с кровати – единственного предмета мебели, оставшегося в комнате – одеяло, укуталась в него с головой и, ступая босиком по холодным каменным плитам, перешла в гостиную.

Там я и провела остаток ночи, сидя на диване и глядя в окно на красивое звёздное небо, безразличное к моим страданиям. Звезды мерцали подобно тысяче глаз, наблюдающих за мной с высоты.