Свет и тьма Эринтара: магическое пробуждение. Книга первая

Глава 6

Мы ехали, или, возможно, летели… В общем, наше движение продолжалось довольно долго. Отсутствие каких-либо ощущений извне не позволяло понять, движется ли транспорт или мы застыли на одном месте, словно в безвременье. От продолжительного и нудного сидения всё тело затекло, а мышцы стали словно каменные. В один прекрасный момент, утомлённая бездельем, я даже задремала на широком и удобном плече Демона, бесстыдно посапывая и причмокивая во сне.

Экипаж остановился столь же плавно и бесшумно, как и ехал. Я бы ни за что не догадалась, что мы прибыли на место, если бы моя импровизированная «подушка» не дёрнулась так, что я чуть было не свалилась кубарем на пол. Открыв глаза, спящий до этого Ван-Аро широко зевнул и потянулся. Хорошо, что у Демонов потрясающая реакция. Лорд успел подхватить меня за плечи прежде, чем я успела бы расшибить свой нос о лакированные половицы кареты.

От столь резкого и неожиданного пробуждения я испуганно замерла и забегала взглядом вокруг, пытаясь понять, где я и что я.

– Приехали, малышка, – широко улыбнулся Ван-Аро.

Я вырвалась из стального захвата мужских рук и села ровно, спешно оправляя измятое в дороге платье, пытаясь вернуть себе утраченный порядок и спокойствие.

Дверцы кареты распахнулись, и мы смогли наконец выбраться наружу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая последними своими лучами чёрную крышу небольшого замка и часть его стены в багряные оттенки. Выходит, мы провели в пути весь день? Хорошо хоть к ночи успели добраться.

Не дожидаясь помощи, я выскочила из кареты и замерла неподалёку. Протерев заспанные глаза, с любопытством осмотрелась, впитывая каждый штрих этого таинственного места.

Ван-Аро выполз из кареты вторым после меня и тут же приступил к разминке и растяжке. Отчаянно зевая, демон пытался привести себя в чувства, похлопывая по щекам, пробуждаясь от долгого сна.

Граф Селиус, стремительно выпорхнув последним и засунув под мышку свою потрёпанную книгу, широким шагом направился в сторону четырёхэтажного замка из серого камня. Проследив за ним внимательным, изумлённым взглядом, – такое поведение шло вразрез с любыми нормами этикета и гостеприимства, – я принялась рассматривать жилище вампира. В окнах уже можно было разглядеть зажжённые светильники, их мягкий свет создавал иллюзию тепла и уюта, контрастируя с мрачной внешностью замка. Из трубы на крыше приветливо валил густой дым. И тени в окнах, торопливо снующих туда-сюда слуг, и расторопный дворецкий, с поклоном встречающий графа – всё говорило о том, что здесь давно, с нетерпением ждали своего хозяина.

Но несмотря на показное радушие слуг и атмосферу тепла, царящую в этом большом доме, мне всё же здесь совершенно не понравилось. И я даже не могла объяснить причину своей тревоги, но заходить внутрь замка не было ни малейшего желания. Скорее напротив – бежать без оглядки. Даже в городе я не чувствовала себя так ужасно, как здесь, под сводами этого мрачного замка.

А вот сам хозяин не стал ни дожидаться своих гостей, ни гостеприимно предлагать войти. Вместе с дворецким он буквально влетел в арочные двери своего имения и скрылся где-то в глубине замка, словно тень.

Тем временем в здешних владениях очень быстро наступала ночь. На небе, как по волшебству, стали вдруг сгущаться густые, чёрные тучи, словно мрачные предвестники грядущих событий. Высокие холмы, видимые на горизонте, затерялись в густых, тяжёлых облаках, а по холодной земле начал стелиться густой, молочно-белый туман, окутывая всё вокруг. Я опустила взгляд вниз, но с трудом смогла разглядеть даже носы собственных туфель.

Рядом со мной возник Демон. Этот никогда не унывающий мужчина весело хмыкнул, сцепив руки за спиной, и глянул на меня с задорным блеском зелёных глаз.

– Не нравится местная обстановка? – спросил он с игривой улыбкой. – А я так и знал, между прочим. Предупреждал Селиуса. Даже попросил его пропустить нас через свои земли, чтобы мы могли продолжить свой путь дальше. Но нет же! Отказал мне нечисть клыкастая, – добавил он с притворным возмущением, словно рассказывая забавную историю.

Начал моросить противный, мелкий дождик, и я состроила кислую мину в ответ. Небо явно решило поделиться со мной своей хандрой.

– Как они тут вообще живут? Здесь всегда так уныло и мрачно? – спросила я шёпотом, надеясь не быть услышанной.

Забыла, с кем имею дело!

– Ну что вы, госпожа, иногда у нас бывают солнечные дни, – бросила выходящая к нам служанка.

– Да, пару раз в месяц, – проворчал скрипучим голосом конюх, уводящий дивных лошадей в стойло.

Предупреждающе сверкнув в его сторону чёрными, как сама ночь, глазами, служанка подошла к нам, присела в почтительном реверансе и улыбнулась, обнажая ровный ряд белоснежных клыков.

Чутьё едва не заставило меня сорваться с места и покинуть столь мрачную обитель… галопом.

– Я Лейла, уважаемые гости. Меня назначили вашей личной служанкой на всё то время, что вы будете пребывать в имении графа, – её голос был мягок, но в нём чувствовалась скрытая сила.

Недовольно поджав губы, я смерила девушку холодным взглядом.

– Благодарю вас, Лейла. Но мне служанка не требуется. Просто покажите, где я могу отдохнуть и привести себя в порядок после долгой дороги? – несмотря на возникшую неприязнь, я старалась соблюдать приличия и вести себя вежливо и сдержанно, как и подобает воспитанной девушке.

Вампирша коротко поклонилась и попросила нас следовать за ней, ее движения были плавными и грациозными.

Мы прошли сквозь арочные двери и тут же окунулись в уютное тепло гостиной. По правой стороне стены весело трещал камин, его огонь танцевал, отбрасывая тёплые отблески на стены. Перед ним полукружьем расположился диван, несколько пуфов и низкий столик на тонких ножках, создавая атмосферу уюта и комфорта. Чуть в стороне широкая лестница вела на верхние этажи.

Честно говоря, жилище вампиров я представляла себе несколько иначе. И внутреннее убранство замка очень сильно контрастировало с обстановкой, которая царила снаружи. Здесь было столько тепла и света, что с трудом верилось, будто поместье действительно принадлежит графу. Мягкий свет ламп и огонь камина создавали иллюзию домашнего уюта, который казался совершенно неуместным в этом месте.

Я бегло осмотрела окружающее пространство, замечая каждую деталь.

Холодный каменный пол украшали шкуры животных, придавая помещению дикое очарование. Повсюду были расставлены мягкие кресла либо небольшие кушетки. На окнах висели тяжёлые гардины, а на стенах – гобелены с изображениями различных существ и пейзажей. По углам стояли высокие подсвечники и торшеры, их мягкий свет играл на стенах, добавляя комнате таинственности.

Лейла снисходительно улыбнулась, увидев мой изучающий, любопытный взгляд.

– Пройдёмте со мной, я покажу ваши комнаты.

Мы поднимались по лестнице, которая вдобавок оказалась ещё и полукруглой, похожей на спираль. Я краем глаза следила за впереди идущей, покачивающей бёдрами служанкой. И вот не знаю почему, но мучило меня какое-то нехорошее предчувствие. Словно какая-то мысль билась на задворках разума, не давая мне покоя. И обстановка мне не нравилась, и служанка не вызывала доверия.

И паранойя моя лишь усилилась, когда на верхнем этаже мы столкнулись со стоящим у перил старым слугой. Мужчина смотрел не мигая, с лёгким прищуром и как будто оценивающе прошёлся по мне с головы до ног цепким взглядом, словно хищник, высматривающий свою добычу.

Неприятный холодок кольнул где-то под сердцем, и я невольно оступилась. Катиться бы мне вниз по лестнице кубарем, если бы не шустрая реакция позади идущего Демона. Ван-Аро придержал меня за талию, поставил на место и бросил обеспокоенный взгляд, его глаза светились тревогой, как два изумруда в полумраке. Я постаралась мягко улыбнуться своему спутнику, дабы не выдавать своей паники.

Вот только я бывший белый маг, и моё чутьё не обмануть. Хотя с другой стороны, если мыслить здраво, то я нахожусь в «гнезде» настоящих хищников. Может, потому и паникую? Какой адекватный человек захотел бы попасть в клетку с грифонами? Вот тут у меня возник вполне закономерный вопрос. А как магу отличить реальную угрозу от вымышленной, вызванной инстинктами? На занятиях подобные мысли в голову не приходили… Возможно, потому что мне в принципе не могла прийти в голову дружба с вампиром.

Стараясь отогнать подальше неприятные ощущения, я провела рукой по лицу, снимая испарину.

Мы прошли по длинному, довольно широкому коридору, который также был устлан коврами, а серые стены украшали картины, сплошь пестрящие бледными физиономиями. Никаких цветов или украшений здесь не было. Освещали коридор свечи в настенных подсвечниках. Вдоль них же тянулись ряды совершенно одинаковых, безликих, арочных дверей из тёмного дерева с металлической окантовкой, придавая месту зловещий вид.

Лейла остановилась почти в конце коридора. И у меня даже возник вопрос – а кому принадлежат остальные комнаты? Сомневаюсь, что слугам.

Плавным движением руки девушка указала на дверь справа от нас и мелодичным голосом оповестила, что здесь расположены покои Лорда Демона. Затем таким же плавным движением другой руки сообщила, что мои покои находятся напротив. Я немного успокоилась, узнав, что мой спутник будет рядом. И если что, я всегда смогу позвать его на помощь.

Затем, коротко поклонившись, служанка покинула наше скромное общество, её шаги затихли в коридоре. И пока я сосредоточенно рассматривала дверь, Ван-Аро провожал девушку задумчивым взглядом, его глаза были полны скрытых мыслей.

– Странно всё как-то, – озвучила я наконец свои мысли вслух, как только служанка скрылась в темноте, оставив за собой ощущение неясной тревоги.

– Что именно, крошка? – с нотками веселья в голосе спросил Демон.

– Ну не знаю… А как же излюбленная фраза слуг: «Если вам что-нибудь понадобится, зовите»? – я попыталась придать своему голосу лёгкость, но в нём всё равно звучала нотка беспокойства.

Ван-Аро рассмеялся, и его острые ушки забавно дёрнулись.

– Куколка, они же вампиры. Полагаешь, им в радость служить людям? – его голос был полон иронии.

Это, конечно, звучит логично, но всё равно подозрительно. А когда ты напуган, что угодно будет казаться тебе подозрительным. И где, спрашивается, мой неугомонный голос в голове? Вот уж кто точно смог бы развеять любые мои сомнения. Удивительно, но я довольно быстро стала к нему привыкать.

Пожав плечами и помотав головой, отгоняя от себя навязчивые, нехорошие мысли, я толкнула дверь в комнату и бросила на ходу:

– Не смей уходить далеко от меня, а тем более без меня! – мои слова прозвучали как приказ, но в них сквозила нотка беспокойства.

Ответа не последовало.

***

Выделенные покои встретили меня чистотой, роскошью и жарко пылающим камином. Я наконец поняла, что именно мне не нравилось в этом замке – ощущение нереальности. Ни у мебели, ни у прочих предметов интерьера не было душевных отголосков, как бывает, когда ты приезжаешь в чей-то давно обжитой дом, где чуть ли не каждый предмет мебели – это своего рода небольшая история.

– Эй, внутренний голос, отзовись! – прошептала я, взывая к своему невидимому, надоедливому собеседнику.

Но он, увы, молчал.

– Ну да, когда ты очень нужен, тебя нет. Классический случай.

Я медленно прошлась по комнате, провела рукой по спинке кресла, бросила мимолётный взгляд в камин, в котором весело играло пламя и трещали поленья, подошла к окну, всматриваясь в молочно-белую дымку тумана, и чуть было не заорала от ужаса. Мне показалось, буквально на секунду, что в этой дымке сверкнули алым отблеском чьи-то глаза. Но так как через мгновение видение исчезло, то и я решила, будто это моё разыгравшееся воображение разбушевалось не на шутку.

– Дожила, теперь и призраки мерещатся, – прошипела тихонько, задергивая шторы и обнимая себя трясущимися руками за плечи. – Мало мне было голосов в голове?

Я вновь обратила внимание на интерьер комнаты. Величественные шторы, словно тяжелые бархатные занавеси, скрывали от меня мир за окном. Ковры, расстеленные по полу, казались новыми и безликими. В воздухе витал аромат свежести, но не было ни намека на запахи, которые обычно наполняют дом воспоминаниями.

Я подошла к книжному шкафу, стоящему в углу, и провела пальцами по корешкам книг. Они были аккуратно расставлены, но ни одна из них не выглядела прочитанной. Это место было словно декорацией, созданной для того, чтобы впечатлить, но не для того, чтобы жить.

Обернувшись, застыла, удивленно глядя на кровать.

– Готова поклясться, что минуту назад «это» там не лежало! – озвучила свои мысли вслух, прожигая взглядом тёмный лоскут ткани, не известно как появившийся на покрывале.

Подойдя ближе, развернула находку – это было красивое, лёгкое платье тёмно-зелёного цвета, с чуть прозрачной юбкой и атласным поясом под грудью. Ткань платья, словно сотканная из лесных теней, переливалась в свете камина, создавая иллюзию живого движения.

Ещё немного побродив по комнате, мне удалось обнаружить скрытую дверь, ведущую в ванную комнату. Глубокая медная ванночка была наполнена горячей водой, в которой плавали фиолетовые лепестки. Пар поднимался над водой, окутывая комнату ароматным облаком, приглашая меня окунуться в мир тепла и покоя.

Стараясь не придавать особого значения всем странностям, обнаруженным мной в этом доме, я по-быстрому ополоснулась в ещё горячей воде, то и дело с раздражением сдирая с кожи прилипающие лепестки. А вытершись мягким полотенцем с лёгким ароматом сирени, сразу переоделась в приподнесённую для меня одежду. Платье, словно созданное специально для меня, идеально село по фигуре, подчеркивая её изящество и грацию. Оно приподнимало грудь, визуально придавая формам чуть больший объём, открывало плечи, но полностью скрывало руки тончайшей паутинкой. От рукавов тянулось тонкое колечко ткани, которое надевалось на средний палец каждой руки – это чтобы рукава не задирались и плотно прилегали к коже. А под лёгкой, чуть прозрачной тканью юбки легко угадывались очертания ног. Платье, казалось, ожило, подстраиваясь под каждое моё движение. Я сделала несколько шагов, и ткань плавно и красиво колыхнулась.

Шесть долгих лет мне пришлось носить скромную ученическую форму, которая успешно скрывала всю женственность любой, даже самой выдающейся фигуры. А теперь, стоя перед большим зеркалом в таком изысканном и потрясающем платье, я чувствовала себя чуть ли не принцессой, идущей на бал. Сердце забилось в волнительном ритме, когда я с нежностью провела рукой по мягким складкам ткани. И мне захотелось дополнить свой образ, сделав его чуть нежнее и легче. Легким заклинанием отрезав небольшой лоскут ткани от пояса, я собрала передние пряди волос, скрутила их и повязала ленточкой на затылке.

И только я успела завершить свой образ, как в дверь застучали, да так, что я буквально подпрыгнула на месте. Не дождавшись от меня какой-либо реакции, визитёр распахнул дверь, являя моему взору чопорную и надменную на вид служанку, которая хмуро сообщила, что стол накрыт и меня ожидают к ужину.

Усилием воли подавив раздражение и возмущение этим наглым поступком и полным отсутствием манер у здешней прислуги, я ограничилась коротким кивком.

В коридор мы с Демоном вышли одновременно. Но отрешённый и подавленный вид спутника вызвал во мне очередную волну паники. Ван-Аро, словно размышляя о чём-то, даже не взглянул в мою сторону, что само по себе уже было странным.

Простояв в ожидании минуту, я пришла к выводу, что пора привлечь внимание Лорда. Причём готова была прибегнуть к любым способам, даже самым дерзким! И с маниакальным блеском в глазах сделала то, о чём уже давно в тайне мечтала – схватила Лиса за его пушистый хвост!

Зарычав, Ван-Аро отмер и уставился на меня мрачным, плотоядным взглядом давно не евшего волка. Его глаза, сверкающие как два изумрудных осколка, прожгли меня насквозь, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. В этот момент я осознала, что перешла черту, но отступать было поздно.

– Не ожидал, что в тебе есть настолько тёмная сторона, – глухим, низким голосом озвучил он свои мысли.

Сделав уверенный и плавный шаг в мою сторону и практически прижав к стене, Лис смерил меня горящим взглядом колдовских глаз.

– Прекрасно выглядишь, Эсмеральда.

– Благодарю, – промямлила в ответ, искренне жалея, что вообще захотела выйти из комнаты.

Ван-Аро медленно протянул руку к моему лицу, погладил скулу и нежно, но властно сжал затылок ладонью. А в следующий миг горячие губы мужчины с жадностью накрыли мои поцелуем. Ван-Аро не просто умел целоваться, он виртуозно и мастерски умел показать всю гамму своих чувств. Когда другая рука мужчины легла мне на талию и по-собственнически прижала к сильному и крепкому торсу, я невольно выдохнула, чем хитрый Лис мгновенно воспользовался, углубляя поцелуй. Голова кружилась, а колени подгибались, но Ван-Аро удерживал меня в стальном захвате, не позволяя ни отстраниться, ни упасть.

– Не представляешь, как долго я этого ждал. – хрипло прошептал демон, прервавшись.

Когда горячий язык мягко прошёлся по моей нижней губе, я издала невольный стон, отчаянно при этом краснея, на что Лис ответил настоящим, утробным, звериным рычанием, вновь подчиняя меня своей воле.

Сама не ожидала, что такое может случиться, но собственное тело вдруг перестало мне подчиняться. Руки обвились вокруг мужской шеи и легли на крепкие, широкие плечи. Я даже привстала на носочки, желая быть ещё ближе к нему.

– Однако… – горячо прошептал Ван-Аро, прекращая терзать мои губы.

В ту же секунду я осознала произошедшее и, оттолкнув от себя Лиса, накрыла дрожащими пальцами губы.

Ван-Аро ещё некоторое время смотрел на меня пожирающим взглядом, затем хрипло сообщил:

– Никогда больше не играй с Демоном, маленькое исчадие тьмы. Последствия могут быть необратимыми для тебя.

Совершенно ошеломлённая случившимся, я не нашлась, что ответить. Хотелось убежать к себе в покои, хлопнув дверью на прощание. И не выходить оттуда вообще никогда в жизни!

Но ведь Лорда Демона не остановит такая хлипкая преграда, как деревянная дверь?

Ван-Аро протянул мне руку.

– Нам следует поторопиться. – в отличие от меня, лис не испытывал мук совести или стыда.

С трудом совладав с эмоциями и проигнорировав протянутую мне ладонь я направилась вперёд по коридору самостоятельно, продолжая нервно кусать истерзанные демоном губы. Спустя пару шагов Лис меня нагнал.

– Испугалась?

– Нисколько, – зло бросила в ответ, оскорблённая подобным предположением.

– Обиделась?

– Ничуть!

– Понравилось? – с ехидной усмешкой спросил он.

– Ещё слово, и ты пойдёшь на закуску вампирам!

– О, брось! Даже умирающий с голоду кровосос не станет жрать Демона. Они же брезгливые. – Ван-Аро выглядел донельзя довольным, чем вызывал лишь большее раздражение у меня.

Мы медленно зашагали по коридору. Это был первый поцелуй в моей жизни! И к своему стыду, не могу сказать, что мне не понравилось, скорее наоборот, и даже очень! Но было обидно, я не так себе всё представляла. И уж точно не с Демоном!

– Хочу отвлечься, – внезапно вырвалось у меня.

– От чего? От поцелуя? Если хочешь, могу отвлечь тебя другим поцелуем, – насмешливо произнёс Лис.

Кажется, кто-то начинает чувствовать себя хозяином положения? Ладно, посмотрим, кто кого.

– Может, прекратишь уже цапаться с Вампиром по поводу и без? – решила я сменить тему, пока предыдущая не привела к действительно непредсказуемым и необратимым последствиям.

Лис бросил на меня насмешливый взгляд.

– Эсме, мы оба создания тёмные. Он вампир, я демон. К тому же вспомни недавно рассказанную тебе историю. Именно тогда и началась вражда между нашими расами. Мы в принципе не можем жить мирно!

– Но это было много сотен лет назад! Не пора забыть старые обиды?

– А у нас хорошая память, – оскалился демон, обнажая острые клыки. – Они жестоко убили моего предка. Я-то уж точно никогда не смогу такое простить, а тем более забыть.

– И правда, я как-то не подумала, что Аро был твоим предком, – печально покаялась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Так ты у нас правитель Ван? Твоё имя, – попыталась пояснить я ход своих мыслей.

– На вашем языке это звучит как Второй. То есть Второй Аро. Или прямой потомок, наследник крови и магии.

Остановившись, я решилась-таки задать давно мучивший меня вопрос.

– Тёмные колдуны правда были истинными правителями Хэсэма?

Лис, остановившийся напротив меня, тяжело вздохнул и нахмурился.

– Да, это правда. Но, к сожалению, это почти всё, что мне про них известно. Чтобы узнать больше, нам с тобой придётся проникнуть в архивы моего дворца. Там есть закрытая секция, которая уже много сотен лет находится под замком. Прежде мне было безразлично, что именно хранится за её стенами, но думаю, что именно там мы сможем найти ответы на все твои вопросы.

– И ты поможешь мне? – удивлённо спросила я, глядя в печальные глаза спутника. – Ты сможешь проникнуть в закрытую секцию?

Демон грустно улыбнулся.

– Я нет, но ты сможешь. Когда дед узнает, кем ты являешься, он сам, лично откроет двери закрытой секции для тебя.

Мы продолжили путь, а я тем временем активно переваривала информацию.

Итак, что мне было известно на данный момент? Тёмные маги не были простыми жителями Хэсэма. Они были истинными правителями. А светлые маги… и похоже, что не только они… скрывают правду. Зачем, для чего и с какой именно целью? Я уже поняла, что истину скрывают преднамеренно.

Проведя в Хэсэме всего пару дней, я успела узнать столько нового, что всерьез начала задумываться, стоит ли вообще верить светлым магам? Действительно ли тёмные были жестокими, за что и поплатились, как нам уверенно втирали в головы? Или всё, что мы знаем и знали все эти столетия о давно канувшей в небытие расе могущественных темных, не более чем преднамеренная ложь и клевета? Что служит причиной сокрытия правды?

И всё же я никак не могла осознать одну, весьма навязчивую мысль.

– Весь Хэсэм населен всевозможными хищниками. Вы уже давно должны были научиться уживаться друг с другом. Но вместо этого постоянно воюете.

Ван-Аро в очередной раз вздохнул.

– Мы привыкли бороться за выживание, за место под солнцем. Эта борьба стала частью нашей сущности. Каждый из четырёх правителей оберегает свои территории. На каждой есть свои порядки и законы. Нарушители сурово караются. Мы не территории делим, Эсме. Сильнейшим среди нас считается Элькантар. Хотим мы того или нет, но нам приходится в какой-то степени идти у него на поводу и подчиняться его правилам.

– То есть, в Хэсэме он по умолчанию считается единым правителем? – изумлённо переспросила я, с трудом веря в услышанное.

Демон скривился, но постарался объяснить.

– Его власть слишком велика, а сам он чрезвычайно силён. Вся военная мощь находится в его руках. При желании он без труда сможет заполучить все земли Хэсэма. Скорее всего, ему даже не пришлось бы объявлять войну. Мы бы подчинились сами, прикажи он. – Я бросила на Ван-Аро испуганный, затравленный взгляд. – Элькантар лишь позволяет нам править, как бы прискорбно это ни звучало. Раз в полгода он собирает общий совет. Между государством Тёмных Эльфов и Демонов, так же как между ним и Зоомранами, в настоящий момент заключён мирный договор. Но это лишь даёт нам гарантию жить дальше мирной жизнью. Нам никто не будет угрожать и убивать нас тоже не станут, пока мы подчиняемся. Мы живём более-менее свободно. Естественно, не за простое спасибо. Но вот вампиров Лорд Эльф не жалует.

И на этом обсуждение было закончено. Ван-Аро явно не нравилось обсуждать эту тему, и я не стала больше задавать вопросы. Но мысли хаотично путались в моей голове.

«Интересно, а во времена правления Темных Колдунов, ситуация была такой же? Или маги твердо держали в узде все расы своего мира?»

Демон провёл меня вниз по лестнице и дальше в глубину замка, чему я несказанно была удивлена, словно он точно знал, куда надо идти. Когда только выяснить успел? Или пока я приводила себя в порядок, Демон успел разведать обстановку? Неужели что-то успело произойти, в мое отсутствие?

Я с подозрением посмотрела на своего спутника и не удержалась от вопроса:

– Ты здесь уже бывал? Откуда знаешь, куда нам надо идти?

Ван-Аро даже не взглянул в мою сторону, обуреваемый собственными, мрачными мыслями.

– Иду на запах, – коротко бросил он, отрешённо глядя вперёд.

Его ответ прозвучал так неубедительно, что сомнения вновь закопошился в моих мыслях, а паника опять начала подниматься, словно волны бурного океана, мешая здраво и рационально мыслить.

Ван-Аро уверенно вёл меня по поместью. Я успела насчитать как минимум три зала, два длинных коридора и пару комнат отдыха. Ничего необычного, неподходящего или странного я здесь не обнаружила. Ни брошенной где-нибудь книги, газеты или вещи. Никаких личных вещей. И не к чему было придраться. Повсюду царил идеальный порядок. Поместье выглядело идеальным, каждая деталь находилась на своем месте. Комнаты выглядели безупречно, словно страницы новой книги, чистые и не тронутые временем.

Неужели граф не принимает гостей? И никто к нему не приезжает? А слуги столь расторопны и услужливы, что постоянно расставляют всё по местам и вытирают каждую пылинку? Столько вопросов пронеслось в сознании, что голова заболела. Мои мысли метались, как птицы в клетке, не находя себе выхода.

– Ты тоже заметила? – тихим голосом прервал мои размышления Ван-Аро.

Я бросила на него быстрый взгляд. Слова демона заставили меня вздрогнуть.

– Здесь словно никто не живёт. И я даже задаюсь вопросом, а жил ли когда-нибудь? – озвучил демон шёпотом мои собственные опасения. – Всё кругом какое-то искусственное.

– Может, он затворник? – попыталась я оправдать хозяина дома.

– Жуткое место. И чувствую я себя здесь странно, – только и ответил Лис.

Его слова эхом отозвались в моём сознании, усиливая тревогу. Я протянула руку и сжала ладонь демона, а в следующий момент мы вышли в большую, хорошо освещённую столовую.

Длинный обеденный стол был уставлен всевозможными яствами с преобладанием блюд из дичи. Здесь были и печёные куропатки, и жареная курица, и тушёная утка с дикими ягодами, а также всевозможные соленья, свежие овощи и травы. Стол ломился от изобилия, словно пир предназначался королям, но в этом великолепии таилась странная пустота. И зачем, спрашивается, нужен такой шикарный стол, если пищей питаются только двое из всех обитателей замка?

Мы с Демоном многозначительно переглянулись. Взгляды наши пересеклись, полные немого вопроса и тревоги.

– Ну наконец-то вы снизошли до моего скромного общества, – вампир разрядил напряжённую обстановку лучезарной, клыкастой улыбкой.

Он сидел во главе стола, на красивом стуле с высокой спинкой. Его поза была величественной, как у древнего монарха, а взгляд – пронизывающим и холодным. Великолепие стола и изысканность блюд резко контрастировали с моим внутренним недовольством и усталостью. Ван-Аро помог мне сесть слева от графа, сам же устроился справа.

– И почему так долго, позвольте узнать? – мрачно полюбопытствовал хозяин замка. – К слову, Эсмеральда, ты прекрасна как никогда.

В первое мгновение зардевшись от комплимента, тут же нахмурилась. Слова графа, вновь пронзили моё сердце. Селиус опять перешёл на «ты».

– Да у вас тут от комнаты до столовой полдня пешим шагом, – проворчала в ответ недовольно, изучая блюда, стоящие ближе всех ко мне. – Пока доберёшься, с голоду помереть можно. – заявила я нелюбезно, порядков устав от грубости вампира.

Граф снисходительно улыбнулся. А я вдруг поняла, что в присутствии Селиуса мне и самой не особо хочется соблюдать какие-либо манеры. Хотя кого я обманываю? Я, конечно, леди воспитанная, но до благородной и манерной девы мне было ой как далеко. Другими словами, мои нормы приличий вечно воевали с непростым характером, как два непримиримых врага.

– Угощайтесь, моя дорогая. И ни в чём себе не отказывайте.

– К чему такое расточительство? – полюбопытствовала я, замечая, с каким настороженным выражением лица смотрит в свою тарелку Демон. И что он мог узреть на пустом, белоснежном блюде?

– Хотелось порадовать дорогих гостей, только и всего. Не часто в моём замке бывают гости. Спишите это на мой каприз, – отмахнулся граф и схватил высокий бокал с красной жидкостью. Его жест был столь небрежен, как будто он привык к роскоши и излишествам.

«Что за любовь такая, пить кровь из красивой, прозрачной посуды? Выглядит дико», – пронеслось у меня в мыслях.

Пока я раздумывала, чего бы мне хотелось съесть в первую очередь, Ван-Аро уже накидал в мою тарелку всего по чуть-чуть. Действительно, и чего я теряюсь, если весь стол только для нас двоих и приготовлен?

В общем, первым делом я налегла на сочную, печёную перепелку, напрочь игнорируя этикет и разложенные рядом приборы, вонзаясь в нежнейшее мясо своими зубами. Вкусно было, словами не передать! Золотистая корочка приятно хрустнула под моим решительным натиском. По пальцам потек ароматный, мясной сок.

– Как тебе комната? Надеюсь, всё устраивает? – заботливо поинтересовался вампир, пытаясь начать светскую беседу.

Его голос был мягким, как шёлк, но в нём чувствовалась скрытая настороженность. У меня сложилось впечатление, что Демона он старательно игнорировал. Вроде как и смирился с его присутствием, но всё же явно старался не замечать.

Я тщательно прожевала и проглотила пищу, промокнула губы тканной салфеткой и в очередной раз неопределённо повела плечами. Почему-то об увиденном в окне рассказывать не хотелось, дабы не сочли за сумасшедшую.

– Да, комната неплоха, довольно уютно, – несколько нервно ответила я на вопрос графа.

– Вот и славненько, – обрадовался вампир и продолжил посасывать кровушку, свободной рукой подзывая слуг, притаившихся, как оказалось, в углу комнаты за тяжёлой завесой.

На жест графа из укрытия вышел высокий, худосочный вампир с отсутствующим выражением на лице, его глаза были пустыми, как бездонные колодцы. Он внимательно выслушал требования хозяина, и через некоторое время на другом конце столовой образовался небольшой оркестр, исполняющий дивные, спокойные мелодии на скрипках, стареньком фортепиано и арфе.

– Это песни моего народа, милая. Думаю, тебе они должны понравиться.

Я прислушалась к музыке, стараясь не акцентировать внимания на жутких на вид исполнителях. Звуки скрипок и арфы, казалось, переплелись в воздухе. Всё же, в сравнении с графом, который куда больше походил на человека, некоторые представители вампирского клана выглядели в моих глазах весьма пугающе. Их лица были бледны, как мрамор, а глаза горели, как угли в ночи. И стоит заметить, что таких вот странных индивидов я имела неудовольствие лицезреть лишь в этом поместье. Будучи в городе, я не заметила ни одного жуткого и пугающего жителя. Хотя если подумать, я видела там в основном лишь детей.

– До чего тоскливо. Аж выть хочется, – проворчал Демон. – И почему именно выть, сам не понимаю? Вроде не оборотень.

– Уважаемый, проявите немного терпения и вежливости. Это всё же народная музыка, – прошипел взбешённый и оскорблённый до глубины души Селиус.

– Я уже понял. Сами не живые, и музыка у вас такая же. Сдохнуть со скуки можно, – вновь простонал Лис.

Я невольно улыбнулась. Иногда Демон напоминал мне сущего ребёнка. Его капризы порой бывали внезапными и непредсказуемыми. С другой стороны, у Демонов отменный слух. Намного лучше, чем у людей… Ну не знаю… Может, кто-то из исполнителей фальшивит, например?

– У твоего народа музыка иная? – решила я полюбопытствовать, чтобы слегка смягчить обстановку и разгладить острые углы.

– Под нашу музыку ты скорее пустилась бы в пляс. А этой можно только несварение желудка заработать, – Демон резко поднялся из-за стола и дёргано откланялся. – Прошу прощения, но это выше моих сил. Спасибо за сытный ужин и своего рода «развлечения», но с меня на сегодня хватит. Граф Селиус, Эсмеральда.

Демон попрощался и быстрым шагом покинул столовую. Я даже сказать ничего не успела, лишь проводила его спину изумлённым и растерянными взглядом. И почему он такой странный сегодня? Что-то явно успело произойти, пока меня не было рядом.

И как он мог бросить меня здесь совсем одну и с целой толпой не внушающих доверия вампиров? Что так сильно могло огорчить Демона, что он забыл обо всём на свете и бросился наутёк сломя голову? Я непременно должна всё выяснить позднее! Явно здесь творится нечто странное.

– Говорил же, что Демоны создания крайне невоспитанные, – весело заключил граф, крайне обрадованный уходом моего друга, и вытянул свой бокал вперёд. – За тебя, дорогая. И пусть твой дальнейший путь с этим невыносимым типом будет лёгок и приятен.

Я не могла не поддержать тост хозяина замка, давшего нам временный приют, это было бы крайне невежливо с моей стороны. Хотя вино я пила впервые, его аромат был столь манящим, что отказаться было невозможно.

Раздался лёгкий звон бокалов, и я пригубила тёмную жидкость, которая тут же обожгла горло. Стоило заметить, что напиток оказался приятным. Чуть терпкий и с лёгкими нотками фруктов и специй, оставлял за собой лёгкое, сладкое послевкусие.

Но вино было крепким и мгновенно ударило в голову, заставив меня позабыть о неловкости. Граф оказался довольно приятным, интересным и весьма начитанным собеседником. Мог поддержать любую тему разговора. И если не обращать внимания на жуткие клыки и чересчур манерные жесты, то вампир вполне мог заслужить звание интеллектуальной и приятной в общении личности.

Мы рассуждали о различиях между нашими мирами. Я поделилась с графом интересными фактами о своём мире. Например, что времена года у нас различаются. А ещё рассказала о причине своего изгнания, – естественно, умолчав о том, что я, судя по всему, могу быть тёмной, – вот уж не знаю, что на меня нашло! Очевидно, вино сказалось, – а Селиус долго и страстно рассуждал о тёмных и светлых сторонах души каждого живого существа. Его слова текли, как река, унося меня в глубины философских размышлений. Я же с живейшим интересом внимала его речам, временами вставляя свои реплики, споря или делясь своей точкой зрения. Пока не поняла вдруг, что голова сильно кружится, меня порядком шатает, да и язык давно уже прескверно слушается.

Граф, очевидно заметив мои тщетные попытки сфокусировать взгляд на чем-либо, – к слову, безуспешные, – заботливо предложил проводить меня до покоев. Я вежливо отказалась и попыталась самостоятельно выбраться из-за стола, на котором осталось ещё очень много давно остывших блюд, но мои попытки оказались тщетны, и я практически сразу же рухнула обратно на стул. Почему-то собственное тело отказалось слушаться свою хозяйку, а туман в голове помешал любым мыслительным процессам.

Селиус всё же помог мне, так как оказалось, что идти самостоятельно я была совершенно не способна. То спотыкалась, то норовила уцепиться за графа, грозя порвать его дорогие одежды. Несла всякий вздор, и речи мои были совершенно несвязны. Зато мне удалось наконец выяснить, что ни семьи, ни жены, ни даже друзей у графа нет. В таком состоянии подобный вопрос я не посчитала грубым и неуместным и, естественно, ляпнула, не подумав. Возможно, мне показалось, но когда речь зашла о семье Селиуса, лицо вампира окаменело, а в глазах промелькнула затаённая боль.

Когда мы попрощались на пороге моей комнаты, и я осталась наконец одна, то первым делом заперла дверь на засов, раскрыла тяжёлые гардины и распахнула окно, впуская в комнату свежий, довольно прохладный воздух. Холодный ветерок, проник в комнату, принося с собой ощущение свободы.

Я передвигалась по спальне подобно призраку, правда, крайне неуклюжему, то и дело спотыкаясь о разные предметы мебели и изрядно шатаясь из стороны в сторону. Свежий воздух, проникший в комнату, чуть освежил мой затуманенный рассудок. Но всё, на что меня хватило, это упасть ничком на кровать и провалиться в тяжёлое забытье. Сон накрыл меня, как тёмное одеяло, унося в мир грёз.

***

Очнулась посреди ночи от навязчивого ощущения чьего-то присутствия. Словно кто-то неустанно сверлил мою спину прожигающим насквозь взглядом. Голова зверски болела, а в горле страшно пересохло. Я спала на животе, и все конечности, включая шею, затекли от неудобной позы, в которой я умудрилась уснуть.

Застонав от неприятных ощущений и непривычной тяжести во всём теле, я с трудом перевернулась на спину и приподнялась на локтях. Перед глазами тотчас же поплыло.

– Дорогая, как ты себя чувствуешь? – раздался знакомый голос откуда-то из недр тёмной комнаты.

Вздрогнув от неожиданности, я попыталась вглядеться в темноту. Естественно, разглядеть ничего не удалось. Предательские мурашки побежали по коже от звучания этого холодного, безразличного голоса.

Запоздало вспомнила, что я маг-целитель. И хоть мой светлый источник больше никак не давал о себе знать, я всё же могла себе позволить совсем простые, не требующие больших ресурсов заклинания. Но была одна проблема, из-за которой я не рискнула пользоваться силами.

Источник хорошо чувствует своего хозяина. Все его мысли, страхи, сомнения, желания. Поэтому работать с магией всегда нужно на трезвую голову и с совершенным расчётом своих действий. Когда ты неадекватен, то и источник нестабилен, что, в свою очередь, может привести к крайне неприятным последствиям. Я же в тот момент не могла похвастаться рассудительностью.

Немного повозившись, мне всё же удалось сползти со своего ложа и с трудом подняться на дрожащие ноги. Заметив на прикроватном столике графин и рядом стоящий, наполненный до краёв стакан с водой, я, не раздумывая, схватила его и осушила до дна, испытав небольшое, но всё же облегчение. Затем, нетвёрдой походкой прошла ближе к окну, чтобы раздвинуть гардины, – хотя я точно помнила, что оставляла окна открытыми, – и увидеть наконец незваного гостя.

– Граф Селиус? Что вы делаете в моей спальне? – охрипшим шёпотом изумлённо вопросила я.

Одним плавным движением он вышел из темноты, попав под лучи бледного лунного света, совершенно не похожий на самого себя или того, кого я знала ранее. Его чёрные глаза особенно сильно выделялись на мрачном лице и глядели на меня с холодным, жаждущим блеском, на тонких губах играла жестокая усмешка.

Он выглядел изголодавшимся, как хищник.

– Как тебе вино? – спросил граф будничным тоном, словно спрашивал о погоде или чем-то таком повседневном и малосущественном. Вот только сказано это было совсем не простым и вовсе не дружелюбным тоном. От такого тона поджилки начинали трястись в ужасе.

– Хотите водички? – ляпнула я от волнения, не подумав.

Граф снисходительно улыбнулся, обнажая удлинившиеся резцы зубов, и, прикрыв веки, глубоко, удовлетворенно, с шумом вдохнул.

– Полагаю, ты напугана? Прошу прощения, в этом виновата моя служанка Лейла. Эта невежда не смогла верно рассчитать дозу сонного зелья. Ты не должна была проснуться. Так было бы лучше и проще для нас обоих.

– Не должна была? – теперь мне стало ясно, от чего так туго соображала голова. – Сонное зелье?!

Хоть я и старалась выглядеть спокойной, но была уверена, что на моём лице в данный момент отражался самый настоящий ужас. Но, похоже, Селиусу было плевать на мои чувства, потому что он хладнокровно продолжил:

– Ты бы мирно спала в своей постели и ничего бы не почувствовала. Очень жаль, моя дорогая, что придётся причинить тебе боль. Но поверь, мне этого совсем не хочется. Одно могу сказать в утешение: она не будет долгой.

– Где Ван-Аро? – с тревогой спросила я.

– Ты знала, что в мире не существует совершенной и абсолютной силы? У всех есть слабые стороны, даже у самых могущественных. Это защита, поставленная самой природой. Вот и у Демона нашлась слабая сторона, – и граф жестоко усмехнулся. – Кто бы мог подумать, что Демоны не переносят определённых звуков? Начинают сходить с ума, – Селиус покрутил пальцем у виска. – Поэтому твой друг нам не помешает. Он нейтрализован на пару часов. Но я непременно займусь им позднее.

Сонное зелье усыпляет в больших дозах, но в малых оно заставляет мозг работать медленнее и значительно затормаживает реакцию. Вот почему я не успела среагировать, когда вампир одним прыжком сократил расстояние между нами, схватил меня за плечи и впился острыми клыками в шею. Жуткий звук разрываемой плоти, и я, закричав от невыносимой, резкой боли, изо всех сил попыталась оттолкнуть от себя нечисть. Увы, но не мне было тягаться по силе с вампиром.

А в следующее мгновение произошло неожиданное.

Словно в замедленном действии, я видела, как Ван-Аро, растрёпанный, в штанах и изорванной, окровавленной рубахе, ворвался в мою комнату с мечами наголо. Хищно оскалился и с чудовищным рыком, одним прыжком настигнув Селиуса, буквально оторвал от меня вампира.

Я в то же мгновение зажала рукой рану, из которой сочилась горячая, тягучая кровь, пропитывая так и не снятое на ночь платье. И в полном ужасе наблюдала за происходящим.

Два монстра сцепились взглядами, рыча и скалясь друг на друга. Вампир и Демон, которые ничем не походили больше на людей. У графа глаза стали полностью чёрными, а распахнутый до немыслимых размеров рот открыл взору не просто удлинённые клыки – то была челюсть настоящего хищника. Бледная кожа в мерцающем свете луны стала почти прозрачной. Отчётливо проступили вены и бугристые мышцы.

У Демона, напротив, глаза засветились в темноте зелёным светом, лицо приобрело хищные черты, а изумрудная кожа постепенно покрывалась рыжей шерстью. Откуда-то из недр грудной клетки лиса раздался чудовищный рык самого настоящего зверя.

Голова закружилась, а перед глазами заплясали чёрные точки, и я обессиленно осела на пол. Должно быть, начинала сказываться кровопотеря. На какой-то промежуток времени я перестала следить за происходящим, а очнулась, когда раздался почти оглушительный звон стекла, – или, может, в моём состоянии все чувства обострились разом? – и вот уже из спины вампира торчит длинная, деревянная стрела с невзрачным серым оперением.

Хоть перед глазами всё расплывалось, но я прекрасно видела напряжённое лицо Ван-Аро и изогнувшегося от боли в неестественной позе Селиуса. Когда я перевела взгляд на россыпь стеклянных осколков на полу, мерцающих в бледном свете луны, поместье вдруг ожило. Но ожило страшными, леденящими душу звуками, дрожью стен, криками женщин, воем и рычанием, а ещё безумным грохотом. Не знаю, что происходило за дверью моей спальни, но, судя по звукам, там велась ожесточённая битва.

Меня начало трясти от страха. Я закрыла уши руками, лишь бы не слышать эти ужасные, невыносимые крики, но я видела, как в комнату через окно буквально влетают двое невиданных мною прежде созданий. В чёрных, струящихся одеждах, с прикрытыми капюшонами лицами, и лишь длинные волосы спускались до самого пояса каждого из мужчин.

Высокие, с мускулистыми руками, гибкие. Они были словно олицетворением самой смерти. В руках одного мужчины был лук, а в руках другого – меч. И оба оружия были нацелены на корчащегося в агонии Селиуса. Запоздало вспомнилось, что вампиров можно уничтожить только парой способов, один из которых – кол в сердце. Должно быть, пущенная стрела пронзила либо задела самый важный орган в его теле.

Ван-Аро одним прыжком преодолел разделявшее нас расстояние и заслонил меня собой, выставив вперёд два острых клинка.

Я не хотела смотреть на происходящее, не хотела всего этого видеть и слышать, но моё тело отказывалось слушаться! Я не могла закрыть глаза и опустить взгляд. И потому я видела, как меч, блеснув в лунном свете, отрубает голову вампиру. И как она, пару мгновений спустя, с глухим стуком падает на пол и катится под мою кровать, оставляя за собой кровавый след.

Кажется, в тот момент я истошно закричала.

Убийцы повернулись к нам и плавным, немыслимо синхронным движением стянули с себя капюшоны, открыв красивые, бесстрастные лица, на которых прямо-таки расплывались довольные усмешки.

– Приветствую вас, лорд Ван-Аро, – певуче произнёс и слегка поклонился один из нападавших, тот, что держал окровавленный меч. С него каплями медленно стекала тёмно-алая, тягучая жидкость.

Демон ответил коротким кивком.

– Вы не враг нам, уважаемый лорд, но девушку мы заберём, – голос другого был чуть грубее, но не менее красив.

– А если я не отдам? – спросил Демон.

– Бросьте, сдалась вам эта человечка? – сказал второй, закрепляя лук на спине.

– Я поклялся, что буду защищать её, – твёрдо ответил Ван-Аро. – Вам ли не знать, что демоны держат своё слово?

– Слово вам придётся нарушить. Нас здесь четверо. Вы же понимаете, что вам не выстоять, и девчонку мы заберём в любом случае? – прямо пригрозил лучник. – Жертвой больше, жертвой меньше, мне по большому счёту плевать.

– Зачем она вам? Она всего лишь обычный человек. Насколько мне известно, Тёмные Эльфы не интересуются людьми, – прорычал Ван-Аро угрожающе.

– Нам? Да, нам она и не нужна. А вот наш Господин будет очень доволен, – широко улыбнулся эльф с мечом.

– И с какой стати я должен отдать её вашему Господину? Эта девушка принадлежит мне. Вы меня понимаете? Мне! – голос Ван-Аро стал напряжённым.

– Смею огорчить вас, но тут вы не правы, лорд, – с усмешкой ответил всё тот же первый. Его чёрные волосы блестели в лунном свете так же, как сталь его холодного оружия. – Эта юная особа всегда принадлежала нашему Владыке. И если вы не забыли, уважаемый лорд, между нашими народами заключён мирный договор. Пусть так и будет впредь, нам нет смысла враждовать. Мы вас не тронем. И вампиры больше не будут представлять собой угрозу, так что вы спокойно можете покинуть обиталище этих Тёмных Тварей. Ступайте с миром.

Ван-Аро медленно, будто сомневаясь, опустил свои клинки, плавно, чтобы лишний раз не напугать, повернулся ко мне и присел рядом.

– Эсме, выслушай меня, – он схватил меня за плечи и легко потряс, привлекая внимание. Я отняла руки от ушей и вновь прикрыла свою рану. – Главное, ничего не бойся. Тебе придётся пойти с ними ненадолго.

Я изумлённо посмотрела на Лиса. Он уже пришёл в привычную для меня форму человека. Но я заметила, что рубашка висит на нём рваными лохмотьями, обнажая широкую грудь, «украшенную» длинными и глубокими кровавыми порезами.

– Ты бросаешь меня одну? – прошептала я тихо, с трудом воспринимая происходящее.

– Нет-нет, ну что ты, – он обхватил мои щеки своими большими ладонями и мягко продолжил. – Если я тебя не отпущу, они убьют меня так же, как Селиуса. А если это случится, то тебе уже точно никто не сможет помочь. Я приду за тобой, слышишь? Ты только дождись. И ничего не бойся. Тёмные Эльфы не самые дружелюбные создания в нашем мире, но ты их не опасайся, тебе они не причинят вреда.

Я горько скривилась, ощущая, как по щекам потекли горячие слёзы. Эти слова я уже слышала. В другом мире, от другого человека. Словно вообще в другой жизни.

Мне ещё столько хотелось сказать ему, но Демона бесцеремонно оторвали от меня и буквально оттолкнули в сторону. Я лишь вздрогнула и с опаской посмотрела на склонившегося надо мной красивого мужчину, того, у которого в руках минуту назад был окровавленный меч. В остроконечном ухе блеснула тяжёлая, серебряная серьга. А ещё мне удалось разглядеть длинный шрам, пересекающий всю правую сторону его лица. Настоящий Тёмный Эльф!

– Девочка ранена, между прочим, – бросил он через плечо и осторожно отвёл мою руку в сторону. – Ничего страшного. Достал тебя этот кровосос, да? – с широкой, и казалось, что даже дружелюбной улыбкой спросил остроухий. – Ну скажи, я ведь вовремя? – он по-мальчишески мне подмигнул, а я только и смогла что рот открыть от изумления. – Сейчас я твою рану исцелю, чтобы ты перестала истекать кровью. Оп! Ну вот и всё, моя хорошая, как новенькая, и совсем не больно, верно?

Он сюсюкал со мной как с ребёнком или как с умственно отсталой. Впрочем, в данный момент это было близко к правде. Не знаю, что сотворил со мной Тёмный Эльф, но страх куда-то испарился, и трястись я тоже перестала. Перед глазами больше не расплывались тёмные пятна. Правда, реакция была сильно заторможенной. Только и могла, что по сторонам смотреть ошалело, да глазами хлопать – или виной всему было сонное зелье?

Но даже в таком состоянии я смогла распознать энергетический след чёрной магии, на мгновение блеснувший в руках мужчины.

Я упустила момент, когда в комнату ворвались ещё двое в капюшонах. И теперь убийц действительно было четверо. Мимолётом и до странного безразлично я отметила, что вся их одежда была залита кровью. Должно быть, эти двое перебили весь замок.

Капюшоны повернулись в мою сторону, а под одним из них красным блеском сверкнули глаза. Знакомые глаза!

– О, красотка! Люблю красоток! – весело сказал красноглазый, поигрывая длинными, тонкими кинжалами.

– Закатай губу, Хэсум. Она принадлежит Владыке Элькантару, – прошипел лучник.

Эльф безразлично пожал плечами, переключив своё внимание на Демона.

– Блохастое высочество тоже тут? Любопытно. Ты в курсе, что принцесса Иннара уже весь Хэсэм с ног на голову перевернула в поисках тебя, или ты всё-таки желаешь пойти на шубку для прекраснейшей? – раздалось глухое рычание. – А что? Отличное манто получится, между прочим! – И, вальяжной походочкой приблизившись к Демону, прошипел: – Так как? Браслет сам отдашь или мне его доставить принцессе вместе с твоей оторванной конечностью?

Демонстративно покопавшись в карманах, Ван-Аро выудил откуда-то тонкий серебристый браслет с красивыми узорами и вручил его эльфу.

– Да подавись.

После чего взгляд Демона обратился ко мне. Он был полон печали и горечи. Где-то на задворках сознания я понимала, что сейчас чувствует мой друг, который не смог сдержать своего слова. Но я по-прежнему не могла пошевелиться. Да и с речью были явные проблемы.

Хотелось попрощаться с Ван-Аро. Хотя бы за руку его подержать напоследок! Но эльф, сидящий передо мной на корточках, не дал мне и шанса, ловко перекинув через плечо и спрыгнув из окна второго этажа прямо в седло своего коня.

Я лишь успела бросить последний взгляд на одиноко стоящего в темноте Демона.

Одними губами мой друг прошептал: «Дождись меня».